Текст книги "Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии (СИ)"

Автор книги: Оксана Ярославская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Эту картину увидел оказавшийся рядом лорд Хаарт – и, не колеблясь ни секунды, решительно устремился к дракону, увлекая за собой отряд рыцарей с копьями, мечами и луками. Чудище бросило истекающую кровью жертву и налетело на лорда. Со всех сторон на дракона посыпался град стрел, с воинственными криками выпускаемых лучниками, но большинство из них отскакивали от непробиваемой чешуи, не причиняя вреда. Монстр, бешено размахивая крыльями, кидался на лорда, но тот каждый раз ловко проскакивал мимо. Он пытался вонзить меч между чешуями дракона, и иногда это удавалось. Наконец длинный окровавленный меч лорда вонзился чудищу в глаз. Обезумевший от боли дракон на время пришел в замешательство – и лорд пронзил ему и второй глаз. С громоподобным рыком ослепленный зверь взлетел в воздух, попытался вновь броситься на лорда – и с размаху врезался в землю. Эрафийские воины обступили бьющегося в судорогах дракона и добили его мечами и копьями.

Тяжело дыша и раскрасневшись от возбуждения, лорд обернулся к своим людям и резким движением руки указал на лежащую без сознания истерзанную королеву:

– Ну, что уставились? К целителям ее! Быстро!

И снова бросился в бой.

Придя в себя в санитарной палатке, Катерина увидела встревожено склонившихся над ней Кристиана, лорда Хаарта и других офицеров.

– Ну, что там? Как? – простонала она, превозмогая боль.

– Ничего хорошего – ответил Кристиан, на редкость мрачный и удрученный. – Отступить пришлось – вы же сами видели, насколько их больше. И, главное, они напали неожиданно.

– Как же так? Откуда они здесь взялись, поблизости нет ни одного выхода из подземелья…

– Долго ли было его выкопать, – хмуро пробормотал Кристиан.

Катерину охватила бессильная ярость. Неужели хитроумной тактике противника ничего нельзя противопоставить?

– Нет, так больше не может продолжаться… С этими туннелями надо что-то делать!

– Не волнуйтесь так, Ваше Величество, – сказал лорд Хаарт. – Клянусь вам, что мы непременно решим эту проблему.

Ночью Катерина стонала и металась, страдая от мучительной боли, не поддающейся действию обезболивающих заклинаний; кроме того, у нее был сильный жар. Но не только это мучило и не позволяло заснуть. Всю ночь ей не давали покоя неотвязно крутящиеся в голове мысли о проложенных врагами туннелях, о незаметных передвижениях нихонских отрядов под землей и их многочисленных ударах в тыл… Нет, правильно она вчера говорила – с этим действительно надо что-то делать! Дальше терпеть такое положение нельзя – вчерашние события показали это со всей очевидностью. Похоже, подземные коммуникации охватывают чуть ли не всю территорию Эрафии – во всяком случае, туннели обнаруживаются в каждой освобождаемой области. И когда только нихонцы успели их выкопать, ведь это же огромная работа… Впрочем, это сейчас не столь уж важно. А важно вот что: если сеть вражеских подземных дорог так велика – значит, наступление только по поверхности не даст должного эффекта. Надо сменить тактику, надо идти не только поверху, но и по подземельям, вынуждая врагов отступать по их же туннелям. Конечно, людям будет тяжело и непривычно передвигаться под землей – это же не нихонцы, которые чувствуют себя там как дома. Но что же делать – придется терпеть эти неудобства… Чем дольше Катерина думала, тем яснее ей становилось: добиться победы, не пользуясь подземными ходами противника, будет крайне затруднительно, и в этом случае война может продлиться еще не один год…

