Текст книги "Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии (СИ)"

Автор книги: Оксана Ярославская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

После боя Катерина зашла в санитарную палатку, где целители пытались привести в чувство израненного ангела. Сердце ее сжалось, когда она увидела могучего воина, только что сражавшего одним ударом по нескольку подземцев, беспомощно лежащим на койке с бессильно свесившимися крыльями и лицом столь же белым, как растрепанные перья.

– По-видимому, мы ничем ему не поможем, – сказал один из лекарей, обернувшись к королеве и поймав ее вопрошающий взгляд. – Он потерял слишком много крови и, скорее всего, так и умрет, не приходя в сознание.

Катерина подошла к ангелу и прикоснулась к его холодной руке. Он слабо застонал, открыл глаза и прошептал что-то неразборчивое.

– Что вы говорите? Повторите, я не расслышала, – попросила Катерина, наклонившись к нему поближе.

– Помогите… Наш город… Он в осаде… Мы сами не справимся…

– Какой город? Где он находится?

– Ангельский… Белое Перо… – из последних сил прохрипел умирающий. Тело его обмякло, глаза закатились.

– Скончался, – констатировал находившийся рядом лекарь.

Когда Катерина увидела лорда Хаарта, своим запыленным и осунувшимся лицом он мало напоминал величавого вельможу, знакомого с давних дней сватовства Роланда.

– Какое счастье, что вы вернулись, – сказал лорд. – Нашему народу необходим вождь. Вы же видите – без короля здесь всё развалилось. Если бы я знал, к чему приведет его смерть, если бы знал!

– А что, разве вы могли ее предотвратить?

– Да нет, не мог, конечно. Это я от отчаяния… Генерал Кендал явно не справляется со своими задачами.

– Морган Кендал? Наш военный министр?

– Ну да, бывший военный министр, а теперь регент. Он принял командование после смерти вашего отца. Не знаю уж – то ли он никуда не годный полководец, то ли враги слишком сильны, но мы с самого начала войны только то и делаем, что отступаем, – Хаарт раздосадовано махнул рукой. – Несколько недель назад подземцы были уже на подступах к Стедвику, а с тех пор если что и изменилось, то наверняка не в нашу пользу. Бьют нас, как беспомощных щенят. Вот у меня, например, был большой отряд – а осталась жалкая кучка воинов…

– Не падайте духом, лорд. Всё еще может измениться к лучшему. Во всяком случае, мы уже достигли некоторых успехов. А теперь надо двигаться к Стедвику. Может быть, совместными усилиями мы сможем отогнать оттуда врагов. Людей у нас, конечно, мало, но мы ждем еще помощи из Бракады. Если бы и этих ангелов тоже привлечь на свою сторону… Что это за город Белое Перо, где он? Вы случайно не знаете?

– В первый раз слышу. Я вообще не знал, что в Эрафии есть ангелы.

========== Глава 3. Ангелы и грифоны ==========

Слова умирающего ангела о городе Белое Перо не выходили у Катерины из головы. Судя по всему, на полностью захваченных противником южноэрафийских землях он оставался последним очагом сопротивления. Ангелы нуждались в помощи, и Катерина считала своим долгом поддержать их. Кроме того, если они все обладали такой силой, как тот неизвестный герой, практически в одиночку решивший судьбу сражения, то могли бы существенно усилить армию. Наконец-то Катерина увидела потенциальных союзников, способных совладать с драконами. К сожалению, ни воины из Кариатида, ни крестьяне встречавшихся по пути деревень ничего не слышали об ангелах и их городе. Поиски его могли оказаться долгими и безуспешными, если бы не всезнающая Адель. Выяснилось, что ангелы часто наведывались в ее монастырь и однажды даже позволили игуменье и избранным сестрам посетить Белое Перо. Сама Адель, тогда еще совсем юная послушница, в том паломничестве не участвовала, но ее глубоко впечатлили восторженные рассказы настоятельницы о городе неземной красоты, подобном райской обители самого Арагура Создателя. Как помнила Адель из этих рассказов, располагался он к северу от Кариатида – как раз по пути на Стедвик. И эрафийское войско двинулось в указанном ею направлении.

