Текст книги "Эхо любви"
Автор книги: Одри Керлинг
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)
– Боюсь, для этого нужно быть очень богатым… или влиятельным, как мистер Лайсет. Или обладать родовитым именем.
– О! В таком случае, – огорчился Гарри, – мне остается только надеяться, что она не является вашей опекуншей.
– Но это именно так. Мы с сестрой находимся у нее на попечении еще со времени приезда из Индии.
– А что же с вашей матушкой?
– Через некоторое время после смерти моего папы мама снова вышла замуж, но она здесь, в Лондоне, со своим мужем полковником Батлером. Сейчас у них гостит моя сестра Генриетта, я тоже какое-то время провела с мамой. Вы себе не представляете, как я соскучилась по ней за все эти годы, а она уже скоро снова должна возвратиться в Индию.
– Что ж, дорогая Анна, а вы не думаете, что вы тоже скоро туда поедете?
– Нет, если бабушка сможет этому воспрепятствовать. У нее совершенно другие планы относительно моего будущего.
– Но вы же не какая-нибудь подневольная рабыня, чтобы за вас что-то там планировали. И надеюсь, никогда не позволите себе стать таковой.
– Я попытаюсь противостоять бабушкиным планам, но вы не знаете, какой властной может она быть.
– Я защищу вас от нее! – заявил он. – Я буду рядом, когда бы вам ни понадобилось.
– Правда, Гарри? Вы и в самом деле сумеете меня защитить?
Он улыбнулся, услышав из ее уст свое имя, и спросил:
– Что вы будете делать, когда через некоторое время мы расстанемся?
– Я надеюсь очень скоро снова с вами увидеться!
– Я скажу вам: «До свидания», что будет означать, что я люблю вас, Анна, – понизив голос, сказал он. – Я полюбил вас с первого взгляда.
Она хотела заверить Гарри, что тоже любит его, но подошла миссис Бейчер, и настало время уходить. По дороге домой миссис Бейчер продолжала улыбаться, очевидно, весьма довольная собой. Вскоре она сказала:
– Я слышала, что лейтенант Смит потерял из-за тебя голову, бедный парень.
– Кто вам мог такое сказать, бабушка?! – воскликнула Анна, ужаснувшись тому, что их тайна стала общеизвестным фактом.
– Мистер Гордон, конечно, дорогая, – усмехнулась миссис Бейчер. – Тебя это удивляет? Но очень кстати, что лейтенант так открыто восхищается тобой, потому что это подстегнет мистера Гордона. Ну, не надо так смущаться! Сейчас ему нужно вернуться в Шрусбери, и он будет отсутствовать около недели, но он заверил меня, что решил сделать официальное предложение сразу по возвращении в Бат.
Анна почувствовала себя так, будто падает с горной вершины.
– А как же лейтенант? – воскликнула она.
– Что ж, он останется у нас в запасе… на всякий случай, – успокоила ее миссис Бейчер. – В конце концов, не всем же быть королями!
Кое-как Анна дожила до конца дня, ибо после того, как миссис Бейчер так небрежно отмахнулась от Гарри, ее уже ничто не радовало. Она видела, что планы бабушки на ее будущее вполне могут осуществиться, и решила во что бы то ни стало убедить ее отказаться от них. Вместе с тем, она знала, что нечего и пытаться обмануть бабушку, что с ней бесполезно спорить или умолять ее. Во-первых, миссис Бейчер не терпела ничьих возражений, а во-вторых, она всегда смотрела на вещи исключительно со своей точки зрения. Ее незамужняя дочь, которая жила с ней в Фэрхеме и заменяла мать Анне и ее сестрам, во всем ней соглашалась и воспитала девочек в духе полного повиновения и послушания.
– Вашей бабушке лучше знать, – постоянно твердила она, но Анна уже давно подозревала, что этим она только хотела сказать, насколько проще согласиться с миссис Бейчер, чем ей противоречить.
Анна ужасалась при одной мысли воспротивиться намерениям бабушки, но решительно на это настроилась, если появится такая необходимость, и надеялась поскорее снова увидеться с Гарри, что придавало ей смелости. Но в тот вечер его не оказалось в театре, а на следующий день миссис Бейчер предпочла нанести визит давней приятельнице миссис Пьоччи, поэтому они не поехали в бювет.