Наутро, осмотрев раненую, лекари признали ее состояние весьма тяжелым. Она нуждалась в серьезном лечении, которое невозможно было обеспечить в полевых условиях. Катерину следовало отправить в столицу. Когда ей сообщили об этом, она сперва сопротивлялась, но затем и сама поняла, что в нынешнем беспомощном состоянии будет только мешать своему войску. Она должна была кому-то передать командование, и возникал вопрос, кому именно. Катерина видела всего двух достойных кандидатов – Кристиана и лорда Хаарта. Она долго думала, кого из них предпочесть – и выбрала Кристиана. Несомненно, лорд Хаарт во многих сражениях проявил себя истинным героем. Он был способным командиром и доблестным воином, отважным и безжалостным к врагам. Катерина не забывала и о том, что именно он спас ее из когтей дракона. И всё-таки что-то мешало ей полностью доверять этому лорду. Что именно – она и сама не могла объяснить. Временами в его взгляде проскальзывало что-то нехорошее, отталкивающее, что-то такое, что заставляло насторожиться. В то же время в Кристиане она была полностью уверена. Этот человек был с ней с самого начала войны и, движимый чувством рыцарского долга, доблестно сражался за чужую страну как за свою собственную. Катерина могла полностью положиться на этого рыцаря, высоко ценимого ею за храбрость и верность принципам чести. Правда, зачастую ее раздражал мрачноватый характер Кристиана и его весьма пессимистичное отношение к происходящему. Но в последнее время она стала понимать: это не столько пессимизм, сколько честная и мужественная оценка ситуации. Этот человек никогда не терял голову и, принимая решения, не поддавался излишним эмоциям и не выдавал желаемое за действительное. Всегда готовый к худшему, он оставался спокойным даже в самых критических ситуациях, трезво и открыто смотря в лицо опасности.

На следующий день, назначив Кристиана командующим восточным фронтом и передав ему свое распоряжение гнать неприятеля одновременно по поверхности и по туннелям, Катерина в сопровождении лекарей и под охраной небольшого отряда рыцарей отбыла в Стедвик.

Когда королевская карета, медленно двигавшаяся по улицам столицы, въехала в центральную часть города, один из сидевших в ней рыцарей, выглянув в окно, с восхищением произнес:

– Вот это да! Уже дворец отстроили, даже лучше прежнего.

– Дайте посмотреть, – попросила Катерина.

Ей помогли приподняться, и она увидела одиноко стоящий среди развалин новенький дворец, радующий глаз яркостью свежих красок. Его центральная часть с высоким парадным крыльцом и позолоченным гербом на фронтоне была уже полностью отстроена, и только у одетых в леса стен боковых флигелей еще суетились рабочие. По-видимому, восстановление города решили начать именно с дворца. Карета остановилась у парадного входа, где уже собралась большая толпа людей, желающих увидеть королеву. Лекари хотели переложить Катерину на носилки, чтобы внести ее во дворец, но она сказала:

– Нет, я пойду сама. Люди же смотрят. Помогите мне встать.

Морщась от боли, она с трудом поднялась и нетвердой походкой медленно вышла из кареты, поддерживаемая двумя рыцарями. Каждый шаг давался в муках, но на пороге дворца она еще нашла в себе силы улыбнуться и приветственно помахать рукой столпившимся на площади горожанам. И лишь после того, как за ней затворилась входная дверь, Катерина со стоном повисла на руках сопровождавших ее воинов.

Надежды Катерины на скорое возвращение на фронт оказались несбыточными. Глубокие рваные раны от драконьих когтей заживали плохо, воспалялись и сильно болели. Придворные врачи уверяли ее, что серьезной угрозы для жизни нет, но при этом призывали запастись терпением для длительного лечения. По их словам, для выздоровления ей прежде всего требовался полный физический и душевный покой. Вынужденная бездеятельность тяготила Катерину, не привыкшую к праздному времяпровождению, но еще хуже было другое: ей ничего не сообщали о ходе военных действий. На все ее настойчивые просьбы рассказать о положении на фронте генерал Кендал лишь разводил руками, ссылаясь на запреты целителей. Подобная скрытность вызывала у королевы самые худшие подозрения, и если врачи рассчитывали таким образом оградить ее от лишних волнений, то они глубоко ошибались – какое уж тут душевное спокойствие, когда из-за отсутствия информации в голове роятся предположения одно страшнее другого? Видя, как тревожится их пациентка, лекари в конце концов сдались, и ей стали доставлять самые свежие и подробные сообщения обо всём происходящем.

