Текст книги "Искатели сбитых самолетов"

Автор книги: Николай Богданов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 6 страниц)

Немцы не понимали его. А переводчик, которому, видно, надоела эта болтовня, лишь протирал очки да морщил нос. Он сочинял стихи, мечтал стать поэтом, воспевающим подвиги германцев в походе на восток, и сейчас больше думал о рифмах, чем об этой пустячной операции.

Завидев лесную гриву на холме и остатки частокола вокруг хутора, бывший владелец его повеселел. Глаза его замаслились. Подмигивая солдатам, он зашептал, делая знак приглушить мотор:

– Все тихо. Спят-почивают деточки. Ничего не чуют. Мы их тепленькими возьмем!

Выключив мотор, матросы повели катер к берегу через заросли кувшинок по мелководью, отталкиваясь шестами.

– Вот тут бережок посуше, ножек не замараете, я эти места знаю. – Старик указал на травянистый мысок при впадении в старицу ручья.

Немцы стали высаживаться, стараясь не греметь оружием.

Тишина стояла такая, что хруст каждой ветки отдавался в ушах. Вокруг ни души. Только какие-то шальные вороны поднялись, как встрепанные, на вершины ветел, завидев солдат, и заорали во все глотки: «Вр-раг! Вр-раг!»

И сороки запрыгали по кустам и застрекотали: «Кр-ра-дется, кр-радется… Стар-р, стар-р, стар-ричок!»

А если там фашисты?

Любопытные сороки везде поспевали, не ускользнуло от их внимания и новое явление в лесу. В верховьях оврага, покрытых кочкарником и густо заболоченных, продиралась сквозь кусты и молодую поросль лошадь и тащила за собой волокушу.

Это был передок телеги, на котором лежали молодые березки. На них – какая-то поклажа. Березки пружинят, заметают следы и такая упряжка легко проходит там, где никакой транспорт не проберется.

Лошадь вел под уздцы хорошо знакомый местным сорокам старик, который то и дело бродит по их владениям, от коровьего стада, пасущегося на сухих полянах за болотами, до села, куда они летали покопаться в помойках.

На этот раз старика сопровождал мальчишка, мало известный сорокам, не здешний, хотя и одет как деревенские ребята. Старик и мальчишка были безоружны и вели какой-то мирный разговор.

И вдруг – происшествие.

С обрыва к ним кинулись притаившиеся люди, в одежде серой, как земля. Схватили старика, мальчишку за шиворот – и сразу к их поклаже.

Обнаружили там хлеб и стали его ломать руками, рвать, кусать. Старик с криком принялся отнимать. И пошла такая ссора, что сороки решили улететь подальше. Люди, напавшие на старика и мальчишку, были до зубов вооруженные. Еще стрелять начнут. Сороки поспешили на старый хутор поделиться этим происшествием со своей родней.

А в овраге продолжалась канитель.

– Что вы делаете, братцы солдатики, красноармейцы вы наши дорогие, хлеб свежий, теплый, с голодухи объедитесь, помрете от заворота кишок! – выкрикивал старик.

А те в ответ:

– Что своим жалеешь! Фрицам везешь? – И продолжают рвать хлеб. Глаза горят голодным блеском.

– Каким фрицам, что вы, братцы, перекреститесь!

– Знаем мы каким, на заставу. Вон там, на хуторе, ваши немцы. С автоматами, в касках. И турельный пулемет у них переправу через речку стережет! Мы видели!

А сами ломают ковриги, едят, давятся, спазмы в горле.

– Отставить! – крикнул вдруг подошедший сзади командир таким голосом, что все запнулись. – Рассказывай, старик, откуда вы и куда.

– А вы кто будете?

– Пограничники… От самой границы пробиваемся.

– Это видно… Кожа да кости… Ну, ничего, накормим, напоим и отдохнуть дадим. А хлеб мы везем ребятам, которые в лесу от фашистов схоронились.

Пограничники умолкли.

– Ну, соловьев баснями не кормят, давайте-ка я вас пока что ухой угощу… На голодные желудки это целебный бальзам.

– Ушицы бы ничего… А где же рыба?

