Текст книги "Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии (СИ)"

Автор книги: Оксана Ярославская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Катерина собрала военный совет, на котором поставила вопрос, что делать дальше.

– Как это – что делать? – удивился Оррин. – Двигаться к Стедвику, конечно!

– Да это ясно, – сказала Катерина. – Но есть два пути: либо напрямую, либо через Грифонов Утес.

– На Грифоновом Утесе полно врагов, – мрачно произнес Кристиан. – Мы там пол-армии угробим.

– Да, – согласилась Катерина. – Нихонцев там действительно много. Они поняли ценность грифонов и охраняют их большими силами, Джелу сообщает о тысячных гарнизонах.

– Наших грифонов – и против нас же используют! Вот гады! – гневно воскликнул лорд Хаарт, ударив кулаком по столу. – Нет уж, мы должны освободить грифонов любой ценой. Потери, конечно, будут серьезными, но если мы заполучим в свою армию грифонов, они заменят наших погибших. Разве не так, Ваше Величество?

– Так. И, главное, ими не воспользуются враги.

– Тогда в чем проблема-то? – удивился лорд. – Идемте через Грифонов Утес. Тем более что оставлять здесь сильную армию противника чревато ударом в спину в самый неподходящий момент.

Катерина вздохнула:

– Вся беда в том, что это слишком долгий путь. Пока мы будем сражаться за грифонов, нихонцы могут взять Стедвик.

– Да они и так могут его взять, даже если мы пойдем коротким путем.

– Могут. Но так у нас всё-таки больше шансов успеть вовремя.

– Ну и нечего тогда связываться с грифонами. Пойдемте напрямую, – предложил Оррин.

Тут в разговор вступила Адель, до этого сидевшая молча, в глубоком раздумье.

– Я, конечно, буду молиться, чтобы генерал Кендал продержался до нашего прихода, но всё во власти богов… Боюсь, что если мы и придем вовремя, то ничем не сумеем помочь. Сил не хватит отразить натиск, особенно если у врагов будут грифоны, а у нас – нет. А уж если Стедвик падет до того, как мы успеем подойти – тогда, не имея грифонов, мы уж точно его не отобьем.

– Да, в таком случае без грифонов нам вообще нечего будет там делать, – согласился лорд Хаарт. – Тогда нам конец…

– А нам, по-моему, так и так конец – хоть с грифонами, хоть без них, – заметил Кристиан.

Катерина бросила на него испепеляющий взгляд:

– Кристиан! Я вас умоляю, воздержитесь от подобных комментариев!

На какое-то время в помещении воцарилась гробовая тишина. Затем лорд Хаарт нерешительно спросил:

– Ну, так что – значит, я прав? Всё-таки надо отбить у них грифонов?

– По-хорошему, надо – чтобы ослабить противника и одновременно усилить свою армию, – ответила Адель.

– Если удастся ее усилить, – с сомнением добавил Кристиан. – Если грифоны компенсируют наши потери.

– Да, разумеется, – согласилась Адель. – Но – время, время… Успеем ли? С грифонами нам для защиты города должно хватить сил, а вот для освобождения – вряд ли. А я так чувствую, что если выбрать длинный путь – речь будет идти именно об освобождении.

– В общем, и так – плохо, и напрямую – немногим лучше, – угрюмо подытожил Кристиан. – Если б точно знать, что Кендал нас дождется – тогда, наверное, стоило бы посражаться за Грифонов Утес. Но на это надежды мало, сами понимаете. Боюсь, как бы нам не оказаться у ворот захваченного Стедвика с одними только грифонами, потеряв на Утесе почти всех людей и ангелов. Хотя оставлять грифонов врагу тоже нехорошо…

Все погрузились в тяжелые размышления. Наконец Оррин предложил:

– Слушайте, а может, нам разделиться? Часть отряда пойдет на помощь генералу Кендалу, а часть – на Грифонов Утес.

– Нечего сказать, гениальная идея, – желчно усмехнулся лорд Хаарт. – Вы хотите, чтобы нас разбили и там, и здесь?

