Текст книги "Убить эльфа"

Автор книги: Оксана Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 5
ПОЛКОВНИК. СВОБОДНЫЙ ПОИСК

Нора отложила в сторону очередное прошение, устало потерла лоб ладонью. Постдипломная практика, чтоб ее… Главное, есть ли смысл жаловаться? Сама напросилась. По сути, не оставила выбора ни себе, ни колледжу. Марша предупреждала: не надо выбирать такую нестандартную тему для диплома. Получив нашивки лейтенанта, она стала куда активнее вмешиваться в жизнь своей начальницы. Хотя при чем тут нашивки? Все дело в том жутком случае с генералом Шакиром. До сих пор вспоминать тошно, словно грязью заново окатывает. Она год заново училась не прятать глаза и смотреть собеседнику в лицо. И не проклинать с ходу тех, кто делает комплименты.

Одна радость: благодаря неприятностям она попала в столичный Высший колледж. Великолепное, лучшее в Альянсе место. Увы, надо иметь куда более скромные и незначительные способности поисковой ведьмы, чтобы остаться там на всю жизнь – преподавать. А как заманчиво! Чего стоит хотя бы директриса, неподражаемая и единственная в своем роде генерал Рос.

Нора прикрыла глаза, вздохнула и еще раз вспомнила первый день в столице. Они с Маршей добрались до колледжа на наемном лимузине, с комфортом. У ворот стояла очередная дежурная ведьма, восхитительно красивая, молодая и стройная. Огненно-рыжая, с такой розовой и ровной кожей, что от лица, кажется, исходило сияние. Ведьма не хмурилась и не пыталась заморозить взглядом – можно подумать, такое бывает: служить в дисциплинарной роте и оставаться нормальным человеком. Подошла, вежливо поприветствовала, бегло изучила бумаги. Даже тепло улыбнулась прибывшим, чем вызвала у них приступ изумления. Как будто так и следует встречать в колледже новеньких.

– У нас не принято безоговорочно доверять восторженным рекомендациям дагов, – спокойно предупредила она. – Не обижайтесь, но вам предстоит пройти собеседование у директора. Сперва адъютант, затем сама госпожа Эрс. На ночевку мы вас в любом случае разместим, так что машину можно отпустить. И вот что, пока предлагаю вам прогуляться по парку, у нас красиво и тихо. Я быстро уточню детали и вернусь.

Марша беседовала с загадочным директором недолго. Прибежала, подмигнула непривычно весело, схватила вещи и умчалась обживать комнату. Обнадеженная Нора поправила воротник блузы и пошла за рыжей дежурной. Ей понравилось то, что в парке и самом здании не ощущалась гнетущая атмосфера множественных перекрестных проклятий и недобрых пожеланий. Словно талантливых ведьм вообще нет! А ведь есть, и много! Добираясь до кабинета директора, Нора встретила трех. Правда, рыжих, но все равно немало.

Она шагнула в предупредительно распахнутую дежурной дверь, нашла взглядом директора – и замерла с нелепо прижатыми к груди руками. Хорошо хоть несовместимое с уставом оханье сдержала. И даже не проглотила язык…

Ведьма сидела за столом из полированного светлого дерева. Совершенно в восхитительном черном платье с глубоким вырезом, в серебряной прозрачной шали ручной работы. Представляться она не стала. Потому что в Альянсе едва ли имеется хоть один человек, не знающий в лицо несравненную Эрику. Правда, в титрах к фильмам значилась иная фамилия – Миль.

– Садись, сегодня я не даю автографов, – усмехнулась ведьма. – Дождись зачета по гражданскому праву, ладно? Да сядь уже, шея ноет тебя рассматривать.

Нора кивнула, нащупала стул и неловко пристроилась на краешке. У директора колледжа были великолепные холеные руки. По ним не скажешь, что ей уже за сорок. Внешне – те же двадцать, настоящая эльфа.

Аккуратные серебристые ноготки презрительным жестом толкнули пакет с рекомендациями.

