Текст книги "Возрождение тьмы"

Автор книги: Нина Дьяченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– А меня вот что интересует: куда делась стража?! Где королевские воины? Ведь король Альтаир подтвердил древний закон, где говорились, что границы Мора с обитаемыми землями должны охранять! Что б ни туда, и ни оттуда! – всё больше нервничая, проговорил гном. Он выудил топор и удобно устроил его в правой руке.

– Помогите кто-нибудь! – вдруг прорезал тишину истошный женский крик, перепугав друзей чуть ли не до остановки сердца.

Они, не раздумывая, кинулись на вопль. Фроло, пыхтя, с трудом выудил из ножен подаренный кинжал.

На обширной, выжженной поляне – словно кто-то развёл посреди неё костёр и забыл потушить – высокая, красивая девушка отчаянно сражалась с двумя: одним живым орком и мёртвым скелетом какого-то великана. Скелет был облачён в хорошо сохранившиеся доспехи и размахивал огромным мечом.

Девушка была рыжей, чем сразу же покорила карлика, голубоглазой и белокожей. Она яростно размахивала посохом – раскалённым докрасна. Время от времени из хрустального шара на верхушке вырывалось пламя, как из пасти дракона… Но девушка каждый раз ухитрялась промахиваться. Орк размахивал довольно коротким, на вид тупым мечом, половина лезвия которого была либо где-то потеряна, либо кем-то отломана.

– Да помогите же мне! – заорала запыхавшаяся незнакома, заметив их. – Или вы выжидаете, пока они меня прикончат, чтобы потом похоронить и поплакать на моей могилке?! – Свирепый взгляд девушки обжёг их, сняв оцепенение, вызванное необычностью сцены.

Фроло быстренько спрятал меч обратно в ножны, достал висевший за спиной арбалет и выпустил стрелу. Она пролетела между рёбрами скелета, а тот даже не обратил на это внимания. Почему-то больше всего карлика пугали красные огни, полыхавшие в пустых глазницах.

Гном, поудобнее схватив свой громадный топор, кинулся на орка.

Фроло ничего не оставалось, как повесить арбалет обратно за спину. И выхватить кинжал. Он бросился на скелет.

Девушка, искренне желая помочь своим неожиданным спасителям, чуть не сожгла их посохом. А заодно и несколько деревьев, растущих на краю поляны.

– Убери свой идиотский посох и засунь его себе…! – в сердцах выругался гном, еле успев отклониться и с проклятьем затушив вспыхнувшую бороду. – Лучше отойди – и не мешай!

Девушка растеряно застыла, опустив посох.

"Ну, вот я и погиб!" – решил Фроло, выступая против скелета. Сам вид противника заставлял цепенеть тело и мутится разум. Но он не отступал.

Скорее благодаря везению, чем сноровке, которой у него отродясь не было, ему удалось отбить несколько ударов вооружённого скелета. Затем тот широко размахнулся, и занёс меч над головой карлика.

"Я совсем пропал!" – быстрее молнии промелькнула страшная мысль. В глазах бедняги потемнело, он занёс свой кинжал над головой, держась за рукоять двумя руками и пыхтя от напряжения.

Удар огромной силы.

Лезвие чужого клинка встретило лезвие гуронского кинжала. Меч Фроло сверкнул, как будто на миг стал молнией, – и меч скелета разлетелся на части.

Пока скелет с недоумением таращился на разлетевшиеся по всей сожженной поляне осколки, девушка с радостным визгом направила на него посох. Так как противник стоял на месте, ей удалось не промахнутся.

Колдовское пламя сожгло его целиком, поляна содрогнулась от истошного, нечеловеческого воя, в котором потонул хриплый вскрик разрубленного пополам орка…

… – Спасибо! – с признательностью прошептала девушка в полуобморочном состоянии, опускаясь на землю. – Не знаю, что бы я без вас делала!

– А что ты здесь делала? – подозрительно сощурился гном, тяжело отдуваясь. – Колдунья… возле Мора… это подозрительно!

– Если б я была слугой Зла, они б на меня не напали! – отпарировала она, показывая на орчьи останки и груду пепла. – Если честно, я искала подвигов, – девушка понурилась. – Но умирать от такого… – она содрогнулась. – Не слишком приятно.