– Какой у тебя, право, скучный вид! – недовольно заметила миссис Бейчер, когда утром они направлялись к бабушкиной приятельнице. – Ты такая же угрюмая, как твоя тетка, когда ее не устраивает счет от бакалейщика. Ну-ка, сядь прямо, вот так. И о чем же ты думаешь с таким вытянутым лицом?
– Я думаю о том, чтобы поехать сегодня вечером к Лайсетам, – честно ответила Анна.
– Тогда ничего удивительного, что ты выглядишь похожей на скрипку. Эти музыкальные вечера настоящая беда! – сказала миссис Бейчер. – Я скорее бы согласилась слушать скрип ржавых ворот или собачий вой, так что сегодня на мое общество не рассчитывай. Миссис Лайсет пришлет за тобой экипаж.
– Я поеду одна? – спросила Анна, стараясь скрыть охватившее ее волнение.
– Да, и они же проводят тебя домой. Тебе очень повезло, мисс Анна, что ты пользуешься их благосклонностью!
– Да, конечно! – с готовностью согласилась Анна.
– А что до меня, то я проведу вечер неподалёку от вас, с миссис Пьоччи. Мы с ней любим вспоминать старые времена. Готова поспорить, что мне будет гораздо интереснее, чем тебе.
У Анны сразу же поднялось настроение, и она начала считать минуты до желанного вечера. Лайсеты постоянно снимали на сезон один и тот же дом на Ройал-Кресент, и их музыкальные вечера славились по всему Бату. Они приглашали самых известных музыкантов и в конце вечера устраивали превосходный ужин.
Эстер встретила Анну в холле и тоном заговорщицы сообщила:
– Он уже здесь, дорогая, и так нетерпелив, что не может усидеть на месте, а глазами так и прикован к дверям. Иди же скорее в гостиную и избавь его от тревоги.
Гостиная была полна гостей, но Анна сразу увидела Гарри. Он поспешил ей навстречу и поднес ее руку к губам.
– Моя бесценная Анна! – произнес он, и при первых же звуках его голоса весь мир для нее перестал существовать.
– Сегодня я повсюду искал вас, но не находил. Где вы скрывались? – спросил он.
– Мне пришлось поехать с бабушкой в гости, и я едва это вынесла, потому что была уверена, что вы в бювете.
– И я действительно там был, а когда мне пришлось отказаться от надежды увидеть вас, я обошел все лавки с модными шляпками.
– О, как бы мне хотелось приходить и уходить, когда вздумается! Так ужасно, когда тебя ограничивают! – с жаром воскликнула Анна, резко свернув веер и топнув ножкой. Она выглядела такой прелестной, и Гарри так ее любил, что готов был сию же минуту усадить ее в карету и убежать с ней.
– Когда вы выйдете за меня замуж, вас никто не будет ограничивать, – нежно сказал он. – Мы уедем с вами в Индию, где не будет никакой дуэньи, и где все будут вас обожать. Вы будете жить как королева, а я построю для вас ослепительно белый замок, как у богачей на Гарден-Рич.
– О! – восторженно воскликнула она, глядя на него блестящими глазами ребенка, которому пообещали выполнить его самую заветную мечту. – О, Гарри, вы это правда сделаете?
– В жизни мне ничего так не хотелось сделать, как это, но, наверное, мне лучше было бы сказать вам об этом, когда мы остались бы с вами наедине.
– Тогда вам пришлось бы ждать целую вечность. Я так боялась, что вы не попросите меня стать вашей женой, и тогда я просто не знаю, что бы я стала делать!
– Но вы знали, что я сделаю вам предложение! Но почему вы так встревожены? Уж не собираетесь ли вы выйти замуж за другого?
– Мне придется это сделать, если бабушка добьется своего, – призналась Анна. – Вчера, когда мы уезжали из бювета, она сказала, что я должна буду обручиться с Фрэнком Гордоном, и можете себе представить, что я при этом почувствовала!
– Но, моя дорогая Анна, вы не можете выйти за Фрэнка Гордона, потому что выходите за меня. Вы ведь выйдете за меня замуж, да? Скажите «да», и погромче, чтобы мы оба были уверены.