– Самый грязный тип в военных кругах, если хочешь знать мое мнение. Опасный к тому же. Марша мне рассказала, как вы влипли. Потому и принимаю. Обычно я далеко посылаю тех, кого он расхваливает. У меня Высший колледж, а не филиал его личного дома свиданий. И бездарей я не учу. Чаю хочешь?

– Да, спасибо. То есть, если можно…

– Вон чайник, заварка в шкафчике. Поухаживай за собой и за директором. Полагаю, нагреть воду самостоятельно заклинанием ты можешь? Примитивная проверка техники и стиля заклинания, но я вообще не люблю создавать на пустом месте сложности.

Нора кивнула, усердно прокляла пустой чайник, засыпала в него две ложечки драгоценного забарьерного чая. Нагрела воду до необходимого «белого ключа», состояния перед кипением. Залила кипятком заварку, плотно устроила крышечку, накрыла чайник мягким вышитым полотенцем. Собрала на поднос чашки, сладкое, ложечки. Руки дрожали, глаза то и дело пытались найти хотя бы отражение Эрики в стекле шкафных створок. Вот чудо из чудес! Встретить ее живую и напоить чаем.

– Разливай. Я глянула твои документы с прежнего места учебы. Не лучший из трех наших начальных колледжей. С руководством ему не везет. Теорию поиска и прочие глупости тебе начитали. Но вот базис и специальность, нормальный самоконтроль, гражданское право и хотя бы основы этикета…

– Разве это преподают ведьмам? – робко уточнила Нора.

– Да. Поскольку тебе не повезло изучить указанные важные дисциплины раньше, задержишься у нас на три семестра. Потом подготовишь дипломную работу. Далее распределение в новом звании, если сдашь на «отлично». О правилах. У нас запрещено проклинать сокурсниц. За доносы я выгоняю. Самоконтроль – вот твоя задача… Ты меня слушаешь?

Нора кивнула. Безупречная бровь Эрики насмешливо дрогнула. Нора, пьющая крупными глотками обжигающий чай, слушает, но не слышит – и директриса это отлично поняла. Чуть помолчала, обдумывая причину такого поведения новой курсантки.

– Сильно он тебя поломал. Ладно, глупый ребенок. Допивай чай. Я дам тебе десять дней на осмотр города. Все деньги, полученные в энрэнийском колледже, спишу как израсходованные. Изволь отдохнуть и успокоиться, это приказ. Купи себе хорошую одежду. Форма дается ведьме для смотров и парадов. Повседневно она, то есть ты, должна носить нормальные для красивой женщины наряды. Учти, я не приветствую брюки, излишне короткие юбки и каблуки такой высоты, которая уродует стопу. В целом пока все. И чтобы ты начала думать о грядущем, а не мерзла в своих темных воспоминаниях…

Директор встала, неторопливо пересекла кабинет, открыла створку шкафа, спрятанного за фальшивой облицовочной панелью стены. Пробежалась рукой по умопомрачительным нарядам той, прежней Эрики Миль, звезды и киногероини. Сняла с плечиков накидку из голубого меха. Задумчиво встряхнула, обернулась и решительно захлопнула шкаф.

Мгновением позже Нора сидела с вожделенным еще с раннего детства мехом на плечах. Именно эта накидка была столь памятна по фильму «Дожить до рассвета». Фото Нора вырезала в модном журнале и хранила до сих пор. Истертое, непригодное для рассматривания. Самое странное и светлое воспоминание о Юльске…

– Это – мне?

– Вроде бы да, – подмигнула Эрика. – С условием, что ты будешь очень хорошим курсантом. И просто идеальной ведьмой, не обращающей внимания на тех, кто ее недостоин. Договорились? Вот и славно. Сейчас я гневно испепелю рекомендации. Ты возьмешь листок бумаги и напишешь мне самое обычное прошение о зачислении на общих основаниях. Завтра попечительский совет рассмотрит и утвердит. Не нужна нам стипендия штаба дагов, пусть радуются экономии. Ведь так?

– Конечно, – с облегчением кивнула Нора.

