Текст книги "Убить эльфа"

Автор книги: Оксана Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Миновав коридор, Нора взялась за ручку двери, выводящей на лестницу.

– Нора! – за спиной в кабинете на немыслимо высокой ноте взвизгнула Марша.

Когда капитан так кричит, это верный признак чего-то необычного, но очень хорошего. Двери кабинетов стали одна за другой распахиваться, коротко стриженные головы лихих сотрудников убойного отдела щедро, в несколько ярусов, оформили их проемы.

Марша демонстративно подняла над головой, перевернула, резко встряхнула серый конверт, наверняка опять без обратного адреса, – и оттуда выпорхнул, стал медленно дрейфовать по коридору невесомый платок. На сей раз большой, солнечно-желтый с зеленым узором. Последней открылась дверь кабинета полковника, начальника отдела. Оттуда хищно вынырнули он сам и «главный контрабандист». Поймали невесомый платок и стали его рассматривать, несолидно охая и цокая языками.

– Станешь продавать, – подмигнул эксперт, – яхту – тебе, катерок – мне. Договорились, состоятельная ведьма?

– Вот еще, продавать! – Нора не помнила, как добежала от выхода и отобрала платок. – Носить буду.

– Может, еще пришлют? – понадеялся кто-то из парней.

– Вряд ли, – усмехнулся начальник отдела. – Согласно анкетным данным, сегодня день рождения сестры нашей ведьмы. Вот они и стараются, привидения. Нора, будь поосторожнее. Мало ли что. Слишком все выглядит… продуманно. Или возьми охрану. Хотя бы на две недели, пока ты у нас.

– Пока? – расстроилась Нора.

– Да, увы, – вздохнул полковник. – Городская ведьма с десятого числа переезжает на новый адрес. Тебе выделили коттедж, прямо при нем будет офис, это окончательное решение властей. Так что наслаждайся последними днями спокойной жизни в нашем приятном обществе.

От охраны ведьма, к общему огорчению молодых и весьма галантных сослуживцев, отказалась. Драться Марша ее научила. Да и способности колдовать и проклинать – штука серьезная. А попутчик может помешать. Коллеги кивнули, выслушав пояснения. Пожелали успеха, еще раз посоветовали быть настороже.

Нора гордо повязала новый платок поверх маленького сине-голубого и покинула здание полиции. Она шла, купаясь в лучах знойного, совсем еще летнего солнца, обрушившего на город свою яростную радость. Шелк сиял мягко и многоцветно, струился, трепетал, касался лица, рук, волос – будто гладил. И потому мешал поиску куда более чем любой напарник.

Между тем полковник Нора Эрс выходила в свободный поиск ежедневно и до сего дня ни разу не позволяла себе терять концентрацию и ослаблять самоконтроль. Да, она – городская ведьма. Однако это никак не помешает ей выследить эльфа! Даже наоборот. Служащие в корпусе «Тихая ночь» подчинены распорядку и приказам. Только она свободна в выборе направления, маршрута и времени поиска. Она нащупает след длинноухого!

Шарф ласково погладил щеку. Нора чуть приметно пожала плечами. Да, обнаружит. А уж дальше – как сложится. Если Кира жива, это меняет многое. Но не все. Кто-то сжег Юльск. И, какими бы ни были уши поджигателя, пепелище требует возмездия. Шарфиками и записками не отделаются! Ей надо куда больше определенности.

Сегодня Нора двинулась пешком по бульвару в старую часть города. Там, в самом богатом и престижном районе утопающих в парковой зелени древних особняков, она трижды ловила тень чьего-то сознания. Всего лишь на миг появлялось странное ощущение чужой радости и приятия мира. И каждый раз пропадало, не давая времени ни засечь направление, ни прикинуть расстояние. Однажды, Нора была уверена, она слышала того самого зеленоглазого наглеца, встреченного в лесу возле Барьера. И дважды ловила тень сознания другого длинноухого.

Значит, следует почаще повторять прогулку в приятном районе.

Жара не донимала Нору. Доходы полковника, пусть она и не служит в элитном корпусе, велики. Их вполне хватило на пару отличных льняных костюмов. А хлопчатую кофточку – великолепную, настоящего забарьерного пошива – ей подарил начальник отдела контрабанды, щедрой рукой исключив из списка конфискованного на подпольном складе имущества. В конце концов, именно она засекла расположение склада по одной-единственной вещи, попавшей в распоряжение полиции.

