Текст книги "Бесполезный параметр (СИ)"
Автор книги: Оксана Тихонова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)
– А Стас думает, что пора идти, – перебил тот Захара, пока остальные смущённо прятали глаза. – Пока путь открыт. И про выбор этот Стас ещё думает. Не может такая примитивная игра давать такие развилки. И такие сообщения. И вообще так себя вести.
– А как она себя ведёт? – спросила Эль.
– Как будто подстраивается под нас. Постоянно.
– Подстраивается? – Като задумалась. – Ты хочешь сказать... ИИ? Управляет игрой?
– Чего? – не понял Гур.
– Искусственный интеллект, – объяснил Стас. – Программа, которая учится сама.
– И что, она сама всё это придумала? – Гур обвёл рукой поляну, пустоту, табло.
– Похоже на то, – Захар начал ощущать что-то тревожное.
– Тогда понятно, почему она не взламывалась обычными способами, – облегчённо сказал Стас. – Ни консоли разработчика, ни горячих клавиш, ничего...
– А если это ИИ, – тихо сказала Като, – то... она ведь не навредит нам?
– Мы уже несколько раз чуть не погибли, – напомнил Малой.
– Для неё мы сейчас просто элементы игры, – сказал Стас. – Фигуры на доске. Главное для неё – правила, логика.
Захар посмотрел в сторону виднеющейся опушки:
– Даже если так – мы с этим сделать ничего не можем. Идём дальше, а там посмотрим, как всё сложится.
– Мудрость, – усмехнулся Стас.
– Просветление, – хихикнула Като.
Захар пошёл вперёд, не опасаясь попасть в ловушку. Он чувствовал, что финальные испытания там, за краем тропинки.
***
В комнате без окон «кучерявый» вскочил с кресла.
– Этого не было в сценарии! – закричал он, тыча пальцем в экран. – Я не закладывал никаких развилок! Никаких «четырех путей»! И этих новых параметров – тоже!
«Костюм», только что вошедший с чашкой кофе, замер на пороге.
– Что значит «не закладывали»?
– А то и значит! – «кучерявый» развернулся к нему, глаза горят. – ИИ сам это придумал. Он... он изменила сценарий.
– Зачем?
– Откуда я знаю?! – он упал в кресло, провёл руками по лицу. – Не любит ИскИн незавершённости. Несовершенства. Для него это просто игра, которая должна развиваться по нарастающей. А мы... снизили накал. Дали им отдохнуть, поесть, поспать. Ему это не понравилось.
«Костюм» подошёл к монитору, посмотрел на Захара, который уже получил новые параметры и шёл по тропинке следом за отрядом.
– И что теперь?
– Не знаю, – «кучерявый» развёл руками. – Будем смотреть. Вмешиваться он не даёт. Я попытаюсь прорваться, конечно, но гарантий нет. Будем надеяться, что финал уже близко.
А на экране отряд стоял на краю поляны перед табличкой с надписью «Заминировано».
Заминировано
Все стояли у края поляны и устало смотрели на табличку.
– Заминировано, – прочитал Малой вслух. – Да что б вас…
А ровно в середине поляны в воздухе парило кольцо. Отсвечивало мягким голубоватым светом, переливаясь и подмигивая. Воздух вокруг него чуть дрожал.
Всего несколько десятков метров – и дома.
– Выход, – сказал Гур чуть дрогнувшим голосом, в котором за усталостью слышалась надежда.
– Домой, наконец, – Стас хотел рвануть вперёд, но Захар схватил его за руку.
– Табличку не видишь?
– Да не будет там ничего. Они просто пугают.
– Я бы не была в этом уверена, – сказала Като. – Ты сам говорил, что мы просто фигуры на доске.
– Она права, – Эль поправила мантию. – Давайте без спешки.
– И что теперь? – Стас выдернул руку. – Стоять здесь и ждать?
– Просто не спешить, – ответил Захар. – И не наступать, куда не надо.
В небе засветилось, замигало, и система продублировала предупреждение:
«Внимание: зона выхода заминирована».