На восточном фронте Кристиан постепенно теснил нихонцев к океану, хотя и испытывал при этом серьезные трудности и нес ощутимые потери. Большим утешением были вести с запада, от Адели. Там дела шли намного успешнее. Это было естественно: и Крюлод, и тем более Таталия никогда не имели сильной армии, многочисленность воинов не возмещала отвратительной организации, а полководцы блистали храбростью и бойцовскими, но не тактическими и тем более не стратегическими талантами, к тому же их затянувшаяся война друг с другом ослабила и тех, и других. При этом ни степные, ни болотные варвары никак не ожидали угрозы со стороны Эрафии, увязшей в долгой и кровопролитной войне с Нихоном, о Бракаде же вовсе не думали, привыкнув принимать традиционное миролюбие магов за слабость. Теперь же варвары бесславно отступали, не в силах оказать серьезного сопротивления. Вскоре с таталийскими захватчиками было покончено; крюлодцы еще упирались, но и у них уже не было никаких шансов.

Через некоторое время после того, как таталийская армия была выбита с территории Эрафии, к Катерине зашел чем-то сильно рассерженный генерал Кендал. Глаза его недобро сверкали, лицо было красным от возмущения.

– В чем дело, генерал? – спросила Катерина, не привыкшая видеть его таким.

Кендал желчно усмехнулся:

– Да этот мерзавец просит о переговорах с вами…

– Какой мерзавец?

– Таталийский король, эта вероломная тварь. Хочет возобновить соглашение о ненападении, которое он когда-то подписал с вашим отцом. Ну, конечно – хороший удар по его хваленой армии сразу прочистил память, и он тут же вспомнил об этом соглашении! Что нам теперь с ним делать? Послать куда подальше?

– Нет, не надо. Пускай приезжает. Я приму его.

Несмотря на все усилия целителей, интенсивно пичкавших Катерину различными снадобьями, чтобы поскорее привести ее в удовлетворительное состояние, в день прибытия короля Таталии она чувствовала себя плохо. Не в силах дойти до тронного зала, она приняла гостя в спальне, лежа в постели. Войдя в комнату, таталийский король, пожилой крепкий человек-ящер, учтиво поклонился.

– Разрешите представиться. Тралосск Третий, правитель Таталийского королевства.

– Рада вас приветствовать. Простите, что принимаю вас вот так. Вы видите – я ранена.

– Примите мое сочувствие, королева. Я желаю вам скорейшего выздоровления. Надеюсь, вас ранили не мои воины?

– Нет, нихонские. Давайте перейдем к делу. Насколько я понимаю, вы приехали обсудить со мной дальнейшие отношения между нашими странами?

– Совершенно верно. Я полагаю, следует как-то наладить отношения Таталии с Эрафией. Если вы помните, прежде между нами существовало соглашение о ненападении. Как вы относитесь к тому, чтобы возобновить его?

Катерина едва сдержала вздох раздражения:

– Да, у нас было такое соглашение, но ведь оно не помешало вам начать войну. Какой смысл заключать соглашения, если вы их не соблюдаете?

– Я уверяю вас, что это больше не повторится!

– Когда мы были в состоянии защитить свои земли, вы к нам не лезли. А теперь? Воспользовались нашими трудностями и беспорядками, вторглись на нашу территорию… В цивилизованном мире так не делается.

Траллоск виновато потупил взор:

– Я всё понимаю, но и вы попытайтесь понять меня. Мы вовсе не хотим никаких войн, но нас вынуждает к ним острая необходимость расширения территории. Вы же знаете – у нас одни болота, нормальной земли мало, а население всё растет и растет.

– Мне понятны ваши проблемы, но не надо решать их за счет Эрафии!

