Текст книги "Убить эльфа"

Автор книги: Оксана Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 4
СПИСОК ЖЕНИХОВ АК-БАНТО

В Дэйгэ девушка считается взрослой со дня своего пятнадцатилетия. Это большой праздник. В прежние времена его часто совмещали с помолвкой. Родители жениха договаривались с родителями невесты, не удосужившись выяснить мнение детей. Разве старшие могут сделать неправильно и плохо для своих любимых чад? Они мудры, за их спиной опыт прожитой жизни…

Уже целый век традиции трещат по швам под натиском нового времени. Первыми сдались большие города. Женщины стали работать и получили собственный источник дохода. Также получили право учиться. И оценили по достоинству возможность выбирать мужа по любви, по расчету или ради престижа – но в любом случае самостоятельно. Ну почти самостоятельно. Воля старших и теперь значит немало. Ведь, действительно, кто пожелает детям дурного? А если ситуация становится совсем тупиковой, всегда есть выход. Надо просить защиты у достойной ак-банто Сэльви. Королева эльфов – непререкаемый авторитет в любом сватовстве, самая уважаемая женщина в Дэйгэ и на востоке в целом. Она прожила дольше, чем всякий старейшина, исправно вела и ведет дом, воспитала шестерых детей и хранит исключительную и почтительную верность своему супругу.

Кира свистнула Бафрыха и побежала быстрее. А толку? От мыслей о скором празднике не спрятаться за барханом. Мама уже составила список гостей. Скромный. Всего три тысячи четыреста шестьдесят семь человек. Это не считая эльфов и гномов – их имена указаны в двух отдельных кипах листков. Когда тебя пытаются почитать едва ли не святой – это ужас какой-то!

Нет, начиналось все мило. В восемь лет нетрудно вить веревки из всего их союза долин и оазисов. Заманчиво. В каждом селении тебя зовут в гости. Исполняют любые просьбы, угадывая даже невысказанные. Задаривают подарками. Нахваливают. И смотрят с непередаваемым искренним обожанием. Еще бы! Маленькая ак-банто, способная делать самое важное. Читать волшебные слова над колодцами, избавляя их воду от соли. Предсказывать погоду, исключая повторную высадку хлопчатника, загубленного под коркой почвы после несвоевременного дождя. Спасать от полегания зерновые. Даже совестить жирующих рабочих грызлов, а еще – модернизировать их. Иногда грызлы, созданные в свое время первыми из всех магических зверей, похожие на червяков-переростков и не особенно умные, впадают в необъяснимую апатию. И отказываются готовить поля к посеву, рыхлить почву, удалять сорняки и чистить каналы прикорневого полива.

Усыплять грызлов не принято, даже старых – они ведь приносят огромную пользу. Но кормить их, лежебок, и самим, вручную, обрабатывать огромные поля…

Конечно, можно вызвать мазв-инженера из города. Но разберется ли? Уж время упустит – точно. Опыт показывает: далеко не все маги понимают хоть что-то в болезнях грызлов. Теорию мазвконструирования разработала Риола-а-Тэи, дочь королевы Сэльви. Записать ее успела не полностью, а теперь поди уточни неясности, когда сама Риола спит в непроницаемой сфере…

Зато маленькая ак-банто неясностей не замечает. И слышать не желает о «конструировании мазвов». Она с магическими зверями запросто разговаривает. И потом советует совсем обычное и несложное, зато действенное. Например, сменить корм, расширить загон, сделать искусственное болото для отдыха, обязательно затененное. Или насадить «вкусных» кустарников, а то и вообще – почаще играть на дутаре, грызлы очень любят его звук.

Кира за пару лет научилась не только выслушивать мазвов, но и уговаривать грызлов и прочих магических зверей меняться, обретая новые качества и органы, полезные для их повседневной работы.

В общем, безнаказанно вить веревки из директора Бакши, а заодно и всех прочих жителей Дэйгэ, удавалось довольно долго. Это было интересно, да и сейчас ее жизнь – замечательна и наполнена… Но, увы, пришло время расплаты.

