Текст книги "Искатели сбитых самолетов"

Автор книги: Николай Богданов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Поднялся, козырнул. Подтянутый, боевой, в чине лейтенанта. Настоящий военный летчик… Странно, почему летает на У-2? Протягиваю записку командира.

– Вы готовы?

– Всегда готов!

– Значит, летим, товарищ Пижон!

Летчик метнул на меня быстрый взгляд. На смуглых щеках полыхнул румянец, словно от пощечины.

– Многие летят. Да не все садятся, – загадочно ответил лейтенант и стал рывками сбрасывать маскировочные ветки и выбивать из-под колес самолета колодки.

Не понимая, чем я рассердил этого горячего человека, пытаюсь завести разговор на самую волнующую тему:

– А на вашем участке опять отход? По всем дорогам, по которым к вам добирался, на восток пылит пехота.

– По суворовскому принципу: заманивай, ребята, заманивай, – усмехнулся Пижон.

– Странное что-то происходит, стрельбы не слышно, немцев не видно. Может быть, от паники бегут? Неплохо бы проверить… что за чепуха такая. И высшему начальству доложить.

Мой собеседник молчит. Помогаю крутить винт. Пижон дает газ. Я залезаю в кабину на второе сиденье.

Взлетаем по-воробьиному, над самыми верхушками деревьев, чтобы не мешать истребителям.

Небесный тихоход в руках Пижона показывает такую резвость, что сразу чувствуется почерк летчика-истребителя. Но почему мы летим в сторону заката, когда нужно на юг?

Оставляем позади пылящую пехоту, скопления обозов у переправ через речки.

И вот уже мчимся над какой-то странно пустой территорией – деревушки без людей, поля без стад, дороги без солдат. Ни пылинки.

Вдруг – прямая-прямая просека в лесу, и по ней движется длинная колонна машин.

– Вот они! – крикнул мой возница, приглушая мотор.

В тот же момент я увидел, как с земли навстречу нам поднялись темные, светлые и красные струи. Они встали между небом и нами плотной стеной, подобно разноцветному ливню.

Самолет наш подскочил, как живое существо. Я едва удержался на сиденье. Вцепился в борта, а он – то вправо, то влево, и отовсюду – из лесу, из оврага, с полянки, с лужайки – навстречу нам фейерверки огня.

Опомнился я, когда эта свистопляска уже кончилась.

Мы летели, прижимаясь к самому краю глубоченного оврага. Красные стволы сосен мелькали на уровне крыльев.

Потом среди леса появилась какая-то речка, довольно широкая. Но ничего – ни лодочки, ни переправ. В небе кудрявые летние облачка. Внизу тихо. Никаких признаков войны. Летчик снизил скорость и, скинув шлем, стал отирать пот шелковым шарфом. Встречный ветер трепал его взмокший чуб. Вот он недоуменно смотрит то на карту в развернутом планшете, то вниз. Я понял, что возница мой заблудился средь бела дня… И не поймет, что это за река под нами. Может быть, Ловать или Полисть? На воде не написано. Кабы подняться повыше да взглянуть, не синеет ли вдали Ильмень. Но там ты можешь встретить какого-нибудь «мессершмитта». Склюет, как коршун воробышка.

Однако лейтенант был, видно, стреляным воробьем. Держал машину даже не над самой водой, а над прибрежным кустарником, чтобы наша тень была не так заметна.

Долго ли, коротко ли мы так летели – вдруг впереди мелькнули крыши зданий, среди верхушек сосен блеснули стекла окон. И четко вырисовались на газоне гипсовые фигурки детей вокруг фонтана. Глазам не поверилось – да это же идеальный лагерь ленинградцев!

Крикнул на ухо летчику, нельзя ли, мол, сесть тут. И он ловко посадил машину на прибрежном песке. Не выключая мотора, зарулил в кусты.

Лагерь оказался обитаем.

– От винта! – осадил Пижон набежавших мальчишек.

Вслед за ребятами явилась… Владлена Сергеевна. Да она и не изменилась, такая же тонкая, быстрая, красный галстук развевается поверх белой блузки.

– Вы к нам, товарищи летчики? – обратилась она к Пижону, очевидно не узнав меня в военной форме.

– С письмами из Ленинграда, да?

– А вы ждете писем?