– Это была моя ошибка, и я еще раз повторяю, что ничего подобного больше не допущу. Мы уже убедились, что с вами воевать бесполезно. Если мы ничего не добились даже сейчас, когда ваше положение столь бедственно, то что же будет потом, когда вы восстановитесь после войны с Нихоном? Нет, мы больше не будем посягать на ваши земли.

– Вот и отлично. И мы на ваши – тоже. Мы никогда не желали войны с Таталией.

– Значит, договорились? Подписываем соглашение?

– Подписываем, но с одним условием. Вы нанесли нам ущерб и должны будете его компенсировать. Один из пунктов нашего договора будет состоять в том, что Таталия обязуется выплатить Эрафии триста тысяч золотом и по триста мер древесины и руды. Это будет по справедливости. Согласны?

– Согласен, – поспешно закивал головой таталийский правитель.

– Хорошо. К завтрашнему дню я со своими советниками подготовлю проект соглашения, и мы его подпишем.

Попрощавшись с Траллоском, Катерина вызвала к себе Кендала и стала диктовать ему текст документа, который предстояло подписать. Когда она дошла до суммы, которую должна была заплатить Таталия, генерал не смог скрыть удивления.

– В чем дело? – спросила Катерина. – Что-то не так?

– Да нет, это, конечно, вам решать… Но мне кажется, с них можно было стребовать больше.

Катерина вздохнула.

– Если больше, то они могут отказаться платить. И что нам тогда делать? Воевать с ними, что ли? Я боюсь, после всех этих событий у нас вообще не останется сил с кем-то воевать… Сами видите, я потребовала столько, чтобы полностью отстроить три города, кроме ртути, серы и других редких ресурсов – их в Таталии мало. Так что выстроим на границе три отлично укрепленных форпоста за деньги таталийцев и обезопасим себя с этой стороны.

========== Глава 6. Укрощение Нихона ==========

Вслед за Таталией был разгромлен и Крюлод. И почти одновременно с этой вестью Катерина получила такое письмо от Кристиана:

«Ваше Величество!

Теперь мы, наконец, знаем, как нихонцы сумели столь быстро и беспрепятственно захватить Эрафию. Масштабы системы их подземных коммуникаций поражают воображение – сейчас уже возможно в полной мере оценить ее размах. Как удалось выяснить, еще задолго до нынешней войны эрафийские подземелья были колонизированы выходцами из Нихона. Врагам, проникшим на территорию страны через туннели, проложенные для этого под Нихонским проливом, не составило большого труда привлечь колонистов на свою сторону, после чего осталось лишь объединить уже существовавшие подземные дороги в одну сеть. Это позволило неприятелям наносить удары одновременно в нескольких местах, сохраняя элемент неожиданности, из-за чего эффективно сопротивляться им было практически невозможно. Кроме того, они значительно превосходили эрафийскую армию по численности и постоянно получали через туннели подкрепление из Нихона. С учетом всего этого остается лишь удивляться, как нам удалось удержать хотя бы часть территории. Скажу честно: я с самого начала не верил в возможность благополучного исхода этой войны. Но теперь ситуация изменилась. Обнаружив главный туннель, ведущий из Нихона на территорию Эрафии, мы готовы гнать по нему противника обратно. И ничто уже не сможет нам помешать. Победа будет за нами, и она уже близка!».

Катерина снова и снова перечитывала это письмо. Ей давно не приходилось испытывать такой радости. Оставаться в Стедвике было уже невтерпеж, и, несмотря на протесты врачей, королева, не долечившись, отправилась на фронт. Но, пока она туда добралась, всё уже практически закончилось. Нихонцев оттеснили к самому морю, оставалось освободить лишь несколько городов и деревень на восточном побережье. Долгая изнурительная война подходила к концу – это чувствовалось по настроению эрафийских воинов и местных жителей, по их лицам и разговорам, и, казалось, сам воздух был пронизан неуловимым ощущением приближающейся победы.

Катерина нашла Кристиана в одном из приморских городов.

– Рад снова видеть вас, – поприветствовал он ее. – Как вы себя чувствуете?