Через полторы недели пути высокие горы, тянувшиеся по обеим сторонам дороги, расступились, открыв взгляду залитую солнцем долину, заросшую буйно цветущими кустами. Райский уголок, наполненный благоуханием цветов, пением птиц и журчанием ручейков, казался оазисом среди суровой скалистой местности. А далеко впереди белели высокие каменные стены, из-за которых выглядывали изящные городские строения.

– Вот он! – восхищенно выдохнула Адель.

Сомнений ни у кого не было: с первого взгляда стало ясно, что это и есть тот самый ангельский город. Его стены были столь белоснежны, что от них, казалось, исходило мягкое сияние; стройные, устремленные ввысь башни сверкали позолоченными шпилями, возвышающиеся на вершине холма дворцы и храмы радовали душу нарядным и торжественным видом. Катерина и ее воины зачарованно смотрели на открывшуюся картину, не в силах оторвать взгляда. Никогда в жизни не видели они ничего прекраснее этого города и окружающих его земель, обладающих, казалось, какой-то волшебной силой. По мере приближения к городу идти становилось всё легче, воздух становился свежее и приятнее для дыхания, в усталые тела вливалась бодрость, а в души – покой и умиротворение. И создавалось впечатление, что не было никакой войны – по крайней мере, в этих местах.

Однако, присмотревшись, следы боев всё же можно было различить. В белокаменных стенах города местами виднелись дыры, наскоро заделанные бревнами и мешками с песком; неподалеку валялись искореженные обломки разбитых катапульт и баллист. То здесь, то там белели слегка присыпанные землей кости, а в одном месте лежал скелет крупного крылатого существа. Кому он принадлежал – ангелу или нихонскому дракону? Установить это было невозможно. Впрочем, это, конечно, был дракон – защитники города не оставили бы тело своего сородича без погребения.

Заметив войско Катерины, стоявшие на стенах города стражники торжественно затрубили в трубы. Ворота открылись, и из них вышла группа ангелов – все, как на подбор, высокие, статные, с белоснежными крыльями и обрамляющими нежные лица золотыми кудрями. Один из них, облаченный в позолоченное одеяние и казавшийся старше и солиднее других, уважительно поклонился.

– Добро пожаловать в наш город, королева. Мы ждали вас.

– Мы спешили помочь вам в защите от нихонцев, – сказала Катерина. – Ваш собрат говорил, что они атакуют город. Но я что-то не вижу вокруг никаких следов противника. Вы что, уже отбились?

– Да, пресветлый Эрлоир Хранитель защитил нас своей божественной дланью… Здесь еще совсем недавно шли жестокие бои, но мы не покорились. Нихонцы потерпели поражение и бежали под землю, наводнив окрестности своими отрядами. Но не думаю, что они отошли далеко. Наверняка копят силы, ждут подкреплений и удобного момента для нападения. Не может быть, чтобы они отступились от своих притязаний на наш город. Ведь он единственный остался здесь непокоренным, и разве враги станут это терпеть? Так что вы пришли вовремя.

Катерина хмуро покачала головой:

– Представляю, что они сотворят с вашим городом, если возьмут его…

– Да они тут камня на камне не оставят, – вздохнул ангел. – Нихонские чернокнижники ненавидят нас всей своей нечестивой душой – они ведь испокон веков жаждут сокрушить Свет. А уж о том, как к нам относятся демоны Эофола, лучше вообще не говорить… Но ваш приход дает надежду, что отныне всё будет по-нашему. Ведь ангелы – воины сильные и отважные. Беда была в том, что нас слишком мало, и сил хватало только на глухую оборону. Да и полководцев с магами у нас нет. Теперь же, объединив с вами силы, мы перейдем в наступление и с божьей помощью отбросим противника подальше от города. А когда Белое Перо будет в безопасности, мы сможем выделить вам часть своих воинов для защиты Стедвика. Если, конечно, не будет слишком поздно. Если защитники столицы сумеют продержаться до того времени.