А ниже мелким шрифтом:
«Шутка. Просто идите аккуратно. Это вам привет от разработчиков».
– Это просто… – Стас не нашёл слов.
– Издевательство, – закончил за него Захар.
Он посмотрел на поле. Светящееся кольцо было совсем рядом. Метров сто, не более. Просто пройти через поле. По ровной, красивой травке. И всё.
– Ну и чё тут? – Малой подошёл к ним, глядя на экран. – Подумаешь, шутка. Система тут в принципе с юмором. Пошли уже.
Он сделал шаг вперёд. Осторожно, на носочках. И наступил на едва заметную ветку, присыпанную травой.
Земля под ним просела. Он с криком провалился вниз, оставив после себя только чёрную дыру в траве.
– А-а-а!
– Малой! – Като рванулась к нему, но Гур успел схватить её за плечо.
– Стоять всем! Не топай куда попало.
Малой сидел в яме, растопырив руки. Яма была довольно глубокой, но не смертельно. А на дне лежала солома, чтобы не ушибиться. Сверху, из веток, на него опрокинулось ведро.
Что-то серое, жидкое, пахучее полилось на голову, затекая за шиворот.
Малой замер. Поморгал. Потом медленно поднял голову. Грязь стекала с волос, с лица, с футболки.
– Это что было, мать вашу?
Система отозвалась мгновенно:
«Ловушка „Грязевые ванны". Урона 0. Пострадала только репутация».
– Да вы… – Малой попытался выбраться, поскользнулся и шлёпнулся обратно.
Эль прикрыла рот рукой. Като отвернулась, но плечи тряслись. Гур крякнул, подошёл к яме, протянул ножны.
– Держись.
Они вытащили Малого. Теперь он был серым с головы до ног и чихал.
– Иди сзади, – сказал Гур. – И смотри под ноги.
Они пошли дальше. Медленно, проверяя каждый шаг. Малой, весь в серой жиже, плёлся последним.
Стас шёл вторым, раздражённый медлительностью.
– Да тут ничего нет, – буркнул он, делая шаг в сторону.
И задел нить.
Тонкую, едва заметную. Она лопнула, и из-под земли, из кустов, отовсюду вылетели мешочки с мукой. Белая пыль взметнулась облаком.
Когда она осела, все стояли белые. Гур стал похож на призрака в доспехах. Като – на статую с кинжалами. Идеальный маникюр Эль тоже покрылся слоем муки, как и её безупречная мантия. Хуже всех выглядел Малой – мука смешалась с грязью и превратилась в серую массу, которая липла и тянулась за руками. Захар чихнул.
А Стас, который был в эпицентре, выглядел так, будто его засыпали с головой.
Система вывела:
«Ловушка „Антимаскировка". Теперь вы заметны издалека. Особенно этот».
Стрелка указывала на Стаса.
– Я… – начал Стас.
– Не двигайся, – перебил Гур. – Горе ты луковое.
Они отряхивались, чихали, ругались. Стас молчал, потому что мука попала в рот.
Пошли дальше. Ещё медленнее. Гур теперь тыкал палкой перед каждым шагом.
Стас, который не мог молчать дольше минуты, снова поравнялся с Гуром.
– Всё, я аккуратно. Честно.
Он шагнул.
И наступил на что-то металлическое.
Раздался щелчок.
Из маленького столбика, скрытого в траве, выскочили два провода. Тонкие, почти невидимые. Они коснулись ноги Стаса.
Дзынь.
Стас дёрнулся, выругался, отскочил. Провода исчезли.
Система вывела:
«Ловушка „Разряд током". Напряжение – 12 вольт. Не смертельно. Но обидно».
Стас потёр ногу. Вроде цел.
– Фух, – выдохнул он.
Система добавила:
«Вы получили ранение. Лёгкий паралич мышц на 10 минут. Выбываете из строя. Лежите и не мешайте».
Стас замер. Попробовал пошевелить рукой – не получилось. Ногой – тоже.
– Твою мать, – сказал он. И рухнул на траву, как бревно.