– Ты ведь колдунья? Тебя послали маги? На разведку. Давно пора… Видишь, что тут творится! – продолжал гном.

Фроло с трудом приходил в себя.

– Да никто меня не посылал! – разозлилась девушка, дуя на обожженные посохом руки. – Сама пришла… Дура! – буркнула она раздражённо. – А магов навестить действительно не мешает. Пусть уберут от меня подальше эти скелеты – они мне не нравятся.

– Да, давайте уйдём отсюда! – охотно подержал её Фроло.

– Нет, я сказал, что пойду в Мор, значит, пойду в Мор! – упрямо настаивал гном.

– Как вас зовут, спасители? – обратилась к ним девушка. – Меня Эдна. Я – белый маг. Но очень, очень неопытная. Я бы не стала признаваться в этой постыдной слабости, но… Вы ведь и сами всё видели, – опустила она голову. – Я бы с ними сама не справилась! Понимаете, меня обучал Радомир. Он очень сильный маг, – пояснила девушка на всякий случай. Но в орден белых магов меня не взяли – вот такие дела. Не знаю, не знаю, если быть черным магом означает якшаться с подобными чудищами – то я не согласна! Кстати, они моего слугу убили! – голосом разобиженной девочки заметила она. – Хотя он идиот и наняла я его только вчера, мне его очень жалко… Всё-таки он хоть как-то готовил. А я вот и не умею – мои супы можно смело выдавать за яды, – тараторила она.

– Меня зовут Фроло. Я – карлик, – вставил он в образовавшуюся паузу.

– А я – гном. Трор, сын Троина.

Мужчины вежливо поклонились друг другу, затем, спохватившись, поклонились ей.

– Спасибо, что сообщили, а то бы я гнома и карлика не узнала! – хмыкнула она, постепенно оживая. – Может отойдём подальше от этих мёртвых тел и как следует отдохнём? Не знаю, как вас, а меня эта схватка очень утомила.

Они отдыхали, с каждой минутой нервничая всё больше. Но, казалось, нервничали только мужчины, девушка казалась спокойной, даже безмятежной, будто сидела не рядом с двумя воинами, а, по крайней мере, с сотней.

– Где же всё-таки стражники? – явно нервничая, и поэтому злясь, заговорил карлик, не отпуская ни на миг рукояти кинжала. – Они ведь должны защищать границы Мора! И всех нас от нечисти… которая из него может полезть… Но ведь раньше-то не лезла! Или стража лучше сторожила. Что, они напились, что ли? – в сердцах Фроло ударил себя по коленке.

– Нет, пить они уже никогда не будут, – тихонько проговорила девушка. Её всю передёрнуло, а лицо перекосилось от ужаса и отвращения. – Они мертвы. Я наткнулась на трупы. Невесёлое скажу я вам зрелище… На самом деле я хотела совершить подвиги… чтобы доказать Радомиру, что я не так уж бездарна, как он про меня думает! А единственное место, где ещё сохранились порядочные чудовища – это Мор. По крайней мере, я думала, что там лучше, чем в Могильниках. Оказалось – никакой разницы! Но Мор как-то ближе. Знаете, теперь мне совершенно не хочется в этот орден Белых магов! Расхотелось как-то. А что вы собираетесь делать дальше? – поинтересовалась она, прерывая жалобные причитания и впиваясь в них быстрыми, отчаянными глазищами.

– Идти в Мор. У нас там срочное дело, – пожал пудовыми плечами гном.

– Да важное и срочное, – уныло подтвердил карлик со страхом и тоской. – Видишь ли, мой друг тоже любит совершать подвиги.

– Тогда и я с вами! – решительно тряхнула рыжей шевелюрой колдунья, демонстрируя, что жажда подвигов не полностью её покинула. – А если честно, я боюсь возвращаться одной, – пояснила она им.

– Ты что, не видела сколько там скелетов?! – возопил гном. – В Море, как я понял, снова нечисть завелась, и сейчас там очень опасно!