Когда все воины были размещены в зданиях, выделенных жителями Белого Пера, Катерина зашла к главному ангелу города, чей чертог высился посреди цветущего сада, устремившись в небо остроконечной золоченой крышей.

– Что вы там говорили про Стедвик? – с порога спросила она. – Дела совсем плохи, да?

– Да вы присядьте, в ногах правды нет, – градоначальник, восседавший за длинным лакированным столом из черного дерева, легким взмахом крыла указал на резное кресло напротив. – Стольный град наш пока держится, хотя положение тяжелое. Неприятель осаждает Стедвик уже почти месяц, но до сих пор ничего не может сделать. Генерал Кендал собрал там почти всё, что осталось от эрафийской армии. Их еще спасают особенности местного ландшафта – вы же знаете, что город находится в долине, окруженной со всех сторон горами, и это создает ему естественную защиту. Проходы между горами охраняются войсками Кендала, и враг пока не может прорваться через них непосредственно к городу. Но они сопротивляются уже из последних сил, и сколько еще продержатся – неизвестно. Так что вся надежда теперь только на вас.

– Скажите, а вы поддерживаете какую-то связь с генералом Кендалом?

– Да, наши посланцы раньше регулярно летали в Стедвик. Теперь это стало труднее, но всё равно время от времени летаем.

– Когда полетите в следующий раз, сообщите им, пожалуйста, о нас… Нет, лучше я напишу Кендалу письмо. Здесь есть чем писать?

Ангел протянул Катерине серебряную чернильницу и лист бумаги, и она написала следующее:

«Генерал!

Я знаю о вашем тяжелом положении и иду на помощь. Со мной небольшое войско, кроме того, я заручилась поддержкой Бракады. Ангелы из Белого Пера, где мы сейчас находимся, тоже готовы помочь нам. Если всё будет идти нормально, я рассчитываю добраться до вас через два – три месяца. Точнее сказать не могу – многое будет зависеть от того, сколь серьезным окажется сопротивление противника. Постарайтесь любой ценой продержаться до этого времени. Надеюсь, вы понимаете, что в случае падения Стедвика…»

Тут Катерина на минуту задумалась, после чего решительно зачеркнула последнюю фразу. Поставив свою подпись, она отдала письмо ангелу.

– Вот. Пусть ваш посланец отдаст это генералу Кендалу.

– Хорошо. Мы сегодня же отправим гонца в столицу.

В честь прибытия армии Катерины ангелы устроили концерт на главной городской площади. Нежные серебристые голоса, переливаясь, улетали в поднебесье, и никогда, наверное, человеческое ухо не слышало столь красивой и завораживающей мелодии. О чем пели ангелы? Слова их песни не всегда были четко различимы, но каждый из слушателей находил в ней что-то близкое и понятное – то, что нельзя ясно выразить словами, а можно лишь почувствовать сердцем. От звуков этой песни смягчались суровые лица воинов, оттаивали души, перед мысленным взором вставали полузабытые заветные мечты, светлые образы далекого детства, воспоминания о первой любви – у каждого что-то свое, глубоко личное и сокровенное.

А потом хор ангелов затянул другую песнь. Теперь их голоса звучали строже, тверже и печальнее, но по-прежнему светло и возвышенно. Ангелы пели о страданиях, выпавших на долю родной земли, о силе человеческого духа, о том, что Тьме не восторжествовать над Светом, что враг непременно будет побежден. И Катерина, уносясь душой вслед за неземными голосами певцов, всё более уверялась, что так оно и будет. Потому что теперь на ее стороне такие могучие воины, как ангелы, потому что добро всегда сильнее зла и потому что по-другому быть просто не может. «А как же мои видения в лаборатории бракадского мага?» – внезапно кольнуло в сердце. И тут ее осенило: ведь это же были происки врагов! Это же нихонские чернокнижники заколдовали волшебные шары так, что те стали показывать неправду! Они могли заслать в Бракаду своих лазутчиков или же воздействовать на шары телепатически из Нихона или откуда-то еще, а цель их была совершенно ясна – напугать Великого Визиря и заставить его отказать Эрафии в помощи. И Катерина облегченно улыбнулась – наверное, впервые за всю войну. Как же такая простая мысль не приходила ей в голову раньше?