– Умничка. Я знаю, что думала о власти в Альянсе госпожа Лонт. И мнение генерала Шакира мне известно. Они такие… военные. – Эрика села в свое кресло и поправила шаль. – Жизнь – очень сложная штука. Ни ведьмы, ни даги не правят страной. Хотя решают многое. Не опирайся на шатких союзников, готовых тобой пообедать при первых признаках голода. Учись и взращивай свой опыт и авторитет без спешки. Присматривайся. Есть городская управа, министерства, крупные концерны и просто сильные личности. У тебя имеется без малого два года, чтобы познакомиться со всеми и выбрать. Не покровителя, а несколько меньшее. Или большее? Место работы. Ты действительно уверена до сих пор, что мечтаешь именно о «Тихой ночи»?

– Но эльфы…

– Девочка моя, в Альянсе тяжелый внутренний кризис, эльфов давно никто не ловит. Зато некоторые охотятся на ведьм. Успешно. «Тихая ночь» – это как минимум одна неделя в месяц в обществе дагов. Догадываешься, какая группа окажется твоим сопровождением?

– Да.

– Иди подбирай платье к накидочке. И начинай уже думать как взрослая умная женщина. Черное – белое, хорошо – плохо… Девочка, мир цветной.

– Спасибо.

– Все, встала, сделала реверанс и вон отсюда, у меня очень много дел. – Эрика испуганно охнула, замерла и даже поморщилась: – Это что было?

– Реверанс… вроде.

– Два наряда на чистку картошки, вот что это было. Отдохнешь десять дней и отправишься на кухню. Если я еще раз увижу подобное уродство, исключу из колледжа. – Директор подтянула к себе листок с прошением о зачислении. Аккуратным почерком написала на нем слова, повторяя их вслух: – «Обязательный курс бальных танцев». Иди, кошмар провинциальный! Ох, шумный строевой чеканный ужас! Попроси Маршу, она тебя хоть немножко воспитает, у лейтенанта отличная техника движения. Нет, вы гляньте: она тянет носок и таранит подбородком дверь…

Нора еще раз улыбнулась.

Лучшие годы жизни – те, что прошли в стенах столичного колледжа. У генерала Рос учиться было куда тяжелее, чем в колледже покойной Алиты Лонт. Эрика не понимала, по какой причине курсантка может быть довольна низкой или средней оценкой. Потому фактически все, не подлежащие отчислению, сдавали предметы на «отлично». Вопрос лишь в том, с какой попытки. Нора исполнила свое обещание и числилась среди первых, то есть не пересдающих. Эрику она видела редко, дел у директрисы было действительно много. Как ведьма госпожа Рос не блистала яркими способностями, точнее, не стремилась их демонстрировать, зато обладала живым умом, неподражаемым обаянием и связями во всех столичных кругах. Время от времени к парадному крыльцу подкатывали умопомрачительные по дороговизне автомобили с охраной и сопровождением, и на прием в кабинет Эрики поднимались люди, легко узнаваемые по новостным программам центральных каналов телесети. Всегда с цветами, выражением искренней радости на лице и без сопровождения, неизменно ожидающего внизу.

Некоторые знаменитости посещали колледж и более открыто. Эрика четыре раза в год давала бал. За билетами на эти милые домашние праздники в городе шла настоящая охота. Еще бы! В одном зале – самые перспективные ведьмы Альянса, модные актеры, президенты крупнейших банков и концернов, важные чины министерств, генералитет полиции… И два-три дага, для порядка.

Шакир несколько раз пытался напомнить о себе, особенно в первый год учебы. И с изумлением обнаружил, что строгие правила дисциплины колледжа распространяются на всех, даже на дагов в звании генерала! Марша, умеющая выведывать любые секреты, рассказала своему майору весьма популярную в узких столичных кругах сплетню. Мол, зимой знаменитый генерал написал рапорт, где официально выразил свои сомнения по поводу правильности учебной программы Высшего колледжа. В итоге был вызван к советнику самого президента, где ему и предложили заниматься проблемами воспитания дагов, а никак не ведьм. И подкрепили слова толстой стопкой протоколов, подтверждающих факты удручающего падения уважения к службе со стороны дагов. Они напиваются и устраивают погромы, практикуют незаконные и юридически безграмотно оформленные аресты и так далее. В результате трехчасовой беседы генерал отбыл на север, в глухое приграничье, ловить эльфов. Потому что в лесу, окружающем самую дальнюю часть корпуса дагов, больше искать некого. Разве что зайцев.