– Да, Гарри, выйду, – твердо сказала она.
– Тогда, моя прелесть, предоставьте все мне и не позволяйте новым сомнениям тревожить вашу голову!
Анну захлестнула волна полного счастья.
Гул голосов затих, гости расселись по местам, и вечер начался с концерта Генделя для арфы и лютни в сопровождении струнных инструментов. Анна особенно любила это произведение, но в данный момент ничего не слышала. По окончании концерта она аплодировала вместе со всеми, но единственной музыкой для нее в этот вечер был голос Гарри.
На следующий после концерта день миссис Бейчер пришлось остаться в постели: она простудилась у миссис Пьоччи.
– У меня ноют все кости! – жаловалась она. – Огонь в камине был небольшой, когда я пришла, а потом и вовсе погас. Ни шагу не сделаю из дому, пока не перестану чихать, и тебе, мисс Анна, советую держаться от меня подальше, так как тебе определенно не к лицу красный нос.
– Но может быть, я могу вам чем-либо помочь? – спросила Анна. – Сделать вам чай из ромашки?
– Нет, дорогая. Пошли ко мне Пэтти. Она у нас крепкая, как мул, и все для меня сделает, а тебе лучше провести день с Лайсетами. Я послала им записку с просьбой позаботиться о тебе в бювете. Вряд ли мы скоро сможем провести в Бате еще один сезон, так что постарайся извлечь из пребывания на этом курорте побольше развлечений.
Анна была так рада оказаться вне бдительного ока бабушки, что едва не танцуя сбежала вниз, чтобы передать Пэтти ее указания.
– Господи, какая вы сегодня веселая, мисс Анна! – радостно воскликнула Пэтти, которая была ребенком из работного дома, когда в длинной цепочке сирот Анна приметила ее с таким волдырем на ножке, что девочка с трудом на нее наступала, и стала умолять тетушку найти ей работу у них в доме. С тех пор Пэтти ее боготворила.
– Бабушке нездоровится, Пэтти, и она хочет, чтобы ты за ней поухаживала, – сказала Анна, стараясь сохранять серьезный вид. – Ради меня ты позаботишься о ней?
– Ради вас, мисс Анна, я готова на все, но я так боюсь миссис Бейчер! – призналась Пэтти. – Если ей не угодишь, она надает мне таких тумаков! Но я не испугаюсь ее, если вы прикажете.
– Конечно, не бойся!
– Мисс Анна, – лукаво улыбнувшись, сказала Пэтти, – перед нашим домом уже с час расхаживает один джентльмен, и если он ждет не вас, то я готова целую неделю носить свой чепчик шиворот-навыворот!
– С твоей стороны, Пэтти, это очень опрометчивое заключение. Почему это ты думаешь, что он дожидается именно меня, когда на Гэй-стрит так много домов? У тебя слишком живое воображение.
Тем не менее, Анна постаралась как можно скорее выйти из дому и не удивилась, когда по дороге в бювет ее окликнул Гарри.
– Как вам удалось выйти одной и куда вы так торопитесь? – спросил он.
– Бабушка простудилась и вынуждена несколько дней оставаться дома, а я спешу присоединиться к Лайсетам, – пояснила Анна. – О, Гарри, как приятно вот так идти по улице рядом с вами!
– Удивительно приятно! И какое поразительное везение! О, я буду теперь буквально преследовать Лайсетов. Куда бы они ни направились, они повсюду застанут и меня. Ведь я здесь впервые, и мне необходим гид.
– Тогда вам нужна Эстер, потому что она великолепно знает Бат.
– Очень хорошо. Я не буду слышать ни слова, но буду прислушиваться к вашим комментариям. Давайте условимся о тайном смысле некоторых фраз, которые вам придется произносить. Например, что вы будете иметь в виду под фразой: как замечательно выглядит Ройал-Кресент?
– Это будет значить: если бы только мы с вами были одни, Гарри.
– Я найду для этого возможность, – заверил он ее.
Прошло несколько дней, прежде чем это ему удалось, но с каждым днем их привязанность друг к другу только росла. Анна не уставала слушать его рассказы о путешествиях и военных подвигах, тогда как Эстер, их постоянная спутница и сочувствующая союзница, частенько оставляла их друг с другом под предлогом необходимости заглянуть в магазин или догнать явно вымышленного знакомого.
