Текст книги "Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии (СИ)"

Автор книги: Оксана Ярославская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

– Спасибо большое! Поймите меня правильно – мне совсем не нравится проливать чужую кровь. Прежде я бы никогда не подумала, что буду вынуждена мстить кому-то. Но теперь, когда темные силы попирают идеалы Света – разве можно оставаться в стороне?

– Нет, конечно. Сейчас мы все, как один, должны подняться на борьбу. Хотим мы крови или нет – враги не оставили нам выбора.

– Да, одних молитв сейчас недостаточно… Я надеюсь, что буду полезна вам. В монастыре меня немного научили магии. Вот, например, какое заклинание я знаю.

Адель начала сосредоточенно делать плавные пассы руками, что-то тихо нашептывая. Неожиданно Катерина почувствовала прилив необычайной бодрости. Ей захотелось скорее броситься в бой, и она нисколько не сомневалась, что запросто разделается с любыми врагами, сколь бы сильны они ни были. Судя по выражению лица бармена, он чувствовал то же самое. Увидев эффект своего заклинания, Адель довольно улыбнулась.

– Убедились? Я еще знаю некоторые боевые заклинания – могу, например, вызвать на врага молнию или огненный шар…

– Только не показывай это здесь! – воскликнул трактирщик. – Ты же мне всю таверну спалишь.

– Нет-нет, конечно, не буду, – с мягкой улыбкой успокоила его Адель.

– Да, – сказала Катерина, – ваши навыки, несомненно, пригодятся нам.

– Знаете, – смущенно добавила девушка, – мне говорили, что из меня вышел бы хороший командир. Да я и сама почувствовала, что могу вести за собой людей.

– Раз вы собрали отряд и привели его сюда без потерь – значит, действительно можете. Осталось доказать, что и в атаке у вас всё получится. А пока вашей задачей будет привлечь под наши знамена как можно больше жителей этого города и близлежащих селений. Если у вас и в самом деле есть лидерские качества – они помогут вам в этом.

Уединившись в предоставленной трактирщиком небольшой, но богато обставленной комнате на втором этаже, Катерина провела весь вечер в глубоком раздумье. Перед глазами вновь и вновь вставали воодушевленные лица местных жителей, смотревших на нее с радостью и надеждой… Но оправдает ли она их ожидания? А что делать – ведь, кроме нее, единственной наследницы престола, вряд ли кто-то сейчас сможет повести народ за собой. Она с детства хотела командовать армией – вот, кажется, и настала пора проявить свои стратегические способности. Но будет ли достаточно одних природных способностей, если все ее познания в военном деле ограничиваются лишь теоретическими сведениями из учебников? Зачем только, послушав отца, она в свое время не пошла в армию? Полученный там опыт очень пригодился бы сейчас. И зачем она согласилась выйти замуж за Роланда и уехать в Энрот? Не зря ей так не хотелось покидать родину… Останься она тогда с отцом – и всё могло сложиться иначе. Сменив его на престоле, она не допустила бы вторжения врагов или, по крайней мере, остановила бы его в самом начале. А теперь что? Воспользовавшись безвластием, нихонцы лишили страну единой армии и половины территории, напав врасплох. И никто не знает, чем всё это кончится и возможно ли вообще одолеть столь сильного противника. Но Катерина была уверена в одном: даже если ей и не суждено править отцовским королевством, она всё равно исполнит свой долг до конца со всем мужеством, на которое только способна. И что бы ни ждало ее впереди – пока она жива, и доколе в Эрафии не умерло понятие чести и доблести – не будет у врагов спокойной жизни! Она горячо поклялась себе в этом.

========== Глава 2. Начало освобождения ==========

Адель принялась за выполнение задания с завидным рвением. Катерине не пришлось жалеть о том, что она приняла ее в свою армию. Эта монахиня обладала несомненным дипломатическим талантом и была прирожденным лидером. Спокойная, мягкая и неизменно доброжелательная, она при необходимости была способна и на пламенные речи, всегда находя нужные слова, чтобы привлечь людей на свою сторону. Выступая перед населением Кариатида и разъезжая по окрестным деревням, она призывала к борьбе за освобождение родной земли. Глубокое знание человеческой натуры и ораторское искусство позволили ей вдохновить на борьбу многих местных жителей. А тем временем Катерина и Кристиан формировали отряды из добровольцев, назначая им командиров из испытанных воинов. Вновь назначенные офицеры обучали их простейшим боевым приемам.