– Что ж делать-то? А вы что скажете, Катерина? – Оррин с надеждой смотрел на королеву, ожидая ее ответа.

Катерина вздохнула и надолго задумалась. Из двух зол надо было выбирать меньшее, вот только кто мог сказать, какое из них было меньшим? Врагу не пожелаешь оказаться перед подобным выбором… Но делать нечего, это судьба правителя – принимать подобные решения.

– Если бы я знала… Пойдем напрямую и оставим в тылу нихонскую армию – она может ударить нам в спину. Или двинется на юг и захватит те земли, которые мы освобождали такой кровью…. А пойдем длинным путем – рискуем потерять свою столицу. Но я убеждена в одном: если они возьмут Стедвик… да упасут нас боги от этого, но если это всё же случится – тогда лучше нам иметь грифонов, чем не иметь. И вражеские армии лучше бить по частям, обрушивая на них всю нашу мощь…

Катерина умолкла, отрешенно глядя в пол.

– Следовательно…? – осторожно произнесла Адель, прерывая затянувшуюся паузу.

Королева резко вскинула голову.

– Следовательно, – в ее голосе послышался металл, – мы идем на Грифонов Утес. Чтобы исключить внезапную атаку со стороны осаждающих Стедвик врагов, ангелы двинутся на север. Небольшие отряды уничтожать, с большими армиями в бой не вступать, немедленно отходить к нам. Задача ясна?

Архангел, командовавший отрядом крылатых воинов, утвердительно кивнул. Отряд Джелу был послан во вражеский тыл, чтобы беспокоить противника постоянными налетами, заставить охранять города и другие стратегически важные пункты и дать гарнизонам объединиться. Остальных командиров королева отправила готовить армию к выступлению на Грифонов Утес. Многочисленные отряды местных партизан, вняв вдохновенным речам Адели, радостно вливались в армию Катерины.

Однако сражение за Грифонов Утес выдалось гораздо более ожесточенным, чем можно было ожидать. Враги действительно знали цену грифонам и охраняли их жилища всеми силами. Многие сотни эрафийских воинов полегли в этих боях… Наконец Оррин со своим отрядом, преодолев отчаянное сопротивление противника, прорвался к одной из башен, где содержались грифоны. Весь истыканный вражескими стрелами, он с торжествующим криком рубанул мечом по железной цепи, запирающей дверь грифоньего жилища, и только после этого рухнул замертво у подножия башни. Дверь распахнулась под напором рвущейся наружу стаи звероптиц, воздух огласился отрывистым клёкотом, и многочисленные крылатые создания с яростью набросились на врагов, внося смятение в их ряды. Воспользовавшись замешательством противника, рыцари начали открывать и остальные башни, освобождая грифонов, которые тут же включались в сражение. По всему полю боя раздавалось громкое хлопанье крыльев, летали перья и клочья пуха. В конце концов неприятель был обращен в бегство.

Подсчитав потери, Катерина пришла в ужас. Мрачные прогнозы Кристиана подтвердились: в битве за Грифонов Утес погибла почти половина всего войска. Правда, теперь с ними были грифоны, мощные, отважные и стремительные крылатые воины. Стая из нескольких десятков грифонов могла бы заклевать насмерть даже черного дракона, а в распоряжении Катерины были теперь сотни этих существ. Не менее важным было и то, что их больше не мог использовать противник, лишившийся, таким образом, серьезного преимущества.

Катерина испытала немалое облегчение, узнав, что Оррин, которого она сочла убитым, оказался всего лишь тяжко ранен. Ей было бы очень жаль потерять этого бесстрашного командира, при всей своей неотесанности подкупавшего прямодушием и оптимизмом. И не только ей: подчиненные тоже любили его за простоту и непосредственность, за то, что он всегда находил с ними общий язык и не ставил себя выше других.