Однажды днем подруги находились в будуаре миссис Лайсет.
– Прошу тебя, Анна, не обижайся, – сказала Эстер, – но я хочу спросить, ты думаешь выйти замуж за лейтенанта?
– Ну конечно! – с блестящими от радости глазами воскликнула Анна. – А как же иначе поступают влюбленные, как мы с Гарри?
– А как же миссис Бейчер? Мама говорит, что Фрэнк намерен поговорить с тобой, а миссис Бейчер не одобрит лейтенанта, потому что он не богат.
– Какое мне до этого дело? – вспылила Анна. – Я бы вышла за него замуж, даже если бы он был бедняком!
– Я рада, что ты так уверена в себе, потому что сегодня мама получила от Фрэнка известие, что он приезжает в конце недели. Наверное, он будет разговаривать с миссис Бейчер.
Настроение Анны сразу упало.
– Господи! Что же нам делать? Хорошо еще, что ты заранее меня предупредила.
– Надеюсь, ты выйдешь замуж за лейтенанта, – горячо сказала Эстер, – потому что теперь, когда ты призналась в своих чувствах, я могу тебе доверить и свои. Я никогда бы этого не сделала, Анна, но если бы ты только знала, как я люблю кузена Фрэнка!
– Фрэнка? – воскликнула Анна. – Почему же ты не сказала об этом раньше?
– Потому что думала, ты намерена стать его женой. Он тобой очень увлечен, Анна.
– Ничего, из-за меня у него сердце не разобьется, а ты можешь быть совершенно уверена, что я выйду замуж только за Гарри Кармайкла-Смита.
Эстер пришла в полный восторг. Радостно щебеча, она непрерывно выглядывала в окно, словно надеясь увидеть кого-либо из своих друзей. Наконец она сказала, что купила новый отрез муслина на платье, и побежала за ним, чтобы показать Анне.
Анна слышала, как она с кем-то разговаривает в холле, затем стало тихо, и вдруг дверь открылась и появился Гарри. До этого они ни разу не оказывались наедине. Он пылко обнял девушку и начал осыпать поцелуями ее лоб, глаза, а потом поцеловал в губы. Анна была захвачена его страстью и прильнула к нему, тогда как он шептал ей нежные слова, называя ее своим сердцем, своей единственной дорогой девочкой.
– Я ждал тебя всю свою жизнь, – прошептал он. – Мы должны поскорее пожениться, ангел мой.
Переполненная эмоциями, Анна без сил опустилась на стул, но ее радость смешивалась с тревогой, и, наконец, она вспомнила свой разговор с Эстер и тут же пересказала его Гарри.
Он озабоченно нахмурился, когда она рассказала о Фрэнке Гордоне и о его богатстве.
– Эстер права насчет моих средств. По сравнению с ее кузеном я беден как церковная крыса. Но у меня есть офицерский патент, к тому же меня должны повысить в звании.
– Я знаю, но мне это безразлично, будь ты обыкновенным рядовым. Я люблю тебя, а не твое положение или перспективы.
– Во всяком случае, дорогая, моих средств хватит нам на жизнь, и, хотя я не могу похвастаться большим состоянием, я горжусь своей семьей. Надеюсь, вскоре у меня будет возможность представить тебя моему отцу, прекраснейшему человеку. Если бы я был старшим сыном в семье, миссис Бейчер, без сомнения, считала бы меня подходящей для тебя партией, поскольку в Англии, как тебе известно, только старший сын наследует состояние и недвижимость.
– Ах, Гарри, если бы ты мог убедить бабушку, что мое счастье возможно только с тобой, чтобы она согласилась на нашу помолвку!
– Не волнуйся! Я найду, что противопоставить ее возражениям. У нее же есть сердце, дорогая, К нему-то я и буду взывать.
– Я целиком полагаюсь на тебя, потому что мне она не даст и слова сказать. Она держит всех нас в своих властных руках, и даже моя тетя, которой уже много лет, полностью ей подчиняется. Наше будущее зависит от того, насколько тебе удастся договориться с ней.