– Я поняла: вы мне просто не доверяете! – из глаз Эдны полились слёзы, губы задрожали. – И вы тоже считаете меня никчемной неумёхой! Я догадалась, что вы не просто так рискуете жизнью. А отправляетесь туда за какой-нибудь волшебной вещью. Или оружием. За сувениром тьмы. Пожалуйста, не надо подозревать во мне конкурента! У меня есть мой посох – и мне этого хватает! – похвасталась она, любовно его поглаживая. – Кстати, его сделал для меня лично Радомир. Да, посох хорош… правда, я пока не слишком хорошо с ним управляюсь, – признала она очевидное.

– Мы видели, – желчно подтвердил гном. Таскать "на хвосте" странную колдунью, непонятно, белую или тёмную, он не желал. К тому же принцесса Мириль очень ясно намекнула, что дело, порученное ему, тайное. А Эдна уже доказала свою болтливость, выдав всю подноготную в первые же минуты встречи.

– Назад я всё равно не пойду! – снова заявила девушка, вставая. – Не хочу снова вдеть сваленные в кучу трупы утыканные разнообразным ржавым оружием, как ежи – иголками!

– Можно подумать, в Море будет безопаснее, – хмыкнул гном, тоже вставая.

Фроло нехотя поднялся. Он понимал, что пути назад нет. Если скелеты и орки бродили не только в Море, а и на границе, то лучше наткнутся на них в хорошей компании друзей, чем самому. К тому же, одинокий и несчастный, карлик сильно привязался к гному и не помышлял оставить его одного.

– Значит, девушка, вы для себя уже всё решили? – усмехнулся Трой. – Если вы всё равно за нами увяжетесь, зачем вам наше разрешение?

– Потому что я не хочу, чтобы вы демонстративно игнорировали меня. Лучше провести последние мгновения своей жизни в приятной компании, не так ли? – невесело хмыкнул она. – Честно говоря, у меня подозрение, что эти милые скелетики с орками вскоре покинут границы Мора, чтобы устроить громадную бойню. А если мы кое-что разузнаем про их планы, то… возможно, этот подвиг понравится белым магам. Да и сам король может нас вознаградить… посмертно. Так что не переживайте – золотые надгробия нам гарантированы!

Они зашагали дальше.

– Кстати, а вы не подумали, что скелеты можно уничтожить только с помощью магического огня? Тогда без меня вы просто пропадёте!

– Хорошо, только не знаю, можно ли тебе доверять! – не успокаивался гном. – С какой радости? Только потому, что у тебя соблазнительная фигура и красивые голубые глаза? Так это ещё не повод доверять женщине! К тому же, ведьме!

– Я вас тоже совсем мало знаю! – раздражённо отпарировала девушка. – Однако же, я не трясусь от страха, когда иду рядом с вами! Точнее, трушусь, но не из-за вас, конечно же! Вы, двое зрелых мужчин, боитесь одной хрупкой девушки?

– Как же, хрупкой! – гном ещё раз взглядом оценил её громадный рост. – Слушай, у тебя в роду случайно великанов не было?

– А у тебя – идиотов? Нельзя грубить девушкам!

– Рыцарям тоже. Иначе у них пропадет охота спасать прекрасную деву от очередного чудища.

…Они ступали по чёрной, исстрадавшейся земле, в поисках всеми позабытых сокровищ.

***

– А вот и замок Моргульта… Точнее, то, что от него осталось, – как-то буднично вырвалось у гнома. Он резко остановился.

Фроло с Эдной тоже застыли, уставившись на громадный замок в развалинах, сохранявший величественные очертания. От него веяло жутью и страшной силой. Силой злых стихий. Верхушки его полуразрушенных башен тонули в тёмно-серых тучах, он почему-то вызывал ассоциации с трупом, закутанным в грязный саван.

Многие стены и башни были разрушены и лежали у подножия беспомощной грудой камней, в свою очередь, рассыпавшихся каменной серой крошкой.

Ничего не росло рядом, как и практически во всём Море, но здесь, возле жуткого замка, отсутствие растительности особенно бросалось в глаза.

Провалы окон уставились на них бездонной чернотой Вечного мрака, а пасть входа щерилась осколками камней, словно гнилыми зубами злого, но беспомощного старика.

– Мило, – пробормотала девушка. – Прекрасное место для прогулки.