– А вот здесь недалеко. Но, поехали!

Лошадь тронула вниз по оврагу. Пограничники пошли, держась за оглобли. И все двинулись по направлению к хутору. Пограничники никак не могли поверить, что на лесном хуторе поселились ленинградские пионеры, спасшиеся от бомбежки.

– Но мы же своими глазами там фрицев видели! В германских касках, в маскхалатах, с автоматами.

– Мы даже заминированное поле обнаружили как раз там, где подход от реки.

– А ты говоришь – пионеры!

Может быть, действительно, пока добывался этот трудный хлеб, Царев хутор захватили фашисты?

Герка не знал, что и подумать. (А это был именно он. Тезка, занявший его место у Бутенопа, добыл хлеб у чехов, а Герка его отвозил.)

В маленьком бочажке наловили щурят, тут же сварили уху на костре. Разговорились.

Солдаты теперь подобрели:

– Вы уж извините нас за грубость… Отощали, как волки. Травой питались… Лягушек ели… А хлеб только во сне видели… Блуждать стали, как в дурмане…

– Ничего, поможем и дорогу найти и укажем, как лучше пройти… Глядишь, и вы нам кой в чем поможете…

– Глядишь… А в чем это?

– Да объявился у нас тут эксплуататор, фашисты в обозе привезли, барин Бутеноп, бывший русский помещик, германских кровей…

Старик стал рассказывать, как к этому помещику попал в руки вот этот самый мальчуган по имени Герка.

А потом этого мальчишку сумели подменить его братом Тезкой. И господа совсем не заметили подмены, но вот злой пес мальчишку чуть не загрыз. Близнецов люди часто не различают, такие бывают схожие, а вот собаки, поди-ка, чуют разницу!

Солдаты слушали все это, как сказку. Посмеивались, представляя, как чехи пекари сначала били-колотили подосланного к ним для связи мальчишку, а потом стали приветствовать его по-своему, выбрасывая вверх руку с кукишем…

– Неужто и вправду мальчишка способен на такие дела, чтобы взрослых так перехитрить? – говорили они про Тезку.

– И я мог бы сделать то же самое, – уверял Герка, – если бы мне поручили и меня инструктировали.

– Верно, верно, – подтверждал старик, – это ребята такие, у них и фамилия – Огневые! Вот мы его поинструктируем, как с взрывчаткой обращаться, и подсунем фашистам на место брата… И он еще похлестче дел наделает… Поживите здесь, убедитесь!

– Нам нельзя задерживаться. Мы к своим важные документы несем, – сказал командир, – будем просить у вас проводника, чтобы тайными дорогами провел.

– Это все можно, это мы сделаем, – соглашался старик, – но и вы нам кое в чем помогите…

– Поможем, отчего же, – сказал командир.

И не успел договорить, как старик поднял вверх палец – чу, никак в лесу стрельба?

– Ей-ей, стрельба, братцы!.. Это на том хуторе!

– Либо на фрицев кто напал?

– А может, фрицы на наш лагерь? – вскочил мальчишка.

– Подъем, – скомандовал командир… – В любом случае своим помочь надо!

Дед выхватил из-под волокуши винтовку и первым бросился на звук стрельбы.

Пограничники, напрягая все силы, опираясь на винтовки, как на костыли, поспешили за ним…

И вперегонки со всеми – мальчишка, забыв про коня и про волокушу с хлебом.

Искать и находить

А что же было на старом хуторе?

В лесном лагере? Как жили там ребята без вожатой?

Цыганков очень огорчился, когда прочел записку Владлены Сергеевны и все ее инструкции.

– Ах, Лада, Лада, неладно это все вышло. Нельзя так с ребятами, как с малыми детьми. Пионеры уже не дети!

И он, позвав ребят, стал обсуждать с ними, как теперь быть. По первому порыву хотели послать вдогонку Торопку с Яшей. Потом решили подождать денек-другой, глядишь – благополучно вернутся.

А пока что Цыганков взял на себя обязанности вожатого. С трудом выбрался он из помещения и доковылял до линейки. Но порядок есть порядок. Отряд должен жить по всем правилам.

