Текст книги "Хроники странного королевства. Вторжение. (Дилогия)"

Автор книги: Оксана Панкеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 60 страниц)

Глава 13

Муми-тролль сразу понял, что это приключение не такое уж опасное.

Т. Янссон

Казак всегда славился своим наплевательским отношением ко всевозможным условностям и заоблачной беззаботностью, какую может позволить себе только действительно бессмертное существо. Он всерьез полагал, что заявиться в логово врага, сияя красными шароварами и экзотической шапкой, – это нормально, разумно и абсолютно безопасно. Ну в крайнем случае можно шапку снять, а шаровары надеть синие.

«Ты видел хоть раз, что у тебя под шапкой?!» – взвыл Макс и получил вместо ответа наглядную демонстрацию. Дескать, что странного в бритой голове с клоком волос на макушке?

Впрочем, при всех своих милых чудачествах Казак был мужик покладистый; уговорить его при необходимости не составляло такого уж непосильного труда. Да и подурачиться он любил, отчего идею заплести косу из своего чуба принял с восторгом.

То, что получилось из него в результате, напоминало не то беглого хинского чиновника, разыскиваемого за растрату, не то плод мистралийско-бедуинского мезальянса, каким-то дивом пробившийся в маги.

– Думаешь, меня не узнают? – хохотнул Казак, вертясь перед зеркалом.

– Надеюсь, не сразу… – вздохнул Макс. – И не на улице. Демоны его знают, вдруг так и надо… а то ведь, если продавец и в самом деле тебя не узнает, он может и не поверить в твою легенду.

Переселенец выглянул в окно. Самой лавки отсюда было не видно – она находилась в конце улицы, – но дорога просматривалась в обе стороны. Хоть с комнатой им повезло, удачно устроились…

– На улице никого, самое время выступать, – сообщил Казак, поправляя шапку. – Я пошел, а ты жди и не высовывайся. В случае чего я прямо сюда телепортом вернусь.

Рельмо хотел было пожелать удачи, но в тот момент, когда он уже набрал воздуха для прощальных слов, его вдруг посетило озарение. Эта чужеродная шапка ему не нравилась с самого начала, но без нее было еще хуже, а что еще можно сделать в такой ситуации, в голову не приходило. И вот на тебе – пришло аккурат сейчас, когда собрались прощаться.

– Стой! – решительно заявил он. – Снимай шапку.

– Тю! Ты ж сам говорил, что мою прическу нельзя людям показывать!

– А шапку, думаешь, можно? Снимай, я придумал, чем ее можно заменить!

Агент Рельмо метнулся к окну и принялся снимать с крючков занавеску. И цвет подходящий, и бахрома небольшая имеется, если правильно сложить, сойдет за шаль. Кочевники Белой Пустыни часто их носят, намотав на голову или стянув на затылке. И с шароварами сочетается удачно. Лишь бы хозяин на выходе не опознал…

В отличие от болтливого толстого хина этот торговец говорил мало, больше слушал. На бедность не жаловался, на каждом слове не кланялся, глаза не закатывал – смотрел прямо, внимательно, не отводя взгляда. Хоть и видно было, что этот мускулистый крепыш, похожий больше на воина, чем на купца, в глубине души побаивается опасного клиента, впечатление он все же производил благоприятное.

– Да, – ответил он, так энергично кивая при этом, что чуть не уронил шляпу. – Был такой. Приходили два наемника, приносили, еще луну назад.

– Был? – насторожился Харган. Ну да, а на что он надеялся, целый цикл прошел, пока искали, кто бы этот кристалл специально для него хранил…

– Разумеется, я не стал хранить его целую луну. – Торговец демонстративно покосился на вход, где томился белобрысый охранник, затем столь же наглядно перевел взгляд на другую дверь, которая вела во внутренние помещения. – Вы конечно же захотите узнать, куда он ушел и нельзя ли его как-нибудь добыть. Этот вопрос можно обсудить, но не за прилавком, если вы понимаете, о чем я.