– Ну, гном, ты же у нас единственный любитель лазить по тёмным, опасным и страшным местам, где рыскают чудища, – язвительно заговорил Фроло. Просто потому, что был напуган. На самом деле он практически не соображал, что говорит. Всё его внимание приковал колдовской замок.

– Неужели вы не составите мне компанию? – жалобно спросил гном, поправляя пояс, отягощенный топором. – Мне одному там будет скучно.

– Конечно же, мы тебя не оставим, – к удивлению Фроло ответила Эдна. Сам он и не собирался бросать друга на произвол судьбы. Точнее, перспектива оставаться самому возле страшного замка прельщала его ещё меньше. Он не слишком надеялся на свой талант воина, зная, что он у него полностью отсутствует. Она решительно сжала посох. – Только иди первым.

Они осторожно вошли, постоянно ожидая, что на них обрушиться груда камней. От клятого замка можно было ожидать и не такой пакости.

– Он мёртв, – прошептала Эдна после продолжительного молчания. Оба её спутника вздрогнули.

– Кто, Моргульт? Это и без тебя известно, – сардонически ответил гном, сердясь на себя за свой детский испуг.

– Нет, я говорю про замок. Он мёртв. И это хорошо. Злая сила покинула его, остались только тени былых чар и сражений. Замечательно – нам можно ничего не бояться. Замок нам не навредит. Когда дом заколдован и предан своему господину… Туда и соваться не стоит. Дом убьет тебя. Ты будешь вечно блуждать его коридорами, которые будут водить тебя по кругу, заводить в тупики. Завалы из камней отрежут тебе пути назад, или потолок на голову свалится.

– А раньше ты нам это сообщить не могла? – разозлился Трор. Фроло судорожно оглядывался по сторонам.

– Я хотела убедиться. В случае чего я могла бы сдержать эту силу… На какое-то время, и мы бы убежали, – пояснила колдунья. – Кстати, посмотрите-ка сюда! Тут такая глубокая яма. Девушка побежала вперёд и присела на корточки перед громадным, круглым отверстием в полу. – Ну, кто полезет туда первым?

– А зачем нам туда лезть? – недовольно проворчал Фроло. – Нам и так неприятностей хватает.

– А потому что больше идти некуда. Вперед обвал – часть потолка рухнула и забаррикадировала коридор. А это – единственный путь вперёд, в глубь замка. Видите, – Эдна поняла голову и потыкала пальцем в разные стороны, – боковые лестницы тоже обвалились, так что на второй этаж мы тоже не сможем попасть. Да и незачем – там всё развалилось. Так что единственный путь – вниз. Или сразу пойдём обратно?

– Нет, мы полезем, – сурово заявил Трор. – Если никто не возражает, конечно.

– Тогда лезь первым – а я сразу за тобой, – набравшись храбрости, заявила Эдна. – Нечего тут прохлаждаться! Меня душат эти черные стены!

– А мне что делать? В хвосте плестись или задницы ваши прикрывать? – завопил Фроло. Он переступал с ноги на ноги, нервно сжимая рукоять кинжала. – Я тут не останусь – мне страшно!

– Лезь за нами, первым я тебя не пущу, а последним – пожалуйста! Так у тебя больше шансов выжить, – гном уже доставал верёвку из своей походной сумки, в которую влезало, по мнению карлика, абсолютно всё, хоть полдома выноси. Один край верёвки он привязал к открытому люку, для начала проверив его на прочность, то есть, попытавшись выворотить из каменного пола; а второй бросив вниз. – Ну, кто умеет лазить по канату? – усмехнулся гном.

– Раньше надо было спрашивать, – ухмыльнулась Эдна. – Я, например, умею.

– Я тоже, – обидчиво заметил карлик, заметив обращённые на него недоверчивые взоры. – Я и по деревьям лазить могу! – неизвестно для чего добавил он.

Они наделали факелов, разделив их на три равные части.

Гном, как и обещал, полез первым. Остальные полезли согласно очереди.

Внизу оказалось темно, сыро, и очень дурно пахло.

– Вы уверены, что мы не лезем в Могильники, в гости к Умертвиям? Вряд ли они будут встречать нас с чаем и кофе! – прошептал Фроло дрожащим голосом.

– Может быть, но это не повод наступать мне на волосы! – прошипела в ответ ведьма.

– Извини, но в этой тьме я ничего не вижу.