И вот стоит вожатый-летчик, держась за палку, с лицом, обезображенным ожогами, и принимает рапорт председателя совета отряда.

– Лесной пионерский отряд, ровняйсь! Смирно!

Торжественно, хорошо на сердце, радостно.

Вспоминается летчику, как сам не так давно был таким же мальчишкой. И вот так же стоял при подъеме флага красного, готовый к борьбе и подвигам.

Всплывает в памяти вожатый, старший товарищ, веселый и смелый, с душой, распахнутой навстречу ребячьим порывам. Как же любили его! Как вместе играли в войну, понаделав всякого самодельного оружия. Ребята в огонь и в воду за него были готовы.

Вот и сейчас – какая у ребят потребность в такой любви взрослого друга! Он ничего еще не сделал для них, свалился с неба, мешок с костями. Только заботы им да хлопоты. А смотрят так, что чувствуешь – готовы свои руки и ноги отдать, лишь бы он снова стал летать на своем «ястребке»…

Вот ведь в какую историю попали: одни, без взрослых живут в диком лесу – и ничего. Живы! И не в игрушки играют, а с настоящим оружием бегают к вражеским самолетам.

Еще не вставая с постели, Цыганков подумал, что надо организовать лагерь по-военному.

После исчезновения вожатой на другой же день, приняв рапорт и отдав команду поднять флаг, приказал:

– На следующую линейку, завтра в семь ноль-ноль, явиться всем с имеющимся оружием. У кого нет, стать отдельно.

Ох, посмотрела бы на эту картину Владлена Сергеевна – не только сорванцы и заводилы, но и ее смирные «братцы-кролики» на этом смотру ощетинились, как ежики, оружием!

Чего-чего здесь только не было! Пистолеты, автоматы, кортики, тесаки, карабины, ракетницы. Больше всего ракетниц. Игорьки держали их важно, как самое грозное оружие.

Девчонки и те встали в строй. У лесных сестер были офицерские кортики, которыми они отлично срезали грибы. А у запасливой Зиночки лежал в корзиночке маленький браунинг, подаренный за перешивку мундиров ребятам.

Когда Цыганков увидел на правом фланге команду искателей сбитых самолетов в рогатых немецких касках, он чуть не расхохотался. Но быстро спохватился – еще обидишь смехом – и стал всерьез проверять оружие.

«Ах, Лада, Лада, не всегда спасительно „запретить“, – думал он. – Ножик и вилка в неумелых руках тоже опасное оружие!»

Теперь главное заключалось в том, чтобы научить ребят обращаться с оружием. И Цыганков принялся за нелегкую работу.

Во-первых, он заставил все патроны сдать в общий склад, в цейхгауз. И запретил выдавать кому бы то ни было, пока не сдан зачет по сборке, разборке, смазке и чистке.

Старый хутор объявил лесной крепостью. Выставил вокруг дозоры. И с помощью Морячка и Марата начал обучать стрельбе.

Каждый чувствовал: это не игра, в любой момент могут. появиться фашисты, прочесывающие леса вокруг Старой Руссы. От небольшого отряда немцев они должны отбиться.

Все ребята были заняты увлекательным делом по горло. Вместе с Торопкой собирали приемник-передатчик из кучи разбитых раций, притащенных аварийной командой.

Летчик заставил ребят еще раз облазить все обломки. (Новые самолеты что-то не падали и реже стали летать над хутором.) И вот целая куча проволочек, катушек, коробок и всяких деталей на полу избушки. Одну рацию в конце концов собрать удалось.

Однажды ребята приволокли, подложив срубленные березки, совершенно исправный турельный пулемет, снятый с бомбардировщика. И ленту патронов к нему.

Это уже серьезное дело. Решили прикрыть им самый опасный подход к хутору – со стороны реки.

План обороны своей лесной крепости обсуждали на военном совете отряда. Чертили на карте, размеряли, расставляли огневые точки, нарисовали подробную карту местности. «Вот посмотрела бы Лада! Вот увидела бы она, на что способны ребята, которых она все еще считает детьми», – думал Цыганков.