Харган так и не понял, о чем он, но кивнул и направился к указанной двери, не дожидаясь приглашения. Возможной засады он не боялся – даже если за этой дверью и прячется еще парочка вооруженных охранников, этого недостаточно, чтобы справиться с учеником Повелителя.

За дверью никого не было. Похоже, торговец действительно намеревался всего лишь укрыться от лишних ушей для каких-то особо секретных переговоров, хотя что особенного может знать этот мелкий лавочник из захолустного городишка, трудно было представить.

– Кофе? Вино? Прохладительные напитки?

Игнорируя любезность хозяина, Харган отрицательно дернул головой. Не потому, что боялся отравы, а потому, что спешил.

– Давай сразу о деле. У меня нет времени на церемонии, вступления и подходы издалека. Говори прямо.

– Если хотите, можно и прямо. – Торговец налил себе чего-то розового, с резким кислым запахом, и присел напротив гостя, продолжая пристально его изучать. – Предмет, который вы ищете, ушел по одному очень тайному каналу, который не способен отследить никто в этом мире. Но вам повезло. Люди, на которых я работаю – а это, должен вам сказать, не какие-то мелкие контрабандисты или ворье из Общества, – очень заинтересованы в сотрудничестве с вами. Если вы с ними договоритесь, то отыскать нужный вам камушек будет вполне реально. Да и оружием смогут помочь.

– Наконечники для стрел меня не интересуют, – с издевкой отозвался Харган, поднимаясь. – А нужный мне камушек вам придется поискать независимо от того, договоримся ли мы. Если меня не устраивают условия договора, я обычно беру то, что мне нужно, без разрешения. Если ты понял, о чем я.

Торговец едва заметно улыбнулся.

– Более совершенное автоматическое оружие вас интересует? – словно не расслышав угрозы, поинтересовался он. – Боеприпасы, взрывчатка, медикаменты, о каких вы в своем родном мире даже не слышали? Новые виды связи, транспорта, технологии управления?

– Здесь? – Ну действительно, кто бы в такое поверил?

– Здесь только я и моя лавка с никому не нужным барахлом – сами понимаете, прикрытие. А все остальное поступает по тем же каналам, по которым ушел камушек. Я устрою вам встречу с действительно серьезными людьми, и вы сами увидите, что наша фирма может вам предложить. Уверен, вы поймете, что договориться о постоянных поставках выгоднее, чем один раз взять без спросу демонстрационный образец и больше никогда нас не увидеть.

– Это смотря что у меня попросят взамен, – нахмурился Харган, не найдя иного возражения. Нет, в следующий раз пусть с этими таинственными «серьезными людьми» торгуется Шеллар, у него отлично получается торговаться…

– Мой статус не позволяет мне вести переговоры от имени фирмы, – пожаловался крепыш, – но вам, лично вам, в частном порядке и по секрету, могу сказать. Только не выдайте меня потом моему начальству.

– Говори.

– Их очень интересует технология изготовления магоподавляющих излучателей.

– Тогда и я тебе сразу скажу, что без разрешения Повелителя они ее не получат.

– Ничего, спросите у него разрешения. Мне нужно будет какое-то время, чтобы связаться со своими руководителями, вам – чтобы узнать мнение Повелителя, а потом назначим встречу… Сколько вам потребуется для консультации?

– Не знаю. – Может быть, это прозвучало излишне резко, но сдержать раздражение Харган не сумел. Тут такое наклевывается, а у него портал не работает! И затевать торговлю технологиями без разрешения нельзя – Повелитель не только хвост, а и голову заодно оторвет, – и о проблеме с порталом рассказывать кому попало нельзя… – Когда я получу разрешение, приду к тебе еще раз, и тогда назначим встречу.

Может, и не стоило телепортироваться прямо из комнаты, не прощаясь, но дожидаться дополнительных вопросов было бы ненамного более умным решением. Нет, действительно, надо будет в следующий раз взять с собой Шеллара, уж тот умеет отвечать на неудобные вопросы…

Хозяин несколько секунд растерянно пялился на серый туман, в котором столь неожиданно исчез нервный посетитель, затем с явным облегчением перевел дух и направился назад в лавку, так и держа в руках позабытый стакан.