Как-то под вечер на верхний этаж таверны, где расположился штаб Катерины, поднялся крепко сложенный черноусый мужчина с простыми и грубоватыми чертами лица, назвавшийся Оррином.

– Я командир партизанского отряда, – сказал он. – Мы уже месяц изводим тут этих тварей.

– Так, значит, вы и есть те самые партизаны, о которых здесь столько говорят?

Мужчина удивленно вскинул вверх брови.

– Ого! О нас уже говорят? А что говорят-то?

– Да тут такие легенды ходят о ваших подвигах…

– Ну, подвиги – это слишком громко сказано, – хмыкнул Оррин. – Просто бьем их, как можем. А теперь вот узнали про вас и хотим присоединиться к вашей армии. Возьмете?

– Разумеется. Я с радостью вас приму. Сколько у вас воинов?

– Полсотни лучников… немного, конечно…

– Что ж, партизанские отряды большими не бывают. Теперь же вы станете частью армии. Хотя пока для нашего войска это лишь громкое название, но врагам от этого легче не будет, – недобро блеснули глаза королевы. – А потом, как только распространится весть о нашей войне, добровольцы появятся! Да и рекрутов наберем.

– Отлично! Сколько ж можно терпеть здесь этих гадов? Их давно пора гнать отсюда в их поганый Нихон!

Катерина согласно кивнула головой, но про себя вздохнула. Она понимала: изгнать гадов в Нихон будет гораздо труднее, чем это представляется Оррину.

Наутро, собрав у себя Кристиана, Оррина и Адель, Катерина спросила их:

– Сколько у нас людей?

Кристиан сообщил ей численность добровольцев, набранных в Кариатиде и окрестностях.

– И у меня еще примерно пятьдесят лучников, – добавил Оррин.

– Плюс еще те рыцари, которые прибыли со мной из Энрота. Но даже вместе с ними получается слишком мало, – озабоченно произнесла Катерина. – Впрочем, для начала боевых действий хватит, а дальше будем надеяться на пополнение. И придется еще обратиться к союзникам. Я думаю, мы можем рассчитывать на помощь Бракады и АвЛи.

– Знаете, я боюсь, что на АвЛи мы не можем рассчитывать, – возразила Адель.

– Почему же? Между нами есть спорные территории, и это осложняет наши отношения. Но я уверена, что сейчас, когда речь идет о противостоянии Нихону и Эофолу, эльфы нас поддержат.

– Да нет, проблема не в спорных территориях. Я слышала, что АвЛи была разгромлена Эофолом – еще до этого вторжения.

– Откуда эти сведения? Им можно доверять?

– Не знаю. Так говорят местные жители.

– Во всяком случае, проверить это пока не удастся – до АвЛи далеко и между нами враги. А в Бракаду придется ехать мне: с магами могут быть проблемы. Они стараются не ввязываться в войны, и, скорее всего, их правителя придется долго уговаривать оказать нам помощь. Кроме меня никто с этим не справится. Кристиан, на время моего отсутствия вы остаетесь здесь за главного. Вам ясны ваши задачи?

– Более или менее ясны… Мы должны продолжать собирать ополчение?

– Да. И попытайтесь всё-таки выяснить, откуда пришли враги и насколько глубоко они проникли на нашу территорию. Насколько я помню, в этом районе, помимо Клаудфайра, должны быть еще три больших города. Подозреваю, что все они захвачены противником.

– Да уж наверное… – хмуро пробурчал Кристиан.

– Вам надо это проверить.

– И если это так – то освободить их! – воскликнул Оррин. – Я правильно понял?

– Ну, на это у нас сейчас вряд ли хватит сил, – возразила Катерина. – Вы слишком нетерпеливы, Оррин. Я вас умоляю: не рискуйте. Не ввязывайтесь ни в какие сражения, если не будете уверены в своем превосходстве. Вас, Кристиан и Адель, это тоже касается. Иначе всё наше дело будет погублено. Вы поняли меня?