На десятилетие Киры собрались три сотни гостей. Через год – пять сотен, потом восемь. Маме роль хлебосольной хозяйки пришлась по вкусу. Еще ей понравился Бакши. Сперва маг помогал с переездами и устройством праздников. Потом содействовал с работой и обучением. Как-то незаметно мама стала одеваться на местный манер. Обзавелась головными платками, мол, красивые. Выбросила короткие юбки: «ноги сгорают на солнце». И вот результат. Теперь это ярая поборница угнетения женщин. Дома всегда уютно, вне родных стен мама работает мало, готовит умопомрачительно вкусно. И Кира теперь зовется полностью «ак-банто Кира аксы-Данга». Из мага получился замечательный новый папа. Но его любовь к традициям, положение уважаемого и важного человека, хозяина большого гостеприимного дома, академика и директора, чье слово ценится наравне с советами признанных старейшин, к кому сам султан прислушивается…

Хлопок надо убирать, а никому и дела нет! Ведь у маленькой ак-банто праздник. Только смерть или тяжкий недуг способны извинить соседей и друзей, не участвующих в его подготовке.

– Баф, хватит щекотать грызла! – возмутилась Кира. – Ты уже большой. Иди сюда. Жбрых в пять лет должен стать серьезным и солидным. Ты весишь уже двести семь килограммов! Растолстел, как пятнадцатилетний. Что-то я начудила чересчур… Сейчас в моде компактные жбрыхи, до семидесяти килограммов. Может, тебя модернизировать на сокращение массы тела?

Песочно-рыжий Бафрых, названный так в честь верного пса гнома Мрыжа, выпрыгнул из-за гребня бархана, усердно пугая хозяйку и фыркая от возмущения. Он не хотел быть компактным. Не знакомые с этим видом мазвов, магических зверей, безусловно, рисковали получить сердечный приступ при внезапном появлении расшалившегося Бафа.

Подросший жбрых, как и детеныш, до начала индивидуальной настройки внешности и специальных возможностей обликом копирует поисковую крысу гномьих спасателей. Все дело в размере. Длина тела Бафа два с половиной метра от носа до основания не слишком длинного хвоста. А еще Кира неосторожно научила его скалить зубы шутки ради.

Сейчас как раз было проделано все самое забавное: стойка на задних лапах, выброс когтей, оскал и шевеление усами.

– С тобой скоро нельзя будет выйти в люди, – заулыбалась Кира, завязывая бантиком самые длинные усы, правый и левый. – У-у, страшила! Как бы с таким боролся этот… как же его… Лорран. Смешные были ужастики в Альянсе. Ну идем. Надо подкрасться и подслушать, что затевает наша мамочка. Не то еще налетим на помолвку. Зачем мне эта гадость?

– Ш-ш-ш, – оскалился жбрых и клацнул зубами.

– Правильно. Не надо нам женихов. Если что, сбегу. Ты у меня бегаешь быстро, не догонят. А Сэль меня не выдаст. Или выдаст? Ох, зря я ее так донимала, может и припомнить. Она, говорят, любит устраивать чужое счастье. Но ведь мы и так довольны жизнью!

– Ф-ф-ф, – вздохнул жбрых и улегся.

Телефон-гусеница, браслетом обвивающий запястье, – последний писк моды – деликатно сжал руку, обозначая вызов. Кира охотно плюхнулась в рыжий, набитый песком мех Бафа, свернувшегося в клубок и изображающего кресло. Гусеница упала в подставленную ладонь, приняла удобную форму трубки.

– Сэль, ты умудряешься отзываться на первую же мою мысль о тебе!

– Потом обсудим, – коротко ответила королева. – Хватай за шкирку своего дикого жбрыха и дуй на поле мальтприема. У меня имеется для тебя работа, важная.

– Дуем, – заверила Кира, крепче цепляясь за рыжий мех воротника. Баф уже двигался по песку длинными скачками, резво и целеустремленно. – Полным ходом.

– Так, молодец. Очень коротко, мы лечили его как могли. Ты не представляешь, в каком виде король вытащил его из Альянса. Но не все поддается восстановлению. Особенно когда сам больной не верит в излечение. Помнишь, как я себя грызла, когда ты пришла знакомиться?