У прилавка его уже ожидал следующий покупатель (или потенциальный поставщик, на глаз не скажешь).

– Приветствую. Это ты будешь Крепыш Санчес? – Приземистый мужичок, которого поначалу можно было принять за варвара из Белой Пустыни, обернулся, прищурился…

И Саня Сидоренко понял, что Бог есть, чудеса случаются и фортуна к нему благосклонна. Если бы этот горе-лицедей явился минутой раньше и столкнулся здесь с предыдущим посетителем, неизвестно, уцелели бы после их сердечных приветствий лавка и ее владелец или обратились в мелкую пыль.

– Ты продать или купить? – спросил он, делая вид, будто не узнал знаменитого переселенца.

– Где-то с месяц назад, – деловито начал тот, – наемники местного сеньора принесли тебе на продажу боевой трофей – разноцветный кристалл, упрятанный в прозрачную коробочку…

Существование Бога и благосклонность высших сил немедленно подверглись сомнению.

Можно, конечно, пообещать и вашим, и нашим, а потом одного (или обоих, по обстоятельствам) кинуть. Но не обойдется ли такая чрезмерная хитрость дороже, чем честный отказ? Нажить врага в лице рогатого наместника – смерти подобно, но все же при желании и такого врага можно сразить в не особенно честном бою. Но иметь во врагах этого смешливого коротышку – опаснее во сто крат, потому что от него избавиться невозможно. Нет, убить, конечно, можно и его, но ненадолго – он опять вернется, и опять явится по твою шкуру, и будет так являться бесконечно, и дураку ясно, чем это все кончится, если учесть, что у него жизней много, а у тебя одна-единственная, первая и последняя…

– Его здесь уже нет, – ответил Саня, стараясь избегать прямой лжи, так как не знал, умеет ли собеседник ее распознавать. – Ушел на следующий же день.

– Куда?

– Мне-то господа не отчитались. Уплатили и были таковы.

– Опишешь? – В пальцах лжеварвара как по волшебству возникла золотая монета.

Саня с радостью отказался бы, сославшись на хрупкую человеческую память – невелика ценность, из-за такой мелочи подставляться, – но отказываться напрямую значило идти на конфликт, а врать не рискнул. Если и вправду распознает ложь – будет еще хуже.

– Трое высоких, крепких ребят, – честно принялся вспоминать он. – В кожаных куртках. Вооружены. На разбойников похожи. Не мистралийцы, иностранцы какие-то. Один русый, другой лысый, третий в шляпе. Особых примет не было – ни шрамов, ни заметных увечий, ни украшений, которые запомнились бы.

– И куда ушли?

– Они вообще через дверь не выходили. Телепортом ушли.

– Так не работают телепорты-то.

– Это у кого как. Тут до тебя еще один приходил, тот же самый камушек искал, так он прямо на моих глазах – фр-р-р! – и исчез.

– Погоди, если они из одной компании, то чего это они врозь камушек-то ищут?

– А кто его знает, может, и не из одной. А может, у них там свои какие-то интриги в их компании. Мне до этого нет дела. В общем, все, что мог, я тебе сказал и больше ничем помочь не могу.

– А ты подумай все-таки. Посиди, пошевели мозгами. Конвент Архимагистров в долгу не останется. Кстати, если тебе станет докучать та самая компания – ну там приходить, обвинять во лжи, угрожать, требовать то, чего нет, – бросай все лишнее и двигай на север. Там тебя примут, обогреют, убытки возместят и чуть ли не расцелуют за единственную услугу – возможность залезть в твою память и взглянуть на покупателей.

– Спасибо за предложение, – серьезно отозвался бывший агент Сидоренко. – Его стоит обдумать. Где я могу вас найти, если решусь?

– Да где всегда – в Зеленых горах. Мы оттуда никуда не денемся.

– Договорились.

Когда опасный посетитель исчез так же, как и предыдущий, не оставив по себе даже серого тумана, охранник Николай отлип от косяка, коий, по обыкновению, подпирал плечом, и пробасил:

– Чего ты перед ним язык распустил? Не проще было шлепнуть, и вся недолга? Наверняка же шпион.