– Не я, а дети! – говорит она. – А что с почтой? И вообще непонятно, наш директор поехал в город и не возвращается. Известий никаких нет. Вы не скажете, что вообще происходит? Немцев уже прогнали или еще нет?

Она обратила внимание, что летчик принялся разглядывать свой крылатый драндулет.

– А что это у вас с самолетом? Может быть, помочь? У нас в авиамодельном много чего есть.

– Ничего, дотянем, – неуверенно сказал Пижон.

Слово за слово, и выяснилось, что ни вожатая, ни ее товарищи не подозревают, что немцы близко, что их лагерь оказался на направлении одного из главных ударов фашистских армий.

Тут нам стало не до разговоров. Легко сориентировавшись после приземления, мой летчик заторопился: надо срочно сообщить командованию.

Обо всем этом мы, конечно, сказали старшей пионервожатой. Но она взглянула на нас как-то странно. Никогда не забуду этого взгляда девушки, заподозрившей в трусости мужчин, принявшей нас за паникеров.

И вот мы на том же аэродроме, с которого взлетели.

Командир, выслушав четкий рапорт Пижона о полете и мой сбивчивый рассказ о посадке в лагере, полном детей, с видом знатока осмотрел следы от пуль в плоскостях и фюзеляже и, пробормотав по-испански что-то для нас нелестное, произнес по-русски:

– Два пижона! – И, пожевав во рту сигарету, добавил: – В следующий раз, собираясь посмотреть войну на фанерном самолете, подкладывайте под сиденье сковородки… Говорят, помогает.

Повернулся на каблуках и ушел.

Когда я уезжал на попутной машине, мне уже не предлагали больше связного самолета, «испанец» докладывал высшему начальству об опасности, грозившей ленинградским детям. А штабная машинистка уже отстукивала его приказ о своевольстве летчика, отклонившегося от назначенного маршрута.

…Прошел месяц, другой. Много раз пытался я узнать о судьбе ленинградских ребят, застигнутых войной в лагерях под Старой Руссой, но ничего определенного не выяснил. Одни говорили, будто детей успели вывезти пароходами по Ильменю, перед носом у фашистов. Другие сообщали, что их эвакуировали поездом вместе с ранеными бойцами в Калининскую область.

И верилось и не верилось в такое чудо, уж очень близко там были фашисты. Но на войне всякое бывает.

Однажды на станции Бологое, забитой воинскими эшелонами, поездами с боеприпасами, тысячами раненых и беженцев, я был свидетелем невероятного случая.

В ясный день солнце закрыла туча фашистских двухмоторных бомбардировщиков. Девятка, другая, третья. Насчитал больше пятидесяти машин… «Юнкерсы» начали пологое пикирование, противно подвывая.

Наши зенитки открыли торопливый огонь. Но тут же смолкли, подавленные целым каскадом фашистских истребителей… А где же наши самолеты? Нет их.

В эту томительную минуту, когда гибель казалась всем нам неизбежной, с земли поднялся вдруг один-единственный «ястребок», посверкивая красными звездами. И полетел прямо, без всякого маневра под крылья закрывших солнце бомбовозов.

Что-то сверкнуло, громыхнуло. Неужели столкнулся и уже разбит? Нет, выскочил из-под фюзеляжа со свастикой и очутился над другим бомбовозом: гитлеровцы шли на разных высотах – «этажеркой».

«Юнкерс», по которому чиркнул наш «ястребок», словно коробок со спичками, задымил и взорвался в воздухе.

А «ястребок», сделав поворот, прошелся рядом с другим бомбовозом и огнем пушек и пулеметов разрезал его, словно автогеном. Сначала отвалилось крыло, затем хвост… И самолет стал разваливаться на части, выпуская, словно мыльные пузыри, белые парашюты.

И тут произошло чудо. Строй фашистских бомбовозов сразу нарушился – одни отвернули вправо, другие – влево и стали сыпать бомбы как попало, не донеся их до станции Бологое.

Что стало с одиноким «ястребком», откуда он взялся и куда исчез – больше я ничего не узнал.