Успокоенная и воодушевленная, королева взглянула на своих командиров, сидевших рядом. Они тоже зачарованно слушали ангелов, и мысли их витали где-то очень далеко от суровой реальности. Вдохновенное лицо Адели сияло тихой радостью: наверное, ей вспоминались отрадные времена мирной монашеской жизни. С нескрываемым наслаждением слушал нежные ангельские голоса Оррин, полузакрыв глаза и постукивая ногой в такт мелодии. С лица лорда Хаарта сошло привычное выражение напряженности и тревоги. Песни ангелов чем-то сильно растревожили его душу – сейчас он выглядел смущенным и растерянным, и в глазах его стояли слезы. И только Кристиан сидел со скептическим видом, хмурый и суровый. То ли пение не особенно впечатляло его, то ли он просто не хотел давать волю своим чувствам.

А ангелы всё пели и пели о мужестве, о славе, о нынешних тяжких испытаниях и будущих счастливых днях. И всем, кто слушал их, хотелось, чтобы этот концерт продолжался бесконечно…

В окрестностях города не было замечено никаких признаков присутствия врагов. Единственным, что удалось обнаружить, был вход в подземный туннель, похожий на тот, который вел в Терранеус. Можно было предполагать, что и здесь также существуют подземные города противника. И действительно, разведка, посланная в подземелье, сообщила о наличии там разветвленной сети туннелей, по концам которых находились четыре неприятельских города – два нихонских и два эофольских. Все эти города были защищены, но возвести много стрелковых башен враг не успел, а без них немногочисленные и плохо обученные гарнизоны были не столь сильны, чтобы устоять против могучих воинов Белого Пера. Катерина послала туда усиленные ангелами отряды под командованием Кристиана, Оррина, Адели и лорда Хаарта.

Первым в Белое Перо вернулся Оррин. У него не возникло проблем со взятием нихонского города, и он даже обошелся без потерь: один вид ангелов навел на врагов такой страх, что большинство из них разбежались и трусливо попрятались в своих норах. Те же, кто всё-таки осмелился оказать сопротивление, были легко перебиты.

Отчитавшись перед Катериной о результатах сражения, Оррин поставил перед ней большой мешок с трофеями, подобранными в магической лавке покоренного города.

– Этот торговец как мое войско увидел, так и дал деру, – объяснил он с довольной ухмылкой. – И барахло свое бросил. Вот, посмотрите, чего я там набрал.

Развязав мешок, Оррин вытряхнул оттуда кучу разнообразных мечей, кинжалов, щитов, шлемов, а также браслетов, ожерелий и других вещей.

– Меня вот эта ерундовина особенно заинтересовала, – сказал он, протягивая Катерине черный кожаный чехольчик с чем-то очень тяжелым внутри.

Королева открыла чехол и извлекла оттуда небольшую статуэтку птицы с печально опущенными крыльями. Выкованная из серебристо-серого металла, холодного и шероховатого на ощупь, она была не лишена изящества… но откуда такая черная тоска на сердце при одном взгляде на эту вещь? Катерина хотела отвести глаза, но оказалась не в силах этого сделать. На нее вдруг навалилась нечеловеческая усталость и полное безразличие ко всему – и в первую очередь к этой войне. Пропади оно всё пропадом – все эти опостылевшие сражения, подсчет потерь, поиск союзников… В конце концов, разве не заслужила она нормальной спокойной жизни, без постоянного продумывания стратегических планов, тревожного ожидания вестей и гнетущего чувства ответственности за судьбу Эрафии? Бросить бы всё, уехать в Энрот к мужу и сыну – и пусть нихонцы делают здесь что хотят… Силы небесные, да как же она может так думать – неужели эта птица высосала всю ее силу воли?

Статуэтка выскользнула из ослабевших рук и упала на пол. Оррин поднял ее и убрал обратно в чехол. Наваждение исчезло.

– Что это такое? – слегка растерянно спросила Катерина, еще не вполне отошедшая от пережитого.