– Кто б сомневался, – вздохнул Саня. – Конечно, шпион, это ж приятель и коллега деда Макса. Хотел бы я знать, как он вообще на меня вышел. Только понимаешь, Коля, врать этому дядьке опасно, а шлепнуть его невозможно в принципе.

– Бессмертный он, что ли?

– Вот именно. Потому у тебя в инструкциях и сказано: никакой самодеятельности и все только по моему приказу. Я здесь работал и знаю, что можно, а что нельзя, поэтому я решаю, кого надо шлепнуть, а кого вежливо и аккуратно спровадить. А ты – не знаешь, поэтому стоишь и ждешь моего сигнала.

– А той образине ты чего сказал?

– Коль, насчет той образины у меня свои инструкции есть. Что хозяева велели, то и сказал. И потрудись в нее тоже не стрелять без команды, это очень перспективный клиент, и с ним будут договариваться… – Он красноречиво направил палец в потолок, намекая на важность договаривающихся персон. – Но если вдруг понадобится, учти, что у клиента танковая броня по всей башке, да и корпус – сам себе бронежилет. Припаси что-нибудь помощнее, чтобы не обломаться.

За следующие два дня Кантор успел убедиться, что напрасно подозревал папу в недостойном и неподобающем, – путешествие по безлюдным и бесплодным пустошам Каппы меньше всего походило на увеселительную прогулку. Разбойники им встретились всего раз, утром второго дня, но нападать не стали – коротенькая пулеметная очередь и профилактический огненный шар убедили их, что потенциальная добыча хорошо вооружена и вообще может оказаться не добычей, а карательной группой из ближайшего Оазиса. Зато всевозможные диковинные животные, населяющие эти неприветливые места, попадались на каждом шагу, и если относительно безобидные родичи сусликов сами разбегались от одного звука мотора, то всевозможные хищники, напротив, стремились проверить – а нельзя ли это шустрое и рычащее нечто употребить в пищу?

Особенно удивило Кантора, что все эти опасные твари – летающие, ползучие, бегающие вприпрыжку, катящиеся клубком, выскакивающие прямо из-под земли перед самыми колесами – совершенно не пугались ни выстрелов, ни разнообразных заклинаний. Они продолжали тупо атаковать до тех пор, пока от них не оставались одни ошметки. Нормальные животные, даже очень голодные, все же чуют опасность – боятся огня, например, не нападают на более крупных и сильных хищников, а если уж угораздило не рассчитать силы – быстро этот момент просекают и торопятся спастись бегством. Эти же то ли голодные были, то ли тупые…

Снедаемый любопытством, Кантор задал этот вопрос местной девушке, которая, хоть и не принимала участия в схватках, охотно их комментировала, рассказывая соратникам, какое именно существо они только что прихлопнули, где оно обитает и чем питается.

– Они всегда себя так ведут, – удивилась Ллит, не замечая в таком поведении животных ничего странного.

Зато просвещенный юноша Мафей тут же откликнулся с переднего сиденья:

– А что ты хотел, это же насекомые.

– Вот эти туши размером с гуся? – не поверил Кантор и зачем-то оглянулся, хотя они уже уехали далеко от места последнего побоища.

– Ага. Что-то вроде мух. А до того были жуки. А то, что из-под земли выскочило, – червяк. Вот если наткнемся на какие-нибудь развалины, посмотришь, какие тут крысы…

Кантор ругнулся и высказал надежду, что ему не удастся посмотреть вблизи на местных медведей. В ответ ему пообещали показать граков, если попадутся, и заверили, что это куда интереснее медведей.

– Не накаркайте! – взмолился Жак. – Что мы будем делать, если и вправду их встретим? Их же ничто не берет! Ни пули, ни огонь, ни электричество…

– Это тоже было в том сериале, который ты смотрел дома? – почти без иронии уточнил мэтр Вельмир. – В том самом, авторам которого ты желал всяческих несчастий вроде отрывания рук, вышибания мозгов и познания матчасти на собственном опыте?