Так пролетал день за днем. За всеми этими хлопотами лейтенант стал быстрей набирать сил и поправляться, даже без хлеба и соли.

В это утро в дупле, как в бочке, сидели впередсмотрящими Яша-бродяша и Толик-кролик. А лесные сестры чуть свет отправились по грибы.

И вот с лесной опушки, на которой нашли целые высыпки только что проклюнувшихся белых и целые тучи опят, они вдруг увидели катер, плывущий вверх по реке. Низкосидящий, широкий, пятнистый, как лягушка.

Бросив грибы, сестры бросились в лагерь. Не успели они добежать до избы, как сороки и вороны уже подняли на весь лес тревогу, завидев с высоких ветвей чужих. Тут же и впередсмотрящие дали сигнал.

– Приготовиться к обороне! – приказал Цыганков.

– Все по боевым местам! – скомандовал Морячок.

Удобен для обороны был Царев хутор. При впадении речонки образовался открытый мысок, его можно из пулемета как веником обметать! Дальше начинался небольшой кочкарник, в котором так удобно маскировались мины затяжного действия.

А затем шел крутой подъем на песчаный холм. И выше – гряда могучих старых ветел с дуплами, в которых отлично можно спрятаться.

Особенно хорош огромный выворотень. Поваленная бурей сосна. Готовый блиндаж, да и только, замаскированный самой природой. Сквозь торчащие веером корни можно вести огонь, как через амбразуры.

А над безымянной речонкой еще одна чудесная позиция – огромный пень спиленного когда-то дерева. Внутри он весь прогнил, – а по краям цел. Стоило выгрести из него труху, вот тебе и позиция для турельной установки! Сектор обстрела прекрасный, можно и высадившихся на мыске встретить кинжальным огнем. И тем, кто начнет подниматься по холму на хутор, дать прикурить с фланга!

Цыганков шел медленно, опираясь на крепкое плечо Марата, и проверял, все ли готово к возможной встрече врага. Левая нога его была еще в лубках и волочилась тяжело, как гиря. Да и левая рука, хотя и разбинтованная, слушалась еще плохо.

Он был в своем кожаном реглане, крепко подпоясан ремнем. В кобуре пистолет. На голове шлем.

Боевой Морячок, вооруженный автоматом, отправлен с диверсионной отвлекающей группой ракетчиков на тот берег. Неповоротливый увалень Толик посажен в яму под выворотень вместе с ловким Яшей. Здоровяку приказано швырять под гору гранаты. А Яше – командовать, когда нужно кидать, когда отступать в лес…

– Ну, как у вас тут?

– Порядок, – взволнованно отзывается Яша, показывая на кучу гранат с деревянными ручками. И Толик лишь кивает головой.

– Без моего сигнала не начинать. Как дам трассирующими вдоль холма, так и вы бросайте.

Лейтенант проходит дальше и спускается к турельной установке, а его подручный Марат начинает проверять, в порядке ли ленты.

– В случае отхода – беги в лес и отводи ребят подальше, – говорит Цыганков.

– А вы?

– С моей ногой не побегаешь, а вот уплыть я смогу. Реглан прочь, а сам нырну в речонку… Выплыву, присоединюсь… Ну, это, если они нас того… Но я надеюсь, верх будет наш. Потому что за нас внезапность! – приободрил товарища Цыганков. И, заслышав стук лодочного мотора, поднял вверх палец. – Внимание, вот они!

Катер пристал, к удобному для высадки мыску. Подводили его медленно, приглушив мотор и промеряя дно шестами. Затем на берег выскочил проводник и уложил спущенный с борта трап. И по нему стали выходить фашистские солдаты. Все это четко, аккуратно.

Капитан катера разглядывал местность в бинокль. Пехотный офицер отдавал негромкие команды.

Впереди шел проводник – усатый, бородатый, улыбающийся. Хорошо, что пошел пряменько, по чуть заметной тропинке. В конце она была заминирована.

Фашисты потянулись за ним гуськом, сжимая автоматы и настороженно слушая тишину. Какая прекрасная цель! Цыганков стиснул зубы и кивнул подручному. Марат потянул за проволоку, и маскирующие пулемет кусты повалились.