– Стас! – Като подбежала.
– Не могу пошевелиться, – прохрипел он. – Система сказала – лежать.
Гур подошёл, посмотрел на него сверху вниз.
– Это тебе не на клавиши нажимать. Придётся тащить, – и засучил рукава.
– А может не надо? – жалобно спросил Стас.
Гур схватил его за шиворот. Като за ноги. Малой, несмотря на грязь, подхватил за пояс.
– Тяжелый, зараза, – сказал Гур.
– Это мука, – огрызнулся Стас. – Она вес даёт.
– Может, спокойнее пойдём, пока он нейтрализован? – спросила Като, вытирая муку с лица.
Волочили его тихонько, чтоб больше не задеть ничего. Стас висел, как мешок, изредка ругаясь сквозь зубы. К концу десяти минут он начал понемногу шевелиться, но вставать не торопился – понравилось, что его тащат.
Они вышли к тумбе. И Малой с размаху врезался в невидимую стену.
– Ай, – он потёр лоб, – больно. Шишка точно вскочит.
На тумбе светились две кнопки. А под каждой из них – табличка:
«Жгучий Экватор»
«Ледяной Экватор»
Система вывела:
«Выберите название вашей компании. Одна кнопка открывает проход. Вторая… тоже открывает. Но не так, как вам хотелось бы. Подсказок не будет. Но вы и так знаете».
Все переглянулись.
– Это шутка? – спросил Малой.
– Похоже на то, – ответила Като.
– Жгучий Экватор, – сказал Гур. – Очевидно же.
– Конечно, – кивнула Эль.
– Слишком очевидно, – добавил Захар.
Они смотрели на кнопки. Надпись «Жгучий Экватор» была крупнее, ярче, как будто просила: «Нажмите меня». Надпись «Ледяной Экватор» выглядел блёкло, невзрачно, словно система даже не старалась.
– Это обман, – сказал Стас.
Все повернулись к нему. Он уже стоял, отряхнувшись от муки, но всё ещё белый на висках.
– Что? – спросил Гур.
– Не фига это не просто. Тут какой-то обман. Не ведитесь на это.
– Стас, – начала Като.
– Я знаю, что говорю. – Он шагнул к тумбе. – В таких играх правильный ответ – тот, который кажется неправильным. Самая очевидная кнопка всегда ловушка.
– Ты сам говорил, что здесь всё не как в обычных играх, – напомнил Захар.
– Говорил. Но я уверен, что прав. Она хочет, чтобы мы нажали «Жгучий Экватор». Потому что это логично. Потому что это наша компания. – Он посмотрел на всех, подняв палец вверх. – Поэтому надо нажать другую.
– Стас, не надо, – Като попыталась схватить его за рукав.
Но он уже жал на «Ледяной Экватор».
Кнопка ушла вниз со скрипом.
На секунду всё замерло.
На экране появилась надпись:
«Мы подсказывали, как могли. Счастливого пути».
И стена исчезла. Вместо этого из динамиков, скрытых в траве, раздался звук – противный, скрипучий, как будто кто-то неумело играет на скрипке.
А дальше – гомон.
Голоса отовсюду, перебивая друг друга.
– Где моя путёвка? Я уже три часа жду!
– Это не тот номер, который я заказывал!
– Верните деньги!
А потом послышались знакомые голоса, но легче не стало.
– Квартальный отчёт где?! – рявкнул голос, до боли похожий на Николая Степановича. – Захар, ты опять провалил сроки?
– Эльвира Викторовна! Дебет с кредитом не сходится! Вы куда смотрели?
Эль пригнулась. Потом выпрямилась, но руки дрожали.
– Стас, – пыталась перекричать этот гвалт Като, – Я понимаю теперь, почему твоё раздолбайство система уязвимостью посчитала.
Стас стоял, заткнув уши и с сожалением смотрел на отряд.
– Приплыли, – вздохнул Гур. – Я эту спину надрывал чтоб в итоге под гвалт клиентов домой возвращаться.