– В том сериале, – скорбным голосом обманутой девицы изрек Жак, – герой уничтожил этого монстра, забросив ему в пасть гранату. Мне это не кажется правдоподобным. Дураки они совсем, что ли, – гранаты глотать? А про фантастическую устойчивость этих тварей упоминал Толик. Он хоть и любит пошутить, но ему я верю больше, чем воображению сценаристов, он этих граков хотя бы видел живьем.

– А как он с ними справлялся? – тут же заинтересовался Мафей.

– Да никак, удрал телепортом.

– Абсолютно неуязвимых существ в природе не бывает, – наставительно заметил мэтр. – Пули, огонь и электричество – это еще не полный набор наших умений. К тому же познания Толика в огненной стихии лично мне кажутся столь мизерными, что судить о поражаемости кого-либо огнем он просто неспособен. Но на случай, если он все же прав, при встрече с граком ты, Мафей, сразу пробуй заморозить, а я припомню подзабытую стихию земли.

– Вы еще дубиной попробуйте, – проворчал Жак. – Помнится, в «Лавочнике» этот вопрос вообще решили обычным обломком трубы. Суперменов поразвелось – плюнуть некуда…

– Идея не так глупа, как кажется на первый взгляд, – задумчиво произнес маг, что-то высматривая на своей стороне дороги, – но, к сожалению, для нас неприемлема. Чтобы эффективно сразить подобного монстра дубиной или той же трубой, необходимо обладать незаурядной физической силой, а принца-бастарда Элмара с нами, увы, нет. Кстати, я вижу вон там вдали развалины какого-то поселения, и вопрос об уязвимости граков может оказаться отнюдь не теоретическим. Кто-нибудь знает, где у этих животных находятся жизненно важные органы и крупные нервные узлы?

– Может, Морковка знает? – тут же предположил Мафей. – Или убас? Или кто-нибудь из ученых в Оазисе?

– Хорошая мысль, но запоздалая, что вообще свойственно всем хорошим мыслям. Для того чтобы этот вопрос уточнить, нам нужно сначала взять ориентиры, а уж потом наведаться к нашим знакомым. Боюсь, если там водятся граки, они нас ждать не будут.

– А еще лучше объехать эти развалины стороной, – подбросил еще одну умную мысль Жак.

– Нет, объезжать мы их не станем, так как мы третий день в пути без ориентиров, и пора бы где-то вешку поставить. К тому же, по моим подсчетам, вчера вечером или сегодня утром должна была вернуться от варваров лондрийская делегация и привезти Хирона и Александра, и я хотел послать Мафея за новостями.

– Пусть Диего кому-нибудь приснится и узнает новости, – не унимался Жак. – Неужто нам по дороге не попадется никаких других ориентиров, не таких опасных? Так ли уж необходимо опять лезть в развалины?

Кантор немедленно заявил, что лучше он постреляет монстров, чем станет сниться Элвису. Ибо классическим магам он сниться не может, а папа сейчас мотается где-то по Мистралии и никаких новостей не знает. А мэтр добавил, что независимо от всяких новостей ориентиры по дороге нужно брать каждые два-три дня, «неопасных» строений в этих местах нет и быть не может, а углубляться в развалины никто и не собирается. Поэтому он настоятельно рекомендует Жаку ехать куда сказано и не давать воли воображению. И вообще, какая ему разница, его в любом случае к сражению привлекать не будут.

– Я же за вас боюсь! – обиженно возразил Жак, и его тут же хором заверили, что за них как раз бояться нечего.

Чтобы переменить тему и отвязаться от причитаний шута, Кантор поинтересовался происхождением развалин посреди пустынной степи, что было воспринято чуть ли не с благодарностью.

– Ты представляешь себе примерно, как выглядит карта обычного среднего государства? – Мэтр, как всегда, начал издалека, с основ, так сказать, словно разъяснял ученику очередной урок. – Столица, несколько крупных городов – центры провинций, вокруг них – города помельче, а дальше – деревни с окрестными полями, а также леса и прочие незаселенные пространства.