Собирал я материалы о первых героях-летчиках, танкистах, пехотинцах. Но сколько ни расспрашивал о пилоте одинокого «ястребка», бесстрашно бросившегося в бой с целой воздушной армадой, так и не нашел его следов. Расспрашивал я и о летчике по прозвищу Пижон. О нем в главном штабе авиации сказали точно – погиб лейтенант. Получил, наконец, настоящий боевой самолет, и в первом же бою погиб. Товарищи видели, как упал в лес, протаранив фашиста, и на том месте сразу вспыхнул костер.

Погоревал я: не судьба, значит, еще раз с ним увидеться. Но на войне и небывалое бывает. Прилетаю как-то еще раз в тот же самый полк, это было спустя несколько месяцев с начала войны. И вижу: под крылом самолета типа «фюзелер-шторх» с фашистскими опознавательными знаками, слегка замазанными не то мелом, не то известкой, сидит Пижон, остриженный наголо, со следами ожогов на лице, и новичкам, прилетевшим на фронт, рассказывает, как он побывал… на том свете.

Пижон на том свете

– Не удивляйтесь, это только со мной и могло случиться, не каждому так повезет, побывать на том свете и вернуться. Но уж такой я судьбы пилотяга, мне то страшно не везет, то везет невероятно! Судите сами!

В первый час войны я оказался один на аэродроме. Оставил меня командир в виде взыскания за одну неуместную шутку. А ребята умчались в соседний город смотреть футбол. Ну, вылетел я на обычное патрулирование с рассветом, гоняю по кругу «ястребок», скучаю.

И вдруг вижу: летит на меня фриц. Желтоносый, разрисованный фашистскими пауками.

Сбить его я мог бы, как тетерева! Ан нет, ведь не верится мне, что уже война. И молчу. А фриц идет на пересекающемся курсе прямо на меня. Я едва успел отвернуться. Что он, сдурел, думаю? Разворачивается он и опять ко мне. Заблудился в пустом небе? Дорогу спросить хочет? Вот он, рядышком притерся, даже лицо можно рассмотреть, курносый немчик, симпатичный такой, улыбается…

Ну, а я ему возьми да и покажи кулак. Чего, мол, чудишь, брось игрушки. Лети домой, пока не посадили, как нарушителя воздушных границ.

А он как даст мне по мотору длинной очередью. Я заштопорил, весь в дыму. Пришлось с парашютом прыгать. Ну, думаю, повезло, жив остаться. А немчик возвращается – и чирик короткую очередь. Перерезал мне стропы, как ножницами. Да еще помахал ручкой – «передай привет на тот свет».

Но тут, на счастье, влетел я в болото, полное тины, в Белоруссии есть такие, торфяные. Ничуть даже не убился, только вот беда, с разлету дошел до дна, а выбраться не могу, в иле задыхаюсь. Опять не везет! Ан нет, рядом работали на осушении болот колхозники, сбежались к месту падения и за концы строп меня вытащили.

И вот я в родном полку, грязный, страшный, докладываю командиру, как дело было, а он посмотрел на мой вид и бросил только одно слово «пижон».

И так оно ко мне прилипло, что даже родную фамилию стал забывать!

Ну, ладно, сочинили про меня тогда целую байку, будто я первого напавшего на нас фрица воздушным поцелуем приветствовал, стыд и срам… Перестали мне доверять боевые самолеты, стал летать на связном У-2.

И вот тут мне лихо повезло. Сбил фашистского истребителя. Да, да, на невооруженном фанерном драндулете – боевую машину. Правда, не я, а больше фриц был в этом виноват. Очень горячился. Я под защиту заводской трубы стал прятаться. Кто летает на нашем участке, тот видел, наверное, высоченную трубу кирпичного завода на станции Парфино, разрушенной немцами. Вот там он меня и застиг.

Заложил я крутой вираж вокруг трубы и гоняю по замкнутой орбите!

Фриц имеет большую скорость, а я малую. И никак он не может меня наколоть. Начнет пикировать, а я за трубу. Даст очередь – мимо.

До того он разозлился, что У-2 сбить не может, так вошел в азарт, что не рассчитал, спикировал пониже и задел хвостовым оперением за провода высоковольтной линии. P-раз! В дыму и пламени готов фриц!

Лечу я домой и ликую, ну, думаю, верная награда, огнем ли, маневром ли, какая разница, а все-таки истребителя я сбил.

Приземляюсь. Жив-здоров. А вместо У-2 – лапша какая-то, не самолет, качан капусты – фанера кусками торчит, сам удивляюсь, как дотянул на таком решете.