Цыганков прицелился и нажал на гашетки.

Какое это прекрасное чувство, когда руки твои сжимают гашетки пулемета и он бьется, как живое существо, выбрасывая в лицо врагам потоки пуль! И ты видишь, что враги падают, враги устилают своими трупами твою родную землю, которую ты защищаешь!

И повсюду, куда только ни кинешь взгляд, из лесу, взвиваясь между деревьев, летят ракеты. Зеленые, красные, белые… Поди знай, что пускают их, перебегая между деревьями, девчонки и мальчишки, одни визжа от удовольствия, другие от страха.

Ракеты, означающие известные врагу условные сигналы, всегда вызывают чувство какой-то неведомой опасности…

Но торжествовать еще рано. Вот германские солдаты рассыпаются в цепь. Бросаются в стороны, чтобы обойти пулемет.

– Форвертс! Файер! – звучат команды.

Но их заглушают взрывы. Один, другой, третий. К небу летят комья земли, каски, сапоги. Солдаты нарвались на минное поле.

Но все же прорвались через него! И быстро, сноровисто, перебежками обходят пулемет, обнаружив, что он здесь единственный.

Толик принялся швырять гранаты, куда ему было приказано, но они, не достигая цели, рвались в одном месте. Опытные германские солдаты только посмеивались.

Цыганков послал последнюю длинную очередь вслед прорвавшимся фашистам и отер проступивший пот – все. Окружают. Кажется, скоро не останется и пути к отходу.

– Беги! Марат! Всем отход!

Ребята медленно стали отходить.

Цыганков оставался один. Усмехнувшись, он сказал себе:

– Хорошо бы умереть в компании с фрицами, пусть только поближе подойдут.

Но о нем словно забыли, стрельба раздалась далеко, где-то уже по ту сторону лагеря.

Цыганков стал осторожно выползать, сжимая в руке гранату, чтобы уничтожить еще хоть одного врага…

И вдруг до него донеслось: «Ур-ра!» Хрипло, нестройно, немногоголосно родное русское «ура!».

Не ослышался ли? Может быть, это кажется? Откуда здесь наши? Неужели спасенье?

Продолжение следует

Ничего не зная об этих событиях, Владлена Сергеевна томилась в фашистском застенке. Прошла ночь, другая, она не помнила, сколько их прошло, казалось – вечность. Вожатая лежала в углу подвала, ко всему безучастная, не прося ни есть, ни пить. По каменным стенкам стекала вода, и заключенные, чтобы утолить жажду, лизали стены.

Сквозь вздохи и стоны, сквозь бормотанья избитых людей до Владлены Сергеевны дошло, что это камера смертников. Отсюда – только на расстрел. Здесь не дают ни хлеба, ни воды. Зачем тратить продукты на обреченных?

Слышно было, как часовые наигрывают на губных гармошках, хохочут. Для них те, что в подвале, уже не люди…

Решив, что отсюда живой не выйти, Владлена Сергеевна уже обрекла себя на смерть и, отстранившись от всех, ушла в воспоминания. Она вспоминала всю свою недолгую жизнь, мысленно прощаясь с дорогими и близкими.

Перед ней возникали то милые лица любимых «братцев-кроликов», послушных Светлан и Игорьков. То строй оборванных мальчишек и девчонок на лесном хуторе, смело глядящий в небо и поющий гордую песнь про «Варяга».

Почему она раньше так не любила этих трудных, сложных, не похожих на других мальчиков? Помнится, в детдоме девочки были отделены от мальчиков. Все злое, все нехорошее шло именно от мальчишек. Девочки были смирные, послушные, аккуратные.

Когда она стала сама вожатой, ей хотелось больше опираться на девочек, она не могла преодолеть в себе страх и недоверие к мальчишкам. И если брала их себе, то только смирных, послушных, похожих на девочек.

Ведь точно так же делала ее воспитательница, которая так ловко выдвинулась, отчислив непослушных и создав идеальный детдом… Не то же ли самое собиралась сделать и Владлена Сергеевна на последнем совете дружины?..