Оррин пожал плечами.

– Понятия не имею. Ощущения неприятные – сами, небось, заметили. А вот зачем это нужно – кто бы знал… Да тут вообще половина вещей непонятно для чего. Ну, с этим-то, например, всё ясно, – он поднял увесистую остро отточенную секиру и с размаху всадил ее в дощатый пол, оставив в нем глубокую дыру.

– Хорошая штука, – уважительно добавил он, не обращая внимания на укоризненный взгляд Катерины. – А вот это что за ерунда? Просто женская побрякушка, что ли?

Оррин потряс в воздухе массивным браслетом из прозрачных разноцветных камней.

– Не думаю, – сказала Катерина. – Обычные украшения в магических лавках не продаются.

Она надела браслет на руку и закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, но не почувствовала ничего необычного.

– Ну и что? – спросил Оррин, примерявший в это время замысловатый головной убор в форме короны.

– Ничего. Никакого эффекта.

– И от этой шапки – тоже, – недовольно произнес он, поворачивая корону на голове. – Хоть так, хоть задом наперед. Похоже, зря я сюда всё это тащил. Доспехи и оружие пригодятся, а остальное-то нам на кой черт?

– Наверняка это что-то для магов, – сказала Катерина. – Надо подождать Адель, она неплохо знает магию и, может быть, разберется в этих вещах.

Вскоре из вражеских городов вернулись со своими отрядами лорд Хаарт, Адель и Кристиан. Всем им победа далась почти так же легко, и потери оказались минимальными – этот поход не в пример предыдущим получился почти бескровным, если, конечно, не считать кровь неприятелей. Конечно же, в первую очередь это было связано с огромной силой ангелов, легко расправлявшихся как с нихонскими троглодитами и медузами, так и с криганскими демонами и мелкими бесами. Более сильных вражеских воинов – ни драконов, ни даже минотавров – в этих городах не оказалось. «Не успели подготовиться, мерзавцы!» – злорадно прокомментировал Оррин.

Все четверо командиров проявили себя истинными героями, все заслуживали награды. Катерина вспомнила о вещах, добытых Оррином, и пригласила всех в комнату, где были свалены в кучу эти предметы. Она предложила Адели взглянуть на них и по возможности объяснить их предназначение. Присев на корточки над грудой вещей, девушка долго перебирала и сосредоточенно разглядывала их. Катерина не ошиблась: большинство предметов оказались знакомы Адели.

– Вот это ожерелье, – сказала она, показав всем нанизанные на нитку желтоватые клыки какого-то зверя, – усиливает действие заклинаний. Если, конечно, его владелец обладает магическими способностями и знает эти заклинания.

– Вот и возьмите его себе, – предложила Катерина. – И другие вещи, влияющие на магические способности, тоже. Нам-то они всё равно ни к чему.

Поблагодарив королеву, Адель продолжила:

– Эта колода карт повышает удачу в бою, эти сапоги – скорость ходьбы. Этот шлем увеличивает магическую энергию – с вашего позволения, я возьму его себе. А вот этот колчан стрел пригодится вам, Оррин, и вашим лучникам – стрелы в нем никогда не кончаются.

Дойдя до статуэтки птицы, Адель вынула ее из чехла – и тут же, передернувшись, убрала обратно.

– А это что? – спросила Катерина.

Голос Адели прозвучал неожиданно резко:

– Я не знаю, что это за вещь. Покажите ее ангелам – может быть, им известно больше. Могу сказать только одно – она мне очень не нравится.

Катерина взяла себе несколько браслетов и кулонов, повышающих удачу и боевой дух войска, Оррин, помимо колчана со стрелами, выбрал давно облюбованную секиру, а также кольчугу и здоровенный щит с изображенным на нем черепом, Кристиан и лорд Хаарт набрали оружия и доспехов, а Адель – все те вещи, которые предназначались для магов. Из всей кучи осталась только фигурка птицы. Тайна зловещей статуэтки не давала покоя Катерине, и она пошла с ним к главному ангелу.

– Мы не можем понять, что это такое, – сказала она, демонстрируя металлическую птицу. – Может, вам знакомы подобные предметы?