– Гораздо лучше. Известия о ваших победах подняли меня на ноги быстрее, чем все усилия придворных лекарей. Раны еще не совсем зажили, но, во всяком случае, я в состоянии бить врагов.

В глазах Кристиана отразилось мрачное торжество:

– Да мы их уже почти добили. Как только перекрыли выходы их главного туннеля, дело пошло быстро. Теперь обратно на нашу территорию им ходу не будет – мы там всё контролируем и на земле, и под землей. Им остается только отступить в Нихон по их собственному туннелю под проливом.

– А можно ведь привести войска в Нихон и по морю, – предложила Катерина. – В этом городе есть верфь?

– Есть.

– Вот и хорошо. Построим побольше кораблей, а затем часть армии под вашим командованием пересечет на них пролив. Найдите вход в подводный туннель с той стороны и ждите, когда я выгоню по нему врагов вам навстречу.

– Хорошо, Ваше Величество. Мы им там такое побоище устроим… Но, может быть, лучше сделать наоборот?

– Что – наоборот? – не поняла Катерина.

– Я имею в виду – мне добраться до Нихона по туннелю, а вам по морю? По подземельям идти очень тяжело, а вы только оправились после ранения.

– Нет-нет. Я нормально себя чувствую и пойду через туннель.

Кристиан понимающе кивнул:

– Хотите, значит, своими глазами увидеть ту дорогу, которой они пришли?

– Да. И заставить их пройти ее в обратную сторону.

– Ну ладно, не буду лишать вас такого удовольствия.

По распоряжению Катерины на верфях началось строительство кораблей, и вскоре Кристиан со своим отрядом отправился на них через пролив, чтобы ударить по врагам с тыла. Катерина тем временем отбивала у нихонцев последние города, которые они еще удерживали. Впрочем, некоторые города и большинство деревень враги покинули сами, поняв всю бесперспективность своего положения. Как и предсказывал Кристиан, они ушли в подземные ходы, которых в этой области было особенно много – входы в них обнаруживались почти у каждого более или менее крупного поселения. Глубоко под поверхностью земли все эти норы соединялись, вливаясь в общий туннель. По нему неприятельские воины могли двигаться лишь в одном направлении – к проливу и далее в Нихон. Те вражеские отряды, которые попытались пройти в другую сторону, наткнулись на неприятную неожиданность в виде недавно построенной под землей эрафийской крепости и вынуждены были повернуть обратно.

Вскоре последние захватчики покинули эту прибрежную территорию, и Катерина со своей армией вслед за отступающими врагами спустилась в мрачные подземные глубины. Туннель под Нихонским проливом разительно отличался от заплесневелых извилистых нор, пронизывающих эрафийские подземелья. Прямой и широкий, он освещался столпообразными сооружениями с горящим внутри газом; стены были облицованы каменными плитами, а дорога вымощена булыжником. Похоже, строили его на века.

Королева ехала молча, в суровой задумчивости оглядывая расстилающийся перед нею путь. Чуть больше года назад по этому туннелю орды безжалостных завоевателей шли в Эрафию, грозя навеки ввергнуть ее в пучину мрака. И вот теперь жалкие остатки их разбитого войска той же дорогой позорно убираются ни с чем – вот только сотен тысяч загубленных ими жизней уже не вернуть, и не забыть, сколько зла и горя принесли они на священную эрафийскую землю…

Численное превосходство было теперь на стороне эрафийцев, и неприятели, опасаясь ввязываться в сражения, покорно отходили туда, где их должен был уже ждать Кристиан. Впрочем, войско Катерины продвигалось вперед довольно медленно. Постоянная нехватка кислорода отнимала у измученных людей последние силы, и приходилось часто останавливаться на отдых. Эрафийские воины не знали, сколько времени они уже находятся здесь – не видя небесных светил, определить время суток было невозможно. Казалось, что переход по этому мрачному подземелью длится уже целую вечность, и все мечтали об одном – наконец выбраться отсюда, увидеть небо и солнце и вдохнуть свежего воздуха.