Нора шла, гордо демонстрировала свои шарфы, слушала восхищенные охи и ахи, здоровалась со знакомыми. Мороженщик у поворота к старому городу, как обычно, попросил заклясть его старый холодильник, трясущийся и потеющий от усердия, и отплатил за помощь парой шариков сливочного с малиновым сиропом.

Нора пообещала приходить каждый день, пока жара не спадет. И двинулась по старой булыжной мостовой, рассматривая сквозь кованые решетки цветущие поздние розы, слушая журчание фонтанов и подставляя руку для мелких бабочек. Старый город – лучшее место в столице. Он расположен с наветренной стороны, воздух в нем чист и свеж. За городом – большое озеро и аккуратный лес. Все отгорожено забором, это место для избранных. И ведьм. Пусть только попробуют не впустить! Хотя ей и не надо в лес. Только до древней рыночной площади. Там до сих пор кипит жизнь. Туристов подвозят автобусами, выгружают, заранее предупредив: пять минут на закупку сувениров! И ведут к ратуше, рассказывают о храме Сущего – бога, давно забытого прагматичным неверующим Альянсом. Но здание красиво, а фрески на его внутренних стенах и сводах имеют возраст более десяти веков.

Мороженое кончилось у самой площади. Тени чьих-либо сознаний не омрачили безоблачный день. Сегодня, если уж признаться самой себе честно, Нора не хотела никого ловить. Она привычно поздоровалась со стариком, бесконечно прихорашивающим свои крошечные рисуночки, выполненные нетвердой больной рукой на дешевой серой бумаге. Зато рамки хороши – их делает внучка. Нора обсудила погоду, чуть поколдовала, добавляя яркости краскам, потом оживила две наиболее удачные зарисовки, дополнив их иллюзией. Облака стали двигаться, а лошадка, запряженная в старинную карету, теперь встряхивала головой и перебирала ногами. Пусть продавец сувениров радуется удачному дню! Эти работы теперь обязательно купят. А у деда, как уже сказано, имеется внучка, ей надо копить деньги на учебу.

Из автобуса с шумом высыпались туристы. Ученики какого-то богатого колледжа, прикинула Нора. Одинакововая форма, шумные голоса, нагловатый и высокомерный тон. Стали сбивать цену на живые картинки, но наткнулись на прищур ведьмы и сникли.

Чей-то взгляд заинтересованно коснулся платка, солнце заиграло на сияющем, переливчатом шелке вдвое богаче. Нора вздрогнула и обернулась, пытаясь поверх голов рассмотреть того, кто сегодня не особенно ловко спрятал свой интерес. Неужели повезло? Расслабился, погода его разморила и успокоила… Кажется, углядела – тот, в шикарном светлом костюме, высокий шатен.

Ведьма щелкнула пальцами, сердито прикрикнула, разгоняя волной концентрированного страха толпу туристов, побежала через замершую в молчании площадь. Неужели действительно повезло? Не может быть, вот так запросто…

И тут в единый миг тень смазалась, растаяла, исчезла, вытесненная огромным, как само солнце, кипением живого огня. Нора споткнулась и замерла. Да что тут вообще происходит? Неуверенно обернулась. Ничего похожего она не ощущала за всю свою жизнь. И не видела тоже.

Посреди медленно отходящей от удара страха, снова загомонившей площади возвышался огромный массивный человечище. Рыжий, длинноволосый, кудрявый. С бородой, заплетенной по моде – вот уж чудо – древних гномов. К тому же прихваченной золотым зажимом. Светлая шелковая рубашка ручной работы стоила не дешевле нового шарфа, присланного ей, Норе. Кожаный ремень был, безусловно, настоящий, с медной пряжкой. Плотные светлые штаны, мягкие сапожки из кожи…

– Городская ведьма, полковник Эрс, – автоматически представилась Нора, шагая к рыжему солнечному чуду и рассматривая его на ходу. – Нахожусь в свободном поиске.

– Поиске чего? – с едва заметной издевкой пророкотал низкий бас, не демонстрируя и тени беспокойства. – Пары для торжественного ужина? Это можно организовать. Как тебе «Золотая роза»?