Недавно он вернулся из изгнания. Но колледж обходит десятой дорогой.

По коридору застучали знакомые звонкие каблучки, Марша впорхнула в комнату, устроилась на рабочем месте и рассеянно огляделась. Улыбнулась совершенно незнакомой легкой и теплой улыбкой.

– Опоздала я, надо же!

– Да, – мстительно хмыкнула Нора. – Понедельник-то был вчера! Я прожгла две блузки, но третью все же погладила нормально. И как же его зовут? О-о, Марька, ты у нас, оказывается, умеешь краснеть?

– Вот еще, – усердно потупилась капитан. – Я самая успешная ведьма без способностей. Дослужилась до звания капитана благодаря нашей практике. Никто мне не нужен! Мы, ведьмы, свободные женщины.

– Ой! Ай!

– Да ну тебя! – рассердилась Марша, моргая и пряча смущение. – Перестань. Всего разок опоздала.

– Зато на трое суток! Я тебя искала, а потом мне твой брат позвонил и заложил тебя. Сказал: «Наша Марька целит в генеральши», – громким ехидным шепотом сообщила Нора. – Я весь зимний бал хмурилась и высчитывала такты музыки, боялась с грохотом рухнуть со своих неустойчивых шпилек. А в это самое время некоторые великолепно танцевали, улыбались и делали важные знакомства. Твой братишка Лекс мне недавно сказал, что наш с тобой высочайший начальник, господин Хорн, считает кое-кого самой красивой женщиной столицы и всего Альянса.

– Донес, маленький паразит! – окончательно смутилась Марша. – Вот наглец. Болтун. Я его кормила, деньгами снабжала…

– Собираешься в отставку?

– Раньше, чем мне исполнится тридцать пять, никто меня не отпустит, – серьезно и грустно ответила Марша. – Я уже все выяснила, даже к генералу Рос ходила. Она добрая, хоть и ведьма. Так что глупости, не быть мне генеральшей. Кто станет четыре года играть в тайные встречи? Он серьезный человек, у него сын, мальчику пять лет. Им мамка нужна, а не ведьма-адъютант.

– Я тоже ходила к Эрике. Меня настойчиво приглашают работать городской ведьмой. Точнее столичной, это звучит лучше. Если дам согласие, буду жить в центральном округе, уже смотрела коттедж. При таком развитии карьеры, как ты понимаешь, никому не обязательно знать, где проводит свободное время мой адъютант. Военным мы будем неподотчетны. Наймем для полковницы Эрс горничную, оплата пополам. И перебирайся совсем к своему генералу Нэллану Хорну. Идет?

Марша недоверчиво кивнула. Еще раз внимательно глянула на новоиспеченную полковницу: не шутит? Вроде все вполне серьезно. И не обиделась?

Повод был. После упомянутого зимнего бала Марша Тивис, тогда еще лейтенант, впервые позволила себе по-настоящему накричать на своего майора. А все из-за темы диплома. Точнее, дело было в накопленном давным-давно страхе перед доносителями. И испытанной на собственном страшном опыте боли клейма неблагонадежности. Все это может стать итогом озвучивания выбранной дипломной темы.

– Ни одна нормальная, пребывающая в своем уме ведьма, – возмущалась Марша, пряча за криком страх за подругу, – не станет своими руками уничтожать собственную карьеру! Рисковать свободой и положением в обществе. Есть ведь рекомендованный список тем: «Тактика ночных облав», «Тонкие детали опознания лжи при допросе», стандартная и всегда принимаемая на ура комиссией корпуса ведьм «Работа с доносами», наконец…

Но никак не «Дополнительные возможности использования способностей ведьмы в условиях мегаполиса». Ладно бы имелся в виду нестандартный поиск! Хорошо бы речь шла о сканировании на предмет благонадежности по новой методике. Так ведь нет! Видите ли, ведьма способна точно засечь очаги несанкционированного загрязнения воздуха и вообще – снизить опасную концентрацию в самые плохие дни. Глупости про конвекцию, перемешивание слоев, господствующие ветры и эффект очистки грозой, возможно, имитирующей принципы работы великого Барьера.