Но вот Катерина, двигавшаяся с армией на восток, увидела впереди бьющие с потолка снопы солнечных лучей.

– Смотрите! – воскликнула она, указывая на них. – Это выход из-под земли!

Радостное оживление возникло в рядах воинов: они поняли, что уже миновали пролив и достигли Нихона. Сразу после выхода туннель круто повернул в сторону, и взору открылся полуразрушенный город, над которым гордо реяло эрафийское знамя. Очевидно, отряд Кристиана справился с поставленной задачей.

Когда Катерина подъехала к городу, ворота отворились, и из них вышел улыбающийся Кристиан. Королева привыкла видеть его лицо хмурым и сосредоточенным, но сегодня оно сияло, и как же ему шла эта широкая торжествующая улыбка! Наверное, никогда еще он не выглядел таким довольным.

– Я вижу, вы здесь с ними уже разделались? – спросила Катерина, невольно любуясь им.

– А как же! Ваш план был просто гениальным. Город, правда, взяли с большим трудом, но когда вы пригнали сюда этих гадов по туннелю, мы их тут встретили самым лучшим образом. Уверен, для них было большим сюрпризом увидеть нас здесь! В общем, большую часть мы перебили, а остальные ушли туда, – Кристиан указал рукой на продолжение туннеля, ведущее вглубь территории Нихона. – Мы не стали их преследовать.

Катерина бросила угрюмый взгляд в указанном Кристианом направлении. Жаль, сил не хватит сполна рассчитаться с супостатами за всё сотворенное ими! Разрушить бы до основания этот проклятый Нихон – и даже не во имя сокрушения мирового зла, о чём народ Эрафии мечтал со времен Риона Первого, а просто для того, чтобы кошмар нашествия подземцев никогда более не повторился.

– Правильно сделали, – заверила она Кристиана. – Лишние потери сейчас ни к чему. Мы и так преподали неприятелям урок, который они вряд ли когда-нибудь забудут.

– Да, больше уж они к нам не сунутся, – согласился Кристиан.

Катерина обернулась и некоторое время стояла в задумчивости, глядя на туннель, из которого только что пришла. Наконец она спросила:

– Это единственный туннель, ведущий отсюда в Эрафию? Или есть и другие?

– Других мы не нашли. Может быть, они и есть, но этот – наверняка главный.

– И еще я хотела спросить вот о чем. Смогут ли мои воины вернуться домой на ваших кораблях? Насколько я помню, на них были свободные места.

– Да, свободных мест предостаточно. Тем более что у меня многие погибли. Так что на кораблях запросто поместятся все наши люди – и мои, и ваши. Ну а захотят больше простора – здесь рядом стоит верфь. А что, вы решили возвращаться назад по морю, а не по туннелю?

– Да я хочу вообще разрушить этот туннель, чтобы отрезать нихонцам путь в Эрафию. Думаю, его можно обвалить взрывом – наверное, среди наших алхимиков найдутся такие, кто знает толк во взрывчатке.

Кристиан изумленно глянул на Катерину.

– Удивительно, – сказал он. – Мы с вами мыслим совершенно одинаково. Я тут тоже думал над тем, что этот поганый туннель надо бы грохнуть к чертям собачьим… И, знаете, мы можем обойтись даже без взрывчатки. Подождите минутку.

Кристиан скрылся в одном из городских зданий и через некоторое время вышел оттуда вместе с высоким широкоплечим джинном.

– Вот, познакомьтесь, – сказал он Катерине. – Это Даремиф Абу Хасан из Бракады.

– Мое почтение вам, королева, – произнес джинн неожиданно высоким голосом, энергично тряхнув головой. И только теперь Катерина увидела болтающуюся у него за спиной пышную и длинную темно-синюю косу. Оказывается, джинн был женского пола, хотя по его мощной фигуре и грубым чертам лица догадаться об этом было трудно.

– В битве за этот город Даремиф проявила себя настоящей героиней, – сказал Кристиан. – Уж на что нихонцы сильные колдуны, так она оказалась гораздо искуснее их. Ух, если б вы видели, что она им здесь устроила! Всё тряслось, по всему подземелью летали громы и молнии… А теперь она может помочь нам обвалить туннель. Так, Даремиф?