Кантор усердно закивал, дабы мэтр не подумал, будто он чего-то не понял, и не пустился в более подробные разъяснения.

– Как ведется война у нас, ты тоже примерно представляешь: армии сходятся на границе – или одна вторгается на территорию соседнего государства – и далее продвигаются постепенно в зависимости от результатов сражений. А теперь представь, что у нас есть несколько враждебных друг другу королевств, и у каждого имеется оружие, позволяющее стереть с лица земли любой объект, находящийся на соседнем континенте.

– Но тогда воевать нет смысла! – не сдержал изумления Кантор.

– Согласен. Примерно так решили соотечественники Жака. И до сих пор целы. А в этом мире что-то сложилось иначе и правители решили воевать до победного конца, любыми средствами. Разумеется, главный удар с каждой стороны был направлен на столицу противника. Разрушены были также военные объекты и крупные города, но сейчас там уже не столь опасно, как в прошлом столетии. Некоторые смельчаки, готовые ради добычи сразиться с монстрами, которыми кишат эти руины, пробираются туда, надеясь найти что-нибудь ценное. Маленькие городки пострадали меньше. Насколько могут судить современные историки Оазисов, эти городки даже не бомбили – частично они были разрушены ударной волной от ближайших взрывов, частично покинуты жителями из-за смертельного излучения и разрушались естественным путем. Сейчас там можно даже жить, но люди предпочитают более защищенные и более плодородные места. То, что мы видим перед собой, когда-то было таким городком.

– Мы что, будем зачищать весь город? – уточнил Кантор.

– Нет, всего лишь подъедем поближе. Вся живность, обитающая на окраине и в нескольких ближайших кварталах, сбежится к нам сама. А на случай если что-то забредет с дальнего края, мы дежурим по ночам. Не слушай Жака, он всегда преувеличивает опасность. Когда мы ночевали вот так прошлый раз, со всем, что выползло ночью из развалин, я управился в одиночку.

– Но тогда к вам не выползали граки! – вставил Жак, которого все эти речи так и не убедили.

– Но на этот раз нас трое, – тут же парировал мэтр. Еще бы, его даже Шеллару не всегда удавалось переспорить. – Кстати, Диего, ты в упомянутом случае не трать боеприпасы, а попробуй отсечь монстру голову или конечность своей волшебной чакрой.

Вблизи разрушенный город выглядел еще мрачнее, чем издали, и полностью подтверждал слова Толика насчет относительной комфортности трущоб вокруг Оазиса. Вдоль разбитой дороги, уходившей в сторону центра, тянулись кирпичные остовы домов без окон и крыш – осыпавшиеся, вросшие в землю и покрытые вездесущими растениями пустошей. Кое-где сохранились остатки каменных оград, сквозь которые прорастали упрямые побеги лиан с бледно-желтыми цветами, кое-где болтались на чудом уцелевших петлях проржавевшие решетки ворот, казалось, тронь их – и рассыплются в пыль. На месте садов и огородов, когда-то окружавших дома, а теперь почти слившихся с ними, росли какие-то подозрительные степные сорняки, которыми, видимо, и питались местные грызуны. Которыми тоже кто-то питался.

– Мы сейчас немного пройдемся, – деловито сообщил мэтр, окинув взглядом окрестности. – Подойдем поближе, осмотримся. А вы пока располагайтесь. Жак, твоя задача – расчистить место для отдыха, собрать деревянного хлама для костра и охранять девушку. Ллит… ну будешь ему помогать.

С этими словами он достал из машины вторую винтовку и сунул девушке. Видимо, главной ее задачей было всячески помогать Жаку себя охранять.

Они успели пройти всего пару сотен шагов, как местные обитатели не замедлили выбежать навстречу. Заметив нескольких животных размером с крупную собаку, бегущих прямо по середине улицы, Кантор без предупреждения выстрелил. Один зверь с жалобным взвизгом ткнулся носом в землю, остальные приостановились, принюхиваясь. На вид они напоминали отощавших крыс, даже на задние лапы приподнимались так же.