Шумно и зло, пугая охрану, в комнате Норы ругались два дня. На третий Нора позорно утратила самоконтроль, и Марше пришлось еще неделю выражать свои протесты молча. А самой майорше Эрс – восстанавливать подзабытый навык чистки картофеля и нарезки моркови и капусты для весенних витаминных салатов. Потому что Эрика Рос не желала понимать особых условий, оправдывающих столь возмутительную утрату самообладания ведьмой выпускного курса.

Пока майор орудовала кухонным ножом, госпожа директриса изучила наброски дипломной работы. И написала на первом листке своим безупречным почерком всего одно слово: «Разрешаю».

Итогом столь внезапной для многих резолюции стало нынешнее место прохождения практики. Диплом Нора защищала при мрачном и напряженном молчании аудитории. Члены комиссии ерзали в креслах и недоумевали.

Даг в чине полковника не покинул демонстративно возмущенно зал по весьма пикантной причине: Эрика его «приклеила» к сиденью одной своей очаровательной улыбкой, без слов. Еще раз подтвердив – она все-таки ведьма. И не самая слабая, как смеют утверждать некоторые.

Ведьма из центра профессионального распределения сочувствовала полковнику, но очень не хотела писать рапорт и проверять лично, есть ли еще эльфы и зайцы в суровых буреломных лесах возле места дислокации самой северной части корпуса дагов. Риск имелся, особенно после известной всем и каждому истории с годичной ссылкой в те неласковые края знаменитого генерала Шакира.

Представитель химического комбината мрачнел и наливался желчью – это что, ночные сбросы теперь можно выявлять и пресекать?

Два представителя попечителей – банковский работник и советник президента одного из крупных концернов – темой не интересовались. Они сидели рядом с бесподобной Эрикой и довольно шумно, не стесняясь быть услышанными, выторговывали билеты на летний бал.

А вот заместитель столичного градоправителя плакал от умиления и порывался расцеловать единственную толковую ведьму во всем колледже. Скоро лето! Опять наползет гарь с торфяников, и что делать тогда? Как отчитываться перед управлением делами президента, служащие которого не смыслят в расходовании выделяемых городу средств по статье «Экология». Хотя и средств тех – как раз на оплату одной хорошей ведьмы, но никак не на серьезные мероприятия с использованием техники… К тому же гарь ползет из провинции, это вне границ и полномочий города.

Учитывая прописанный в правилах колледжа нейтралитет самой Эрики при голосовании по диплому, шансы Норы на успешную защиту были, мягко говоря, не особо высокими. Точнее, их не наблюдалось вовсе, пока последнее пустовавшее кресло комиссии не приняло со стоном массивную тушу генерала Хорна. Признав Маршу самой красивой женщиной столицы, он снизошел до благожелательного выслушивания диплома ее начальницы. Вернее, короткой пятиминутной части доклада. За это время генерал успел посмотреть аннотацию темы. Оживился, выяснив, что ведьма может искать не только эльфов и их пособников, но и самых обычных воров.

– Рики, душа моя, я все проглядел, я доволен, – прогудел он, неловко поднимаясь из тесного кресла. – Дай бумажки, черкну где следует. Отличный у девочки диплом, это вот здесь пишу… И тут мое разрешение на выделение полной ставки в убойном отделе, на все лето. А то год назад у президента банка всю прислугу вырезали, сейф вскрыли и ушли. Само собой, работали профи, и мы это дело прос… Извини, никого не нашли, я имею в виду.

– Да знаю я, что ты имеешь в виду, – усмехнулась Эрика. – На торжественный ужин не останешься?

– Некогда. Пусть бездельники угощаются, – мрачно буркнул генерал и потянул ворот, освобождая дыхание. – Тяжелая неделя, Рики. Сама знаешь, что в городе творится. Не понимаю, какого… – Он проглотил продолжение, покосившись на директрису и резко развернулся к полковнику-дагу: – На кой вы взялись использовать осколочные возле топливохранилища, а? Все есть у наших героев, ну все – и фонды, и ведьмы, и спецпаек. Только головы нет!