– Покажите уши, – чувствуя себя окончательной дурой, попросила ведьма.

– Мыл с утра, – подмигнул великан. – Иначе бы папаша меня в город не выпустил!

Глаза кипящего огненным весельем человека оказались синими, как утреннее, не прокаленное зноем небо. Он безропотно нагнулся, разгреб свои густые рыжие волосы и продемонстрировал ухо. Обычное человеческое, хотя и сильно оттянутое золотой серьгой с крупным синим камнем. Да как ни смотри, хоть весь дар изведи на заклинания опознания, – человеческое!

Пришлось запинаться и извиняться. Вообще-то Нора давно разучилась стесняться своей работы. Но великан был так огромен, весел и ярок, что рядом с ним ведьма казалась себе тусклой и маленькой. И оттого виноватой.

– Хватит ныть, все в порядке. Имя у тебя есть? – свел лохматый рыжий тип свои кустистые брови.

– Нора. Нора Эрс.

– А я Ррын Вилье, парикмахер, – заговорщицки подмигнул синеглазый. – Пошли готовиться к ужину.

Он отвернулся и двинулся вперед, не сомневаясь в согласии Норы. И стал вещать на ходу. Густой бас катился по площади, будил гулкое эхо в старых переулках. Туристы восторженно замирали, забыв о храме и ратуше, и принимались щелкать затворами фотоаппаратов. Еще бы! Сам великий Вилье. Только тупейшая в столице ведьма при исполнении, ругала себя Нора, могла его не узнать! Скоро новый анекдот дойдет до неподражаемой Эрики. Выпускница, отличница и гордость директрисы докатилась до окончательного позора со своей манией поимки длинноухого – нашла первого в мире бородатого эльфа! Хоть это могла бы припомнить: не растет у длинноухих борода!

– Мне мои пацаны намекнули, что ты бываешь здесь, – басил Ррын. – Сказали, красивая ведьма, брюнетка, сероглазая, подходящий типаж. Опять же у тебя путевая репутация. Любят тебя в городе. Я подумал, схожу прогуляюсь и гляну, вдруг повезет? Тоже, выходит, наладился в свободный поиск.

– В чем повезет? – Поспевать за парикмахером было трудно, приходилось то и дело переходить на бег.

– Дык модель мне требуется. Для нового издания буклета «Мундиры парадные и строевые». Ненавижу госзаказ, ведьма! Но беру. Связи – они полезнее денег. А рутина не отменяет творчества. Мы с тобой из этого буклета создадим шедевр. Даги пролистают и удавятся.

– Почему? – окончательно опешила Нора.

– Так красотке Рики я согласился помочь, а штабу желтополосатиков отказал, промурыжив месяц сомнениями и отговорками, – рассмеялся на весь квартал Ррын. – Ну согласна до вечера мерить форму? Оплата – два ужина в моем неподражаемом обществе. Можешь пригласить двоих друзей, но это будет завтра.

– Работа на два дня? – догадалась Нора, догоняя наконец Ррына у его огромной, как и сам парикмахер, машины.

– Сегодня строевые мундиры, завтра – парадные, – веско кивнул рыжий гигант. – Ныряй в трюм, ведьма! У нас впереди большая работа.

«Трюм» произвел на Нору неизгладимое впечатление. Автомобиль был не меньше рабочего вездехода дагов. Высокий потолок, роскошный кожаный салон, бар, столик из светлого дерева. Ррын устроился на диване напротив, пошарил лапищей в холодильнике, извлек пару драгоценных бутылей сока прямого отжима, вскрыл, налил в хрустальные бокалы, щедро засыпал напиток льдом.

– Домой, босс? – уточнил водитель, включив связь.

– Именно. И свяжись с ребятишками, – важно добавил рыжий. – Баня, массаж, полный курс для кожи лица, шеи и рук, маникюр и так далее. Кожа сухая. И ухода она не знала, это ведь не женщина, а полковник.

Нора покорно снесла такое определение. Если разобраться, верное. Ей и Марша много раз говорила нечто подобное. Адъютант, кстати, в последнее время выглядит безупречно. И занимается собою каждый день. Еще бы – генеральша! К тому же явно и в тяжелой форме влюбленная. При ее-то презрительном отношении к мужикам, которым «только этои нужно». Все меняется…

Нора вздрогнула, обнаружив новую странность.