– Стреляй, – подсказал мэтр, – их слишком мало, чтобы тратить заклинания.

Кантор без лишних вопросов уложил остальных и поинтересовался, перезаряжая оружие:

– Что это было?

– Крысы, – пояснил Мафей.

Позади полыхнуло и грохнуло. Кантор обернулся и наткнулся на спокойный, сосредоточенный взгляд старого героя.

– Мы проглядели гнездо полосатиков, – невозмутимо пояснил он. – А их лучше сжигать вместе с гнездом. Они вроде ос, если вылетят всей стаей…

Еще с полчаса они бродили по заброшенным улицам, выжигая и отстреливая выскакивающих из подвалов крыс, полчищами марширующих тараканов и пикирующих сверху полуптиц-полуящериц, которые при каждом попадании мерзко визжали, прежде чем шлепнуться наземь. Еще минут десять прошло в относительном спокойствии, и мэтр успел даже сказать, что, по всей видимости, здесь больше никого не осталось и можно возвращаться, когда чуткое ухо Кантора вдруг уловило тяжелые шаги, слишком непохожие на шустрый топот крысиных лап или глухое шуршание панцирей насекомых. Он стремительно обернулся и понял, что Жак со своими вечными страхами был не так уж неправ… или просто притянул опасность слишком частыми о ней разговорами.

В конце улицы, неторопливо подкрадываясь к зазевавшимся охотникам, двигалось нечто. Огромное, с ортанского жеребца размером, покрытое прочной толстой кожей и оснащенное убийственным мощным хвостом, напоминающим драконий. Вытянув вперед огромную, усеянную костяными наростами башку, оно осторожно переставляло сильные длинные лапы, припадало к земле и в предвкушении пиршества скалило преизрядные клыки, каким позавидовал бы любой медведь-оборотень.

– Полагаю, – негромко произнес маг, – это и есть тот самый грак, которым так усердно пугал нас наш дорогой соратник.

– Может, его сразу мухобойкой? – кровожадно поинтересовался Мафей.

Кантор молча перебросил винтовку в левую руку и снял с пояса чакру.

– Мухобойку оставь на крайний случай, – отозвался мэтр. – Сначала я попробую «прыгающий камень», «молот небес» и «летящие лезвия». А ты, как договаривались, морозь. Диего, целься в лапы, голову твоя чакра не возьмет: во-первых, держит он ее под неудобным углом, во-вторых, шея слишком толстая.

Он воздел руки, готовясь активировать боевое заклинание, и тут зверь, словно услышав их разговор и поняв, что обнаружен, бросил попытки подкрасться и ринулся вперед. Бегал он, как оказалось, тоже со скоростью хорошей лошади.

Кантор, быстро прицелившись, метнул чакру, но в тот же миг оба мага бросили свои заклинания. «Прыгающий камень», судя по размеру – уровня десятого, отбросил бегущего грака на десяток шагов назад, из-за чего его лапы в нужный момент не оказалось там, куда целился Кантор. Синее кольцо высекло искры из ближайшей стены, обвалив несколько дюжин кирпичей, и пошло на возврат.

– Мороз его тоже не берет, – торопливо проговорил Мафей. – Можно, я его мухобойкой? Ну можно?

– Погоди, – быстро бросил наставник и выпустил другой магический снаряд.

Что-то плоское, вращающееся, похожее на увеличенную в пять раз чакру, которую Кантор как раз в этот момент поймал, настигло едва поднявшегося на ноги зверя и срезало так не вовремя задранную голову.

– Ага! – торжествующе воскликнул маг и резким толчком выбросил вперед правую руку.

Упавшая голова резво поплыла по пыльной дороге подальше от тела, которое все еще скребло лапами, словно пытаясь ее догнать и воссоединиться.

– Как я и думал, – немного даже недовольно произнес Вельмир, с неодобрением осматривая результат своих трудов. – Классика. Методика умерщвления троллей, доступная любому достаточно сильному воину. Отделить голову и отбросить подальше от тела, чтобы исключить регенерацию в ближайшие тридцать секунд. Я уж думал, действительно увижу что-то новое. Что ж, господа, пойдемте подберем нашу добычу. Мне не терпится ее вскрыть и уточнить кое-какие предположения.