– Вы подрываете благонадежность, – встряла-таки ведьма, до того сочувствовавшая полковнику молча.

– Завтра придешь ко мне за талонами на горючку, – усмехнулся генерал. – Две недели вот по их милости практически вся столица будет пешком ходить. Тогда и обсудим, кто подрывает склады, а кто – благонадежность. Хотя если тебе не нужны талоны…

– Не погасили? – расстроился представитель градоправителя. – Я звонил час назад, меня обнадежили. Вот я и сижу здесь, не переживаю.

– Локализовали. Вот тебе свеженькая закрытая сводочка по остаткам горючки на уцелевших складах, и это с учетом стратегического резерва. – Генерал щелкнул застежкой папки. – Обнадежили, чтоб им… Ты еще новости телесети послушай, вообще зарядишься оптимизмом. В новостях, видишь ли, производство резво растет и доходы населения с ним заодно…

Сухой бледный заместитель градоправителя вчитался в сводку, потянул воротничок и решительно глянул на директрису. Потом невежливо ткнул пальцем в Нору:

– Курсантку я забираю, практика у нее уже началась. Все бумажки – завтра. И кто не подпишет девочке диплом, пусть заранее паркует тачку на месяц. Потому что если мы тут еще на часок задержимся, на ходу останется только президентский гараж: у них свое хранилище, отдельное.

– Поехали, сам отвезу, – буркнул Хорн.

Представители попечителей резко, на полуслове прекратили обсуждение бала, извинились и вышли. Информация явно важная, в том числе для большого бизнеса. Ведьма прикинула шансы своего ведомства на получение талонов – и торопливо расписалась чуть ниже размашистого генеральского вердикта. Пятью минутами позже Нора уже ехала к месту пожара. В опустевшей аудитории одиноко досиживал срок действия заклятия приклеенный к стулу даг… и думал. Нельзя подписывать злосчастный диплом, ни в коем случае. Следует наложить запрет и выразить особое мнение, это самое меньшее. Но и горючка – штука ценная. Особенно теперь.

Норе казалось, что она видела большие пожары, когда в Юльске погибал лес. И даже пыталась их тушить.

Но тот, с которого началась практика… Он был настоящим чудовищем. Живым, жадным и ненасытным. Черный горб дыма показался издалека, потом жар задышал в самые стекла генеральского вездехода и вынудил остановиться. Нора выбралась на сухую, обреченно скорчившуюся траву. Огляделась. Чуть ближе к бурому чудищу, ворочающемуся в шкуре копоти, стояли пожарные автомобили. Люди в огнеупорных костюмах тянули рукава, пополняли всеми силами пухлые озера пены, пузырящейся, дышащей, укрывающей весь грунт. Неспособной задушить пламя. Было даже удивительно, почему пожар еще стоит на месте, безоговорочно овладев тремя емкостями, почему он не пытается прорваться к расположенной совсем рядом второй линии подземных резервуаров?

Нора осторожно обратила ладони к огню, первый раз пробуя силы в незнакомом деле, привыкая чувствовать своего нового врага. Он оказался могуч и полон нерастраченной ярости. «Локализовать» – это глупое слово. Пожар раскалил емкости глубоко под грунтом и готовился взорвать ближнюю. В ней уже копилось непомерное давление, прочные стенки стонали и прогибались. Девушка рассказала о своих наблюдениях. Черный от копоти полковник из отряда пожарных мрачно и благодарно кивнул. Пояснил: система контроля полностью отказала. Они не знали, где в первую очередь ждать большой беды, и до сих пор лили пену наугад. Теперь же, раз госпожа ведьма готова помочь, займутся настоящей работой. Она ведь способна направлять пенный поток? Вот и отлично. Большего им не требуется.