– Конечно, – ответила Адель. – Нас слишком мало, и потери нести нельзя.

– И еще один момент, – продолжила Катерина. – Теперь, когда Кариатид стал нашей базой, он неизбежно привлечет внимание врагов. Они узнают о нашем прибытии не сегодня, так завтра, и тоже начнут собирать армию. Так что позаботьтесь о строительстве здесь укреплений и подготовьтесь к обороне.

Добравшись до бракадской столицы, Катерина быстро получила аудиенцию Великого Визиря Гэйвина Магнуса. Стражники-джинны, встретившие королеву входа во дворец, провели ее в просторный зал со стрельчатыми окнами и высоким потолком, с которого свисали на золотых цепях причудливые светильники, мерцающие разноцветными огоньками. Правитель Бракады, флегматичный высоколобый мужчина неопределенного возраста, восседал на высоком троне, обильно украшенном драгоценными камнями.

– Приветствую Вас, Ваше Величество, – вежливо наклонил он голову. – Что привело королеву Энрота в наши края?

– Я полагаю, вы знаете, что сейчас происходит в Эрафии?

Лицо Магнуса помрачнело.

– А, так вы здесь из-за событий в Эрафии? Ну да, конечно, вы же приходитесь дочерью покойному Николаю Грифоново Сердце. Примите мои соболезнования в связи с его кончиной и с этой ужасной войной. Конечно же, я в курсе событий. Я слежу за развитием ситуации и очень огорчен и обеспокоен происходящим в вашей стране. Это всегда печально, когда силы Тьмы одерживают верх над Светом.

Глухое раздражение начало нарастать в душе Катерины. Чем выражать сочувствие и пускаться в философские рассуждения – лучше бы предложил помощь!

– Ваше Величество, я вынуждена обратиться к вам за поддержкой. Я пытаюсь организовать сопротивление захватчикам, но у нас слишком мало сил, одни мы не справимся. Нам требуется помощь ваших войск.

Гэйвин нахмурился:

– Видите ли, уважаемая… Боюсь, что это не имеет смысла.

– Почему?!

– Понимаете, в чем дело… По прогнозам наших магов, перспективы Эрафии в этой войне выглядят… э-э… не слишком благоприятными. И наша помощь ничего не изменит.

– Вы хотите сказать, что положение безнадежно, да? – во взгляде Катерины промелькнул вызов.

– Ну… Я этого не говорил…

И тут Катерина поняла причину нежелания Магнуса поддержать ее. Считая ее дело обреченным, бракадский правитель не хотел портить отношения с таким сильным и опасным противником, как Нихон. Гнев охватил Катерину, ей захотелось высказать всё, что она думает о нем и его откровенно трусливой позиции. С трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться, она произнесла как можно спокойнее и мягче:

– Я понимаю, что вы не хотите связываться с Нихоном. Но имейте в виду: ваша осторожность может дорого обойтись не только Эрафии, но и Бракаде. Нихонцы уже у ваших границ, я только что оттуда. Вы уверены, что, получив в свое распоряжение все ресурсы Эрафии после нашего поражения, они оставят вас в покое? Если учесть давнюю принципиальную вражду между вашими магами и нихонскими чернокнижниками, весьма вероятно, что ваше королевство намечено следующим объектом для нападения. А ваш нейтралитет они могут счесть проявлением слабости, поскольку сами ценят лишь силу и всегда готовы покорить слабейшего.

Великий Визирь задумчиво посмотрел на Катерину.

– Вы так считаете?

– Я уверена в этом.

В тронном покое воцарилось молчание. Лицо правителя Бракады оставалось бесстрастным, но Катерина чувствовала, что он мысленно возвращается в прошлое, сопоставляет известное, оценивает вероятности… Ей самой логика рассуждений казалась безупречной, но как рассуждает маг и владыка с колоссальным опытом правления? Ведь даже старейшины Эрафии не помнили времен без его соседства.