Перед отправкой Оррина на лечение в ближайший город Катерина и Кристиан зашли его проведать. Они с трудом отыскали его в дальнем углу санитарной палатки, битком забитой стонущими ранеными, между которыми суетливо бегал запыхавшийся лекарь со склянкой целебного зелья в одной руке и скомканными бинтами в другой. Оррин лежал, закусив губу от боли, устремив глаза в потолок и тяжело дыша, на бледном лице блестели капли пота. Похоже, он даже не заметил вошедших.

– Оррин! – негромко позвала его Катерина.

Раненый повернул к ней голову и через силу улыбнулся.

– А, это вы… Ну что, здорово мы им врезали?

– Да, – согласилась она. – Это была славная победа, и вы проявили себя истинным героем.

– Да ладно вам… Какой я герой? – засмущался Оррин.

– Самый настоящий, – уверил его Кристиан. – Если бы не ваша доблесть, эта битва могла закончиться иначе.

– Таких отважных воинов, как вы, еще поискать, – добавила Катерина. – Нам будет очень не хватать вас. Так что поправляйтесь скорее.

– Да уж поправлюсь, не сомневайтесь! Самому обидно валяться в госпитале, когда вы бьете врага. Ну, ничего. Главное – победили. Оставили гадов без грифонов. Теперь-то уж они Стедвик не возьмут!

Кристиан хотел возразить, но Катерина потихоньку наступила ему на ногу, и он, спохватившись, замолчал.

========== Глава 4. На Стедвик! ==========

Адель, не раз блистательно проявившая свое дипломатическое дарование, была направлена в АвЛи. Теперь становилось возможным добраться туда не многомесячным кружным путем по морю, а через западные провинции Эрафии, куда не дошли ни застрявшие под Стедвиком нихонцы, ни западные варвары, сражавшиеся между собой в завоеванных эрафийских землях, и затем пройти северо-западом в обход Дейджи. Путь этот был весьма опасен, но Катерина рассчитывала на недюжинные магические способности Адели. Бывшая монахиня не теряла времени даром, неустанно совершенствуясь в искусстве наложения заклятий. Катерина не раз видела ее усердно изучающей колдовские книги, и результаты не замедлили сказаться – теперь девушка виртуозно владела мощными боевыми чарами, которые она творила легко и с изяществом, одним взмахом руки отправляя врагов на тот свет. Так что дорога в АвЛи, пролегавшая по лишенным твердой власти территориям, была для Адели вполне посильной. Тем более что Катерина отправила ее туда под охраной Джелу и его Лесной Гвардии, полагая, что эльфийское происхождение Джелу должно повысить шансы на получение помощи.

Тем временем эрафийская армия, пополнившаяся освобожденными грифонами, с боями прорывалась к Стедвику, на каждом шагу преодолевая ожесточенное сопротивление противника. Катерина ни с кем не делилась своими опасениями, но с каждым днем всё сильнее сомневалась, что генерал Кендал сумеет дождаться ее прихода. Из головы не выходили слова Адели, что, если Кендал и продержится, их сил всё равно может оказаться недостаточно, чтобы помочь ему отбиться. Отправляясь на Грифонов Утес, Катерина надеялась, что грифоны помогут одолеть врага под Стедвиком – но ведь потери на этом злополучном Утесе оказались намного больше ожидавшихся. Может, всё-таки стоило послушать Оррина и Кристиана и идти к столице напрямую? Впрочем, к чему теперь эти запоздалые сомнения? Дело сделано – полвойска полегло на Грифоновом Утесе, потеряно огромное количество времени, и ничего уже не изменить – остается идти вперед, уповая лишь на стойкость защитников Стедвика. А сдавать его нельзя ни в коем случае. Без всяких сомнений, захватив столицу, нихонцы будут удерживать ее всеми силами. На стороне неприятеля окажется тогда и перевес в численности войска, и сама природа – те самые горы, которые, препятствуя доступу к городу, облегчают его защиту. Не говоря уже о том, что падение Стедвика – впервые в истории – может оказаться непоправимым ударом по боевому духу эрафийской армии. В общем, потеря столицы фактически означала бы бесславный конец войны. По мере приближения к городу всё чаще встречались на пути вражеские отряды, всё более кровопролитными были столкновения с ними. И всё чаще Катерина задавала себе два мучительных вопроса: хватит ли у нее сил отогнать врагов от Стедвика и хватит ли времени подойти туда до того, как они возьмут город?