– Так, – согласилась женщина-джинн. – Мы пробьем свод туннеля, а океанские воды сделают всё остальное. Только сначала надо всем выйти на поверхность, а то утонем.

– Хорошо. Я займусь этим, – сказала Катерина.

Она поручила одному из своих командиров организовать вывод людей из подземелья, а затем поднялась сама вместе с Кристианом и Даремиф. Когда они оказались на поверхности, в глаза им ударил солнечный свет, после полутьмы подземелий казавшийся ослепительно ярким. Все трое жадно вдыхали соленый морской воздух, особенно Катерина, долгие дни безвылазно проведшая в душных туннелях. Наконец королева произнесла:

– Ну что ж, давайте приступим.

Даремиф, подозвав к себе других джиннов, подошла к берегу над тем местом, где пролегал главный туннель. Она встала в некотором отдалении, а остальные джинны окружили ее широкой дугой. Затем Даремиф произнесла какую-то формулу, и зримые нити энергии потянулись от нее во все стороны к джиннам, которые дружным хором повторили заклятие. Колеблющиеся нити превратились в набухшие скрученные жгуты, метнувшиеся к волшебнице, и она исчезла, накрытая коконом силы. Потом это мерцающее облако поднялось, слилось в гигантскую переливающуюся каплю и скользнуло к кромке прибоя. Там заклубилась бурая мгла, поднялась гигантским грибом, а потом приняла форму воронки и будто ввинтилась в землю. Почва под ногами вздрогнула, и перед глазами пораженных зрителей закипели морские воды, бурным потоком устремившиеся вниз. Огромные куски берега отрывались и тонули в бушующих волнах. Даремиф что есть духу мчалась к Катерине, впереди нее вихрями неслись другие джинны.

– Уходим! – прокричала она армии, заворожено наблюдающей катаклизм. – А то и нас захватит!

Все быстро отбежали на недальний взгорок, где опять прикипели взглядами к картине буйства стихии.

– Что ж, на карте появится новый залив, – констатировала довольная волшебница.

– Да, знатный потоп ты им устроила, – усмехнулся Кристиан, дружески похлопав ее по плечу.

– Сами виноваты, – отозвалась Даремиф. – Незачем было селиться под землей, подобно крысам. Всё хотят быть поближе к преисподней, к своим темным богам – а те им не очень-то помогают.

– Да не к богам поближе, а от извержений подальше, – хмыкнул Кристиан. – Видала, какой вулканище торчит у них посреди острова?

– Ну вот и сидели бы тихо в своих крысиных норах. Так нет же – полезли в Эрафию, вот и поплатились. Теперь им еще долго придется откачивать воду из своих пещер… Правда, Ваше Величество? – чародейка обернулась к стоявшей рядом Катерине.

– Правда… – рассеянно отозвалась королева.

Она почти не слышала, о чем говорили Кристиан и Даремиф. В голове у нее была лишь одна мысль: вот она – долгожданная победа! Лишь сейчас, видя, как бурные волны растревоженного магией океана заливают нихонские подземелья, Катерина по-настоящему осознала и поверила: эта ужасная война действительно закончилась. Да, победа досталась дорогой ценой, потребовала чудовищного напряжения сил и огромных жертв, и нескоро еще Эрафия оправится от причиненного врагами невиданного разорения. Но главное – больше не будет всех этих кровопролитных сражений, позади уже все тревоги и трудности, боль потерь и моменты беспросветного отчаяния. И осталось только сесть на корабли и вернуться домой.

Вдалеке суетились воины, устанавливающие палатки. Даремиф пошла искать своих товарищей, а Катерина и Кристиан еще долго стояли у кромки воды и смотрели на волнующееся море, за которым едва угадывались очертания гор эрафийского берега.

– Ваше Величество, – несколько смущенно произнес Кристиан, – я, кажется, сделал для вас и вашего королевства всё, что мог. Можно мне теперь вернуться в Энрот?