Они пошли. Под крики клиентов, брань начальства. Малой бормотал что-то невнятное, пытаясь перекричать шум. Эль периодически оглядывалась, проверяя, не летит ли в них что-нибудь ещё. Като шла, низко пригнувшись, готовая в любой момент отпрыгнуть.
Захар шёл и думал о том, что, если бы ему кто-нибудь сказал месяц назад, что он будет пробираться через минное поле под эту какофонию босой, но просветлённый, он бы посоветовал обратиться к психиатру.
Стас шел последним – понурый, белый, с видом человека, который знает, что облажался, но никогда в этом не признается.
Через несколько метров поле стало ровным. Никаких ям, никаких нитей. Просто трава, деревья по краям, и впереди – светящееся кольцо.
Крики в динамиках стихли.
Они шли и ждали подвоха. Каждый шорох заставлял вздрагивать. Каждая тень казалась ловушкой.
Малой остановился.
– Чего? – спросил Гур.
– Там… – Малой показал вперёд. – Ветка шевельнулась.
– Это ветер, – сказала Като.
– Ветра нет.
Все замерли. Смотрели на ветку. Ветка не шевелилась.
– Приехали, – сказал Стас. – Уже паранойя.
И тут Эль вскрикнула:
– Ой, мамочки!
Все кинулись к ней, хватаясь за оружие.
– Где? – Гур вертел головой вокруг. – Что опять?
Эль смущённо опустила глаза:
– Там ящерица была. Боюсь их.
– Да ёлки… – протянул Стас. – Ну ты даёшь, Эль. Могущественный маг ящерки испугался.
Они дошли до конца. Ничего не случилось.
Система вывела:
«Ну и чего вы там плелись, как черепахи? Там же ничего не было».
Гур остановился. Посмотрел на экран. Потом на поле, которое они только что прошли.
– Да вы… – начал он.
Он развернулся, хотел что-то крикнуть в небо. Сделал шаг назад. Наступил на едва заметную плиту.
Очередной щелчок.
И тут же сверху, с неба, на них посыпались тараканы.
Не настоящие. Пластмассовые. Но очень похожие.
Като завизжала. Эль отшатнулась, взмахнула руками – из пальцев вырвались искры, подожгли ближайший куст. Малой подпрыгнул, закричал не своим голосом и побежал, наступил на что-то – хлопнула петарда. Гур выругался, отбиваясь от тараканов мечом, задел ещё одну ловушку – из земли вырвался клуб дыма.
Началось светопреставление.
Тараканы сыпались и сыпались. Петарды хлопали справа, слева, сзади. Дым клубился, скрывая небо. Кто-то кричал, кто-то ругался, Эль случайно подожгла ещё один куст, Като споткнулась и упала прямо в кучу пластмассовых насекомых.
А потом по периметру минного поля зажегся фейерверк.
Огненные фонтаны взлетели в небо, рассыпались золотыми, красными, синими искрами. Было красиво. Неожиданно красиво.
Все замерли.
Стояли в дыму, в муке, в грязи, с пластмассовыми тараканами в волосах. И смотрели, как искры рвутся вверх и затухают на лету.
Система вывела:
«Вы активировали скрытый бонус. Фейерверк. Наслаждайтесь».
– Я убью разработчиков, – сказал Гур.
– Мы их не найдём, – ответила Като, стряхивая с плеча таракана.
– Тогда систему. Выучусь на хакера и сломаю.
– Пробуй, – сказал Стас. – Я уже пытался.
Они стояли, злые, уставшие, грязные. И смотрели, как последние искры падают на траву.
– Красиво, – сказала Эль тихо.
До выхода оставалось метров пятнадцать-двадцать. Трава была ровной, зелёной, спокойной. Никаких нитей, никаких ям.
Но они уже не верили.
Каждый шаг проверяли. Смотрели под ноги, по сторонам, вверх.
Ничего.
Шаг. Ещё шаг. И ещё.
И тут…
Из земли, прямо перед Захаром, выросли тапки.
Оба: правый и левый. С помпончиками.
Захар замер. Остальные остановились рядом.