– Еще бы! Ох…

– Научи своего Бафа не прыгать так резко, когда говоришь по телефону. Язык прикусила?

– Да. Но ухо цело. Я слушаю.

– Кира, ты моя славная! Всегда знаешь, когда я переживаю всерьез. Спасибо.

– Что еще мне надо знать?

– Ничего важного. Просто мы отчаялись, и я подумала: если не получается вылечить, надо сдать его тебе. Вей веревки, плети кружева, вяжи крючком и так далее. Не разучилась? Все же ты подросла.

– А на день рождения точно приедешь?

– Да.

– С Эгли, Мрыжем, Лильором, Астой, Дорой и бабой Лорой?

– Да, все… Ох, гадкая девчонка! Я так привыкла, что уже не замечаю, как меня используют и заставляют давать обещания. Не разучилась, вижу. Вот и займись. Он весь твой. Прилетит малым мальтом, его имя Лисс.

– Имя мальта?

– Да. Извини, отбой. У меня пирог горит.

Гусеница свернулась в браслет. Жбрых сложил усы, создавая из них удобную уздечку, чуть сместил задние ребра, формируя упор для стоп. Есть ли смысл спорить с королевой? На самом-то деле Баф не так уж и спешил, берег всадницу. Зато теперь пошел своим настоящим ходом. Только он так умеет. Не зря Кира тратит все свободное время на воспитание и доработку Бафа. С мазвами ведь как? Чем внимательнее их слушаешь и чем больше даешь, тем интереснее будет результат. Потому самые ленивые грызлы у безразличных, черствых людей: жируют грызлы исключительно от обиды, от невнимания к себе и неуважения. Вот Баф знает, что любим, он вполне счастлив и никогда не работает вполсилы.

Раскрыл широкие перепонки на лапах, облегчающие движение по сыпучему песку, удлинил хвост, задействовал на полную мощь второе сердце. И почти летит, чуть касаясь верхушек протяженных пологих барханов.

Мальт способен сесть где угодно, но это не принято. От ветра ложатся зерновые. А если и не ложатся, редкий мальт способен удержаться от соблазна пощипать свежей зелени. Два-три ловких движения хвостом, снабженным выдвижной серповидной кромкой, – и нет поля… Глупо ругать зверя, уставшего после долгого перелета. Проще посадить его на специальной площадке и обеспечить заранее заготовленным вкусным и питательным кормом.

В Дэйгэ силосные ямы, по мнению мальтов всей Саймили, самые удобные. А силос – наивкуснейший. Так что незнакомый Лисс наверняка спешит, чтобы получить роскошный обед.

Кира плотнее прижалась к шкуре Бафа и удивленно пожала плечами: интересно, почему королева не назвала имя странного больного? Так бывает, когда говорят о близких, их имя кажется самоочевидным, не требующим указания. Есть и иное подозрение. Ее величество обычно начинает темнить, затевая очередную милую интригу. Простую, безвредную и неотразимую. Нет, вряд ли. Человек болен, вот в чем дело. И пирог… Так ведь сегодня день рождения наследного принца Иллора! Как Сэль вообще смогла выкроить время и позвонить! Наверняка гулянка там такая, что пыль стоит до небес.

Бафрых выбрался на плотный ковер сухой короткой травы. Собственно, они со жбрыхом пропадают в этой пустыне уже третий месяц, стараясь остановить барханы. Рассольник здесь прижился плохо, приходится обводнять и крепить пески чуть ли не вручную. Вот тут работа уже завершена. Приятно двигаться по ровному плотному песку, который скоро станет частью нового оазиса. Лет через двадцать, наверное. Она еще застанет. Хорошо эльфам: и сделать успевают многое, и всегда видят результат своих трудов. А век людей короток.

Над головой скользнула тень Мальт. Рыжий Баф встопорщил усы и возмущенно защелкал: его никто не обгонит. Вот подрастет – и научится тоже летать. А то всякие там издеваются: плывут в небе, тени бросают под лапы, будто дразнят.