И Нора направляла, морщась от непривычной, быстро выматывающей тяжелой работы. Поток пены ворочался, слушаясь медленно, с запозданием. Он был тяжел, массивен и обладал чудовищной инерцией. К этому тоже требовалось привыкнуть. Нора все хуже понимала, как ей до сих пор удается заклинать. Пару раз теряла сознание. Но, удивительно быстро приходя в себя, на долю секунды ощущала странное облегчение, словно кто-то куда более опытный усмирял ярость огня, пока ведьма ничего не могла сделать. Но кто? Сил на размышление и оценку невнятного подозрения, мелькнувшего у самой кромки сознания и сгинувшего, не было. Все, что ей отпущено щедрой природой как ведьме, на исходе. Да и зачем гадать и сомневаться? Ни один враг Альянса не станет тушить пожар в его столице. Значит, это был друг.

День померк и забагровел закатом, когда первый резервуар стал медленно, но верно остывать. Подошла машина колледжа, генерал Рос приехала лично и привезла еще двух темноволосых ведьм, наскоро разъяснив им по дороге, что следует делать. Из той же машины, невежливо растолкав всех, выскочила Марша и заспешила к своему майору. Нора окончательно обессилела, когда опасность взрыва на втором резервуаре миновала. Третий гасили без нее.

Потом пожарные долго остужали грунт, давая инженерам возможность пробраться к самим емкостям. Полиция расширяла зону оцепления и окончательно определяла, кого надо выселять из задымленных районов, куда и каким маршрутом вывозить. На опустевшие, обезлюдевшие улицы вышли патрули для круглосуточного наблюдения и пресечения любых попыток мародерства. Наконец пожар иссяк, и емкости остыли настолько, что эксперты смогли оценить ущерб и определить главное для города: сколько осталось топлива.

А Нора все спала. На третий день практики она очнулась незадолго до заката. Бодрая, голодная и очень довольная собой. Обнаружила сидящую рядом верную Маршу, от которой и узнала все новости. В том числе о своем повышении до полковника и капитанских нашивках госпожи Марши Тивис.

Все это было три месяца назад. Ненавистный июль закончился, нелюбимый август остался позади, хотя по погоде не скажешь – жара застоялась. Еще немного, неделя – и она выйдет на работу уже не практиканткой, а полноценной городской ведьмой. Не так уж плохо. Уникальная должность, единственная в своем роде. И никаких общих дел с господами дагами!

– Нора, а давай я сама оплачу горничную? – жалобно попросила Марша. – Ты же у меня глупая ведьма. Подала бы документы в корпус «Тихая ночь», сидела бы целыми днями, плевала в потолок, имела полное довольствие и ставку в семь тысяч руни.

– Ха, и свежие персики к столу от генерала Шакира, – усмехнулась Нора. – Нет уж. Пусть сам их жрет, зайчик клыкастый. Глядишь, подавится. Если хочешь – нанимай сама. Не стану спорить.

– Молодец. А про Шакира… увы, не подавится, – вздохнула Марша. – Он осторожный и опытный тип. Да ну его, а? Давай о хорошем! Нора, я теперь богатая. Меня невозможно балуют. И ценят… Ты не представляешь, как хорошо жить в семье. Я-то уже точно забыла, что это такое. Зато я еще помню довольно много рецептов вкусных блюд.

– В гости зовешь?

– Вот перееду окончательно – и позову, – мечтательно улыбнулась Марша. Опомнилась, села прямо и добавила рабочим тоном: – Что у нас на сегодня?

– Бумажки, – презрительно фыркнула Нора, толкая кипу по столу к адъютанту. – Прошения о пересмотре решений ведьм по вздорным доносам. Сами доносы. Просьбы найти сбежавших щенков. Очередное требование немедленно уничтожить подлеца эльфа, воющего по ночам на свалке. Приглашения на торжественный ужин. Объяснения в любви.

– А чего ты хотела? – дрогнула уголками губ Марша, ловко сортируя бумаги. – Ты самая знаменитая ведьма в столице. И единственная, ради возможности поздороваться с которой перебегают улицу. При встрече с прочими, наоборот, отворачиваются или вовсе улепетывают. За исключением, само собой, Эрики. Но ее-то непосвященные не числят настоящей ведьмой. Иди, я одна разберу завал. И не опаздывай к ужину. Я все помню, сегодня у твоей Киры день рождения.