Система вывела:
«Это ваше. Можете забрать. Но если возьмёте – откроется новая ловушка».
Захар почувствовал ком в горле, как будто встретил дорогого друга, с которым не виделся несколько лет.
Протянул руку и тут же одёрнул. Пошёл дальше.
Като тронула его за плечо:
– Возьми. Подумаешь, ловушка – уже не страшно.
Захар взглянул на неё с благодарностью, но возвращаться не стал.
Тапки исчезли.
Система одобрила:
«Правильный выбор. Душевное спокойствие отряда важнее».
Они прошли ещё пару метров. Выход светился уже рядом. Захар кивнул головой.
– Не верится, что сейчас дома окажемся.
Оставалось последних метров пять. Трава была ровной, зелёной, спокойной. Никаких нитей, никаких ям, никаких табличек.
– Идите, – сказал Захар. – Я последним пойду.
Они пошли. Медленно, осторожно. Но ничего не происходило.
Пять метров. Четыре. Три. Два. Один.
Светящееся кольцо уже висело прямо перед ними. Большое, светящееся.
– Всё, – выдохнул Стас. – Дошли. Пора по домам.
Все довольно заулыбались, кинулись обниматься друг с другом.
– Подождите, – сказал Захар.
Он оглянулся на поле. На яму, в которую свалился Малой. На растяжку, которую порвал Стас. На тумбу с кнопками.
Всё это они прошли. Смешно, глупо, по-идиотски. Но прошли.
И теперь пришла пора расставаться.
– Буду скучать по вам, – он посмотрел на отряд.
Те улыбнулись, посмотрели друг на друга
– Посидим на дорожку, что ли, – сказал Гур и присел на траву.
Все опустились рядом с ним.
Уставшие, но счастливые сидели они рядом, не догадываясь, что это ещё не конец.
***
В комнате без окон «кучерявый» вытирал слёзы, которые текли из глаз ручьём.
– Я ж говорил – весело будет, – выдавил он сквозь смех. – Так и знал, что на «Ледяной» нажмёт кто-нибудь.
Все, кто был в комнате, тоже зашлись в истерическом хохоте. Кто-то схватился за живот, кто-то уткнулся лицом в монитор, кто-то просто сидел и трясся, не в силах вымолвить ни слова.
«Костюм» хотел выглядеть серьёзно, поджал губы, нахмурился – но в итоге и он сдался. Плечи его затряслись, из груди вырвался сдавленный смешок, а потом он уже хохотал в голос, махнув рукой на приличия.
– Ну ладно, согласен – это был мощный финал, хоть и без особой фантазии– сказал он, вытирая выступившие слёзы. – Но больше никаких сюрпризов.
Возле выхода
Они сидели на траве у самого портала, посматривая то на кольцо, то друг на друга. Радость от скорого возвращения сменилась горечью от расставания.
– Ну что, пойдём, что ли, – Гур поднялся, покряхтывая.
– Подождите, – Эль размяла пальцы и начала приводить всем одежду в порядок: тщательно, не спеша.
– Эль, да мы дома очнёмся, как и были до этого… наверное, – ворчал Стас, но не подгонял.
– Ну всё, теперь можно, – Эль посмотрела со стороны на свою работу.
– Обнимемся на прощание, что ли? – Гур неловко обнял Эль и повернулся к Като.
Прощальные объятия нарушались лишь всхлипами Эль да покашливанием Гура.
Като задержала Захара чуть дольше, чем требовалось. И он вдруг понял, что хотел бы простоять так, рядом с ней, ещё очень долго.
Наконец все встали у выхода.
– Девушки вперёд, – Захар вытянул руку в сторону кольца.
– Всё, – сказала Като, – пока, ребята. Спасибо за всё. Найду вас в корпоративном мессенджере.
И шагнула внутрь – туда, где кольцо переходило в каменную площадку у основания портала.
Свет мигнул на секунду и снова выровнялся. Като стояла там же.
Она нахмурила брови и покрутила головой в поисках кнопки иди рычага, но ничего не было.
– Не поняла, в чём дело? Почему не работает?