После долгого размышления Гэйвин сказал:

– А ведь вы, пожалуй, правы… Ну ладно, убедили. Мы поможем вам, но только не сразу, не сейчас. Нам нужно время, чтобы собрать войско. Будем надеяться, что к этому времени вас еще не разгромят.

Поблагодарив правителя и мысленно поздравив себя с успехом, Катерина встала и направилась к выходу, но вдруг остановилась и нерешительно спросила:

– Ваше Величество, а можно мне поговорить с теми провидцами, с которыми вы обсуждали наши перспективы в этой войне?

– Пожалуйста. Сейчас вас проводят к нашему верховному магу.

Магнус стукнул палочкой по висящему перед ним кристаллу. По помещению поплыл высокий звон, и прямо из воздуха материализовалась фигура высокого джинна с синим лицом и тюрбаном на макушке. Поклонившись до земли, джинн обратился к правителю:

– Что вам угодно, господин?

– Солмир, отведи нашу гостью в лабораторию верховного мага.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель, – джинн повернулся к Катерине. – Идите за мной, госпожа.

Следуя за джинном, Катерина вступила на винтовую лестницу, ведущую на вершину самой высокой башни дворца. Легкий и быстрый Солмир без всяких усилий преодолевал крутые ступени, и Катерина, при всей своей молодости и хорошей форме, едва поспевала за ним. Джинну постоянно приходилось останавливаться и ждать ее. Наконец лестница привела их на самый верх, к тяжелой железной двери. Спутник Катерины постучал, толкнул дверь, которая со скрипом отворилась, поклонился и растаял в воздухе.

– Заходите, – послышался надтреснутый старческий голос из-за двери.

Катерина вошла в небольшую тускло освещенную комнатку, доверху заставленную книжными полками. В воздухе пахло бумажной пылью и благовонными смолами. За столом у окна сидел сгорбленный старец с рассыпанными по плечам белоснежными волосами и пышной бородой, свисающей почти до колен. Всё лицо его было в морщинах, кожа рук казалась пергаментной, глаза выцвели, но взгляд их был живым и ясным.

– Приветствую вас, мудрейший – сказала Катерина.

– Добрый день, королева. Я предчувствовал, что вы придете. Как я понимаю, вы хотите знать, что ожидает вас в войне с Нихоном?

Катерина молча кивнула.

– Боюсь, мне нечем утешить вас, – с сожалением произнес престарелый чародей. – Эрафию ждет страшное будущее. Впрочем, позвольте мне посмотреть еще раз.

Старик взял со стола тяжелый стеклянный шар на позеленевшей от времени бронзовой подставке, поднес его к глазам и долго смотрел куда-то вглубь. Поставив шар на место, он вздохнул.

– Нет, опять то же самое. Ничего хорошего я не вижу.

– Простите, – робко проговорила Катерина, – а можно мне тоже посмотреть?

Маг повернулся к ней, и некоторое время пристально смотрел ей в лицо оценивающим взглядом.

– Что ж, у вас твердое и мужественное сердце. Я думаю, увиденное не поколеблет вашего духа. Смотрите.

Он протянул Катерине шар, и она принялась внимательно вглядываться в прозрачное, с синеватым отливом стекло. Сначала ничего особенного видно не было, затем поверхность шара заволокло дымкой, а когда он вновь прояснился, появилось изображение – сперва размытое, потом всё более четкое. Катерина увидела, как большая стая черных драконов кружит над полуразрушенным эрафийским селением, изрыгая пламя на крыши крестьянских хижин. Многие дома уже горели, из них в ужасе выбегали полураздетые женщины и дети. Они метались по деревне, пытаясь спастись от драконов, но крылатые чудища настигали несчастных крестьян, вцеплялись в них когтями, поднимали в воздух и бросали с высоты на землю…

Картинка в шаре побледнела, растворилась и сменилась следующей, не менее страшной. Это была темница, переполненная истощенными и истерзанными людьми. Они были заперты в тесных клетках, перед которыми с довольным видом сидели криганские бесы со скользкими желтовато-зелеными телами, перепончатыми крыльями и тонкими крысиными хвостиками. Внезапно все бесы вскочили со своих мест и упали на колени перед степенно вошедшим в темницу высоким краснолицым демоном с короткими загнутыми рогами. Демон отпер дверцу ближайшей клетки, выволок оттуда одного из пленников, привязал к стоявшему посреди темницы столбу и начал яростно хлестать кнутом. При каждом ударе несчастный кричал и дергался, во все стороны летели брызги крови и клочья мяса…