При взгляде на фигурку лицо градоначальника омрачилось.

– Это дух уныния, – сурово произнес он. – Вселяет страх и отчаяние в сердца всех присутствующих на поле боя – и своих, и врагов. Вам не следовало приносить эту вещь в наш город. Не гневите пресветлого Судию – отнесите ее туда, откуда взяли.

– Да уж лучше я вообще уничтожу ее. Нам нельзя поддаваться унынию. Это же смерти подобно – в боях с нихонцами нас только высокий боевой дух и спасает…

И дух уныния был торжественно сожжен на главной площади Белого Пера в присутствии ангелов и эрафийских воинов.

На следующий день войско двинулось дальше. Часть ангелов остались в городе для его защиты, остальные присоединились к Катерине. Покидать гостеприимную ангельскую обитель никому не хотелось, но все понимали: это необходимо. И каждый из тех, кому посчастливилось уцелеть в последующих сражениях, на всю жизнь сохранил в своем сердце самые светлые воспоминания о благодатном ангельском городе под названием Белое Перо, об этом кусочке рая на земле.

По мере удаления от города чувство спокойной уверенности, владевшее Катериной, постепенно рассеивалось, уступая место привычной тревоге. Почему, собственно, освободив лишь малую часть оккупированных земель, она решила, что почти уже выиграла войну? Подземцы по-прежнему хозяйничают на огромной территории – до сих пор еще неизвестно, докуда простираются их владения. Стедвик в осаде, о бракадских союзниках ни слуху ни духу… Нет, до победы еще безумно далеко – если она вообще возможна, эта победа. И действительно, чем ближе Катерина продвигалась к Стедвику, тем чаще становились столкновения с врагом, тем большие потери несла армия.

Тревожными ночами, ворочаясь на жесткой походной постели, Катерина с горечью вспоминала свои юношеские мечты о военной карьере. Сколь же наивны были ее тогдашние представления о походах и сражениях, сколь далеки от неприглядной реальности… В многочисленных учебниках стратегии и тактики, которые она увлеченно штудировала в отцовской библиотеке, не было ни слова о том, как отвратителен вид окровавленных трупов, как тяжело изо дня в день посылать людей на смерть, как больно видеть бездыханные тела тех, кто еще вчера шагал с тобой в одном строю…

После жестокой осады, стоившей Катерине сотен воинов, удалось освободить главный город последней провинции, отделяющей армию от столичной области. Не успела королева расположиться в отведенных ей покоях, как явился Кристиан и доложил, что командир партизанского отряда просит аудиенции. Получив согласие, он вышел, и в дверях появился юноша весьма странного вида. Он был довольно высок, но обладал скорее гибкостью акробата, нежели мощью меченосца. Тело обтягивал костюм, испещренный темными и светлыми полосами, такие же полосы были нарисованы и на снежно-белом лице, а огненно-рыжие волосы, перехваченные ремешком, спускались ниже плеч. Двигался воин с кошачьей грацией, сразу приводившей на ум эльфов.

– Джелу, Капитан Лесной Гвардии, – отрекомендовался вошедший, тряхнув шевелюрой.

– Что такое Лесная Гвардия? – недоуменно поинтересовалась королева. – Это название вашего партизанского отряда?

– Нет, не партизанского, – ответил Джелу. – Это отряд регулярной эрафийской армии. Его организовали пять лет назад – вы к тому времени уже уехали в Энрот, поэтому и не слышали о нас. В Лесную Гвардию берут лишь лучших стрелков – не только самых метких, но к тому же еще самых ловких и доблестных.

– Прекрасно! – воскликнула Катерина. – Ваши воины придутся в моей армии очень кстати, тем более что сегодня наши ряды сильно поредели.