– Мы же едем! Как можно связаться…

– Ну ты дикая, – всплеснул руками Ррын. – Личинку не видела ни разу? Честно? И это – работая в полиции? Дверь в дверь с контрабандным отделом, как утверждают слухи?

– Личинку?

– Забарьерный телефон, – шевельнул широченными плечами Ррын. – А, ладно. Подарю один. Стоит он недешево, тыщ пять, но я сегодня добрый. К тому же ты мне нравишься. Как модель. Может, еще поработаем вместе? Я хочу витрину салона переоформить.

– Лучше пригласи Маршу, – посоветовала Нора. – Моего адъютанта. Она самая красивая женщина Альянса, по мнению генерала Хорна. Кстати, дай телефон, раз ты добрый. Позвоню и уточню, смогут ли они поужинать с нами завтра.

– Заведи одну знакомую среди военных, – рыкнул Ррын, роясь на нижней полочке под столиком, – и они пойдут к тебе косяком! Не фыркай, скажу грамотно – строем пойдут и с песней.

Он извлек шелковый мешочек. Развязал тесемочки, вытряхнул на руку подобие гусеницы неопределенно-серого тона. Решительно завладел рукой Норы, изучил ее запястье и плюхнул на кожу гусеницу. Прохладную, явно живую, ощупывающую кожу. Девушка вскрикнула от неожиданности, тотчас смолкла под насмешливым ясно-синим взглядом.

– Ведьма, ну чего ты пищишь! Займись делом. Пообщайся с телефоном, выбери ему облик, цвет, фактуру. Например, уподобь золотому браслету. Или шелковой повязке. «Ну», как любит говорить одна милая девочка.

Нора вздрогнула. Она точно знала прежде (или решиться и подумать иначе – знает?) одну девочку, которая умеет произносить это слово по-особенному. И зовут эту девочку Кира. Вот ведь глупости лезут в голову! Встряхнувшись, ведьма сосредоточила внимание на телефоне. Он охотно отозвался, радуясь вниманию. Изогнулся, плотнее обнимая руку. Приобрел фактуру и цвет старого серебра. Обзавелся золотистыми прозрачными камнями, переливающимися и искристыми. Рыжий парикмахер довольно кивнул. Посоветовал погладить трубку. Браслет послушно упал в подставленную руку, вытянулся, затвердел в наиболее удобной форме. На брюхе личинки обнаружилась миниатюрная клавиатура. Ррын уже рокотал, поясняя: с такими же забарьерными личинками телефон может связаться из любого места, если общался с ними хоть раз. А с обычными – только в пределах локальной сети города или поселка. И для этого надо набирать номер. Правда, потом, дозваниваясь во второй раз, можно просто думать о собеседнике. Личинка сама сделает остальное.

– Офис городской ведьмы, капитан Марша Тивис, – мягко и отчетливо отозвался голос адъютанта.

– Марька, – шепотом выговорила Нора, – я буду поздно. Я познакомилась с Ррыном Вилье и теперь работаю моделью. Завтра мы приглашены на ужин в «Золотую розу». Я, ты и генерал Хорн.

– Хоть что-то путное ты нашла в своем дурацком поиске, – восхитилась Марша. – Ладно, сегодняшний торжественный ужин оставлю на плите и пойду домой, к Нэлу. И подберу себе платье. Нора, я никогда не была гостьей в ресторане! Я тебя люблю!

Трубка свернулась в браслет, замкнулась на запястье и стала самой обыкновенной, холодной на ощупь и неживой. Нора благодарно погладила серебро и получила отклик – мягкое тепло и сияние, пробежавшее по корпусу.

Ох уж этот Ррын Вилье! Замечательный, неподражаемый и удивительно некичливый в общении. Тот, кто делал из Лоррана настоящего эльфа еще десять лет назад! И до сих пор поддерживает стареющего актера в приемлемой форме. Кто регулярно причесывает генерала Рос, отказываясь брать за это оплату. И выставляет за дверь любого клиента, который не пришелся по душе.