Она постучала по кольцу, топнула пару раз ногой – ничего.
– Не работает, – тихо сказал Захар.
– Не может быть, – Стас рванул к порталу, отодвинул Като и стал рядом с ней.
Ничего.
Он растеряно посмотрел на Захара, Малого, Гура.
– Да не может быть, что за… Почему опять подстава?
И он начал лихорадочно щупать кольцо в поисках подсказки, но ничего не нашёл.
– Откройся! – крикнул он и стукнул по кольцу.
Несмотря на мягкое свечение материал кольца был твёрдым.
– Да откройся же, – Стас ударил сильнее, – мы всё сделали! Выполнили все задания, спасли детей! Выпусти нас!
Но система молчала.
Като взяла его за руку:
– Не надо, только себе больно сделаешь.
– А мне плевать! Мы через столько прошли, а она… – и он стукнул ещё сильнее. – Ненавижу!
Стукнул снова и снова, продолжая бить по кольцу уже на автомате, как робот.
Малой тоже попытался поискать секретку в кольце, но безуспешно. Остальные стояли молча, не понимая, что делать дальше.
Эль закрыла лицо руками и опустилась на землю. Плечи её не дрожали – она просто сидела, не шевелясь.
Като подошла и села рядом, обняв Эль за плечи.
Гур стоял молча, но Захар чувствовал всё: гнев, обиду на систему и бессилие. И от других тоже. Странно, но сам он был спокоен.
– Подождите, – сказал он, – система уже не раз играла с нами, но всегда за этим был какой-то смысл.
Все с надеждой посмотрели на него, а он продолжал:
– Что было написано в том сообщении, кто помнит?
– Я только про выход и котелок помню, – Малой усиленно морщил лоб.
Стас открыл меню в поисках сообщений системы.
– Вот, – крикнул он радостно и пробежался глазами по экрану, – так… собраться, точка выхода, следующая сессия через 72 часа…
– Не туда смотришь, – Като ткнула пальцем в экран. – Вот – всему отряду.
Захар устало улыбнулся:
– Верно. Система сказала собраться всем. А все – это и Илья тоже.
Все притихли. В этой тишине была и радость от найденного ответа, и стыд, что забыли про Илью, и та усталость, что бывает после сильного потрясения.
– Про него мы и забыли, – тихо сказал Малой.
– Не забыли, – попытался оправдаться Стас, – просто отвлеклись. На выход, на испытания… Да и он недалеко от нас был.
Он уже открывал карту. Отчаяние в глазах сменилось привычным геймерским азартом – он понял, где глючит, и мог действовать.
Жёлтая точка пульсировала совсем рядом. Метрах в двухстах, не больше. Она то появлялась, то исчезала, как будто Илья делал шаг вперёд, потом останавливался, потом возвращался.
– Он близко, – сказал Захар. – Но не идёт.
– Или не может, – добавила Като. – Может, у него свои испытания.
– Или не хочет, – буркнул Стас.
Захар закрыл глаза. Сосредоточился. Эмпатию накинули при выборе пути, значит он почувствует и на таком расстоянии. Он должен был понять, что происходит с Ильёй.
Сначала ничего не чувствовал, но потом появился слабый сигнал. Стала слышна боль. Но не физическая, а душевная. Было что-то ещё, что трудно разобрать. Одиночество, отчаяние, страх – всё переплелось.
– Он боится, – сказал Захар, открывая глаза. – Себя, не нас.
– Почему? – не понял Гур.
– Он боится, что причинит нам вред. Что не сможет контролировать... его.
– Кого его? – спросил Малой.
– Гнев, – ответил Захар. – Больше, чем мой. Намного.
Отряд задумался. Они видели, что гнев делал с Захаром. А если больше… То что же происходит с Ильёй.
– Я должен пойти к нему, – сказал Захар.
– Ты с ума сошёл, – отрезал Стас. – Хочешь обратно? В джунгли? Чтоб мы потом и тебя искали?
– Я должен, – повторил Захар тихо, но твёрдо. – Мы без него не выйдем.