Трудно представить, что бы она делала в лесу, оставшись одна с «братцами-кроликами», без Морячка, Яши-бродяши…

Зачем она преследовала тружениц лесных сестер?

А Зиночка… Далась же эта ее корзиночка! Ну, пусть вязала бы себе, что хотелось, так нет…

Какие пустяки все это, какие формальности…

«Ах, если бы выйти отсюда! Остаться в живых. Теперь-то я знаю, на кого опереться, с кем совет держать, с кем дела делать! А какого мнения останется обо мне Володя…» И если его схватят, не предательницей ли сочтет ее? От этой мысли стало нестерпимо больно. Владлена Сергеевна упала на сырой пол и заплакала.

Не все люди так смирялись перед смертью. Одни пытались выломать железную решетку окна, другие – сделать подкоп. Многие, уходя на смерть, завещали оставшимся держаться не сдаваясь. Иные громко выкрикивали, кто их предал, и называли имена изменников.

Однажды в подвал бросили какого-то человека, который сразу закричал:

– Граждане, советские люди, запомните, доктора Соколовского выдал Митрофан! Кучер Митрофан Царев, затаившийся кулак… оборотень!

И замолк.

Владлена Сергеевна бросилась к нему, собрав последние силы. Не может быть, чтобы кучер… Но в голосе неизвестного почудилось что-то знакомое. Она приблизилась вплотную, стала ощупывать лицо, грудь.

Под рукой пошевелились жесткие усы.

– Митрофан и меня сгубил… Проговорился я ему про катер… А место, глубину, на которой я его укрыл под волнами, чтобы гадам не доставалось, не сказал… Нет, нет… Пусть поищут… Матрос своему флагу не предатель!

– Егорыч?!

Владлена Сергеевна хотела помочь ему, поговорить, может быть, он ошибся все же… Но тут раздался грохот запоров, скрип железной двери и нерусский голос закричал по-русски:

– Мужчины, выходи!

Мужчины вышли и вынесли с собой Егорыча.

В застенке остались одни женщины.

Наступила гнетущая тишина.

В подвале было полутемно. Лишь чуть пробивался свет в зарешеченное окно с мутными стеклами.

И вдруг – дзинь! Посыпались осколки стекла. Заключенные насторожились. Подсадили друг друга, и кто-то, заглянув в окошко, разочарованно произнес:

– Мальчишка из рогатки.

Но вожатая встрепенулась, словно услышала пароль в слове «мальчишка». И поторопилась подняться к разбитому окошку. Вдохнула глоток свежего воздуха. Всмотрелась. Увидела пустынный двор, окруженный высокой кирпичной стеной, крыши каких-то сараев. И на одной из крыш – мальчишку. Босоногий, вихрастый, он, не обращая ни на кого внимания, пулял из рогатки по воробьям.

«Что ему фашисты, что ему заключенные… у него свои дела, – горестно подумалось ей, – а ведь, наверное, пионером был совсем недавно».

Мальчишка обернулся. Знакомое лицо. Да это Варвель! И он узнал вожатую, на лице его блеснула улыбка.

– Варвель! – крикнула она осекшимся голосом. Она хотела сказать ему, что кучер Митрофан предатель, что в руках его Лизочка, у которой он все может выпытать.

Но мальчишка сделал знак, чтобы она замолчала, и прицелился прямо в нее из рогатки, быстро достав из кармана не то камешек, не то пульку.

Она едва успела отстраниться, как в разбитое окошко влетел восковой шарик. Вожатая подхватила его. По старой привычке покатала на ладони, вспомнив, как такими шариками озорные мальчишки стреляли из окон своих спален к девочкам, посылая им записочки. Сколько она их переловила… Сколько за эти штучки прорабатывала…

Машинально размяв шарик, вожатая обнаружила крошечную бумажку и на ней одно слово: «Соглашайтесь».

С кем соглашаться? На что соглашаться? Кто это советует? Чей это приказ? Весточка от своих? Не успела она собраться с мыслями, как тот же нечеловеческий голос выкликнул:

– Эй, кто там пионерская вожатая, выходи!