Жбрых домчался до мальтплощадки, когда его конкурент завершал приземление. Крылья уже нащупали песок и недовольно дрожали, гоняя волны и выравнивая площадку. Видимо, этот Лисс очень аккуратный. Или ему велели беречь больного? Сел превосходно, мягко, без малейшего толчка. Малые мальты обычно этим не утруждаются. Хотя Лисс уже не совсем малый – метров двадцать от носа до основания хвоста. Кира прищурилась, рассматривая зверя. Подумала: может, он растет медленно? Так случается с мальтами, потерявшими своих друзей-магов… Хотя о подобном и думать не хочется!

Лисс прогнулся всем корпусом, создавая удобный низкий трап, почти без уклона.

По трапу стал спускаться всего один пассажир. Кира отчетливо ощущала: в корпусе Лисса остались еще двое. И они очень хотели бы помочь больному, неловко, через силу бредущему вниз. Но не решаются. Наверное, он убедил-таки своих лекарей прекратить ужасную тотальную опеку, лишающую остатков самостоятельности.

Человек двигался медленно, используя для опоры две трости. Его изрядно покачивало. «А как же на песке стоять будет?» – испугалась Кира и подошла ближе, вцепившись в мех Бафа. За своими мыслями она не сразу сообразила: совершенно очевидно, что это не человек, а самый настоящий эльф. Трудно поверить, ведь у всех подданных королевы Сэльви удивительно легкая и стремительная походка. Эльфы вообще почти не болеют… Но этот очень странный Волосы у него острижены под корень, и видно: уши прооперированы под форму человечьих. Зачем?

Упрямый больной сполз на песок, чуть не упал, но Баф успел ловко сунуть ему под руку свою морду. Мальт втянул трап и качнулся вверх, жалобно ухнув. Он улетал, не покушав замечательного силоса.

– Ну безобразие! Ты им забастовку устрой, – посоветовала большому зверю Кира, задрав голову и подмигнув. – Сто километров на северо-запад, вон туда, и садись без всяких разговоров. В оазисе Пухо как раз вчера отжали виноград. Понял?

Мальт чиркнул хвостом по песку, восторженно вздохнул и резко принял с места, взяв курс на лучший, возможно, обед в своей жизни. Кира помахала ему вслед и обернулась к эльфу. Он оказался худым, бледным и явно стоял на своих искалеченных ногах с огромным трудом. Еще он, девушка сразу поняла, не представлял, зачем сюда отправлен. Но с Сэльви не спорят, особенно когда у королевы гуляют гномы и горит пирог.

Синие от природы, но потускневшие и почти серые из-за болезни, глубоко запавшие глаза смотрели на Киру со странной горечью. Этот непонятный больной хотел ей что-то сказать, но не решался. По крайней мере, так казалось ак-банто, накопившей уже изрядный опыт настройки на эмоции собеседника. А еще он безмерно устал от сочувствия всех сортов – молчаливого, терпеливого, многословно-убедительного и услужливого.

«Творец! – безмолвно вздохнула Кира, адресуя вопрос к почитаемому эльфами божеству. – Как же мне из него веревки вить? Ведь для этого требуется не жалость и даже не умение лечить, а то самое состояние, детское. Сэль была права. Я так привыкла к простой жизни Дэйгэ, что едва не забыла, как надо действовать в самых трудных случаях. Ну держись, больной!»

– Ну-ка, отвечай: ты полезный эльф или так, на праздник за пирогами? – решительно сморщила нос Кира.

– Что? – Он все-таки растерялся.

– Я планирую посадить здесь лес. Никто в Дэйгэ не разбирается в саженцах хвойных. А я решила кедр завезти и это… как же там Бакши говорит? Ах да – районировать его. Ну так что, за пирогами или совок в руки и копать ямы для саженцев? Понимаешь, местные грызлы не могут помочь в самом простом деле, они такие глупые! Жрут мой кедр, опознавая его как сорняк. И хуже того, он им нравится, представляешь? Пахнет вкусно. Баф уже лапы оттоптал, прогоняя ползучих хулиганов от плантации. Вот я и спрашиваю, ты хоть что-то понимаешь в кедрах, совках или психологии грызлов?

– В кедрах и грызлах я разбираюсь, – заинтересовался эльф. – Вот с совками хуже. Я же, как бы это сказать, передвигаюсь только на четырех ногах.