Изображение вновь поменялось. Теперь шар показывал громадную подземную пещеру, в центре которой находился мрачный город весьма странной архитектуры. Сложенные из грубых булыжников черные стены, приземистые башни… В Эрафии никогда не строили ничего подобного, тем более под землей. Вот так, видимо, и выглядели нихонские города. Ворота открылись, и из них вышел огромный отряд неуклюжих троглодитов, вооруженных копьями, и минотавров с тяжелыми боевыми топорами. Их физиономии были исполнены мрачной решимости, глаза минотавров горели хищным блеском…

И опять в шаре появилась новая картина. Еще один город – на этот раз не нихонский, а эрафийский, но над его полуобвалившимися башнями развевались черные флаги Нихона, а по стенам прохаживались стражники-минотавры. Холодный ужас стиснул сердце: Катерина сразу узнала этот город, его нельзя было не узнать… Но сознание протестовало и отказывалось верить, что это – столица Эрафии, родной Стедвик. Нет, только не это! В отчаянии схватив магический прибор, Катерина стала яростно трясти его и стучать кулаком по стеклу, но ничего более обнадеживающего не увидела. В глубине стекла отражалось то же самое: полуразрушенный Стедвик и вражеские флаги над ним. И больше ничего.

– Не ломайте прибор, – вернул ее к реальности мягкий голос мага. – Он ни в чем не виноват, не так ли?

Катерина умоляюще взглянула на провидца.

– Но ведь это неправда, это не может быть правдой! За всю историю Эрафии никаким врагам ни разу не удавалось… – в горле пересохло, и она судорожно сглотнула.

– …захватить вашу столицу? – невозмутимо продолжил волшебник. – Знаю, что не удавалось. Нихонцы мечтают изменить эту ситуацию – и, к сожалению, преуспеют в этом.

– Скажите, – с робкой надеждой спросила Катерина, – а ваши шары могут ошибаться?

Маг печально покачал головой:

– Может случиться всё, но рассчитывать на это не стоит. Они всегда работали безупречно, и за всё время я не сделал с их помощью ни одного неверного предсказания. Так что всё, виденное нами, к несчастью, почти неизбежно сбудется.

Катерина подавленно молчала. Провидец долго глядел на нее мудрым проницательным взглядом, а затем сказал:

– Вам ни в коем случае нельзя впадать в уныние. Это война, и в ней может случиться всякое. Самые неприступные твердыни могут пасть, и всё же это ещё не поражение, Эрафия не побеждена, пока не сломлен её народ, пока сражается армия и у неё есть предводитель. Вы сами понимаете, что исход сражения зачастую зависит от настроения полководца. Пока вы в состоянии вселить уверенность в души ваших воинов – не всё еще кончено. Так что держитесь. Мне бы очень хотелось помочь вам в этом. Подождите, может быть, среди моих магических артефактов отыщется что-нибудь полезное для вас.

Открыв стоявший на полу массивный кованый сундук, он стал перебирать лежавшие в нем вещи – в основном различные амулеты и свитки с заклинаниями.

– Нет, у меня тут всё в основном для колдунов. Жаль, что вы не знаете магии, она бы вам очень пригодилась. Но вы следуете путем не мага, а воина. Редко кому удается быть тем и другим одновременно. По-моему, некоторые зачатки магических способностей у вас есть, но овладение искусством колдовства потребовало бы от вас много времени. Я понимаю, что сейчас вам не до этого… А, вот, нашел! Я же помнил, что он у меня где-то был…

И маг протянул Катерине небольшой кулон с прозрачным зеленым камнем в узорчатой бронзовой оправе.

– Это амулет мужества. Он укрепит ваш дух. Наденьте его.

Катерина надела амулет на шею – и отчаяние стало постепенно уходить из души, сменяясь спокойной решимостью.