Гном, застыв, уцепившись за верёвку ногами, ухитрился разжечь один факел.

– Вот чудненько! Теперь вся нечисть, если она тут есть, ни за что не промахнётся мимо ужина! – сердито с испугом прокомментировал гном.

– Ну, тогда и мы их увидим. Неужели ты думаешь, что нечисть, живущая в постоянной тьме, не видит в темноте? – иронично заметил гном, пристально вглядываясь вниз.

Они заметили осклизлые стенки какого-то колодца, по которому и спускались вниз.

– Надеюсь, мертвое тело Моргульта не скрывается здесь и не накинется на нас? – продолжал бурно фантазировать перепуганный малыш.

– Перестань! – взмолилась Эдна. – У меня и так от страха зуб на зуб не попадает! Из тебя, карлик, вышел бы отличный рассказчик страшилок. Только этот жанр больше всего интересен, когда ты сидишь возле костра, в компании друзей, которые все вооружены. А лучше всего – за стенами города или замка. А здесь, в замке Моргульта, в месте, где он и отдал концы, мне хочется оторвать тебе голову за подобные сочинения!

Дальше они спускались молча. Время от времени вокруг них порхали какие-то чёрные бабочки и летучие мыши, подозрительно напоминающие обычных крыс с крыльями, с красными глазками, светящимися от злобы и голода. Волшебница поджарила парочку посохом, когда они подлетели поближе, дабы испробовать гостей на съедобность.

– Молодец! Ты уже почти не промахиваешься! – похвалил её гном. – Из двадцати мышек ты подстрелила аж две!

– Сейчас я на тебе потренируюсь! – погрозила она, но всё-таки улыбнулась. – По крайней мере, это уже что-то! Ведь они такие увёртливые.

– Вот и пол, – обрадовано заключил гном, вставая на обе ноги. Остальные осторожно спустились с его помощью. Точнее, колдунье помог спуститься Трор, а они оба ловили карлика, который неловко падал на их головы.

– Смотрите, подземная река! – шепнула Эдна, стоя за мощной спиной Трора. Она ткнула пальцем в правый бок. С левого бока шла сплошная стена подземной пещеры. Гном молча, с явственным намёком указал на держатели для факелов, которые украшали стену, делая пещеру вполне обитаемой. Правда, всунутые в некоторые из них факелы, уже давно сгорели, а когда Эдна попыталась до них дотронуться, рассыпались в прах.

– Видишь, тут очень давно никого не было. И это радует! Представляю себе обитателей этих мест. Подручные Моргульта – некроманты – обожали создавать разных жутких тварей!

– А потом они начинали размножаться и создавать настоящих кошмариков! – подхватил Фроло. – Я про это читал в "Алой книге"!

– Я что-то чувствую, – голос Эдны казался обыденным, но слишком мёртвым. Напрочь лишённым интонаций, что выдавало высшую степень испуга.

– Нечисть? Или твои собратья по ремеслу, некроманты? – быстро спросил гном, добывая свой боевой топор и перемещая сумку на спину, чтобы она не мешала сражаться. Фроло от испуга чуть не выронил кинжал, который достал. К его ужасу, он горел холодным голубоватым пламенем, таким экзотическим образом реагируя на всякую нечисть.

Эдна схватилась за посох, вся дрожа.

Они долго оглядывались по сторонам.

– Где?… – начал гном сердито, потому что успел порядочно испугаться. И тут из грязно-чёрной речушки, быстро текущей между двумя стенами, оставляя лишь узкую тропу, на которой они и стояли, напряжённые и окаменевшие – вылезла морда морского дракона.

Тварь мало отличилась от обычного дракона, но отличия всё-таки были, и они ей красоты не добавляли: слепые глаза, плавники; чешуя была рыбьей и тускло поблёскивала в свете факела, который Эдна засунула в свободный держатель. И ещё – этот дракон не мог изрыгать пламя, чему они только порадовались. Зато дракон плевался кипятком.

Нюх и слух чудища не позволяли извлечь пользу от его слепоты. На трёх его шеях с тремя же головами тускло поблёскивали браслеты из чёрного металла, похожие на ошейники. Фроло пожалел, что к ним в комплекте нет подводка, за который они бы все ухватились и постарались привязать тварь.