– Я одолжу тебе Бафа, если это твоя последняя отговорка. Не терплю лентяев. И мой жбрых их не любит. Ну за пирогами туда, по дорожке и направо, малым транспортным грызлом. По поводу совка – это сюда, в пустыню. Решай уже, я время из-за тебя теряю! И, возможно, впустую…

Эльф удивленно пожал плечами. Он явно ожидал чего угодно, но не того, что сейчас происходило. Еще раз задумчиво, с тем же странным выражением лица, глянул на Киру. Погладил морду жбрыха, кое-как цепляясь за трость одной рукой. И все-таки упал. Девушка сердито фыркнула. Щелкнула языком, уговаривая Бафа лечь и распластаться. Пару минут спустя эльф сидел на загривке идущего мягким шагом рыжего жбрыха и крутил головой, рассматривая пустыню. Заодно он слушал историю выращивания кедра, насчитывающую пока всего три года и восемь сухих ростков, не справившихся с летним зноем вопреки магии и уговорам ак-банто.

– До них три часа ползти таким шагом, – пожаловалась Кира. – Ты путешествуешь, как султан! Неторопливо и чинно. Будто спешить вообще некуда. Вы, вечные, жуткие зазнайки.

– А ты ведешь себя как капризный ребенок, – возмутился эльф, выходя из апатии. – Я, между прочим, вообще не понимаю, куда и зачем меня привезли. И почему меня встречает не желающая здороваться и представляться особа, дерущая к небу свой облезлый нос.

– Опять облез? Вот и спас бы мою красоту! Ты вообще маг или нет? Нормальные эльфы в косметических заклинаниях о-го-го как разбираются. И используют их, не дожидаясь, пока сто раз попросят о такой мелочи. Тоже мне…

– Уже сделано все возможное, – заверил больной.

– Да? – Кира заинтересованно ощупала нос. – Ничего вроде получилось, молодец. Может, от тебя и будет польза. Пожалуй, я даже согласна представиться. Ак-банто Кира аксы-Данга, именуемая также Сиятельной шахрисо, что означает в переводе с наречия…

– Издеваешься? – заинтересовался эльф.

– Ну и что, разве принят особый закон? Тебя нельзя расстраивать? Так вот, я еще Цветок безводных равнин и эта, как Же там… неважно. Главный титул: наилучшая прищепка для хвоста Эгли.

– Вспомнил! – обрадовался эльф. – Мне же про тебя Мрыж говорил. Он предупреждал, что ты умеешь заставлять всех выполнять любые твои пожелания. И называл мне нормальное короткое имя, без всякого дэйгинского сияния. Кира, да?

– Да. А у тебя имя есть? Влез с ногами на чужого жбрыха и даже не поздоровался с ним! Да мой Баф может за такое покусать!

– Жбрыхи не кусаются, разве что полицейские, и то едва ли, – неуверенно предположил эльф. – Но вообще-то нехорошо получилось, это точно.

Кира довольно кивнула. Уже понятно: из этого милого совестливого эльфа можно, как и советовала королева, вить веревки и плести кружева. Одна беда – не хочется. Наоборот, все настойчивее бьется и вздрагивает где-то глубоко в душе тревога. Почему, в общем-то уже понятно. Эльф использовал простейшее заклинание для лечения кожи носа. Но магия до сих пор сочится из него, уходит по капле, что обессиливает эльфа, ставит едва ли не на грань гибели. Если ничего не предпринять, спустя несколько часов погаснет сознание. И все станет окончательно плохо.

Вряд ли мальт по имени Лисс улетел далеко. Наверняка те, кто до сих пор занимался исцелением или хотя бы поддержанием здоровья этого больного, готовы вернуться по первому сигналу. Например, если Кира позвонит королеве.

Но признавать поражение так сразу? Сперва надо хотя бы попробовать разобраться, в чем, собственно, дело. Все же она – ак-банто, настоящая ведьма и в своем роде уникальная. Белая. И жбрых у нее есть, очень даже крупный, подращенный. Все мазвы, магические звери, являются естественными накопителями энергии. Своеобразными узлами единого магического поля. Потому высшие мазвы – мальты, жбрыхи, начиная с третьего класса и выше, паглы и прочие – выращиваются магами и ведьмами и дружат с ними. Подстраиваются под них и образуют пожизненный симбиоз. Хотя мальты обычно предпочитают дружить с гномьими знахарями. Как и рабочие скорпионы.