– Мы что его, за хвост потащим? – опешил Кантор.

– Ну зачем же. Сейчас Мафей переместит тушу телепортом в Морковкин подвал, а когда Жак уснет – вернет обратно, и я ею займусь. Мне все-таки интересно, как это существо устроено и как еще можно с ним справиться. Кстати, Мафей, когда отправишься за новостями, расскажи о нашей добыче мэтру Силантию и мэтрессе Морриган, возможно, им тоже будет интересно.

– А мне можно будет? – немедленно поинтересовался Мафей. – Мне тоже интересно!

– Непременно, – пообещал волшебник.

Кантор проследил за исчезающими в телепорте частями поверженного чудовища и заметил:

– Вот счастье-то Виктору – этакая образина в подвале…

– Во-первых, его еще нет дома, – беззаботно отозвался мэтр, – а во-вторых, видел бы ты его жилище… Мне кажется, если оно и станет чуть грязнее, то он этого даже не заметит.

Хотя Мафей и получил четкие указания, куда отправляться и что делать, он все же решил, что ничего страшного не случится, если перед визитом в Лондру потратить полчасика на личные дела, о которых не следует знать даже великому мэтру Вельмиру. Ну в самом деле, какое ему дело до всяких незнакомых девчонок из других миров? У него своих забот хватает. А вот Мафею жизненно необходимо кое-что выяснить и уточнить.

Втайне он даже надеялся, что ему повезет застать странную девочку дома у Морковки и, может быть, получить от нее ответы на все вопросы, но сегодня удача оказалась неблагосклонна к юному магу. В иномирском доме Виктора нашелся только сам хозяин, причем за таким неожиданным занятием, что в первый момент Мафей чуть было не поверил в «духовное перерождение личности», о котором любил толковать прежний придворный мистик.

Агент Кангрем мыл полы. Более того – было видно, что перед этим он их подмел, ибо мусор за тряпкой не волочился, как в прошлый раз, когда Мафей имел возможность наблюдать сие сакральное действо.

– Добрый вечер… – растерянно пробормотал гость, мысленно отбрасывая бредовое предположение и тут же изобретая ничуть не более здравое: что пресловутое неряшество Морковки есть лишь часть образа каппийского дикаря, а на самом деле он вовсе не такой.

– О, привет, – отозвался Виктор, оглядываясь. – Посиди минутку, я сейчас закончу. А то ведь если брошу, то потом вдохновение уйдет и еще с полгода не явится…

Мафей облегченно кивнул и присел на подлокотник кресла. Мир встал на свои места и вновь обрел гармонию. Ничего сверхъестественного не стряслось, просто хозяина посетило желание прибраться в своем жилище. Которое обычно случается раз в полгода. Все в порядке, все нормально.

Вдохновение у Витьки закончилось поразительно быстро – домыть пол он еще успел, а вот вылить воду и убрать на место ведро, тряпку и швабру – нет. Просто запихнул все это в ванную и закрыл дверь.

Они перебрались на кухню, в которой тоже было на удивление чисто и даже грязная посуда нигде не валялась, и Мафей чуть не позабыл, зачем пришел, залюбовавшись на удивительный чайник, который кипятил воду сам, без плиты и вообще без огня.

– Знал бы, что ты придешь, – посетовал Витька, – хоть печенюшек каких купил бы, что ли… или конфет… булку с вареньем будешь? Мне тут Санька банку приволокла, кажись, клюквенное…

Хотя Мафей и не страдал такой патологической любовью к сладкому, как его друг Орландо, клюкву обожал с детства.

– Да, конечно, – с радостью согласился он. – А Санька – это та девушка, которая была здесь три дня назад, когда я за Кантором приходил? Она часто здесь бывает?

Морковка, потянувшийся было к шкафу с посудой, остановился и вдруг посмотрел на принца почти как Шеллар – пристально, с подозрением.