– Ну что, легче? – улыбнулся колдун. – По глазам вижу, что легче. А теперь возвращайтесь к своим войскам. И пусть мужество не покинет вас.

Поблагодарив прорицателя, Катерина вышла. Она дала себе слово, что никогда не позволит себе сдаться, какие бы испытания ее ни ждали. Она будет уверенной и собранной, ничем не выдавая своих сомнений и растерянности. И никому, ни одному человеку не расскажет о том, что она увидела в магическом шаре верховного провидца Бракады.

Вернувшись в Кариатид, вокруг которого теперь возвышались новенькие крепостные стены, еще пахнущие свежеструганными бревнами, Катерина зашла к Кристиану.

– Ну, как? – спросил он ее. – Бракада поможет нам?

– Поможет. Мы договорились. Но это будет нескоро, пока надо справляться самим. А у вас как успехи?

– Вы были правы насчет городов, которые есть в этой области. Здесь действительно три города: Плинт на западе, Траилия на севере и Мирхем между ними, на реке Тарре. И все они контролируются противником – естественно, этого и следовало ожидать. Но теперь, кажется, появилась надежда их освободить. Не знаю уж, что будет дальше, но пока нам везет. Мы нашли главный город нихонцев, Терранеус. Они построили его здесь под землей и нападали оттуда на наши селения.

– Терранеус? Ну и название… – поморщилась Катерина.

– А чего же вы хотите от чернокнижников, Ваше Величество? Они сроду не увлекались изящными искусствами, ценят лишь силу. Хотите посмотреть?

– Что посмотреть? Штурм города? Разумеется, хочу. Врага надо знать…

Кристиан злорадно сверкнул глазами:

– Если хотите увидеть их защитные тактики, то вы опоздали!

– Как? Вы что, уже взяли его?

– Взяли. На прошлой неделе.

Катерина облегченно вздохнула. Это была первая обнадеживающая новость, не считая обещанной помощи Гэйвина Магнуса. «А может, всё не так страшно?» – подумала она. Но увиденное в Бракаде, снова встав перед глазами, заставило ее опомниться: сейчас не следовало поддаваться иллюзиям.

– Ну что же, Кристиан, поздравляю вас. Это наша первая победа.

– Будем надеяться, что не последняя… Ну так что? Хотите увидеть город?

– Хочу.

– Тогда поедемте со мной.

Проскакав от Кариатида чуть больше часа, Кристиан и Катерина остановились у невысокого холма, поросшего колючей травой. Посреди разрытого склона чернела ржавая дверца с тяжелой кованой ручкой. Кристиан рывком распахнул дверь и шагнул внутрь, освещая путь факелом; Катерина последовала за ним. Некоторое время они стояли, привыкая к темноте; наконец в бледном рассеянном свете покрывающих стены плесневых грибков стала различима крутая лестница. Осторожно спустившись по крутой лестнице, они оказались в тесном туннеле, пропахшем сыростью и плесенью. По стенам сочилась вода, каменистый грунт был истоптан копытами минотавров, каждый шаг отдавался гулким эхом в гнетущей тишине подземелья. «Да как же можно здесь жить? Всё равно что в могиле» – подумала Катерина.

Расширившись, туннель привел в огромную пещеру, посреди которой в бледном свете плесневых грибков виднелись мощные крепостные стены. Их очертания показались Катерине знакомыми. Нет, это был не тот город, что отражался в магическом шаре бракадского провидца. Этот был существенно меньше, и стены его были не черными, а болотно-зелеными. Но в целом он напоминал тот, виденный в Бракаде, и производил не менее жуткое впечатление. Похоже, все нихонские города походили один на другой – по одному плану, что ли, их строили?

Изнутри Терранеус производил совсем уж странное впечатление. Большинство жилищ нихонцев представляли собой норы и пещеры, уходящие вглубь подземелья. Все улицы были изрыты этими норами, и лишь кое-где возвышались строения более привычного вида, часто с проломленными стенами и выбитыми окнами. Катерина оглядывалась вокруг, с омерзением вдыхая зловонный воздух. Трупы уже были убраны, о них напоминали лишь заляпанные кровью мостовые, но запах тления, все еще стоявший над полуразрушенным городом, был невыносим в духоте подземелья.