Больше они не смогли говорить, так как вернулась Эстер и пригласила их к родителям в гостиную. Гарри изо всех сил старался проявлять внимание к оценке мистером Лайсетом последних политических событий.
Миссис Лайсет рассеянно прислушивалась к их разговору, и, когда ее муж упоминал имя какого-либо известного политического деятеля, она потчевала Анну слухами о связанном с ним последнем скандале, а затем перешла к утомительно подробному рассказу о своей дружбе с миссис Фитц-Герберт. Эстер же, успокоенная тем, что Анна ей не соперница, тихонько сидела, предаваясь мечтам о кузене Фрэнке.
Как только миссис Бейчер объявила, что, наконец, совершенно здорова, Гарри пришел к ней с визитом и попросил руки Анны.
Миссис Бейчер оказалась настолько не готова к этому неожиданному предложению, что внимание, с которым она выслушала Гарри, показалось ему благосклонным. Он рассказал ей о своем отце, известном и уважаемом враче, о семейных связях с аристократическими семействами и о своем положении в инженерных войсках в Бенгалии. Она дала ему полностью выговориться, не перебивая.
Анна, которая с трепетом прислушивалась к их разговору за дверью, исполнилась гордостью за своего избранника и надеялась, что ответ бабушки будет благоприятным.
– Должна я понимать вас так, что мисс Анне известно о ваших намерениях? – холодно спросила миссис Бейчер. – Вы оказываете ей внимание?
– Мы встречались с мисс Анной у друзей, – ответил Гарри. – Ей известны мои чувства, поскольку я их не скрывал.
Анна услышала, как бабушка нетерпеливо стукнула по полу своей тростью, и сердце у нее тревожно сжалось.
Так вы закончили свой рассказ, лейтенант Смит, или намерены болтать целый день? – надменно вопросила миссис Бейчер. – Я ожидаю, что моя внучка станет нареченной человека состоятельного и с положением в обществе, но даже если бы и не думала об этом, я никогда бы не позволила ей выйти за вас замуж. Собственно, что вы можете ей предложить?! Право, мне нравится ваша дерзость!
– Мадам, я протестую… – возмущенно заговорил было Гарри.
– Протестуйте на улице, если вам хочется, – перебила его миссис Бейчер, дергая шнур звонка, – Вы воспользовались моей болезнью, чтобы завоевать благосклонность мисс Анны. Вы, который на двадцать лет старше ее!
Анна больше не могла вынести ледяного тона бабушки и, ворвавшись в комнату, со сверкающими глазами, схватила Гарри за руку.
– Я люблю Гарри и намерена выйти за него замуж! – заявила она. – Он не сделал ничего дурного, чтобы заслужить подобные оскорбления!
– Ты ведешь себя как бесстыдная уличная девка! – с покрасневшим от гнева лицом воскликнула миссис Бейчер. – Ты такая же наглая, как и твоя мать. А что до вас, сэр, прошу вас немедленно покинуть мой дом, и, если вы осмелитесь снова докучать мисс Анне, я обращусь на вас с жалобой в суд!
Она ударила по их сплетенным рукам своей тростью. В дверях появилась вызванная звонком Пэтти и застыла на месте, округлившимися от ужаса глазами уставясь на побагровевшую старую леди, на обезумевших от горя влюбленных и на трость черного дерева. Гарри осторожно высвободил свою руку. Глаза его сверкали, но он отвесил поклон миссис Бейчер, а затем, обернувшись к Анне, подчеркнуто спокойно сказал:
– Наберитесь терпения, любовь моя. Это еще не конец.
Поцеловав ей руку, он на мгновение прижал ее к своей щеке, после чего быстро ушел.
– Гарри! Гарри! – закричала Анна, но миссис Бейчер, встав спиной к двери, загородила ее.
– Почему мы не можем обручиться? – в отчаянии кричала Анна. – Я не выйду замуж за мистера Гордона из-за его денег!
– Думаешь, я позволю тебе выйти замуж за второго сына какого-то там костолома? – со смехом спросила миссис Бейчер, – Думаешь, я для этого тебя растила? О нет, моя девочка. Ты будешь иметь положение в обществе, будешь обладать богатством и властью. Ты еще слишком молода и неразумна, чтобы понимать, что значат эти вещи, но я-то это знаю и добуду их для тебя. Ты станешь влиятельной леди.