А затем произошло событие, которого давно уже ждали с нетерпением. Наконец-то прибыли войска из Бракады. Это было очень кстати, особенно с учетом предстоящей битвы за Стедвик. Гэйвин Магнус, при всём своем миролюбии, имел сильную и хорошо подготовленную армию. Бракадские маги в совершенстве знали мощные заклинания, позволяющие одним ударом уложить сразу несколько неприятельских воинов. Кроме них, Великий Визирь прислал также легких и проворных джиннов, которые умели накладывать на союзников усиливающие чары, медлительных, но очень крепких и сильных многоруких наг, непревзойденных в искусстве фехтования, а самое главное – титанов. Эти исполины были лучшими стрелками не только в Бракаде, но, наверное, и во всём мире. От их огненных стрел не было спасения никому, да и мечами они владели не хуже, особенно большой урон нанося черным драконам. По словам бывалых командиров, случалось, что титан в одиночку справлялся с целым отрядом врагов. Одним словом, подошедшее из Бракады подкрепление существенно усилило армию Катерины, изрядно потрепанную в предыдущих сражениях.

Спустя некоторое время из АвЛи вернулась Адель с добрыми вестями. Слухи о страшном разгроме, устроенном там Эофолом, оказались преувеличенными. Кригане лишь перебили почти всех зеленых и золотых драконов, которые были главной силой эльфийского войска и почти не уступали черным драконам Нихона. Очевидно, их истребление было частью общего плана вторжения Нихона и Эофола в Эрафию: враги предвидели возможное вмешательство АвЛи в войну и решили ему воспрепятствовать. Самое печальное заключалось в том, что демоны уничтожили и королеву золотых драконов, поставив на грань вымирания всю их популяцию. Но вот что писал авлийский король в письме, которое Адель привезла Катерине:

«Уважаемая королева!

Мы считаем своим священным долгом поддержать эрафийский народ в неравной борьбе, которую он ведет с нихонскими и криганскими захватчиками. К сожалению, мы не сможем послать к вам на помощь своих самых сильных воинов – драконов. Наши общие враги почти истребили их, дабы вывести нас из игры. Однако они ошибаются, если полагают, что без драконов мы ни на что не способны. Недруги забыли, что эльфам нет равных в искусстве стрельбы из лука, наши кентавры сильны и отважны, а крылатая конница – самая быстрая на всём континенте. Мы пошлем вам подкрепление, как только немного оправимся от нанесенного нам удара. Держитесь и знайте, что мы – с вами. Да пребудут с вами священные силы Природы и Света, и пусть удача сопутствует вам.

Элдрих Парсон, король АвЛи»

Новости очень подбодрили королеву. В словах Парсона не было похвальбы – эльфы были действительно великими стрелками, страшными противниками и очень полезными союзниками. Вместе с прибытием бракадских войск это позволяло надеяться, что всё самое тяжелое осталось позади и что, согласно пожеланию Парсона, удача и впрямь более не отвернется от измученной эрафийской армии.

Однажды Катерина сидела в своей палатке, склонившись над картой, и обдумывала план дальнейших действий. Она настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как в палатку кто-то вошел. Вошедший нерешительно кашлянул, стремясь привлечь внимание королевы, и только тогда она оторвалась от карты и повернулась к стоявшему перед ней человеку. Это был рыцарь, пару недель назад посланный ею в разведку. Растрепанный и уставший с дороги, он стоял, тяжело опираясь на меч.

– А, вы уже вернулись… Ну, что там у вас? – спросила она.

Однако рыцарь молчал, понуро уставившись в землю.

– Говорите же!

– Ну… – мучаясь, выдавил он из себя, – как вам сказать… в общем, это…

Катерину внезапно охватило раздражение:

– Давайте без «ну» и без «это»! Мы с вами в армии или где? Докладывайте, как положено.