– Вы не поедете с нами в Стедвик? – удивилась Катерина.

– Мне нет смысла туда ехать. Отсюда я доплыву до Энрота гораздо быстрее, а ехать через Стедвик – это лишний месяц пути. Мне жаль расставаться с вами, но… Понимаете, мне нужно в Энрот. Очень нужно! Ведь я же не знаю, изгнали оттуда криган или нет. Если нет – я просто обязан принять участие в этой войне. Это мой долг.

– Разумеется, ведь Энрот – ваша родина. Но я думала, вы примете участие в параде в честь нашей победы.

Кристиан развел руками:

– Я бы с удовольствием, но, сами понимаете – не могу…

– По крайней мере я должна наградить вас. Кристиан, вы много сделали для победы над врагом и заслужили право носить генеральское звание. Я хотела торжественно объявить об этом в Стедвике, на торжествах в честь окончания войны. Но ладно уж, придется как-нибудь потом. А сейчас примите от меня хотя бы вот это.

И она протянула ему свой меч.

– Спасибо, – поклонился Кристиан, глядя на королеву с искренней признательностью. – Это большая честь для меня.

========== Глава 7. Освобождение отца ==========

Через несколько дней они отплыли от берегов Нихона: Кристиан – в Энрот, а остальные – в направлении Южного порта Эрафии, чтобы оттуда добраться до столицы.

Въехав в Стедвик, Катерина отметила, что за время ее отсутствия здесь многое изменилось. Повсюду интенсивно шли строительные работы, обгоревшие развалины почти везде были уже разобраны, и на их месте возводились новые дома. Но что-то насторожило Катерину, и она даже не сразу поняла, что именно. Потом заметила: горожане ведут себя как-то странно и, похоже, совсем не рады ее возвращению. Ее войско, проходившее по улицам города, встречали совсем не так, как обычно встречают победителей. Никто не приветствовал их радостными возгласами, не забрасывал цветами, а на лицах тех немногих людей, кто всё же вышел посмотреть на свою королеву, отражались растерянность и тревога. И Катерина всё яснее понимала: что-то здесь опять не в порядке. Силы небесные, ну на этот-то раз что?!

Когда королева подъехала к дворцу, навстречу ей понуро вышел генерал Кендал, усталый и озабоченный. Вид у него был почти такой же жалкий, как после освобождения из плена – ссутулившаяся фигура, бледное осунувшееся лицо, затравленный взгляд…

– Вы можете мне объяснить, что происходит? – бросилась к нему Катерина, даже забыв поздороваться.

– Пойдемте ко мне, – вздохнул он. – Я должен вам кое-что сообщить.

Катерина поднялась вместе с ним в его кабинет.

– Я слушаю вас. Что тут случилось?

Генерал ответил не сразу. По проступившим на лбу морщинам и нервному постукиванию пальцем по столу было видно, как мучительно подбирает он нужные слова.

– Ваше Величество, вам известно, каких огромных жертв стоила нам эта война – едва ли не всю армию потеряли. Впрочем, у противника тоже очень много погибших. Вся Эрафия завалена трупами – и нашими, и неприятельскими.

– Да, войн такого масштаба у нас еще не было, – согласилась Катерина. – Но что вы хотите сказать? Я чувствую, вас гнетет не только скорбь по погибшим.

Кендал угрюмо покачал головой:

– Верно, Ваше Величество. Если бы только это…

– А что еще? Не томите меня – говорите!

– Ну… Сами ведь понимаете – когда кто-то несет потери, это всегда к выгоде его возможных неприятелей. Но некоторые умудряются эту выгоду еще и удваивать. Я имею в виду некромантию, темную практику оживления мертвецов, когда убитых врагов поднимают в виде нежити и пополняют ими собственное войско. Отец наверняка рассказывал вам, сколь искусны в этом деле чародеи Дейджи. Эти стервятники всегда были не прочь поживиться остатками чужих сражений, а минувшая война стала для них просто подарком судьбы.