Фроло почему-то оказался ближе остальных к воде. Первая порция кипятка, изрыгаемая сразу тремя головами, – досталась ему. Он дико заорал и ткнул в тварь кинжалом, совершенно не целясь. Но пронзил шею одной головы – из раны в воду потекла сиреневая кровь. Тварь завизжала тонким, надрывным голоском, что вызвало у них невольную жалость. Словно плакал маленький ребёнок, не понимая, за что его собираются убивать. Тварь мотала головой, изрыгая кипяток направо и налево, так что досталось всем. Они ощущали себя так, словно сражались с внезапно ожившим горячим чайником.

Эдна вдруг молниеносно протянула руку и вцепилась в один из ошейников опоясывающих шею твари и что-то зашептала. Неожиданно тварь присмирела, застыла, перестала плеваться горячей водой. Даже завиляла хвостом. От этого совершенно собачьего жеста Фроло и гному стало совсем уж плохо. Тошнотворно и стыдно. Эдна бережно убрала руку и с ожиданием уставилась на тварь, нахмурив брови. Но тварь больше не нападала.

– Странно, с чьего бы тебя слушалась нечисть? – с подозрением уставился на девушку гном. – Может, ты всё-таки из некромантов?

– Нечисть не слушается некромантов, лишь Моргульта, – терпеливо произнесла она. – А некромантов слушается лишь та нечисть, которую они сами создали. Но эту тварь не создавал Моргульт. Он просто исказил природу этого существа, направив его на зло. Тоже самое он когда-то проделал с орками.

– Ага, до того, как познакомиться с Моргультом, орки были прекрасными эльфами! И снова ими станут, если их поцелует прекрасный принц… или принцесса, – сардонически, всё ещё дрожа, съязвил Трор. – И всё-таки очень подозрительно, что такое ужасное существо моментально тебя послушалось.

Эдна пожала плечами:

– Это простенькое заклинание Повиновения. Для животных. Если бы не ошейник, оно бы, конечно, не подействовало.

– Хватит лекций, когда эта тварь очнётся? – нервно поинтересовался гном, опуская боевой топор, но не пряча его.

– Теперь она будет нас слушаться, – пообещала Эдна. – Так, брысь отсюда, и не вылазь, пока мы не уйдём! – заорала она, обращаясь к твари. Тварь послушно исчезла под водой, причём, они успели заметить, что рана, нанесенная карликом, быстро затянулась, и кровь перестала литься.

– Да уж, с таким дракончиком мы бы долго сражались, если бы не ты, – неохотно признал гном. – И ещё не известно, победили бы. Спасибо за помощь.

– Пожалуйста, – тихонько произнесла смущённая девушка.

Они пошли дальше.

– Тупик, – наконец произнёс гном, когда однообразный пейзаж каменных стен, обрамляющих чёрную подземную речушку, закончился. Он помахал факелом, рассматривая остановившее их препятствие. – Дальше хода нет, – сообщил он то, что они и так заметили.

– Может тут скрытый ход? – предположила девушка, ощупывая стену длинными пальцами. – Ведь дракон что-то охранял, не так ли? А что драконы обычно охраняют? Ценности! Сокровища! Богатства!

– А может, тварь прикрывала отступление личной гвардии Моргульта? – предположил Фроло.

– И куда ж они убегали? – язвительно поинтересовался разозлённый гном. – Тут же тупик!

– Так может там тайный ход! – повторил за ведьмой карлик.

Вскоре они уже щупали стену вместе.

– Может, эта дверь сродни гномовским? – снова предположил Фроло. – Ну, из тех, которые открываются только по торжественным дням, в определённое время и с помощью тайного ключа?

– Всё может быть, – устало согласился Трор и присел на корточки. – Наверное, зря мы сюда шли! Жизнью рисковали… Он готов был зарыдать.

– Ну… не так сильно мы и рисковали, если честно, – задумчиво заметила Эдна. – Ведь этот замок… груда развалин… просто… могила. Тут все умерли и поэтому не могут причинить нам боль!

– А может, Могильник, где резвятся Умертвия? – угрюмо заметил Фроло.