– У меня плохие новости, – выдохнул разведчик. – Там нихонцы.

– Где нихонцы?

– В Стедвике.

– Что?! – у королевы перехватило дыхание.

– Стедвик занят войсками Нихона.

Катерина вскочила, чувствуя, будто земля проваливается у нее под ногами. В глазах у нее потемнело, на лбу выступила испарина.

– Не успели! Всё-таки не успели! Я так и знала!!!

Обернувшись к рыцарю, она добавила срывающимся голосом:

– Завтра будет совет, я вас вызову. А сейчас мне нужно побыть одной. Идите. Идите же!!!

Рыцарь поспешно вышел, а Катерина тяжело опустилась на стул, обхватив голову руками. Она долго просидела так, изнывая от чувства бессильной злости на всех – на врагов, на защитников Стедвика, на себя – за свою беспомощность… Сейчас она со всей ясностью почувствовала, что действительно проигрывает войну. Она давно уже понимала всю серьезность положения, но где-то в глубине души всё равно была уверена в конечной победе – несмотря ни на что. А теперь эта уверенность пошатнулась, и к сердцу подступил незнакомый прежде леденящий ужас. Катерине отчаянно хотелось, чтобы случившееся оказалось всего лишь дурным сном, чтобы проснуться – и с облегчением осознать, что всё в порядке…

Тем не менее, на следующий день, когда Катерина созвала своих командиров, чтобы сообщить им страшную новость, она выглядела спокойной и собранной. Лишь лицо ее было бледнее обычного, во взгляде чувствовалась ледяная жесткость и щека иногда нервно подергивалась.

– Теперь нам будет существенно труднее, – говорила она. – Но наши планы остаются неизменными. Мы продолжаем продвижение к Стедвику и будем пытаться отбить его любой ценой. Я не знаю, каковы наши шансы на победу. С нами теперь не только ангелы и грифоны, но и бракадские союзники, а скоро подойдут и авлийские. С другой стороны, никому неизвестно, сколько там нихонцев. Думаю, что много. Но, пусть даже мы все погибнем в битве за свою столицу – другого пути у нас нет…

Кристиан хмуро кивнул, всем своим видом выражая мрачную решимость скорее умереть, нежели смириться с поражением. Ту же мужественную готовность Катерина прочла и в непривычно суровом лице Адели, и в потрясенном взгляде лорда Хаарта, и в глазах остальных командиров, присутствовавших на совете.

Однако вскоре выяснилось еще одно крайне неприятное обстоятельство. Ожидая армию Катерины и готовясь к обороне, нихонцы завалили все проходы между горами, окружающими долину Стедвика. Подойти к городу теперь стало невозможно. Очевидно, у врагов имелся подземный ход, ведущий в долину, иначе нельзя было представить себе, каким образом они осуществляли связь города с внешним миром. Катерина приказала во что бы то ни стало найти тот путь, которым пользуется противник. Началось интенсивное обследование местности, и вскоре разведка обнаружила вход в подземелье, охраняемый солидным отрядом минотавров. Туда были посланы эльфы, к тому времени уже прибывшие из АвЛи. Перебив минотавров, авлийские воины спустились под землю, но надежда вскоре сменилась разочарованием: длинный извилистый туннель привел отнюдь не к Стедвику, а к подземному нихонскому городу. И тот факт, что в итоге у врагов стало одним городом меньше, ничуть не обрадовал королеву – главная задача по-прежнему оставалась нерешенной, а каждый впустую потраченный день был на руку нихонцам. Донесение эльфов Катерина выслушала внешне бесстрастно, и лишь по неподвижному взору и холодной стали в голосе ее соратники могли догадаться, какая буря страстей бушует в душе королевы. Поиски возобновились с утроенной энергией и привели к обнаружению еще нескольких подземных ходов. Ходы эти вели куда угодно: к шахтам, где враги добывали железную руду, к жилищам подземных тварей, к их оружейным заводам – но только не в долину Стедвика!