Бафрыху всего пять лет. Он происходит из иллорского королевского гнезда, еще будучи зародышем, прошел первичную настройку у эльфов. В выводке он признавался лучшим и достался Кире только благодаря настойчивости королевы Сэльви. Потенциал малыша был определен как максимальный. То есть при хорошем воспитании он сможет достичь седьмого и даже более высоких уровней. Все подобные ему дружат с эльфами. И не просто с эльфами – с магами хотя бы четвертого круга. Что из сказанного следует?

Пока больной эльф едет на спине Бафрыха, он в безопасности. Магия уходит, впитывается полем жбрыха, перерабатывается – и возвращается к больному.

Кира задумчиво предположила: эльф не сказал при встрече, что ему нельзя прибегать к заклинаниям. И вообще не пожелал говорить о своей болезни. Полагал, что уже сообщили? Или так устал от разговоров о нездоровье, что решил делать все, что взбредет в голову, чем бы это ему ни грозило. Ведь глупо лечить чужой облезлый нос, рискуя жизнью!

– Ну!

– Ты меня пытаешься убедить ускорить шаг твоего жбрыха? – не понял эльф.

– Ой какие мы остроумные! Ты так и не назвался, это первое «ну». Ну а второе… я возмущена. Почему меня никто не предупредил, что тебе нельзя колдовать? Я думала, ты сломал ногу, когда упал с низколетящего мальта.

Видимо, эльф обладал богатым воображением. Он довольно долго двигал бровями, представляя свое падение с мальта. Потом рассмеялся и как-то окончательно успокоился, примирившись с пребыванием в Дэйгэ вообще и на спине Бафа – в частности. Погладил широкую шейную складку, сформированную год назад и очень удобную для седока. Заинтересованно поерзал, устраиваясь с комфортом. Снова самым расточительным образом воспользовался магией, пытаясь просканировать жбрыха.

– Странный у тебя зверь, – обозначил он свои наблюдения. – Вне классификации он. С возрастом и то не могу определиться. Вы с рождения вместе?

– Бафу пять лет и три месяца, – сообщила Кира, гордо поглаживая длинный ус жбрыха. – Три месяца он жил в Иллоре и у вас, в Рэлло. А потом королева разрешила мне подружиться с ним. Мы сразу уехали сюда, в Дэйгэ. Он быстро растет. И почти такой же капризный, как я.

– Пятилетние жбрыхи редко весят более ста килограммов, – отметил эльф. – Они много спят и почти не работают. Я так думал. Потому и не могу его классифицировать. По возрасту его класс – максимум двушка. А по ощущениям – почти шестерка. Как ты этого добилась?

– Он сам добился. Он у меня умный, сильный и упорный. Ты вообще намерен отвечать на вопросы или мне попросить Бафа укусить тебя за палец? Давай не ерзай! Имя, краткая биография и диагноз. Ну мы ждем. И точим зубы.

Жбрых довольно фыркнул, завибрировал усами, привстал на задние лапы, выпустил когти передних и оскалился, изо всех сил вывернув шею. Эльф восторженно охнул, крепче цепляясь за шейную складку. Заверил Бафрыха, что очень, очень испуган и вообще никогда не видел столь ужасного мазва. Рыжий гордо выдохнул, зажмурился от удовольствия и вернулся к основному делу, то есть перевозке больного.

– Меня зовут Диаль. Полное родовое имя Диаль-а-Шаэль. До того как я начал работать в Альянсе, был следопытом. Диагноза у меня нет. В том-то и дело – пока никто не понимает, что это за гадость. И как меня угораздило заболеть.

– Подробнее! – капризно потребовала Кира.