Все понимали необходимость поисков, но уйти снова от портала… Это было непросто.
– Все пойдём, – наконец заговорил Гур.
Эль поднялась с земли, отряхнув мантию. В её глазах не было страха или боли – только решимость. Стас вздохнул, но возражать не стал. Като и Малой молча кивнули.
Все пошли к джунглям. Дошли до края поляны и… упёрлись в невидимую стену.
– Да ё-моё… – Стас опустил руки и покачал головой обречённо.
Стена была мягкая, упругая, но непробиваемая. Захар надавил, но стена не поддалась. Малой попробовал ударить посильнее – его отбросило назад.
– Что за... – он попробовал дальше, и ещё дальше. Обежал поляну по периметру, но стена была везде. Она отгораживала их от джунглей, от деревьев, от всего, что было снаружи. Они оказались на этой поляне словно в ловушке. У портала, который не хотел их выпускать.
– Не пускает, – сказал он, возвращаясь к отряду. – Обратного пути нет.
Система, будто услышав его, выдала сообщение:
«Внимание, отряд!
Вы достигли точки назначения.
Обратный путь недоступен.
Ожидайте завершения сессии».
– Получается, что всё теперь зависит от него, – глухо сказал Стас.
– Да, от Ильи, – кивнул Захар. – Он должен прийти, чтоб мы смогли…
Он не договорил. Все и так поняли.
– А может, – начал Малой. Но Захар остановил его движением руки и закрыл глаза, прислушиваясь.
– Он приближается, – сказал Захар через несколько минут.
– Уверен? – спросил Стас, поднимая голову.
– Да. Медленно, сомневается, но идёт.
– И сколько нам ждать?
– Не знаю. Просто ждём. Я попробую настроиться на него и… позвать, что ли.
Захар сел на траву и закрыл глаза. Попытался сконцентрироваться на Илье.
Ожидание давило всё сильнее – нервы отряда были на пределе. Все посматривали на часы – до полуночи оставалось шесть часов.
Нужно было хоть немного снизить накал.
– Слушайте, – сказала вдруг Като, поворачиваясь к Эль. – Раз мы тут сидим, покажи нам на прощание что-нибудь волшебное.
– Что например? – не поняла Эль.
– Ну, магию свою. Ты ж теперь у нас почти Мерлин. Или Гермиона. Наколдуй нам что-нибудь необычное. Хочется чего-то... красивого.
– Красивого? – Эль растерянно посмотрела на Като.
– Ну да, – Като выпрямилась и закрыла глаза, будто загадывая желание. – Хочу букет цветов. Полевых. Огромный такой букетище, и чтоб пахли.
Эль посмотрела на неё, как на сумасшедшую.
– Ты серьёзно?
– А почему нет? – Като пожала плечами. – Знаешь, как мне эти джунгли надоели уже? Хочется нормально чего-то, родного. Ромашек там, васильков…
– Даже не знаю... – задумалась Эль. – С искрами как-то с самого начала получалось само. Где-то Стас подсказывал. А цветы…
– А ты попробуй, – Стас сидел на земле, посматривая на Захара. – Ты же огонь из ничего делаешь. Почему бы и цветы не сделать. Подумай про них.
– Попробуй, – поддержал Гур. – А то сидим тут, как на вокзале. Тоска. А так хоть какое-то развлечение.
Эль поднялась, отряхнула мантию, вытянула перед собой руки и зажмурилась.
– Букет полевых цветов, – прошептала она. – Ромашки, васильки, колокольчики. И чтобы пахли как настоящие.
Она сосредоточилась. Представила луг, по которому бегала в детстве у бабушки в деревне. А там – полынь, ромашки, колокольчики. Ветерок качает их, а бабочки перелетают с одного цветка на другой.
Руки потеплели, а между пальцами появились лёгкие огоньки. Эль открыла глаза.
Но в руках ничего не было.
– Не получилось, – она с сожалением посмотрела на Като.
– Ничего, – улыбнулась Като в ответ. – Ты попробовала…
– А вы посмотрите вокруг, – тихо сказал Захар, не открывая глаз.