И что же вы думаете? Вместо всяких наград получаю еще одно взыскание. И вместо того чтобы летать, приказано ползать. Да, да, ползаю вместе с мотористами под самолетами, помогаю воентехникам осматривать, ремонтировать, заправлять боеприпасами и в бой отправлять… А сам…

И вот получил наш полк новую технику, истребители прямо с завода. Хороши, но еще не все обкатаны-облетаны… И у одного так мотор раскапризничался, что пришлось его на земле оставить, когда полк по тревоге срочно вылетел. Кого оставить с ним? Конечно же, Пижона – пусть повозится и, если сможет, пригонит.

Ух, загорелось ретивое! У меня в руках самолет, да еще какой, с чеканочки. С полным боекомплектом. Выверил я мотор, кое-что подтянул, кое-где зачистил. Работает как часы. Поднимаю в воздух, чтобы опробовать и погонять как следует, а сердце поет – ну, теперь-то мы повоюем, никто меня с восстановленного мной «ястребка» не снимет…

И тут мне опять не повезло. Увлекся я своим делом, а что вокруг – не смотрю. Веду машину по прямой снизу вверх, слушаю работу мотора, и вдруг что-то темновато стало. Поднял глаза, а надо мной плоскости, фюзеляжи, кресты, свастика… Двухмоторных «юнкерсов» столько, света белого не видать.

Куда деваться? Начнешь делать под ними разворот, собьют как куропатку, это моего-то боевого «ястребка», маневренного, скоростного, пушечного, таким чудом приобретенного! Обозлился я, да и прямо в гущу пошел. Попробуй в меня стрельни – в своих попадешь…

А «юнкерсы» летят тяжело, нагруженные бомбами, как коровы. Один на пути попался. Я как дам ему в толстое брюхо из всех точек. Едва выскочил из-под его обломков. И чуть не столкнулся с другим – они «этажеркой» шли. Резанул его, как автогеном, из всех огневых точек…

И сразу – несколько переворотов, восходящих штопоров и прочих фигур! Вырвался на оперативный простор. Прилетел к своим радостный – наконец отличился.

Тут вышел приказ о награждении меня орденом и благодарностью от командования, и сразу мне почет. Радостно, конечно, но, чую, не к добру такое везенье…

Ну и не ошибся. В первом же боевом вылете – на тот свет. И надо ж быть такому невезенью, покойники меня за собой увели. Погнался я за фашистским дальним разведчиком «дорнье», который сфотографировал выгрузку наших резервов и с таким материалом удирал восвояси. Ну, тут я припустил за ним. Бил по нему до тех пор, пока весь боекомплект вышел, а он все летит. Прижался вплотную к кабине, смотрю: летчики побитые на штурвал склонились, в креслах лежат. А самолет летит себе по прямой: его автопилот ведет. И надо же было, что именно мне эта новинка и повстречалась.

Эх, думаю, а ведь он вместе с мертвецами и фотопленку к своим доставит, была не была – придется таранить.

Подвел я свой «ястребок» под разведчика, приподнял нос и винтом, как дисковой пилой, срезал хвостовое оперение. «Дорнье» вниз… И погребальный костер в лесу… А я попланировал немножко, стараясь хоть радость продлить, что победа за мной… И, мать родная земля, будь мне пухом!

И правда, лесная поляна, куда я спланировал, была вся покрыта цветущими травами. А под ними – валуны. Самолет прошелся по ним фюзеляжем – и загорелся. Сам я, чувствую, сознание теряю от боли… Все горит.

Долго ли, коротко ли так было, но очнулся я. Вижу: черти пляшут вокруг меня.

Вот тебе, думаю, и сказки моей бабушки – я же на том свете… В ад попал!

Снова сознание потерял. Сколько меня черти поджаривали, сколько я в огне у них горел, не знаю, но очнулся весь завязанный, спеленатый как ребенок, и соска во рту…

Ну, думаю, Пижон, второй раз родился. Это как же понять иначе?

Посасываю не то молоко с медом, не то шоколад с молоком, что-то вкусное, ароматное, райское. И замечаю, что смотрят на меня добрые-добрые глаза. Так и лучатся ласковым светом.

Не иначе – ангел. Во всем белом, только крыльев за спиной нет.