Эдна пожала плечами и с размаху уселась задницей на пол. Немедленно взвыла и подскочила, с негодованием глядя вниз и потирая ушибленную красоту. Затем кинулась сгребать песок с того места, где так неудачно приземлилась. – Смотрите! Там… там металлический люк! – задыхаясь, проговорила она с волнением.

Гном и карлик немедленно бросились на колени и начали помогать сгребать песок и землю с люка. Гном зажёг один из факелов и поднёс его к нему, когда работа была закончена. Они увидели вычеканенную змею, держащую свой хвост во рту.

– Похоже на кольцо, – неуверенно заметил Фроло. – Странно, а вот об этом в Алой книге ничего не было сказано!

– Если бы в ней было сказано всё, что происходило раньше, особенно с разными мелкими подробностями, вроде таких вот чеканок, то… она была бы величиной с замок! – усмехнулся Трор. – Но ты прав – действительно похоже на кольцо. Кольцо всевластия.

– Вы что, слепые? Это же змея, которая пожирает сама себя! – с негодованием заявила девушка, наклоняясь пониже и неуверенно трогая рисунок. – Видите, вон глазки!

– Вообще, я имел в виду символический образ. То, что это змея, я заметил. А тебя не насторожила её непривычно круглая форма? – не менее язвительно заметил гном, вытряхивая песок из пышной седой бороды.

– А вам не всё равно, что это: змея или символически образ кольца всевластия? – дрожащим, нервным голосом спросил карлик, весь трясясь. – Я тут скоро с ума сойду от страха! Может, мы поднимем люк и посмотрим, что там, внутри, а потом уже займёмся философскими вопросами о роли этого рисунка в жизни Тёмного властелина?! Проговорив последние слова, бедный карлик немедленно зажал ладонями рот и мучительно выпучил глаза.

Волшебница и гном немедленно перестали спорить. Гном, поднатужившись, налёг на люк. Фроло отошёл, чтобы люк не отдавил ему пальцев, если Трор его случайно уронит. Эдна выхватила факел из руки карлика и нетерпеливо наклонилась над отверстием, жадно вглядываясь внутрь. Все трое приблизились поближе к чёрному отверстию.

– Я вижу ступеньки, – зашептала Эдна, почему-то понизив голос, словно там, внизу, их мог кто-то услышать. – Кто пойдёт первым?

– Я, конечно, – с важностью сообщил гном. – Я же самый сильный!

Никто даже не стал спорить с этим утверждением, так как могучий гном действительно был сильнее их всех.

– Хорошо, тогда я за тобой, – заявил Фроло. – А Эдна будет прикрывать тыл.

Спуск был долгим. Внизу оказалась ещё одна пещера, пожалуй, намного крупнее предыдущей, – настоящий дворец. Мрачные, чёрные колонны, то ли вытесанные орками, то ли сделанные самой природой. Осклизлые стены, как внутренности чёрной змеи. И три громадных крышки на земле; три огромных, чёрных люка.

– Что, надо спуститься ещё ниже? – с ужасом проговорила Эдна. – Лезть в эти дырки?

– И выбрать один из трёх правильных путей? – вторил карлик с не меньшим страхом.

Гном просто пожал плечами. – С какой начнём? – поинтересовался он, обводя взглядом замерших спутников.

– С крайней, – предложил Фроло. – А потом и все остальные осмотрим, по очереди. Всё равно, как я понял, мы тут надолго застряли. Постараемся хотя бы с пользой провести время.

Не без труда откинув громадную и тяжёлую крышку, гном заглянул внутрь и немедленно отпрянул.

– Что там? – поинтересовалась Эдна с загоревшимися глазами.

– Там? Ничего для нас интересного… Просто кости. Много костей.

– И чьи они?

– Ну, разные скелеты. Я не особенно вглядывался, но и человеческие тоже есть. В общем, милое зрелище.

Он с опаской подошёл ко второму отверстию, и с неохотой заглянул и туда.

– Ух ты! – немедленно воскликнул он. – А вот это мне нравиться!

– Что там? – подбежали к нему они. – Полно золота! – с восторженным изумлением произнёс он. – Где моя сумка?! Где мешки?! Золото, золото, золото! – как полоумный орал гном, нетерпеливо подпрыгивая на месте.