Эльф вздохнул, пожал плечами. Спорить с новой знакомой он не хотел. И теперь уже вполне отчетливо понимал смысл слов королевы, сказанных на прощание «Она, безусловно, лучшее лекарство для больных эльфов, особенно неизлечимых, по мнению наших врачей и магов. Есть только одна проблема, дядюшка. К этому белокурому лекарству возможно привыкание. Такое, знаешь, тяжелое и даже, если повезет, необратимое».

Диаль еще раз глянул на упрямое белоголовое чудо, топающее пешком через раскаленную пустыню и вполне довольное погодой, обществом и жизнью в целом. Лечить его, тем более ужасными по своей тоскливой бесполезности методами, – постельный режим, полный покой и препараты в три ряда на столике у изголовья – не собираются. А вот признаки привыкания уже заметны.

Ощутив взгляд, ведьма обернулась, сердито сморщила нос и в очередной раз пригрозила укусом жбрыха.

Пришлось рассказывать. Собственно, ни причин своего состояния, ни его природы эльф не знал. Двадцать два года назад он остался в небольшом поселке на границе Бильсы, тогда еще одной из южных провинций Альянса, чтобы уничтожить следы и улики, а затем отвлечь дагов. То есть дать время людям, работавшим вместе с ним, безопасно добраться до своих домов. Оповестить прочих через систему связных, сменить каналы общения… И, само собой, выявить источник утечки информации к дагам, спланировавшим столь опасную и точную облаву. Подозревали, что в числе сторонников отделения Бильсы от АОП имеется шпион.

Даги, в свою очередь, знали, что есть шанс поймать эльфа, и подошли к делу основательно. Диаль понимал, что людям потребуется много времени, и старался его обеспечить. Причина, по которой он попался, была банальной: спасал жену друга, случайно задержавшуюся в одном из домов поселка. И выручил бы, если бы не оказалось, что именно она координатор облавы… Это была ведьма без единого намека на обладание силой и способностями, зато обладала сказочно мерзким коварством. В поселок она внедрилась, имея звание сержанта, – типично для тех, кто работает в группах наблюдения за лояльностью и благонадежностью жителей. Год спустя, когда Диаль уже лечился в Рэлло, его друг разыскал и навестил свою жену, сменившую адрес и имя. К тому времени она получила нашивки полковника. Толком порадоваться повышению в звании не успела: люди куда менее склонны прощать грехи, чем эльфы.

Самого Диаля нашли и вытащили из Альянса через месяц после облавы За это время даги и те, кого они называют экспертами, успели многое сделать. Например, попытались грубо заблокировать магию – примерно так они поступают с настоящими ведьмами, желая их наказать или обезвредить. Как полагали врачи – эльфы и гномы, – люди из Альянса совершенно не смыслили в том, во что влезли. За какую-то неделю они довели пленника до полного истощения. И, что особенно нелепо, лишили себя самих возможности вести допросы.

В сознание Диаль пришел уже в долине Рэлло. Его лечили все лучшие врачи. Восстанавливали ткани, накачивали чужой магией. Но вернуть к норме энергетический баланс организма после вмешательства экспертов Альянса так и не удалось. Ткани снова разрушались, а энергия уходила. И каждые десять – пятнадцать дней эльф проваливался в небытие…

– Давно тебя очередной раз подлатали?

– Восемь дней назад. Потому и хожу еле-еле. Поначалу я вполне похож на себя прежнего, здорового. Особенно первые два дня. Полагаю, завтра станет хуже. И меня заберут на лечение. Опять.

– Не-ет, – замотала головой Кира, и ее легкие волосы взлетели облаком. – Глупости. Вы не жили в пустыне, вот и чудите. Все просто. Тебя нельзя так лечить. Это вредно. Наверняка первые несколько лет ты, если можно так сказать, подзаряжался куда реже.

– Однажды продержался два месяца, – согласился эльф.

– Вот именно. Есть у меня идея. Только то, что пришло мне в голову, выглядит еще хуже нынешнего лечения. Большой риск для жизни, если я окажусь не права. И даже если права.

– Тогда не надо никому рассказывать! – обрадовался Диаль. – Точно не позволят. Хотя, если по-честному, запретить не имеют права, я взрослый и я согласен.

– На что? Я пока ничего не объясняла!

– И не надо! Я тебе верю, королева тебе верит. Остальные могут и не лезть. Что надо делать?