Закрыл я веки, поморгал, снова приоткрыл и вижу: ангел отошел на цыпочках, прикрыв меня кисеей от мух. Хитон на нем белый до самых пят…

– На том свете мухи, это в раю-то? – сказал какой-то скептик.

– Что, не верится? А хотите, я вам документально докажу? Вот они, снимочки… Пожалуйста, прошу посмотреть фотографии.

И Пижон, вынув из кармана пачку фотографий, развернул их веером.

Я поторопился взять одну, пока не расхватали. Разглядываю. И чудо – с мутноватой любительской фотографии на меня смотрят глазастые лица, чем-то очень знакомые… Ужасно знакомые. Мне показалось, будто различаю я пионеров из идеального лагеря. Вот лесные сестры прильнули друг к другу темными головами, вот ангельское личико девочки с локонами, а вот и скуластенькая Зиночка. Корзиночка-то ее, вот она, прижата к белому хитону!

И над детьми распростерла руки девушка тоже во всем белом… Владлена Сергеевна!

– Так это же наши общие знакомые! – воскликнул я. – Из того пионерского лагеря, в который мы залетели… Что с ними, как они попали вместе с вами на тот свет?

– Это я к ним попал, они уже там были, – ответил Пижон, отбирая у слушателей фотографии и радостно здороваясь со мной; он только тут меня узнал.

– Где они? Что все это значит?

– А это особая история, – сказал летчик, потягиваясь и наслаждаясь произведенным эффектом, – я вам как-нибудь расскажу особо, когда будет нелетная погода…

Куда вороны летают

Рассказывал мне Пижон потом долго всю эту историю. В конце концов у меня создалась некоторая картина жизни ребят, оставшихся в тылу у немцев.

Большинство ленинградских пионеров из идеального лагеря все же выехали вместе с эшелонами раненых. Но многие были захвачены бомбежкой (шли беспрерывные налеты, не успеешь забраться в вагоны, как снова тревога и снова беги в лес, прячься в щели) и оказались отрезанными от наших.

В ту ночь, которая казалась такой благодатной, темной, небо покрылось набежавшими с Ильменя облаками. Ребята сидели на опушке притихшие. Даже Владлена Сергеевна молчала. Вдруг в беззвездном небе стали сами собой загораться голубые луны. Казалось, между лесом и облаками летит какой-то волшебник и развешивает невиданные украшения. И хотя все понимали, что это планирует с выключенными моторами фашистский самолет-осветитель, ребята не могли пошевельнуться. Они замерли, как загипнотизированные.

Первой опомнилась Владлена Сергеевна. Раскрыв руки, четко видимая при свете искусственных лун, она бросилась в черный лес с криком:

– За мной! Все за мной!

Ее крик заглушили летевшие следом за осветителями бомбардировщики.

Ночная бомбежка намного страшней дневной. Днем хоть видишь небо и знаешь, какие самолеты пикируют далеко, а какие близко. А ночью кажется, каждая бомба летит на тебя.

А когда еще включают воющие сирены да начинают поливать с черного неба трассирующими пулями, словно огненным ливнем, на самых неробких людей нападает такой страх, что не усидишь ни в какой щели. Бежать, только бежать!

И ребята бежали. Поднимались, падали, вскочив, снова, бежали. И так всю ночь.

А вокруг рвалось, грохало, гудело. Багровое пламя всплескивалось до облаков. И громовые удары раскалывали землю.

– Не бойтесь, ребята, я здесь! Я с вами! – Владлена Сергеевна бежала, не разбирая дороги, держа кого-то за руки, стараясь не потерять своих подопечных. Ее била лихорадка.

Как они наткнулись на какой-то стожок сена, как упали возле него – никто не помнит. Очнулась вожатая уже утром, солнце припекает и в высокой траве мирно трещат кузнечики. Как будто ни войны, ни бомбежки.

Огляделась. Присмотрелась… Вот лесные сестры спят, крепко обнявшись. А это братья Файеровы рядышком… Торопка и Яша-бродяша… И длинные ноги Семы Журавейского – какой ужас! – все в крови, в синяках. А где же любимчики из ее отряда – Игорьки и Светланы?

Владлена Сергеевна вскочила, а ноги ее сами подогнулись. Ой, что же стало с ее сандалетами? Верха целы, а подметки словно срезаны. И ее нежные подошвы все исколоты, изранены. Наступить больно… Колючки, занозы. Застонав, Владлена Сергеевна закрыла глаза.