Все повернули головы.
Поляна, на которой они сидели, изменилась. Сквозь траву везде пробивались цветы, пестрея по всей поляне яркими пятнами. Ромашки, васильки, колокольчики покачивались на тонких стебельках, алые маки краснели то тут, то там.
Откуда-то появились пчёлы, которые начали деловито жужжать над поляной.
Табло засветилось внизу, прям над цветами:
«Эль. Магия +2. Получен новый навык – садовник».
Като вскочила на ноги и побежала по поляне, срывая цветы. Она собирала их в большой букет, прижимала к себе, втягивая их аромат, и смеялась счастливо, как ребёнок.
– Эль! Иди сюда! – крикнула она. – Тут такие ромашки! Настоящие!
Эль стояла в нерешительности, не веря своим глазам. Потом сорвала несколько ромашек, понюхала их – пахло как в детстве. И улыбнулась. Впервые за последние часы.
– Правда, как настоящие, – сказала она.
– А ты сомневалась! – Като уже набрала целую охапку. – Давай венки плести! Я умею, в детстве плела.
Они сели рядом на траву, смеясь и переговариваясь. И начали плести венки из ромашек, перекручивая стебли между собой.
Малой смотрел на них, потом перевёл взгляд на Гура, Стаса и Захара.
– А мы? – спросил он. – Что мы будем делать?
– А мы, – Гур откинулся на спину, положив руки под голову, – будем лежать и как положено обсуждать мужские дела.
– Какие? – не понял Малой.
– Ну, – Гур повернул голову к нему, – работа там, машины, рыбалка. Женщины, в конце концов.
Малой покраснел, вспомнив дочь старосты.
Захар слушал их краем уха, но не вступал в разговор. Он сидел с закрытыми глазами и настраивался на Илью. Его энергия пульсировала где-то там, в джунглях.
Като с Эль уже сплели по венку и примеряли их друг на друга. Потом на Гура, который отмахивался и рассказывал Стасу, как поймал метровую щуку. На Стаса, который делал вид, что не замечает.
Потом Като поднялась, подошла к Захару и надела ему на голову венок.
– Чтобы ты не забывал, – сказала она. – Про нас. И про джунгли. И про меня.
Он открыл глаза и улыбнулся в ответ. Като слегка покраснела и поспешила за следующим венком.
Захар смотрел ей вслед долгим взглядом. Будто увидел что-то, чего не видел раньше. Она просто была, и от этого становилось светлее и теплее.
Перевёл взгляд на Эль, которая поправляла Гуру сползающий венок, и удивился – насколько важной она стала для отряда, насколько незаменимой и при этом такой тихой и незаметной.
Гур отмахивался ворчливо, но венок не снимал. Только посматривал по сторонам иногда, готовый в любое время вскочить с мечом, несмотря на больную спину.
Малой уже не краснел при взгляде Эль и Като, а только выпрямлял спину, поднимал голову выше и краем глаза смотрел, когда же и ему сплетут венок.
Даже Стас сидел, шутил и смеялся, слушая рыбацкие байки Гура. В кольчуге, проверяя иногда топор за поясом. Щит у него на время изъяли Эль и Като – собирать в него цветы.
Это был уже не просто отряд – почти семья.
И где-то там в джунглях бродил ещё один её участник.
Захар снова посмотрел на карту. Жёлтая точка была уже совсем близко. Метрах в пятидесяти. Но двигалась медленно.
– Боится, – сказал Захар. – Подойдёт – и отступает.
Он снова закрыл глаза. Сосредоточился на точке. Постарался почувствовать её как человека, как своего.
«Мы ждём тебя, – послал он мысль. —Иди к нам. Вместе мы выйдем».
Точка дёрнулась. Немного приблизилась. Потом ещё немного.
– Он меня услышал, – сказал Захар. – Он идёт к нам.
Все повернулись к джунглям. Смотрели туда, где между деревьями должен был появиться человек.
Минута. Две. Три.
Джунгли зашумели, расступаясь перед кем-то.