И она снова очутилась в кабинете фашистского начальника перед портретом Гитлера. Он принял ее вежливо, даже не напомнил о первой встрече. А тот самый беленький немчик в очках, что так жестоко ударил ладонью по шее, с улыбкой проговорил:

– Вы очень правдивы, фрейлейн. Вы правильно говорили, предупреждая нас об опасности, о том, что лес наполнен партизанами и красноармейцами… И больше того, они здесь, рядом. И так дерзки, что сегодня ночью напали на конвой и освободили большевиков, которых везли на уничтожение…

Владлена Сергеевна не поверила своим ушам. А немец продолжал:

– О, я это проверил своими глазами, сколько в хуторе партизан. Вот значок этой проверки, отметка, – и он показал на лоб, заклеенный пластырем. – Хорошо, что я не поторопился сойти с катера на эту коварную землю… Могло быть хуже… Ваше предупреждение меня спасло… Спасибо, фрейлейн.

Его шеф был немногословен. Растворив окно, он указал на площадь, где виднелась виселица и на ней повешенный.

– Это тот самый негодяй, что клеветал на вас. Он завел наших солдат под пули партизан, за что и казнен! – И, помолчав, коротко произнес: – Мы предлагаем вам честное сотрудничество.

Владлена Сергеевна вся собралась, чтобы не сорваться, не дать ему пощечины. «Соглашайся, соглашайся», – билось у нее в мозгу единственное слово, долетевшее с воли весточкой от своих.

А переводчик тем временем разъяснял:

– Вверенные вам дети, к сожалению, попали в руки партизан… Но много еще других детей рассеяно по деревням, по отдельным семьям. Вам предстоит всех их собрать и препроводить в село Бутенево. Для них жилье предусмотрено в доме помещика фон Бутенопа на всем готовом… Там дети будут жить до особых распоряжений… Германское командование надеется, что вы выполните свою благородную миссию, как подобает честному человеку…

– Да, я выполню свою миссию, – произнесла вожатая одними губами, – я согласна.

А в душе ее поднялась буря, сердце громко забилось, и перед глазами встали лица любимых ребят.

«Вот она, спасительная веревка, брошенная мне на дно пропасти неизвестными, но своими людьми. Я должна доказать, на что я способна, я многое поняла теперь! Мы еще увидимся, ребята!» Ей страстно захотелось увидеть Варвеля и сказать ему, как она в нем ошибалась! Теперь уже она постарается не ошибаться – от малейшей ошибки в таком деле, на которое она идет, зависит не только ее, но и многих других судьба.

«Постойте, ребята, я докажу вам, мои орлята, что могу быть настоящей вожатой!»

* * *

– А что же дальше? – спросил я Цыганкова. – Что с этими искателями сбитых самолетов? Что с их вожатой? И как вам удалось выбраться оттуда?

– Очень просто, наши спасители пограничники опять же выручили. Подбили фашистский связной самолет, вернее, подстрелили летчика, но он в агонии сумел все же посадить машину целенькой. Они ее замаскировали, пригодится… Вот я и вывез на ней раненых в бою у хутора пограничников и полковое знамя, которое они несли с собой. Ну и ребят, конечно. Вылетал я на советском «ястребке», а вернулся на фашистском «аисте»… Так уж мне не везет!

– Ну, а что с ребятами все-таки? Где они? Что вы знаете о судьбе Владлены Сергеевны?

– Лада? – Но тут Цыганков осекся. – Это военная тайна. – И забрал у меня тетрадку. – Не вздумайте в газеты тиснуть хоть заметочку… Наши связи с партизанами оглашению не подлежат. Сами знаете – по одной ниточке опытные разведчики могут весь клубок размотать!

– Но живы ли они хотя бы?

– Сегодня живы, завтра нет, война дело такое, – уклончиво отвечал летчик, – вот Варвель, уж такой отчаянный мальчишка был, таким ловким связным работал, а все же попался… И не удалось выручить, угнан в Германию.

Больше ничего не стал мне рассказывать любящий пошутить и побалагурить Володя. Замкнулся. А меня уже звали на другой фронт.

Вот какая история произошла под Старой Руссой, на новгородской земле, между Полистью и Ловатью-рекой.