Впрочем, эти поиски принесли один важный побочный результат. Была обнаружена вражеская темница, где содержался плененный при осаде Стедвика генерал Морган Кендал. Охраняли его самые могущественные воины Эофола – дьяволы, огромные чудища, снискавшие ужасную славу своей способностью неожиданно возникать в боевых порядках противника и наносить сокрушительные удары так быстро, что жертва не успевала ответить. Катерина поручила освобождение генерала Адели с отрядом ангелов из Белого Пера. И Адель, и ангелы восприняли этот приказ с воодушевлением: они ненавидели дьяволов больше всего на свете и борьбу с ними считали своей священной обязанностью. Отряд с честью выполнил задание, и ангелы привели к королеве спасенного из темницы генерала Кендала.

Катерине был хорошо знаком этот многоопытный воин, всегда бывший для нее таким же воплощением рыцарства, как и отец. Суровый и решительный, беспощадный к врагам и неизменно уважительный к своим, он всегда держался с достоинством, и во взгляде его чувствовались уверенность, спокойствие и мудрость. Теперь же он смотрел на Катерину ввалившимися глазами, блестевшими горячечным блеском, полными душевной боли и чувства вины. Он был бледен, на опухшем и заросшем щетиной лице виднелись следы побоев. Впрочем, и сама Катерина выглядела сейчас немногим лучше. Лихорадочное напряжение, в котором она пребывала все последние недели, не давало ей сорваться в бездну отчаяния, но начисто лишало сил. Измотанная тревогами и разочарованиями, королева сильно исхудала, лицо приобрело нездоровый сероватый оттенок, под воспаленными глазами лежали тени – свидетельство долгих бессонных ночей.

– Ну что же, генерал, – устало опускаясь в кресло, произнесла Катерина. – Я слушаю вас.

– Что вы хотите знать, моя госпожа?

«Рассказывайте, как вы сдали Стедвик» – чуть было не сказала она, но затем решила несколько смягчить формулировку.

– Меня интересуют подробности битвы за Стедвик.

– О, Катерина, это моя вина, моя ужасная ошибка! Я заслуживаю казни!

Генерал хотел броситься на колени, но королева остановила его.

– Ну что вы, успокойтесь. Никто не собирается вас казнить. Мы вас не для того вытаскивали из тюрьмы. Расскажите мне всё об этой битве.

Тяжело вздохнув, Морган Кендал начал свой рассказ.

– Они подошли к городу три с лишним месяца назад. Мы собрали там большую часть своей армии, и у нас в общем-то хватало сил отбиваться, хотя нихонцы постоянно усиливали натиск. Нас спасало еще то, что долина Стедвика со всех сторон окружена горами, в которых есть только три прохода… Хотя что я вам рассказываю – вы и без меня это знаете.

– Да, конечно. Наши предки выбрали идеальное место для строительства столицы. Эти горы делали город практически неприступным.

– До тех пор, пока я не допустил чудовищной оплошности… Ну ладно, давайте всё по порядку. Чтобы нихонцы не могли проникнуть в долину, я поставил во всех проходах гарнизоны наших рыцарей, и они довольно успешно прикрывали подступы к городу. Врагам удавалось прорваться всего дважды, но взять город они не могли – как я сказал, там было сосредоточено почти всё наше войско. Так что у нас были все шансы продержаться до вашего прихода.

Тут генерал нахмурился и надолго замолчал.

– А дальше? – осторожно спросила Катерина.

Лицо Кендала страдальчески передернулось.

– Дальше… Я и сам не могу объяснить, что произошло дальше. Это выше моего понимания. Однажды мы заметили в долине отряд нихонцев. Как они туда попали, как смогли преодолеть горы – осталось загадкой. Их было слишком мало, чтобы представлять серьезную угрозу городу. Но позволять врагам безнаказанно разорять наши земли нельзя, так что я всё-таки решил разделаться с ними, вышел с армией из города и гнал их до самых гор. Дальше им деваться было некуда, и мы перебили всех до одного. Когда с вражеским отрядом было покончено, я повел людей обратно в город – а он оказался уже занят нихонцами. Ни в одном из гарнизонов, защищавших проходы между горами, мне не смогли объяснить, как это произошло. Никто там не видел никаких неприятелей. Я собрал оттуда всех воинов и повел на штурм города, но врагов там было больше. Намного больше… В общем, нас разгромили, и я попал в плен. До сих пор не понимаю, как им удалось пройти в долину мимо наших гарнизонов. Никаких подземных ходов там не обнаружилось – может, сейчас они и прокопали себе туннель, но тогда его точно не было.