– В общем-то ничего, – пожала плечами Кира. – Позволить тебе полностью исчерпать магию и помочь найти заново ее природный источник. Это как арыки у нас: они наполняются течением реки, а никак не запасом воды из фляги доброго, но глупого путника. Объем не тот. И нет постоянства подачи.

Диаль некоторое время молча обдумывал услышанное. Снова, как при сообщении диагноза «падение с мальта», двигал бровями. Даже шевелил губами, выговаривая незнакомые Кире заклинания. Бафрых фыркал, сердито чесал за ухом. Утекающая магия казалась ему похожей на прыгающих в гуще меха песчаных блох. Поди перелови всех. Особенно если ты простой детеныш мазва, лишенный особых органов. Таких, как длинный лягушачий язык, например. Баф обзавелся подобной роскошью год назад и долго гордился приобретением. Но для ловли магии язык не годится. Кира поняла переживания своего мазва и задумалась. Надо ему что-нибудь еще отрастить. Или попробовать усы переделать? Девушка щелкнула языком и зашептала, излагая жбрыху свои мысли. Вдвоем они стали обсуждать наибольшую возможную длину усов и прикидывать, как сделать из них ловушки для магии. Эльф не мешал. Он все еще твердил заклинания и думал.

– Занятная идея, – наконец определился Диаль. – И правильная – я вообще не чувствую магию мира. И саму живую природу вокруг едва опознаю, что для эльфа ненормально. Я от всего отключен. Резали мне нервы, а испортили-то не только их.

– Имеется еще одна беда: боюсь, вдвоем с Бафрыхом мы не справимся. Неопытные мы. Может, королеву попросить приехать?

– Выслушают, посовещаются и запретят, – уверенно махнул рукой эльф. – Моя мама – глава совета мудрых долины Лирро, северной эльфийской территории. Еще она маг с медицинской специализаций. Про дедушку и вовсе молчу! Он много лет работает в Альянсе, и без него мама ничего не станет делать. Они с королевой год прошумят, и впустую. Все мои старшие и Сэльви – родня. Ей с ними воевать неудобно. Сэльви моей маме приходится названой внучкой.

– Тогда все плохо, королевский дядюшка. Кстати, у меня мама тоже доктор, – понятливо кивнула Кира. – Ты прав, не разрешит. Моя в таких случаях говорит: «Костьми лягу». А зачем костьми-то?

– Долго я буду без сознания?

– Не знаю. Думаю, часов десять.

– Тогда давай искать место и начинать. Они улетели в вашу столицу по делам долины. Вернутся завтра, чтобы тайком приглядывать за мной. До того времени, мама уверена, я дотяну без поддержки. Другого случая не будет.

Кира кивнула, огляделась, взбивая и дергая спутанные волосы. Бафрых защелкал, явно предлагая свой вариант. Диаль еще раз удивился: он ни разу не видел вполне разумного и самостоятельного мазва. Разве что Эгли. Но великий мальт – любимый друг принцессы Риолы, взрослого талантливого эльфийского мага пятого круга! Каким образом светлоголовая пигалица умудрилась воспитать эдакое чудо? Видимо, примерно тем же, что использовала для приручения самого дядюшки Диаля. Она искренне любит этот мир и уважает все живое в нем. Слушает его голос, точно как это делала Риола-а-Тэи.

Мнение жбрыха насчет подходящего места оказалось решающим. И он гордо побежал по самостоятельно выбранному маршруту, пластаясь над песком, почти не создавая неудобства для седока и двигаясь удивительно плавно. Кира бежала рядом, вцепившись в пучок усов и рыжий мех. Ровная, как лист бумаги, пустыня расстилалась до самого горизонта. Синее небо у его кромки выцвело до белизны, прогретое жаром песков. Воздух дрожал и танцевал, как шелковая восточная ткань, прозрачная, но все же несущая удивительный узор.

Пологую низину эльф приметил не сразу. Слишком мягко прогибалась пустыня, формируя ее. В самой нижней точке, полускрытый в зарослях пыльного саксаула, таился от взгляда нетренированного глаза низкий купол из обожженного кирпича.