Внимание королевы привлекло громадное здание посреди центральной площади – то ли дворец, то ли храм Тьмы. От него остались лишь обвалившиеся стены и одиноко торчащие колонны, но даже по этим руинам можно было представить, какой внушительный вид оно имело. Обойдя развалины, в одном месте Катерина наткнулась на кучу растрепанных книг и втоптанных в грязь мятых листков бумаги – видимо, здесь была библиотека. Едва не оступившись на скользкой мостовой, королева присела на корточки перед рассыпанными бумажками. Ничего интересного: мудреные тексты молитв темным богам, магические книги и вырванные из них страницы, испещренные непонятными знаками. Но на одном листке, выпавшем, вероятно, из дневника вражеского командира, Катерина прочла следующее: «Сегодня криганские союзники сообщили мне о взятии Плинта, последнего неприятельского города в этой области. Всё идет по плану – отныне мы полностью контролируем южное побережье. Воистину, силы Тьмы благоволят к нашему походу – победы даются даже легче, чем ожидалось. Внезапная смерть короля Грифоново Сердце даровала нам счастливую возможность наконец-то покончить с этой проклятой Эрафией. Она больше никогда не сможет препятствовать могуществу Нихона и торжеству Тьмы».

– Кто это писал?! – в ярости вскричала Катерина, скомкав листок и отшвырнув его в сторону. – Кристиан, где их командующий?

Недобро усмехнувшись, Кристиан махнул рукой в сторону свежего кургана посреди площади.

– Валяется вон в той яме вместе со своими воинами. Собаке – собачья смерть. Ваше Величество, а с городом-то что теперь делать?

Катерина обвела взглядом приземистые темные стены и чернеющие дыры входов в жилые пещеры.

– Разрушить. Подобным городам не место в нашей стране.

Кристиан был прав: потеряв Терранеус, враги оказались не в состоянии удерживать и занятые ими эрафийские города. Впрочем, сражения за Плинт, Мирхем и Трейлию оказались трудными и кровопролитными, поскольку противник сосредоточил там достаточно большие силы. Но, несмотря на понесенные потери, в итоге армия Катерины даже выросла – вместо павших в нее влились жители освобожденных городов.

Назначив в отвоеванных городах губернаторов и строго наказав им немедленно покончить с рассеянными по глухим закоулкам бандами врагов, Катерина вместе с отрядами Кристиана, Оррина и Адели двинулась на север, к столице. Она понимала, что рискует, беря с собой почти всю армию и оставляя позади провинцию, наводненную шайками нихонских и криганских завоевателей. Но воинские школы в городах быстро обучали новых рекрутов, и можно было рассчитывать, что через неделю-другую гарнизоны этих городов станут достаточно сильны, чтобы отбить даже совместное нападение всех оставшихся банд.

Однажды, войдя к Катерине, Кристиан сообщил:

– Ваше Величество, как только что стало известно, к нам пытается прорваться какой-то эрафийский лорд с остатками своего отряда.

– Какой лорд?

– Если я не ошибаюсь, его зовут Хаарт. Его армия действовала к северу отсюда, а теперь враги окружили их и почти всех перебили. Надо бы помочь…

– Лорд Хаарт… Я знакома с ним – это знаменитый герой Энрота. Вы, Кристиан, слишком молоды, чтобы знать его, но могли слышать о его подвигах, когда он поддержал Роланда в Войнах за Наследство.

– А, так это тот самый рыцарь? Ну да, я о нем слышал. Насколько я знаю, он давно покинул Энрот?

– Да. Прибыл сюда в свите Роланда и остался служить моему отцу.

– А в Энроте говорят, что его отъезд был связан с увлечением некромантией.

– Лорд Хаарт и некромантия? Крайне сомнительно. Я слышала о нем совсем другие отзывы. Мой отец считал его отважным воином и прекрасным полководцем, пожаловал ему за безупречную службу большие владения в этих землях и назначил воеводой. У меня нет оснований сомневаться в оценках отца. И, безусловно, лорду Хаарту надо помочь.