– Дверь в измерения… – задумчиво проговорила Катерина, глядя в пустоту.

– Что? – не понял генерал.

– Заклинание такое. Бракадцы рассказывали мне, что с его помощью некоторые особо сильные нихонские чернокнижники могут мгновенно перебрасывать свои войска в другую точку пространства. Видимо, в вашем случае они так и сделали. Сначала забросили в долину из-за гор небольшой отряд – чтобы выманить вас из города, а потом тем же способом привели и основные силы. Так что вы стали жертвой могучей магии и хитрой тактики. Я только одного не понимаю – если их отряд был небольшим, зачем же вы преследовали их всей армией?

– Он был небольшим для штурма, вообще же войско было немалым, и я взял большую часть армии, чтобы победить наверняка и без потерь. Да и город не оставался без защиты, просто оставшийся гарнизон был недостаточным, чтобы устоять против штурмовавшей армии, я ведь был уверен в его безопасности. Теперь-то понятно, что нельзя было так действовать, но слишком уж поздно я это понял.

– Да, генерал, наломали вы дров… – угрюмо произнесла Катерина. – Но я дам вам возможность реабилитироваться. Никто из наших магов, к сожалению, не знает этого заклинания «двери в измерение», и нам приходится искать способ проникнуть в долину по подземелью. Так вот, когда мы его найдем – вы возглавите штурм города.

Во взгляде генерала отразилось смущенное недоумение.

– И вы мне это доверяете? После всего, что я натворил?

– Доверяю. Свои ошибки надо исправлять. И имейте в виду: я верю в вас и не сомневаюсь в вашем военном искусстве. Ну а стратегия теперь – моя забота.

– И слава Создателю, что так! – воскликнул Кендал. – Вы ведь прирожденный стратег, вам достались от отца незаурядные способности – куда выше моих.

– Лучше бы мне никогда не пришлось их применять, – горестно вымолвила Катерина.

Спустя некоторое время в этих местах был обнаружен еще один подземный ход, перекрытый мощным гарнизоном, включавшим, помимо минотавров и скорпикор, и большой отряд черных драконов. Столь серьезная охрана свидетельствовала о важности объекта, находящегося в конце туннеля. Так что, похоже, на этот раз разведчики нашли именно то, что давно искали.

И Катерина, измученная затянувшимся ожиданием, отправилась под землю с большим войском, основную силу которого составляли ангелы и титаны. Именно на титанов был сделан основной расчет в предстоящей битве – королева помнила слова бракадских командиров об их повышенной эффективности в сражениях именно с драконами.

Подземелье встретило зловещей полутьмой, сыростью и затхлостью. Туннель был узким и достаточно длинным. То ли из-за волнения, то ли из-за однообразия окружающей обстановки путь показался Катерине невыносимо долгим. Но вот наконец впереди появились массивные железные ворота, перед которыми стояла внушительная стая драконов. Заметив приближающуюся армию, монстры стали угрожающе хлопать крыльями, скалить зубы и изрыгать огонь из своих смердящих пастей.