– Мы выполним любой ваш приказ, – последовал ответ, – но если позволите мне высказать свое мнение, я бы не советовал включать нас в армейский строй. Нас не так много, и хотя каждый мой воин даст фору трем обычным стрелкам, в чистом поле мы вам мало чем поможем. Наша сила – скрытность, внезапные нападения и быстрый отход. Когда мы действуем из засады, то обычно запросто расправляемся с отрядами втрое-вчетверо больше нашего. Не сочтите за хвастовство, но за последний месяц мы потеряли всего троих человек, а врагов уложили почти две тысячи. Теперь их обозы передвигаются здесь только с многосотенной охраной, а в леса они вообще больше не суются, – Джелу едва скрыл торжествующую улыбку.

– Да, конечно, такой отряд неразумно выставлять на поле битвы… Что ж, я найду вам более подходящее применение. Так зачем же вы испросили аудиенцию?

– А у меня для вас есть новости. Мои разведчики вчера увидели, как нихонский отряд перехватил гонца на грифоне. Гарпии напали на него в воздухе, а когда грифон со всадником попытались укрыться в лесу, за дело взялась облава. Мы были недалеко, врагов перебили, но гонец умер от ран и только успел сказать, что вез вам письмо от генерала Кендала. Вот оно.

Катерина приняла письмо, заляпанное высохшей кровью, сломала печать и прочла:

«Госпожа Катерина!

Весть о вашем прибытии – воистину луч надежды в черном настоящем. Нам очень пригодится любая военная помощь, но главное для нас – возвращение достойной наследницы нашего великого короля, как знамени, вокруг которого могла бы вновь сплотиться Эрафия, ныне пребывающая в растерянности.

Я не знаю, сколько мы еще продержимся. На прошлой неделе нихонцы опять атаковали, и нам с трудом удалось устоять. Враги пока не могут одолеть нас, но они стягивают сюда всё новые силы и усиленно рекрутируют войска в захваченных городах. Неприятельские войска прибывают в числе каждый день. Очевидно, они знают о ваших планах и поставили себе целью взять город до вашего прихода. Так что, если возможно, поторопитесь: мы можем не дождаться вас».

Сердце королевы забилось сильнее. Общее положение было ясно и так, но теперь стало очевидно: всё зависит только от неё, лишь с ней одной связаны все надежды защитников Стедвика. Стоит ей промедлить – и столица Эрафии впервые окажется в руках врагов.

– Это всё, Джелу?

– Нет, наш отряд создан в основном для разведки, и мы собираем все сведения, какие можем добыть.

– Так не тяните же! Что вам известно?

– Положение таково: войска Нихона и Эофола захватили все земли к востоку отсюда, а главные их силы стянуты в столичную область. Да, одна армия еще ушла на юг, но вы ведь как раз оттуда и идете – так что, я думаю, этой армии уже нет.

– Правильно думаете. Хотя, конечно, нам повезло – когда мы высадились, большинство захватчиков уже сидели по гарнизонам или разбрелись отдельными бандами грабить завоеванные земли. А ударные силы были разбиты ангелами.

– Ого! Так, значит, ангелы отбились? Вот уж воистину добрая весть! А добрые вести нынче редки.

– Да, и кроме того, ангелы стали нашими союзниками, как и Бракада. Хорошо, что на севере и западе?

– На севере пока всё тихо, в Дейджу ни подземцы, ни демоны не пошли, некроманты тоже сидят, носа не высовывают. Запад пока свободен, враги застряли под Стедвиком. Зато варвары оживились – и степные, и болотные. Крюлод и Таталия нарушили границы и заняли всю Приморскую область. Сейчас они дерутся там друг с другом.

Королева сидела молча. От Крюлода вполне можно было ожидать такого – набеги этих дикарей на пограничные земли были обычным явлением и всегда держали эрафийскую армию в боевой готовности. Но если уж и Таталия вторглась… Самым шокирующим было даже не то, что Таталия вероломно нарушила существовавшее у нее с Эрафией соглашение о ненападении. Ужасало другое: ведь армия этой страны всегда считалась самой небоеспособной на всём континенте. Отсюда и исключительное миролюбие внешней политики Таталии – не столько из-за нежелания воевать, как у бракадских магов, сколько из-за неумения. Справедливости ради следовало отметить, что свои земли таталийцы защищали с редкостным мужеством и упорством, и многие тысячи крюлодских и иных захватчиков бесславно окончили жизнь в непроходимых болотах этой убогой страны. Но к каким-либо завоевательным войнам все эти медлительные и неуклюжие болотные существа – гноллы, человекоящеры, василиски и прочие – без дельных командиров были совершенно неспособны. Раз уж они решились сунуться в Эрафию, да еще и добились при этом немалых успехов – значит, положение и впрямь катастрофическое. И ведь захваченные Таталией и Крюлодом территории никак не отвоюешь – слишком мало сил для войны на два фронта… Нет, об этом сейчас и думать не стоит. Главное – снять осаду со Стедвика, и на борьбу с варварами отвлекаться нельзя.