– Не надо его брать, – Эдна подошла к нему вплотную и оттолкнула от отверстия, источавшего смрадный запах.

Гном с трудом удержался, чтобы не замахнуться на неё. Девушка сделала вид, что не заметила ненависти, вспыхнувшей в его взгляде. – Разве ты не знаешь, что проклятое золото никогда не приносит счастья?

– Кто это сказал? – мрачно пробормотал Трор, продолжая вглядываться в мрачные глубины, озаряемые золотым блеском несметных сокровищ.

– Я знаю, – произнесла она тем проникновенным тоном, который изобличал истинную веру. – Пожалуйста, оставь это золото там, где оно покоиться… в своей могиле. К тому же, – в её голубых глазах заплясали весёлые искорки: – Кто у тебя возьмёт монетку с именем Моргульта? Да тебе её в лицо швырнут!

– Золото всегда можно переплавить, – мрачно заявил гном. – Ладно, – он с шумом захлопнул крышку люка, – давайте посмотрим, что в последней яме – и бежим отсюда!

Они подошли к последней яме, гном, поднатужившись, с трудом откинул чёрный люк. – Так, так, – бормотал он, низко наклоняясь над дырой; Эдна светила ему факелом, тоже низко наклонившись над ямой. Однако на её лице застыла гадливость, словно она ожидала увидеть множество змей. – Нет, вы только гляньте! – в сильнейшем возбуждении произнёс гном. – Такого я ещё никогда не видел за всю свою жизнь! И что бы это означало? – в его голосе послышалась озадаченность.

Фроло подошел поближе и тоже нагнулся. Он разглядел множество небольших сундучков, аккуратно расставленных на полу ямы. Их было больше ста.

– Я спускаюсь! – решительно заявил Трор, привязывая свою любимую верёвку к кольцу, вделанному в люк. Его массивное, низкорослое тело легко скользнуло вниз. Они с тревогой наблюдали за ним. Эдна на всякий случай держала наготове свой посох, всунув его конец в колодец.

– Смотри, не поджарь меня случайно! – легко улыбнулся гном, чтобы снять напряжение. Эдна попыталась улыбнуться. – Сундуки не заперты! – возвестил гном глухим голосом, когда спустился вниз и предался усердному грабежу. – А в них… ой. Ну-ну. Интересно, а что это значит? – его голос звучал изумлённо, с раздражением.

– Что там случилось? – Эдна так сильно нагнулась, что чуть не свалилась вниз. – Что там внутри?

– Что, что… кольца. Тьма-тьмущая всяких колец. А какие нужны нам? Какие из них эльфийские? Жаль, что тут нет эльфов – они бы своё учуяли. Его голос становился всё более сердитым. – А все кольца мы просто не унесём, даже если нагрузимся все трое.

– Подожди, сейчас я к тебе спущусь, я немного разбираюсь в эльфиских кольцах. Мне даже довелось увидеть три эльфийских кольца, подобные которым, как я поняла, тебе нужны. Гном запнулся, сообразив, что случайно выдал так долго лелеянную тайну. – Интересно, кто сделал тебе этот заказ? – деланно-небрежным тоном поинтересовалась Эдна, спускаясь по верёвке. Фроло видел, как гном поймал девушку и мягко опустил её на землю. – Ладно, теперь мы всё равно партнёры, не знаю почему, но я тебе доверяю, – ворчливо произнёс он. Карлик с интересом следил за разыгравшейся сценой, свесив голову вниз. Теперь он держал факел, который ему отдала Эдна. – Я скажу тебе имя моей заказчицы: Мириль, эльфийка из Лоринского леса. Ты её знаешь? – язвительно поинтересовался он. – Может, она твоя лучшая подруга?

– Нет, но я о ней наслышана, – Эдна задумчиво усмехнулась, – девушка мечтает стать второй Гэллой. Её брат – наследник королевского трона в Лорине. Слышала, что она мечтает управлять им, когда он наденет корону. А может… – голос Эдны стал совсем тихим, – она мечтает сама нацепить на свои серебряные кудри эльфийскую корону. Возможно, она тайно мечтает стать королевой… Гуронской империи. Но, что я могу знать о великой эльфийской принцессе, я, недалёкая колдунья? – язвительно-раздражённо добавила она.