– Я хочу быть только женой Гарри, – упрямо и твердо заявила Анна.
– Вздор! Ты скоро его забудешь, так что нет необходимости тебе напоминать, что сегодня мы уезжаем домой.
– Сегодня?!
– Как следует умойся и уложи свои вещи, мисс Анна. И ради бога, прекрати разводить сырость! – Миссис Бейчер неожиданно засмеялась. – Вот будет новость для мистера Гордона! Он и так горит желанием жениться на тебе, но это еще больше подстегнет его. Увидишь, он поедет провожать нас в Фэрхем. Вели Пэтти принести мне перо и бумагу, мне нужно написать письма.
Анна поняла, что дальнейшие просьбы бесполезны. Лицо бабушки было непроницаемым и неумолимым. Пэтти, которая обычно всегда дежурила у дверей, робко вошла с пером, чернилами и бумагой, и Анна вышла следом за ней, бросив взгляд на свою безжалостную бабушку.
Анна едва слушала безыскусные утешения и ободрения Пэтти, стараясь изо всех сил запечатлеть в памяти голос Гарри.
«Наберитесь терпения, это еще не конец», – сказал он. Чтобы эти слова оправдались, необходимо противопоставить свое терпение амбициям бабушки, упорство которой в достижении своей цели было Анне хорошо известно.
Глава 2
Мягкое золотистое сияние Бата никогда не казалось Анне таким чарующим, как сейчас, когда она покидала его. Карета громыхала мимо мест, оживлявших милые воспоминания, которые усиливали ее страдания. Вот здесь они с Гарри остановились, поджидая отставшую Эстер, там они сбавили шаг, переходя дорогу, а вон там он дал попрошайке денег.
Слезы стояли у горла, но гордость сдерживала их, поэтому она обливалась слезами в душе, повторяя про себя его имя словно заклинание. Порой ей казалось, что бабушка услышит ее скрытые отчаянные рыдания, но миссис Бейчер, прямая и неприступная, сидела в углу, насупив красивые брови и стиснув руки на набалдашнике трости. Бедная Пэтти сжалась в комок в своем углу, не смея шелохнуться.
Когда они добрались до Фэрхема, миссис Бейчер похлопала Анну по руке и тоном, не допускающим возражений, произнесла:
– А теперь, мисс Анна, выслушай меня. Эта достойная презрения история позади, и я не стану тебя попрекать. Все кончено и забыто, и я не желаю говорить об этом, так что и ты помалкивай. Надеюсь, я выразилась вполне определенно и понятно.
Анна кивнула, но ничего не сказала.
Было уже поздно. Генриетта и Мария спали, а мисс Бейчер сидела в гостиной за книгой и едва успела ее спрятать. Она была поражена их неожиданным возвращением, и, поздоровавшись с матерью, горячо обняла Анну.
– Все в порядке, дорогая? – спросила она. – Выглядишь усталой, но это из-за дороги. Ну, поскорее расскажи мне все про Бат.
Мисс Бейчер не терпелось узнать о своих старых друзьях и о том, понравился ли Анне ее первый бал, но, прежде всего, ее интересовала причина их раннего приезда.
– Ответ на это, мисс Бейчер, кроется в том, что для твоей племянницы Бат оказался слишком серьезным испытанием. Она еще слишком молода для таких развлечений, что сказалось на ее самочувствии, – ответила миссис Бейчер.
– Не знаю, почему бабушка так говорит, – возразила Анна, обращаясь к тете. – Я восхищена Батом и никогда еще не чувствовала себя так хорошо, как сейчас.
– Хороший ночной отдых вернет тебе и румянец, и здравый смысл, – сурово заявила бабушка.
Мисс Бейчер сразу поняла, что между ее матерью и племянницей возникло какое-то недоразумение, и не стала больше задавать вопросов. Она давно опасалась возникновения конфликта, который неминуемо произошел бы, подвергни сомнению кто-либо из девочек авторитет миссис Бейчер. Но Генриетта и Анна уже давно не дети. Анна в особенности. С ее редкой красотой и страстной натурой она никогда не подчинится властности миссис Бейчер, если, конечно, дело дойдет до сердечных увлечений.