– Полундра! – вдруг раздался низкий голос Морячка. – Он ведь специально вырабатывал эту морскую хрипловатость, подражая морским волкам.

– Возьмите, оденьтесь. – Морячок сбросил с плеча свой матросский бушлат и дал вожатой.

Тут только Владлена Сергеевна обнаружила, что платье ее все в лохмотьях. Пришлось накинуть на себя бушлат.

– А где же мои ребята? – прошептала она, словно про себя, соображая, как она могла растерять свой отряд.

Морячок усмехнулся:

– Мы их сеном прикрыли от комаров и простуды…

– Да вот они, живы, дышат, Игорек-первый, Игорек-второй, Светлана-третья… Но здесь не все! – На ее вопросительный взгляд Морячок ответил только пожатием плеч.

Какое несчастье! Они остались где-то там, погибли, может быть, с другими вожатыми убежали. Кто знает, живы ли они?

Как в насмешку, судьба подбросила ей самых непослушных и недисциплинированных: Морячка, Яшу, Файеровых… Эти везде первыми выскочат, им хоть бы что. Что же она будет с ними делать одна, когда целым коллективом вожатых не справлялись?

Проснулись уцелевшие Игорьки и Светлана-третья. И сразу захныкали, рассматривая ссадины, царапины, укусы.

– Ну, ладно вам, а то фрицы услышат и снова прилетят! – припугнул Морячок.

– Да, да, посидим тихо. Мы же в своем, советском лесу. Здесь есть отвечающие за него люди. Лесники, лесничие, лесорубы… Они сюда придут, нас найдут, – машинально повторяла вожатая.

– Сюда не придут, стожок старый, забытый, гнилью пахнет, – сказали лесные сестры, отряхивая с себя сено.

– Надо куда-то идти, ближе к цивилизации, – во весь рост поднялся длинный Сема Журавейский. За плечами у него был парусиновый портфель, привязанный, как ранец.

В другое время Владлена Сергеевна рассмеялась бы: вот настоящий историк, не расстается и тут с записями и документами! Но она поморщилась.

– Ну куда же я пойду с такими ногами?

– Да, с такими пробоинами далеко не уплывешь, – согласился Морячок.

– А мы сейчас починим. – И Яша-бродяша взял ногу Владлены Сергеевны и принялся ловко вытаскивать занозы. Та не отнимала ног, только слегка вскрикивала.

– А теперь чистотелом примочим, и все заживет, все пройдет. – Сорвав какую-то траву с желтыми цветами, Яша стал выдавливать ее сок на ранки и царапины.

Лесные сестры забинтовали ей ноги, разорвав какой-то платок, а Марат отдал свои бутсы, которые она у него однажды отобрала вместе с футбольным мячом.

– Пошли, пошли куда-нибудь, – сказал Морячок, – при кораблекрушении хуже всего бездействие… Главный закон – греби, куда-нибудь да выгребешь.

– Но куда идти, в какую сторону? Лес кругом. Даже не поймешь, откуда мы сюда попали.

– К станции надо идти, – сказал Жура, – чтобы присоединиться к своим.

– Конечно же, туда, где коллектив, – прошептала потерявшая голос Владлена Сергеевна.

– А в какой она стороне? Даже наши следы трава скрыла, роса ее подняла и сомкнула… Ни следочка, как в море, – вздохнул Морячок.

– Надо посмотреть, где дым, я вчера оглядывался – станция здорово горела, – сказал Марат.

Братья Файеровы по-обезьяньи вскарабкались на самую вершину высокого дерева, но никакого дыма не увидели.

– Нам надо идти, – заявил Яша, – куда вороны летают.

– Брось смеяться.

– Я не смеюсь, я уже давно наблюдаю, рано утром вороны летят на кормежку к человеческому жилью… Вон, вон, смотрите, как торопятся.

Вороны тянулись в сторону солнца.

– Ну, ладно, пошли куда-нибудь, если прямо пойдем, все равно к людям придем, – сказал Марат, – не умирать же здесь с голода.

Владлена Сергеевна не возражала – ведь она не могла предложить ничего другого.

И вскоре все поплелись за самозваным вожаком.