Кумир, образец ведения семейного дела, и лучшая его реклама. С такими-то волосами! Самая одиозная прическа столицы: стиль «подгорный гном». Пока никто не решился повторить. Разве что на закрытых вечеринках… Ну как можно было не узнать его и тупо, в самых гнусных и позорных традициях «Тихой ночи» бубнить: «Покажите уши»? Стыдно… И весело. Иначе бы и не познакомились, разминулись!

Машина плавно затормозила, и Нора торопливо допила ледяной сок. С восторженными охами-ахами изучила старинный особняк на самой границе старого города. Лучшая гномья ковка ворот, за ними вдоль дорожки черные и золотые розы, бархатные ирисы – это их повторное цветение. Узорная мраморная плитка проложена не прямо, а мягкими приятными изгибами. Ррын выбрался из машины, толкнул сдвижную дверь и извлек ведьму. Секунду подержал на руках и бережно поставил на траву дикого цветочного газона.

Тяжелая дверь из резного дерева открылась, медные заклепки блеснули на солнце. Два таких же внушительных гнома, привратники и стражи – брюнет и блондин, поклонились и замерли по сторонам, удерживая открытыми створки. Нора гордо прошествовала в полумрак прохладного помещения. Первый зал – парикмахерская. Десять мастеров на миг замерли, прекратив работу. Поклонились своему обожаемому боссу.

– Кто мы? – весело рявкнул тот.

– Парикмахеры, – тонко и насмешливо отозвался одинокий голос.

– Брадобреи, – ехидно предположила миловидная девушка рядом.

– Цирюльники, – добавил молодой парень поодаль.

– А кто наш враг? – решительно нахмурился Ррын.

– Визажисты, – хором рассмеялись мастера. – Они делают из живых людей кукол. А мы лишь удаляем лишнее и сохраняем уникальность клиента.

– Правильно, – кивнул Ррын. – Ну пошли, дикая ты моя модель. Будем удалять лишнее.

Нора послушно проследовала через зал и попала во внутренние помещения знаменитого салона. Ее окружили девушки, защебетали, уволокли в парную. Раздели, не слушая возражений, вымыли, отпарили, завернули в полотенце и снова доставили к самому Ррыну. Маэстро успел сменить парадную рубашку на рабочую майку. И стал еще более похож на гнома. Тяжелые плиты мышц двигались под плотной загорелой кожей мягко, прорисовываясь во всей красе. Смотреть на его работу Нора могла без всяких усилий: в зале имелись зеркала и даже два экрана. Видимо, это часть удовольствия: видеть, что делает босс с твоей спиной. Впрочем, он не молчал. Он комментировал. Точнее, басовито ругался и возмущался:

– Ты – кривая кочерга! Ветла сучковатая! Знаешь, что такое ветла?

– Дерево, – сонным голосом благодушно и вяло сообщила Нора.

– Именно. Кто тебе двенадцатый позвонок выбил? И восьмой мне не нравится. Ну-ка, мы их…

– Ох!

– Ах! – грозно и басовито передразнил Ррын. – Лежи, полковник. Ты в плену. Прими это и не голоси на виду у врага. А то отшлепаю.

Нора фыркнула. И не стала спрашивать, зачем так стараться ради одной сессии съемки. К тому же для жалкого каталога военторга, который печатают ничтожным тиражом на серой бумаге.

Впрочем, давно известно: первый парикмахер столицы ничего не делает плохо. Именно поэтому, а никак не из-за прически за ним закрепилось прозвище Гном.

Рядом присела женщина, завладела левой рукой и стала приводить в порядок ногти. Справа пристроился мужчина и увлеченно занялся второй конечностью. Кто-то невидимый ощупывал ноги, массировал, бережно мял, тер, поливал водой, смазывал кремом. Нора тихо блаженствовала и думала с легким неудовольствием: почему каталоги обновляют лишь раз в год? Поди проберись в это дорогущее заведение на свои полковничьи доходы!

– Как, по-твоему, хорошо тут, в нашем с папашей семейном заведении? В родовом, можно так сказать, парикмахерском салоне, в домашнем? – гордо рокотал Ррын. – То-то! Фамильное дело – это тебе не ширпотреб. Мы его не уважаем. Шаблоны всякие, спешку и постановку на поток. Люди все разные, и каждому требуется что-то особенное. Эх, жаль, волосы тебе нельзя перекрасить! Твой цвет – солнечная платина. Поверь мастеру.