– Ну, что же ты стоишь, мисс Бейчер? Не намерена ли ты предложить нам перекусить? – язвительно поинтересовалась миссис Бейчер. – Если не возражаешь, бокал красного вина и бисквит мне не повредят.
Мисс Бейчер поспешно повиновалась.
На следующее утро Анна проснулась поздно и сначала подумала, будто она в своей комнате на Гэй-стрит. Когда осознала, что она дома, тяжкий гнет лег ей на сердце. Она лежала, устремив взгляд в потолок. Размышляла, что именно можно предпринять, но в каждом замысле она находила какие-либо изъяны.
Вспоминая о Бате и о минувших развлечениях, она едва не заплакала. Перед отъездом их навестили миссис Лайсет и Эстер, и, хотя ей не было разрешено повидаться с ними, из окна она видела, как они уходили, и позавидовала теплым и дружеским отношениям Эстер со своими родителями.
Анна не могла не думать о своем положении и мечтала о такой же доброй и понимающей матери, как миссис Лайсет. Все детство она с тоской ждала того дня, когда ее мамочка приедет из Индии, никому не рассказывая об этом ожидании, поскольку Бейчеры не скрывали своего недовольства поведением ее матери. При всей своей доброте и мягкости мисс Бейчер всегда переводила разговор на другую тему, стоило Анне спросить о ней. Поэтому она старалась сохранить хрупкие воспоминания о матери, делясь ими с Генриеттой, которая помнила мать гораздо лучше.
Когда, наконец, мама приехала, она оказалась совершенным воплощением того идеала, который создала себе Анна. Понимающая, умная, веселая и красивая, она приняла в свое сердце трех дочерей так, как будто никогда с ними не расставалась. За проведенную с ней в Лондоне неделю девочки вкусили свободу, которой прежде не знали. Но миссис Батлер, жена полковника Батлера, прежде всего, должна жить вместе с ним. А это означало, что ее дочери по-прежнему были вынуждены оставаться под недреманным оком миссис Бейчер.
«Я знаю, мама полюбит Гарри, – думала Анна. – О, поскорее бы она приехала!»
Стук в дверь возвестил о появлении Пэтти.
– Вчера я видела вашего джентльмена, мисс Анна, и передала ему вашу записку, – торопливо прошептала она, боязливо оглядываясь.
– О, Пэтти, почему ты не сказала об этом раньше! – сказала Анна, садясь в кровати.
– Я чересчур боялась хозяйки и поэтому всю дорогу в карете молчала. А она даже ни разу не задремала. Но я отдала ему вашу записку. Он прочитал ее и прямо стал сам не свой. Но вы не поверите, каким он был добрым, вежливым и…
– Но что он сказал? – нетерпеливо оборвала ее Анна.
– Ничего, только сел и написал вот это.
Пэтти задрала юбку и достала из чулка письмо. Анна прочла его. Письмо было написано наспех и переполнено чувствами. Гарри уверял ее в своей вечной любви, клялся, что никакая сила на земле не способна их разлучить, и умолял перенести с твердостью и мужеством это испытание их взаимной преданности друг другу. Он найдет способ соединиться, писал Гарри.
Дважды она с жадностью перечитала короткую записку и воспрянула духом. Как могла она роптать на свою судьбу, когда она любима таким мужчиной!
– Как он выглядел, Пэтти? Он был бледным? Встревоженным?
– Сначала он прямо вспылил, мисс Анна, но вы не поверите, как он ко мне отнесся. Как будто я леди! Поблагодарил меня за хлопоты и предложил сесть, пока напишет это письмо. И еще улыбнулся мне. У него такие прекрасные глаза! Этот мужчина прямо создан для вас, мисс Анна, и сомневаться тут нечего.
– Ты добрая девушка, Пэтти. Но мы должны быть очень осторожными, чтобы бабушка ничего не узнала. Ты так добра, что передала ему мою записку, и в награду я подарю тебе свою брошку из сердолика.
– О, мисс, я ни за что ее не возьму! Я сделала это не для того, чтобы получить награду! – воскликнула с жаром раскрасневшаяся от обиды Пэтти.
– Я это знаю, но все равно прими ее, доставь мне удовольствие.