Непривычная к тяжелой обуви, Владлена Сергеевна едва волочила ноги. Лесные сестры – то Рима, то Нина – несколько раз спрашивали, удобно ли ей, не надо ли переобуться и потуже забинтовать ноги? Но ей было очень непривычно, что дети заботятся о ней (ведь это она должна о них заботиться), и Владлена Сергеевна стыдилась признаться, что ноги болят, что пятки стерты.

Она даже стеснялась есть букетики земляники, которые ей дарили дети.

А когда Торопка вдруг подскочил к ней и предложил опираться на палку, вожатая отшатнулась.

– Да это же конек-горбунок, – настаивал Торопка, – смотрите, у меня такой же! – И, вскочив верхом на изогнутый сучок, ускакал, обгоняя растянувшуюся цепочку.

– Вожатая верхом на палочке, – горько усмехнулась Владлена Сергеевна. Но когда оперлась на его подарок – шагать стало легче. В голове мелькнула мысль: а ведь хорошо этим фантазерам, которые могут вырезать себе лошадку – вон скачет впереди всех верхом… А обыкновенным ребятам каково!

Ее сердце замирало, когда слышала стоны и жалобы несчастных «братцев-кроликов» Игорьков и Толика.

«Вожатая за ребят, как орлица за орлят… Вот вам и орлица… хромая утка какая-то!» – терзалась Владлена Сергеевна.

Долго шла эта процессия через кочки и болота. В глухом лесу обнаружили сгнивший бревенчатый настил, к нему вела давно заброшенная дорога. Никуда она не шла дальше, обрываясь в овраге. Потерялось чувство времени.

«Вот лягу и останусь здесь. И если никто не поможет, никто не поднимет, пускай, значит я больше не нужна ребятам». Владлена Сергеевна готова была так и сделать, как вдруг раздался крик: «Жилье! Жилье!»

Собрав остатки сил, ребята прибавили шагу и увидели дубовый частокол вокруг холма, а на холме замшелую крышу дома с покосившейся трубой.

– Ну, все, – счастливо улыбнулась Владлена Сергеевна, – если есть здесь хоть один советский человек, он обязан о нас позаботиться!

Обгоняя её, ребята бросились к покосившимся воротам, приминая заросли полыни.

Но странно, ни одна собака не залаяла на нежданных гостей.

Только вороны, слетев с высоких веток, гаркнули: «Здра! Здра! Здра!»

Ни собачьего лая, ни петушиного крика

Когда наиболее резвые подскочили к крыльцу, навстречу им выползло какое-то пресмыкающееся. Змея! С криком ужаса девчонки бросились к вожатой. Мальчишки подхватили палки.

– Не трогайте, это наш друг! – крикнул Яша. – Видите, на голове золотая коронка, отличающая ужей от змей. Ужи часто поселяются в заброшенном жилье, и они ловят мышей лучше кошек. Вот смотрите, для людей он безопасный!

Ловко поймав ужа, Яша повесил его на шею.

Владлена Сергеевна, закрыв глаза, опустилась на первый попавшийся пенек.

– Мы вышли на какой-то заброшенный хутор, – доложил через недолгое время Морячок. – Здесь – ни души!

– Галки и вороны на нем еще живут, а воробьи куда-то ближе к людям улетели, – добавил Яша.

– Вот следы этой погибшей цивилизации. – Жура с мрачной усмешкой поднял на палке стоптанный лапоть. – Найден предмет, которым здесь щи хлебали!

Кто-то робко хихикнул.

– Ничего смешного… Куда ты завел нас, Яша?

– Ну, все-таки подальше от фашистов…

– Да вы не расстраивайтесь, Владлена Сергеевна, вот сейчас приберем домишко… Все-таки под крышей ночуем. А там видно будет!

Лесные сестры, наломав полыни, принялись выметать сор из избы. Морячок и Яша стащили с частокола развешанные кем-то старые, рваные сети, чтобы постелить на пороге. Нашли какие-то рогожи занавесить окна.

Уже опускался вечер.

Владлена Сергеевна сидела безучастно, окруженная притихшими своими любимцами. Лизочка молча прижималась к ней, дрожа и всхлипывая. Света-третья лежала рядом.

Слезы навертывались на глазах у вожатой при одной мысли: бедные ребята, понимают ли они весь ужас положения? Знают ли, что их вожатая ничем не может им помочь в этом диком, безлюдном лесу?