– Можно, – заинтересовалась перспективами Нора. – Я городская ведьма, что хочу, то и вытворяю. Меня уже не взяли ни в одно из элитных подразделений. Семь отказов, хотя не было ни единого запроса с моей стороны. Вот.

– Тогда перекрасим, – обрадовался Ррын. – Кстати, я угадал твой родной цвет волос?

– Не знаю. Что это за плотина?

– Платина, ну что ты за деревенщина! – Мастер возмущенно рыкнул и шлепнул-таки ведьму пониже спины. – Не хулигань! Я здесь главный шутник. Твое дело – говорить: «Да, мастер» и «Вы всегда правы». Усвоила?

– Да, мастер. Что такое платина?

– Упрямая ты штучка, – довольно прогудел Ррын. – Металл серого цвета, дороже золота, используется в электронной промышленности, и не только. Ну твой натуральный цвет.

– Как говорит Марша, я серая мышь, – хихикнула Нора.

– Платиновая, – подмигнул Ррын, бережно поднимая ведьму и усаживая в кресло. – Теперь прическа. Поехали!

Он мыл голову, красил, стриг – Нора плохо помнила даже порядок действий в своем сладком расслабленном полусне. Вокруг суетились люди, продолжая приводить в идеальное состояние ногти. Кто-то появлялся в поле зрения, приносил ткани, советовался с боссом и исчезал. Несколько раз забегал фотограф, ругался и требовал не затягивать процедуры – уходит свет.

Нора так и не поняла, почему довольно скоро оказалась одетой, причесанной и при полном макияже перед камерой. Она послушно исполняла приказы фотографа, подчинялась девушкам-переодевальщицам и радовалась. Все тело звенело и полнилось силой. Руки странного Гнома сотворили с ней нечто невообразимое. Энергия, прежде сочившаяся по капле, теперь вливалась полноценным потоком, неиссякаемым и теплым, как солнечный свет. Как кипучая и веселая душа самого мастера.

Ведьма улыбалась для фотографа и думала, как теперь искать эльфов. Она сама сейчас звучит и ощущается именно как длинноухий враг! Потому что стала частью мира, от которого была неизвестно за какие грехи отрезана с самого рождения. Получается, в старом городе не было эльфов? Просто ей встретились два клиента великого парикмахера… А как же зеленоглазый насмешник?

– Великолепно! – заявил фотограф, падая в необъятное кресло и принимая бокал с вином. – Детка, ты создана для камеры. У тебя выразительное лицо. Не злое, не циничное и не холодное, как у большинства ведьм. Ррын, я доволен!

– Завтра закончим, – кивнул мастер, выныривая из помещения. – Потом я хочу использовать ее лицо для рекламы салона. Эй, сонная полковница! Подъем! Стройся и шагом марш, поехали ужинать.

Нора огорченно кивнула, в последний раз оглянулась на сад, поляну, съемочные декорации, улыбчивых девушек…

– Ну что ты киснешь? – возмутился бесподобный парикмахер. – Все, кто мне нравится, могут приходить сюда в любое время. За тобой я закрепляю мастера Корна. Вот он, запомни. Тебе принадлежит право на час его времени в месяц. Поняла?

– Бесплатно? – восторженно ужаснулась Нора расточительности Гнома.

– Дык зачем нам деньги? – пожал плечами мастер. – Мы их солили, мариновали и резали, как салат. Скучно… Их слишком много, малыш. Мне столько не надо. Все мои ребята – очень состоятельные люди. Даже прислуга живет поприличнее, чем некоторые полковницы. Пошли, потратим еще тысяч двадцать. Больше на двоих в «Розе» за один вечер не просадить.

– Странная у тебя жизнь, – удивилась Нора. – Золота без меры, а ты сам спины мнешь.

– А что мне, от скуки без дела умирать? – возмутился Ррын. – Я, малыш, мну только красивые спины. Скажи, тебе давно говорили, что у тебя красивая спина? Вся, целиком. От затылка до пяток…

Нора почувствовала, что краснеет не хуже Марши. Что впервые за два года ей не хочется проклясть человека, которому она приглянулась. И что ей всего лишь сказали простенький дежурный комплимент. Без особой теплоты, доступной этому огненному человеку. Интересно, а для кого он горит по-настоящему? И каково это, когда тебя действительно ценят? Как человека, а не как добычу…

Ужин был великолепным. По настоянию неугомонного Ррына с открытой террасы выгнали всех посетителей. Гном танцевал, вызвав движением руки живой оркестр из зала. Рычал, требуя шампанское, наилучшее, забарьерное. Учил Нору есть огромных креветок…

Домой ее, само собой, должны были довезти. Но Ррын что-то начал твердить про красоту лунной ночи – и Нора спьяну на спор отказалась от машины. Подхватила свои бесценные шарфы, замотала на шее, нахально сунула под мышку бутыль с понравившимся вином, повесила на сгиб руки корзинку с яблоками и мармеладом и пошла себе по знакомому старому городу. Ночью – совершенно непривычному. Пустому, темному, тихому и гулкому. Мостовые политы водой, чтобы создать свежесть. Огромная луна висит над головой и слегка качается, отчего и тень гуляет, и мостовая пританцовывает в такт теплой радости. Кира жива, и ее день рождения удалось отметить просто бесподобно!

Ощущение странной и смутной неправильности окружающего пришло медленно, с трудом пробившись сквозь нетрезвую поверхностную мутную радость. Нора тряхнула головой, шепнула несколько слов заклятия, уговаривая голову остыть, сознание – проясниться. Огляделась.

Знакомое место. Вот граница старого города. А здесь первый перекресток узких улочек. Налево – дорога к полицейскому управлению и пятачку, где днем торгует знакомый мороженщик. Направо – тупичок, в нем усадьбы чиновников управления делами президента, двух известных банкиров и самого главы сената. Говорят, взятки в сенат и президентскую структуру передают прямо через маленькие калиточки, по-соседски… Все это, само собой, исключительно слухи!

Позади брусчатка, по которой Нора добралась сюда из «Розы».

Справа раздался шорох. Тени качнулись, Нора нащупала удобный изгиб кованой решетки и прислонилась к чугуну гудящим лбом. Нет, не стоило так гулять! Мерещится теперь невесть что. Вон в сплошной тени стоит этот… как его Кира во сне звала? Ах да, жбрых. Серо-пестрый, крупный. Интересно, почти четыре метра – это сплошная иллюзия от носа до кончика хвоста? Впрочем, некоторые упиваются, по слухам, до розовых слонов. Те еще крупнее. И не менее экзотичны – в Альянсе они не водятся. Говорят, в зоопарке жила пара, но давно сдохла…

Жбрых, ничуть не смущаясь того, что он – пьяная иллюзия, мягко шагнул вперед, выбираясь из тени на яркий лунный свет. Улыбнулся во всю свою пасть. Пригладил лапами уши и порылся в гуще меха на брюхе. Достал нечто похожее на светящееся яблоко… Точнее, крупную личинку, подобную новому телефону Норы. Положил на камни мостовой и сел рядом, гордо встопорщив усы.

Личинка-переросток потянулась, засветилась ярче, выбросила вверх веер лучей. Нет, куда там убогим розовым слонам! Нора села на камни у ограды и стала смотреть. Подперла голову для надежности обеими ладонями. И уставилась на жбрыха, затем на личинку и свет. А что ей еще оставалось? Бежать от четырехметровой крысы – несколько неразумно. И едва ли скорость передвижения милого зверька окажется ниже, чем у пьяной ведьмы…

Свет выровнялся, сформировал единую сферу, матовую и равномерную. Постепенно ее середина стала наполняться невнятным движением. Нора прищурилась, порылась в корзинке и сунула в рот ломтик яблока. В голове посвежело, в сфере – вообще прояснилось. Впрочем, это как посмотреть.

– Нора! – пискнула оттуда взрослая сестра, тряхнув совершенно белой пушистой головой. С круглой смешной шапочки, надетой на макушку, свисали десятки тонких рядов искристых бусинок, они качались и хрустально звенели. Роскошный, шитый золотом халат только что не светился в полумраке. – Как тебе мой наряд? Традиция Дэйгэ, для помолвки шит под заказ.

– Да нормально, – заверила ведьма. – Куда красивее, чем голые розовые слоны. Вообще классная галлюцинация.

– Эй, ну ты что! – возмутилась Кира. – Я всех в кружево заплетаю, устраиваю скандал на полконтинента, а ты там пьяная! У нас пять минут, понимаешь? Две уже прошло. Ну!

– Спасибо за шарф, – кое-как проглотила комок изумления Нора, стремительно и испуганно трезвея. – Это правда ты? Живая? И во-он тот серый жуткий крыс – жбрых?

– Да! – Кира капризно сморщила нос. – Я же сто раз повторяла. Живая. И жбрых. Норочка, ты не переживай. Пока не приедешь к нам в Дэйгэ, мы не поженимся. Вообще только после тебя. Но так, на будущее – это мой жених. Вот.

Кира деловито втащила в самую середину сферы симпатичного парня, немедленно помахавшего рукой Норе. Одет жених был столь же нелепо и богато, как сестра. Волосы, если оценивать по меркам моды Альянса, коротковаты. Но в целом милый, крепкий и рослый, на сестру смотрит с каким-то едва ли не поклонением. Глазищи синие, точно как у Ррына… Нора торопливо ущипнула себя за руку. Сильно, до неизбежного синяка. Жбрых, личинка и сфера не пропали.

– Как ты выжила?

– Меня Лорран спас, – торопливо ошарашила сестра очередной глупостью.

– Здравствуйте, Нора, – улыбнулся жених. – Вы правы, не Лорран. Он так выглядел, под маскировкой. Он вообще мастер маскировки, очень толковый маг. И мой друг.

– Ничего не понимаю, – почти трезво всхлипнула Нора. – Это все настоящее… Но я своими глазами видела мертвый Юльск! Его сожгли эльфы.

– Норка, ну ты чего? – знакомо возмутилась Кира, морща нос и сердито отгоняя струйки бусин от лица. – Я же живая! И мама, и баба Лора, и вообще все наши! Ты веришь мне или своим ведьмам, дагам и новостям? Ох, времени нет, жаль…

– Нора, садитесь на жбрыха, он вас подвезет, поезжайте в колледж и найдите повод пообщаться с кем угодно, чтобы подтвердить свое пребывание вне зоны магического возмущения, – быстро посоветовал жених. – Сваливайте, в общем. Поисковые ведьмы уже засекли всплеск магии. Незачем вам с ними объясняться и всех подставлять, толком пока ни в чем не разобравшись. Отдыхайте, думайте. За Киру не переживайте. Здесь ее очень любят и уважают. Все, время… До свидания. Надеюсь, до скорого.

– Нора, пока! – подмигнула сестра. – Да, еще, жбрыха возле тебя зовут Эмм.

Сфера погасла, жбрых бережно подобрал ее и запихнул себе в мех. Покосился на Нору и прилег, готовый принять ее на спину. В опьянении есть своя прелесть, сообразила Нора. Ее ничто не шокирует. Ей сегодня жбрыхи улыбаются, а не скалятся… И сестра действительно жива.

Ведьма встала, беспомощно огляделась, чувствуя, что мир рухнул и лежит на брусчатке яркими разрозненными осколками. Как теперь его собрать заново? И вообще, кому и чему верить? Остается глупо вцепиться в корзинку и бутылку. Они настоящие, и когда руки заняты, как-то не мешают они, что ли… И не норовят плести проклятия.

– Здравствуй, Эмм. – Ведьма сделала вежливый реверанс. – Ты дорогу знаешь?

– Ф-ф-ф, – презрительно сообщил жбрых.

– Меня зовут Нора. Точно можно ехать? Я тебя немножко боюсь.

– Ф-ф-ф! – еще энергичнее возмутился зверь, плотнее припадая к брусчатке.

– Ладно, будем считать, мы друг друга поняли.

Мех огромного зверя оказался на ощупь жестким, но приятным. Сидеть было неожиданно удобно. Серо-пестрый жбрых двигался быстро, но при этом плавно. Нора почти лежала на его спине, усердно цепляясь обеими руками за удобную шейную складку. Пару раз зверь предупредительно шипел, требуя внимания, затем взбирался прямо по стене дома или ограде, бежал по крышам и дворам, спрыгивал на соседнюю улицу. Было очевидно: город он знает в совершенстве.