Нора кивнула, сняла со спинки стула серо-голубой костюм. Поправила перед зеркалом платок. Настоящий, шелковый, забарьерный. Предмет зависти всех светских дам столицы. Он обнаружился недавно в одном из писем, ежедневно вываливаемых кипой на стол городской ведьмы. Это был обычный серый дешевый конверт без обратного адреса, брошенный отправителем в ящик, как подсказывал дар ведьмы, в центре столицы. Марша вскрыла его без особого интереса: если нет адреса – наверняка донос. Их адъютант отправляла в урну без прочтения. Но это оказался не донос.

Шарф исследовали всем убойным отделом, где до сих пор помещался кабинет городской ведьмы. Потом позвали оценить подарок соседей – отдел по борьбе с контрабандой. Начальник которого, пожилой мудрый полковник, и вынес итоговое заключение истинного эксперта.

– Норка, это вещь! Такие к нам не поставляют, даже штучно под заказ. Насколько я разбираюсь в товарах и обычаях того края, мы имеем дело с работой настоящего мастера. Платок парный, то есть у тебя – половинка. Где вторая, спрашивают твои наивные глазищи? А что, я его отсылал? Вот и не хлопай ресницами, попусту думая о глупостях! Итак, платок парный. Шелк высшего качества из страны Дэйгэ, есть там такая. Узор, насколько я понимаю, эльфийский. Надоест носить – отдай мне. Я его недорого солью министерским дурам. Тебе домик с садиком в тихой провинции, мне, за посредничество, почти что новую машину.

– Так дорого? – охнула Нора.

– Минимальная, совсем грабительская цена – сорок тысяч руни, – кивнул эксперт. – Девочки, умоляю: вскрывайте конверты бережно! Глядишь, еще пришлют.

– Но кто? – тупо спросила Нора, гладя невесомый шелк. – Всю жизнь писала в анкетах: нет у меня родни за Барьером!

– Значит, есть поклонники, – ехидно предположил полковник. – Или враги, но искренние, благородные и состоятельные. В общем, носи и радуйся, ведьма!

Нора пожала плечами, демонстративно повязала шарфик – и стала носить. Она не показала ни полковнику, ни его коллегам записку размером со стандартный вкладыш в подарочные букеты. Содержание короткого текста было слишком странным, если не сказать – невозможным.

« Кира просила сделать ей и тебе парные узоры ко дню ее рождения. Отсылаю заранее, чтобы быть уверенным в успешном получении. Носи обязательно. Ей будет приятно. Жаль, мы не можем пригласить тебя на нашу с Кирой помолвку».

Почерк неизвестного отправителя выглядел неправдоподобно безупречным. Мелкие буквы изящного шрифта были исполнены незнакомыми чернилами, в два цвета – синий и серебряный, с включением тонких элементов, повторяющих узор платка. Можно смело утверждать: записка была таким же произведением искусства, как и платок. Работа мастера. Нора и Марша прочли текст раз сто. И продолжали изучать записку вечерами, гадая, чья это шутка. И шутка ли? Потому что если все серьезно, то выводы следуют немыслимые, невозможные, обрушивающие само представление о мироустройстве: Кира жива, она вполне счастливо взрослеет где-то за Барьером и даже собирается праздновать помолвку, хотя ей вроде рановато. А ее жених – чуть ли не эльф… Или, что более вероятно, человек, сполна овладевший характерной для длинноухих техникой изготовления узорных платков. Следовательно, люди за Барьером еще не вымерли. Что уверенно подтверждается и растущим потоком контрабанды оттуда.

Нора еще раз погладила шелк, улыбнулась и вышла из кабинета. Благодаря материальности платка она может сегодня радоваться, а не плакать. Потому что если есть хоть малый шанс на то, что в записке – правда, она будет верить. В живую взрослую Киру, приходящую во снах и говорящую совершенно немыслимое о жбрыхах, грызлах и мальтах. Да, она по-прежнему фантазирует. Пусть! Главное – жива. И там, за Барьером, ее никто не обижает. Иначе откуда бы возникнуть столь дорогому подарку?