– А справимся? – Кристиан с сомнением глянул на королеву. – Между нами и лордом большой отряд нихонцев. В основном троглодиты, но среди них есть медузы и даже минотавры. По общей численности – примерно столько же, сколько у нас.

Катерина задумалась. Рубка предстояла нешуточная, и риск поражения был более чем реален. С другой стороны, нельзя же бросать остатки армии Хаарта наедине с врагами? Эх, кто бы подсказал правильное решение…

– Так… С троглодитами и медузами справимся, а вот минотавры – это серьезно. Они гораздо сильнее наших лучников и копейщиков.

– Думаете, не стоит связываться? – спросил Кристиан.

– Риск, конечно, есть… А у лорда сколько человек?

– Не могу точно сказать.

– Ну, ладно, в любом случае не десяток, раз такая армия его осаждает. Я думаю, вместе с ним мы их одолеем, хотя потери, конечно, неизбежны. Но на войне без потерь не бывает. Командуйте готовиться к сражению.

То ли Катерина переоценила силу своих лучников и копейщиков, то ли врагов оказалось больше, чем она рассчитывала, но только битва выдалась очень тяжелой и кровавой. Эрафийские лучники били дружно, но скоро уже не могли пустить в ход свое оружие – троглодиты обступали их плотной толпой, не давая стрелять. Зато нихонским медузам, также вооруженным луками, никто не мог помешать выпускать стрелы – их магический взгляд парализовал всякого, кто решался подойти вплотную. А затем околдованных воинов, лишенных возможности двигаться, добивали троглодиты и минотавры. Последние наносили армии Катерины наибольший урон, и убить этих здоровенных тварей было крайне сложно. Заклинания Адели помогали одолевать врагов, как и воинское искусство Кристиана и Оррина, но нихонцы брали числом. Повсюду раздавались хриплые выкрики, лязг ударяющихся о доспехи мечей и топоров, стоны раненых, грохот падающих тел. Катерина с содроганием смотрела, как могучие минотавры, размахивая тяжелыми топорами, с одного удара насмерть сражают копейщиков и лучников, как ее воины, обливаясь кровью, один за другим падают с предсмертными криками на изрытую копытами землю. Она кляла себя за то, что ввязалась в эту битву. Сотни людей впустую гибли только из-за того, что недостаточный опыт командования не позволил ей верно оценить соотношение сил! Королева уже собиралась приказать своему войску отступить, прикидывая, кем пожертвовать для отвлечения нихонцев, чтобы отступление не превратилось в избиение. Но внезапно в вышине раздался звук хлопающих крыльев, и в гущу сражающихся врезалась, спикировав с неба, огромная белая фигура. Это была не птица, как сначала показалось потрясенным эрафийцам, а могучий воин с громадным серебристым мечом и белыми крыльями за спиной. «Ангел», – всплыло в памяти Катерины полузабытое слово, которым в её детстве назывались сказочные защитники, помогавшие героям и спасавшие слабых. Значит, это были не сказки?

Растолкав троглодитов мощными крыльями, ангел легко взмахнул мечом – и сразу с десяток врагов упали замертво. Со всех сторон в крылатого воина полетели стрелы и метательные копья, белоснежное оперение обагрилось кровью, но он продолжал отбиваться от наседающей оравы нихонцев. С каждым ударом ангельского меча груда валявшихся кругом окровавленных тел становилась всё больше. Многие вражеские воины в ужасе побежали прочь, но на смену им уже неслась большая группа минотавров. С устрашающим ревом они накинулись на ангела. Хлопая крыльями и размахивая мечом, он расшвыривал их в стороны. Некоторые, утирая кровь, поднимались и вновь устремлялись на него, но следующий удар снова валил их на землю. Впрочем, и ангелу приходилось несладко – всё его тело было в кровавых ранах, одно крыло бессильно волочилось по земле, перебитое топором минотавра. Вид грозного и прекрасного белокрылого воина, в одиночку отражающего целые толпы врагов, вдохновил эрафийцев, и они вновь бросились в атаку. Неприятели не выдержали, дрогнули и побежали, а навстречу с радостными криками уже мчались воины лорда Хаарта, сражая зазевавшихся троглодитов…