– Для вас я сделаю все, что угодно, и для него тоже. А когда вы поженитесь, можно я буду работать у вас?
– Ну конечно, ты еще спрашиваешь! – заявила Анна. – А теперь мне нужно вставать, хотя я просто не знаю, как проживу этот день без надежды увидеть его!
Анна не провела внизу и пяти минут, как тотчас поняла: атмосфера в Фэрхеме заметно изменилась. Порядок жизни оставался прежним, но ее сестры преобразились. Пока она была в Бате, Генриетта жила некоторое время в Лондоне с матерью и полковником Батлером. Марии, младшей сестре, было всего тринадцать лет, но в ее поведении также появились кое-какие перемены, поэтому мисс Бейчер было велено отвезти ее на время к друзьям в Брайтон.
Сразу после завтрака у Марии начались уроки, и мисс Бейчер ушла, так что Анна и Генриетта остались одни и могли обменяться своими секретами.
– Анна, ты познакомилась в Бате с необыкновенным мужчиной? – первым делом спросила Генриетта. – О, можешь не отвечать! Это по тебе видно. Кто он, какой у него доход и когда он собирается приехать?
– Как бы мне хотелось обо всем тебе рассказать! Я безмерно в него влюблена, но бабушка запрещает о нем говорить. Ты не можешь себе представить, что я перенесла со вчерашнего дня!
– Стало быть, это из-за него ваш визит в Бат так сократился. Он сделал тебе предложение или с его стороны это только флирт?
– Ничего подобного! – горячо возразила Анна. – Мы с Гарри хотим как можно скорее пожениться, но бабушка намерена заставить меня выйти замуж за Фрэнка Гордона, у которого есть деньги, положение и все, к чему она стремится. Можешь себе представить, в каком я безвыходном положении! Мне хотелось бы, чтобы ты познакомилась с Гарри, потому что я уверена, ты его полюбишь, а я просто не в состоянии описать, какой он замечательный!
– Все-таки попробуй! – попросила ее Генриетта.
Анна согласилась и нашла в этом огромное утешение. Вспоминая и вновь переживая то, о чем рассказывала, она оживилась. Даже просто говорить о Гарри было для Анны настоящим блаженством.
– Значит, действительно существует любовь с первого взгляда, – задумчиво сказала сестра. – Я всегда считала, что это сказки.
– Когда подобное с тобой происходит, ошибиться невозможно! – заявила Анна. – Любовь целиком захватывает, и нет сил сопротивляться.
– Вы с ним тайно убежите? – спросила Генриетта. – На твоем месте я бы обязательно так и сделала.
– Гарри сочтет это бесчестным. Он надеется переубедить бабушку.
– Значит, он не знает ее характера!
– Так трудно жить на положении полусироты и подчиняться всем ограничениям в этом медвежьем углу! – воскликнула Анна. – Других моих новых знакомых даже отчасти не держат в такой узде, как нас. Эстер Лайсет, например, делает почти все, что пожелает.
– Не отчаивайся, – сказала Генриетта. – Думаю, довольно скоро ты проведешь какое-то время с мамой и нашим отчимом и, возможно, сумеешь представить им своего лейтенанта. И знаешь, когда ты выйдешь за него замуж, а я за того, кто сделает мне предложение, жизнь у нас будет совершенно иная. Мы сами будем распоряжаться своей судьбой, а лично мне совершенно начихать на любовь, если у меня будет свой дом и муж, которым я буду повелевать.
– Ну а мне нужна любовь, – заявила Анна. – Ты так прониклась лондонским духом, что я прямо удивляюсь тебе. Ты стала совершенно светской дамой.
– Вздор! Просто я кое-что узнала и повидала. И много размышляла. Я научилась скрывать удивление, что совершенно необходимо, потому что, признайся, было несколько ошеломляюще узнать, что у полковника Батлера есть темнокожая дочка, которая учится в лондонской школе. Полковник был холостяком, когда она родилась, и он совершенно этого не стесняется. Собственно, он был холостяком, пока не женился на нашей маме, и у него несколько детей, к которым он, кажется, очень привязан.
– И это говоришь мне ты! – воскликнула Анна.
– Вот именно! Мало-помалу ко всему привыкаешь.