– Но ведь остальная Западная Эрафия пока свободна! – вскричала Катерина. – Что же слышно о подкреплениях и ополчении?

– Ничего.

– Что значит «ничего»? О чем думают лорды?

– Только о своих поместьях, будь они неладны. Короля нет, наследник не объявлен, враг захватил восток и юг. Лорды укрепляют свои замки и спорят о том, у кого из королевских родственников больше прав на престол. До междоусобиц пока, слава богам, не дошло, но Кендал брошен наедине с врагом!

При этих словах глаза доселе доброжелательного Джелу блеснули гневом.

– Вы хорошо знаете генерала Кендала?

– О да! Он подобрал меня в лесу ребенком, ещё когда был лейтенантом в бригаде Талон. Я вырос в его бригаде, она заменила мне семью, а Кендал – отца.

– Понятно. А кто ваши родители?

– Если б я знал… Сколько ни спрашивал всяких магов о моем прошлом, никто мне не сказал ничего путного. Разве что объяснили, что я – полукровка. Такая белая кожа бывает лишь у эльфов Вори, а рыжие волосы – чисто человеческое наследство. В любом случае, у меня одна родина – Эрафия!

– Я рада, что у Эрафии есть столь доблестные и верные защитники. Жаль, что нельзя пополнить армию вашими воинами…

– Ну зачем же обязательно моими? Забыл вам сказать: в окрестных лесах сейчас скрывается много разбитых эрафийских отрядов. Они потеряли командиров и деморализованы, но к врагу не примкнули и пока что не разбежались. Для нас они бесполезны, разве что пяток отменных стрелков я взял в отряд, меня они не знают и потому не слушают, но вы-то сможете вернуть их в строй!

– Спасибо, Джелу! Можете пока идти к своему отряду, только оставьте связного – скоро вы мне понадобитесь.

– Слушаюсь, моя госпожа! – и Джелу выскользнул за дверь.

До столицы оставалось уже не так далеко – если двигаться прямым путем. Но к западу, в стороне от дороги на Стедвик, находилась местность, называемая Грифоновым Утесом. Это была гряда невысоких, но труднопроходимых гор, на которых издавна селились грозные и величественные представители животного мира Антагариха – грифоны. Трудно сказать, почему именно эту область они избрали главным местом гнездования, но практически вся популяция эрафийских грифонов происходила отсюда. Каждую весну грифоны слетались сюда на брачные игры, откладывали яйца, а затем вместе с подросшими птенцами вновь разлетались по всей стране. А затем первый король Эрафии, Рион, приручил этих гордых и красивых животных, чтобы использовать их в своей армии, и тогда здесь выросли каменные башни, построенные для содержания и тренировки боевых грифонов. Быстрые и выносливые, грифоны с успехом заменяли коней, да и сами по себе эти звероптицы с мощными когтями и клювами могли справляться даже с очень сильными врагами. А способность перелетать через крепостные стены делала их незаменимыми при штурме городов. С помощью грифонов Рион одержал немало побед над врагами, что позволило ему объединить разрозненные племена в единое королевство и стать основателем династии Грифоново Сердце. Теперь же эти могучие существа, обеспечившие когда-то создание эрафийского государства, могли сыграть решающую роль в его восстановлении. Или в окончательной гибели, потому что сейчас они были порабощены нихонцами и наверняка использовались ими и для атак на Стедвик, и в других сражениях. Контроль над Грифоновым Утесом давал противнику ощутимое преимущество в силах.