Катерина приказала титанам атаковать. В драконов полетели огненные стрелы, двое из них тут же упали замертво, а остальные, опомнившись, набросились на титанов и подлетели к ним вплотную, лишив возможности стрелять. Но и в ближнем бою титаны благодаря гигантскому росту и громадной физической силе столь же результативно били драконов своими длинными мечами. Однако и драконы наносили этим великанам не меньший ущерб, с яростью обдавая их пламенем и раздирая острыми зубами и когтями. Похоже, крылатые черные бестии пылали лютой ненавистью именно к титанам – во всяком случае, ангелы, по команде Катерины тоже подключившиеся к сражению, страдали от них куда меньше. Но в конце концов все драконы полегли под мечами и стрелами титанов, ангелов и других эрафийских воинов. К сожалению, среди титанов тоже были серьезные потери – несколько десятков их остались лежать на поле боя мертвыми, изодранными в клочья железными когтями драконов и обугленными их огненным дыханием. Но теперь путь для эрафийской армии был свободен – минотавры и скорпикоры, пытавшиеся добраться до стрелков и магов, пали от клинков наг, клювов и когтей грифонов ещё раньше, чем погибли последние драконы.

Открыв ворота, Катерина и ее воины оказались в еще более узком и совершенно темном туннеле, идущем наклонно вверх. Освещая себе путь факелами, они преодолели крутой, но короткий подъем и увидели перед собой еще одни ворота.

– С той стороны тоже может стоять охрана, – предупредила Катерина. – Будьте готовы отразить нападение.

И действительно, как только ворота отворились, на воинов посыпался град стрел. Это стреляли нихонские медузы, стоявшие снаружи. Несколько человек были ранены, еще несколько застыли в неподвижности, будто окаменев под гипнотическими взглядами медуз. Впрочем, вражеский отряд был небольшим, и могучим ангелам с титанами не составило труда с ним справиться. Авлийские друиды, хорошо знакомые и с лекарским искусством, и с магией, оказали первую помощь раненым и сняли заклятие с остолбеневших, после чего отряд наконец вышел из туннеля на поверхность земли.

Катерина огляделась – и сразу поняла: она именно там, куда уже долгое время безуспешно искала дорогу – в долине Стедвика. Вокруг простирались знакомые с детства места, один вид которых заставлял трепетать сердце. На горизонте чернела горная цепь, среди заросших высокими травами лугов шумели ветвями стоящие поодиночке или небольшими группами раскидистые сосны, а вдалеке на пригорке виднелся и сам город. Поднеся к глазам бинокль, Катерина смогла разглядеть его во всех подробностях. Полуразрушенные стены, на которых были различимы фигуры нихонских стражников; вражеские знамена над башнями… Это было в точности то же зрелище, что некогда предстало ей в магическом шаре бракадского провидца. Но теперь в ее душе не было такого страха и отчаяния, как тогда, в Бракаде. Терзавшая ее тревога вдруг отступила, сменившись ясным ощущением важности и величия наступающего момента. «Вот сейчас всё и определится, – со спокойной твердостью подумала Катерина. – Или мы – их, или они – нас, и уже окончательно».

В ночь перед назначенным штурмом Катерине не спалось. Ей было душно в палатке, она вышла на свежий воздух, присела и долго смотрела вдаль – туда, где в ночной мгле с трудом угадывались очертания города. Ночь была на редкость теплой, ясной и погожей. Все уже давно спали, и лишь стрекотание кузнечиков нарушало тишину.

Внезапно в темноте мелькнула чья-то тень.

– Кто там? – встревожено крикнула королева.

– Не бойтесь, это я, – послышался знакомый голос.

– Генерал Кендал? Что вы здесь делаете?

– Да что-то не спится. Вам, я вижу, тоже?

– Тоже. Какой уж тут сон…

– Понимаю. Можно, я посижу тут с вами?

– Конечно.

Катерина подвинулась, и генерал присел с ней рядом. Они долго сидели и молчали, и никто из них не решался заговорить о том, что ждет их завтра. Тихий ветерок ласково перебирал их волосы, звонко стрекотали кузнечики, а на ясном небе ярко сияли звезды, казавшиеся особенно крупными.

– Какая сегодня ясная ночь, – задумчиво произнесла Катерина. – Все звезды видны. Кажется, что они висят низко-низко – можно рукой достать. Помню, я в детстве любила смотреть на звездное небо.

– Я тоже любил, – отозвался генерал. – Когда я был маленьким, всё время пытался пересчитать их, и очень злился, что мне это не удается. Может быть, мне следовало стать звездочетом, а не военным…