Здесь, очевидно, давным-давно никто не живет и никто не бывает. Странное место какое-то, покинутое людьми. Любопытные ребята обнаружили остатки каких-то печей. Разбитые котлы. И даже какие-то громадные бочки, вкопанные в землю.

Торопка свалился в одну, так его насилу вытащили. На дне ее – дохлые крысы и жабы… Брр!

И так глухо-глухо вокруг. Здесь хоть плачь, хоть кричи – никто не услышит.

Владлена Сергеевна опустилась на пол и забылась тяжелым сном.

Морячок, Жура, Яша и Марат забрались на крышу избушки и слушали: не запоют ли где петухи, не залают ли собаки, подав весть о близком жилье.

Нет, вокруг было тихо. Только вороны вдруг вспархивали с ветел и вскрикивали дурными голосами. Словно им снились какие-то страшные сны.

В небе полыхали зарницы. И долго держалось зарево, похожее на сполохи от северного сияния.

– А ведь это на Ильмене… Похоже, что пароход на воде горит и пожар в небе отражается, – сказал Морячок.

– А если бы мы эвакуировались на этом пароходе? По воде в лес не убежишь!

– Да, многим нашим ребятам хуже, чем нам…

– А что толку, от голода погибнем.

– Ну, что ты, Марат, в лесу летом медведи жиреют.

– Чудак ты, Яша, мы же люди.

– Ну вот, а люди умней медведей…

– При кораблекрушениях люди гибли не столько от голода и недостатка воды, сколько от паники… Волю к жизни теряли.

– Вон как наша вожатая, вся как неживая.

– Да, ребята, вожатую надо выручать… Совсем духом пала.

– Ни у кого корочки хлеба не осталось? Или сахара кусочка.

– Ты что, откуда?

– Голодного человека чем другим разве приободришь? Проснется утром вожатая, а вокруг дикий лес… Ни поваров, ни завхоза, ни директора… Нет четырехразового питания, и спросить не с кого!

– Ни горна, ни побудки, ни пионерской линейки. А для нее вся жизнь в этом, – говорил Морячок.

– Ну и хорошо, правильно, что она это любит. А кто мы без линейки, без горна, без знамени? Просто заблудившиеся в лесу ребята! Правда? – живо спросил Марат. – Нет, пока красные галстуки на нас, мы пионеры!

– Из наших галстуков даже знамя сложить можно!

– Эх, ребята, давайте устроим вожатой сюрприз… Вот проснется она и увидит.

Мальчишки склонились друг к другу и начали шептаться.

Неожиданно над хутором загорелось облачко, подожженное первым лучом восхода. Завидев его, какая-то сторожевая ворона гаркнула: «Ур-ра!»

Все вороны взлетели плотной кучкой. Дружно крякнули и, окропив хутор пометом, понеслись прочь.

– Противные! – вскрикнули лесные сестры, едва успев нырнуть под козырек крыльца. А ребятам досталось. И они стали очищаться, сконфуженно ворча:

– Ух ты… бомбят, как фрицы!

А вороны и правда одна за другой, как немецкие самолеты, построившись в круг, понеслись к земле, на какую-то цель.

За ними суматошно полетели, панически размахивая крыльями, словно боясь опоздать, сороки.

– А ведь это они что-то в пойме обнаружили, – заинтересовался Яша, – пойду посмотрю! – И он, скатившись с крыши, помчался с холма в низину, где среди высоких трав и кустарников просвечивали блики чистой воды.

И увидел Яша такую картину, что ни в каком кино не увидишь. Вороны с разлету шлепались в мелкое болотце, оставшееся от разлива, и, выхватив рыбешку, тут же поедали ее на берегу. А сороки скакали по мелководью, шлепая крыльями и хвостами, и тоже ловко выхватывали и пожирали мальков. Вода, взмутненная птицами, кипела. Несчастные рыбешки сами выскакивали из нее, раскрывая рты от удушья.

Вороны с карканьем, похожим на хриплый, старушечий хохот, подхватывали рыб на лету, подбирали плотичек и уклеек, оставшихся на берегу. Сороки трещали без умолку, радуясь чужой беде.

Яша не вытерпел и, схватив сухой сучок, принялся разгонять пирующих обжор, приговаривая: