Текст книги "Егерь. Охота (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Ранен, – сказала Лана вслух.

В голове складывалась картина происшедшего. Два человека шли по лесу в поисках нашего следа. Разведчик впереди – он опытнее, знает, как двигаться по враждебной территории. Стёпа следом – держит положенную дистанцию, как приказали. Разведчик делает роковой шаг в невидимую ловушку и…

Вспышка ослепительного света. Тело напарника превращается в горстку пепла прямо на глазах.

Стёпа в ужасе отшатывается. Копьё вылетает из рук, по дуге летит к ближайшему дереву и втыкается в мёртвую кору. Возможно, паренька зацепило краем смертоносной аномалии – отсюда и кровь. А может, он просто споткнулся в панике, напоровшись на острый камень или сломанный сук.

– Максим, – осторожно начала Лана, – Если они следили за нами, то почему оказались здесь? Мы же шли совсем в другую сторону.

– Опытный следопыт мог обходить нас, – пояснил я, – держать на расстоянии, но контролировать наше движение. Не идти в спину, а параллельно. Стандартная тактика скрытного наблюдения.

Облизнул сухие губы, прослеживая взглядом кровавую дорожку. Капли становились реже по мере удаления от места трагедии, но не исчезали полностью. Стёпка истекал кровью на ходу.

– Куда ведёт след? – спросила Лана.

– На северо-восток, – ответил я, указывая направление.

Облегчение накатило короткой, почти мгновенной волной. Упрямый деревенщина выжил там, где опытный королевский разведчик сгорел заживо.

Но следом пришло понимание, и оно было куда менее приятным.

Паникующий человек в незнакомом, враждебном лесу. Раненый. Без спутника. Без нормального снаряжения. В зоне, где каждый неосторожный шаг может стать последним.

– Он бежал, не разбирая дороги, – я указал на рваные следы в мху. – Видишь, как ставил ноги? Никакого контроля. Чистый животный страх. Чёрт…

Лана медленно кивнула, и её лицо помрачнело.

– Плохо.

– Очень плохо, – согласился я. – Они могли наткнуться на друидов, тогда это тоже многое объясняет.

В лесах я не раз видел, что паника делает с людьми. Они теряли голову от встречи с медведем-шатуном или голодной волчьей стаей. Бежали напролом через бурелом, ломая ноги о скрытые коряги. Прыгали в ледяные реки, забивались в щели, откуда не могли выбраться.

Страх – худший враг в дикой местности. Он убивает чаще, чем голод, холод и хищники, вместе взятые.

А Стёпка сейчас лёгкая добыча для всего, что здесь охотилось.

Я двинулся по следу, мрачно размышляя о том, в каком состоянии найду парня. Если вообще найду хоть что-то.

– Идём, – бросил через плечо. – Быстро.

Но прежде, чем двинуться по следу Стёпы, по привычке окинул взглядом местность, даже взглянул вверх.

Ни листвы, ни хвои – только голые, почерневшие ветви, покрытые чем-то вроде серой коросты. Между ними проглядывали клочья блёклого неба, затянутого высокими облаками.

И там, высоко над верхушками, что-то двигалось.

Я инстинктивно замер, вскинув голову.

Очень большая птица кружила почти у самой границы видимости, на такой высоте, что разглядеть детали было невозможно. Но даже на таком расстоянии её силуэт казался неправильным – слишком широкий размах крыльев для тела такого размера, слишком плавные, почти гипнотические движения для обычной хищной птицы. Что-то среднее между орлом и… грифоном?

Тварь сделала медленный, широкий круг прямо над нашей позицией. Потом резко накренилась и ушла в сторону дальнего леса, исчезая за верхушками искорёженных стволов со скоростью, которая никак не вязалась с её предыдущими ленивыми движениями.

– Что там? – Лана проследила за моим взглядом, но птица уже скрылась из виду.

– Ничего, – покачал я головой. – Какая-то местная живность.

В этой зоне хватало тварей пострашнее одной грифоноподобной птицы. После роя скарабеев-тенероев и смертоносного эха тигра одинокий летун казался мелочью, не стоящей внимания.

К тому же голова была занята совсем другим.

Я отвернулся от неба и сосредоточился на том, что действительно имело значение. Двинулся вперёд по цепочке тёмных капель, мысленно прикидывая, сколько крови потерял парень.

Мы двигались молча, и каждый шаг усиливал моё беспокойство. Капли на мху становились заметно реже – либо Стёпка как-то перевязал рану подручными средствами, либо в его жилах осталось слишком мало крови. Оба варианта меня не радовали.

Красавчик сидел на моём плече, его чуткие усы подрагивали, улавливая неразличимые человеческим чутьём запахи и потоки магической энергии. Улучшенный навык работал на полную мощность – горностай то и дело поворачивал голову в разные стороны, сканируя окрестности на предмет угроз или странностей.

И вдруг он резко замер.

Тонкий, тревожный писк резанул по ушам. Красавчик вытянулся струной, каждая мышца в его маленьком теле напряглась. Крошечная лапка указывала строго на северо-восток – туда, куда несколько минут назад скрылась из виду странная птица.

– Что там? – Лана мгновенно напряглась, её рука потянулась к ножу на поясе.

Я не успел ответить.

БУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУМ!

Земля под ногами дрогнула, словно по ней прокатилась волна от далёкого землетрясения. Глухой раскат донёсся из глубины леса – будто где-то в нескольких километрах ударила гигантская молния и расколола скалу пополам. Потом ещё один удар, ещё более мощный. И ещё.

БАХ! БАХ! БАХ!

Взрывы.

Следом пришёл звук, от которого волосы встали дыбом. Треск ломающихся деревьев – целой рощи сразу. Словно великан размером с гору прокладывал себе дорогу сквозь густую чащу, не заботясь о том, что стояло на его пути. Древесина трещала и лопалась с пушечными раскатами.

– Бой, – выдохнула Лана.

Шум нарастал с каждой секундой. К взрывам и треску добавился низкий рёв, от которого вибрировал воздух на расстоянии в несколько километров. Потом свист рассекаемого с невероятной скоростью воздуха и новый, ещё более оглушительный грохот.

И сквозь всю эту какофонию разрушения прорвался чересчур громкий человеческий голос. Истеричный, срывающийся на визг от ярости и бессилия.

– ВЫЛЕЗАЙ, УБЛЮДОК! Я ВСЁ РАВНО ДОСТАНУ ТЕБЯ! СЛЫШИШЬ МЕНЯ⁈ ВЫЛЕЗАЙ И ДЕРИСЬ КАК МУЖЧИНА!

Слова раскатились по мёртвому лесу многократным эхом, отражаясь от каменистых склонов. В этом голосе было столько злобы, столько неконтролируемого бешенства, что даже меня пробрало.

Голос психопата.

Я не узнал его, никогда раньше не слышал, потому что точно запомнил бы. Но догадаться, кто это, было несложно.

Красавчик прижался к моей шее, дрожа всем маленьким телом. Рука Ланы инстинктивно сжалась на рукояти.

– Они нашли его первыми.

Новый взрыв, ещё более мощный. Ещё один истошный вопль, полный безумной, животной ярости:

– НЕ ПРЯЧЬСЯ, ТРУСЛИВАЯ ШАВКА! ПОКАЖИСЬ!

Я уже опаздывал.

Глава 11

Опоздать и сунуться в пекло без разведки – разные вещи. Первое ещё можно исправить. Второе обычно заканчивается похоронами.

– За мной, – бросил я Лане, ныряя в густой подлесок. – Тихо. Никаких лишних движений.

Девушка молча кивнула и скользнула следом. Как бы она ни раздражала меня своим присутствием – работать вдвоём было непривычно – двигалась оборотень почти бесшумно. Мягкие, кошачьи шаги, ни одной сломанной ветки, ни одного шороха.

Мы продвигались к источнику шума, используя каждую ложбинку, каждый выступ скалы и переплетение корней в качестве укрытия. Я шёл первым, выбирая путь с дотошностью человека, для которого подобная работа была делом всей жизни. Режиссёра отправил в ядро, Красавчик же сразу собрался и затих, вцепившись в ткань. Знал, что нельзя выдать нас неосторожным писком.

Взрывы продолжали греметь впереди, становясь всё громче. Земля под ногами вздрагивала от каждого удара. Деревья здесь выглядели так, словно по лесу прокатился ураган – стволы вырваны с корнем и разбросаны как спички, свежие воронки дымились по обе стороны от нашего пути.

Ещё через сотню метров я остановился и вытянул руку в предупреждающем жесте.

Впереди начинался настоящий хаос.

Целая роща была просто снесена – то ли ударной волной, то ли чем-то похуже. Земля превратилась в месиво из грязи, вывороченных корней и расплавленных камней. Много воды – она стояла в низинах мутными лужами, стекала по склонам, журчала в свежепрорытых канавах. Будто здесь прорвало плотину.

– Туда, – одними губами произнесла Лана, указывая на гряду массивных валунов метрах в пятидесяти левее.

Хорошая позиция. Высокая точка, естественное укрытие, несколько путей отхода. Я кивнул, и мы двинулись вперёд, пригнувшись почти до земли.

Каждый шаг давался с трудом – размокшая почва чавкала под ногами, норовя засосать в себя обувь. Но торопиться было нельзя. Там, впереди, грохотало что-то такое, от чего даже воздух вибрировал и становился горячим.

Стёпка мог быть там. Живой или мёртвый. Но если я выскочу на открытое место без подготовки, то не смогу помочь никому. В том числе себе.

Мы добрались до валунов и залегли за ними. Я осторожно приподнял голову, выглядывая в узкую щель между камнями.

И увидел поле битвы.

Первое, что бросилось в глаза – Огненный Тигр. Тот самый исполин, чьё эхо мы видели на поляне. Шерсть полыхала живым пламенем, глаза горели расплавленным золотом, каждый шаг оставлял на земле стеклянистые следы.

Он был прекрасен.

И он дрался.

Двое людей в тёмных балахонах командовали этим хаосом разрушения. Они обращались друг к другу по имени.

Первый был высоким, худым, с развевающимися тёмными волосами – его окружили вихревые потоки, которые искажали воздух вокруг хозяина. Он словно стоял в центре невидимого торнадо. Ветер вокруг него закручивался спиралями, отклоняя языки пламени, которые тигр швырял в его сторону.

Рядом с ним кружила его свита.

Горная Гарпия. Уровень 42. Эволюционный индекс – C.

Боже… Невероятная для меня сила.

Четыре зверя, каждый размером с волка, двигались в идеальной синхронизации со своим хозяином. Их серебристые перья колыхались в невидимых потоках. Когда они делали рывки, за их крыльями тянулись полосы сжатого воздуха, оставляя в атмосфере видимые шрамы.

А вот их хозяин…

Резкие, дёрганые жесты, будто он постоянно сдерживал какую-то внутреннюю истерику. В каждом движении читалась нестабильность, граничащая с безумием. Именно его голос я слышал минуту назад, сомнений нет – тот самый психопат, требовавший, чтобы некто «вылез и дрался как мужчина».

Радонеж. Теперь ясно, что обращался он к Альфе, а не к Стёпе.

Второй был его полной противоположностью. Плотный, приземистый, с могучими плечами и толстой шеей. Двигался медленно, размеренно, словно каждый шаг был частью ритуала.

Вокруг него извивались водяные хлысты – живые змеи из концентрированной влаги. Каждый этот хлыст искал, выслеживал, охотился. Словно обладал собственным хищным разумом.

Его питомцы были не менее внушительными. Два Волка Воды тридцать пятого уровня, размером с пони, охраняли хозяина. Их дыхание превращалось в густые облака пара, а каждый шаг оставлял на земле тонкую корку льда. Между ними скользила водяная змея.

Стихия воды…

Этого звали Крагнор.

Меня прошиб холодный пот.

– Семёрка, – едва слышно выдохнула Лана рядом. – Двое из них. Вместе?

Я не ответил. Смотрел на поле боя и пытался понять, что происходит.

Вот они. Члены «Семёрки». Те самые ублюдки, и каждый из них мог бы стереть меня в порошок.

Красавчик на плече дрожал мелкой дрожью, прижимаясь ко мне всем телом. Режиссёр транслировал справедливое опасение.

Я видел силу Карца. Видел, на что способен Моран со своими тенями. Но эти двое… от них исходила мощь совершенно иного порядка.

Пропасть. Настоящая, мать её, пропасть между тем, что могу я, и тем, на что способны они.

Это понимание пришло как удар под дых. Если бы любой из этих двоих заметил меня сейчас…

Рядом с друидами суетились их последователи – мастера и звероловы рангом пониже.

Огненная вспышка взметнулась из-под земли, отбрасывая троих звероловов вместе с их питомцами. Один из них рухнул и так и не поднялся. Его тело дымилось.

Ещё одна ловушка раненой Альфы.

Огненный исполин отступал и огрызался. Его движения были медленнее, чем я ожидал от зверя такого ранга. На левом боку зияла длинная рана, из которой сочилось что-то похожее на расплавленную тьму. Хромал на заднюю лапу.

Ранен.

– ХВАТИТ БЕГАТЬ! – проревел Радонеж, и его голос прокатился по лесу как гром. Тот самый истеричный вопль. – Я ПОЙМАЮ ТЕБЯ И ВЫРВУ ВСЕ ЗУБЫ, МРАЗЬ ОГНЕННАЯ!

– РРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРААААААААААААААА!!!

Тигр ответил рёвом, от которого у меня заложило уши даже на таком расстоянии. Волна огня хлынула в сторону друида ветра, но вихри вокруг того закрутились быстрее, вновь отклоняя пламя в стороны. Одновременно водяные хлысты Крагнора ударили зверю по ногам, заставляя его споткнуться.

Друиды работали слаженно, как две руки одного тела. Слаженная атака. Отработанная тактика. Эти двое явно охотились вместе не в первый раз.

А потом я заметил то, что заставило меня нахмуриться.

Тигр взревел и ударил по земле передней лапой. Волна огня и жара прокатилась во все стороны, заставив нападающих отступить. В этот момент его силуэт… дрогнул. Как будто изображение на мгновение потеряло чёткость.

– Смотри на тень, – прошептал я Лане. – Она отстаёт от движений на долю секунды. И дыхание… Он не дышит. Грудь не поднимается.

Ещё одно эхо! Невероятно сильное, способное драться и отвечать на атаки, но всё равно – иллюзия.

– Боевое Эхо, – Лана судорожно сглотнула. – Они сражаются с его отпечатком.

– СКОЛЬКО МОЖНО ПРЯТАТЬСЯ⁈ – взвыл Радонеж. – Я ЗНАЮ, ЧТО ЭТО ЛИШЬ ТЕНЬ! ВЫЛЕЗАЙ, УБЛЮДОК!

Так вот оно что. Картина начала складываться в голове, но кусочки не сходились до конца.

Друиды могли следить за нами, так же как люди Ивана. Или могли выйти на наш след случайно, а потом натолкнулись на Стёпку с разведчиком.

Но как сработало эхо? Разведчик погиб от ловушки тигра, это понятно. А что дальше? Стёпка в панике убежал. Друиды появились позже и… что? Случайно активировали защитный механизм? Или это была цепная реакция – одно эхо запустило другое?

Слишком много неизвестных, но одно ясно точно: что-то у друидов пошло не по плану.

Крагнор хлестнул водяными бичами по огненному силуэту. Столкновение стихий породило взрыв пара, который взметнулся к небу с оглушительным шипением, заглушая крики.

Друид Ветра швырнул вперёд сжатый воздушный вихрь, и участок земли под лапами огненного эха взорвался фонтаном оплавленных камней.

Но иллюзия не исчезала. Продолжала свой механический танец смерти, обрушивая удар за ударом на врагов своего истинного хозяина.

Мой взгляд методично скользил по полю боя, фиксируя каждую деталь. Как сражаются друиды – их стиль, слабости, привычки.

Трупы молодых звероловов валялись среди обугленных камней. Кто-то корчился от боли, зажимая раны. Двое пытались отползти к краю поляны, оставляя за собой кровавые полосы. Последователи друидов суетились на безопасном расстоянии, перевязывая раненых.

Я пытался заметить хоть что-то похожее на Стёпкину фигуру.

Бесполезно. Но тогда куда он делся? Значит, сбежал, спрятался где-то в лесу.

Гарпии Радонежа кружили над полем боя, периодически пикируя на тигра и оставляя на его огненной шкуре глубокие борозды сжатого воздуха. Волки Крагнора держались на флангах, готовые перехватить добычу, если та попытается прорваться.

Эхо тигра отступало всё дальше. Друиды теснили его к отвесной скале, что возвышалась за полем боя метров на пятьдесят. Тёмно-серый камень, испещрённый трещинами и прожилками какой-то красноватой породы.

– Некуда бежать, тварь! – Радонеж почти визжал от возбуждения. В его голосе слышалось торжество хищника, загнавшего добычу в угол. – Давай, Крагнор! Прижимай его! Убьём эхо, и он станет слабым!

Водяные змеи хлестнули с удвоенной силой. Один из хлыстов прошёл сквозь огненный силуэт, подняв облако пара, но эхо даже не дрогнуло – продолжало отступать к скале, огрызаясь волнами пламени.

В этот момент я заметил кое-что странное.

Сначала подумал, что показалось. Мелкая рябь на поверхности лужи у подножия скалы. Потом – едва заметное дрожание камешков на земле. Они подпрыгивали, словно кто-то бил кувалдой глубоко под землёй.

Еле ощутимая, но постоянная вибрация. И она шла не от ударов друидов.

Я перевёл взгляд на скалу. Красноватые прожилки в камне едва заметно пульсировали. Как будто внутри горы билось огромное сердце.

– Лана, – прошептал едва слышно. – Смотри.

Девушка повернула голову, прищурилась. Её ноздри дрогнули.

– Чувствую жар эхо, – так же тихо ответила она. – Идёт изнутри.

Друиды ничего не замечали. Слишком увлеклись боем, уверенные были в своём превосходстве. Радонеж что-то торжествующе орал, размахивая руками как дирижёр безумного оркестра. Крагнор методично наращивал давление, его водяные хлысты становились всё толще, всё мощнее.

Эхо тигра прижалось спиной к скале. Некуда отступать. Ловушка захлопнулась.

Или так казалось.

Я смотрел на всё это и чувствовал, как по спине ползёт холодок. Что-то было не так. Слишком легко. Слишком просто. Вибрация усилилась. Теперь её можно было не только увидеть, но и услышать – гул, идущий откуда-то из глубины.

– Радонеж! – Крагнор вдруг замер, его водяные хлысты на мгновение обмякли. – Ты слышишь…

Поздно.

Эхо тигра вспыхнуло. Весь силуэт на мгновение превратился в ослепительно-белый столб огня, бьющий в небо. Жар достал даже до наших валунов – я инстинктивно отшатнулся, прикрывая лицо рукой. Вот это дальность!

А потом скала взорвалась.

Именно взорвалась – изнутри.

Я видел это в замедленном движении. Трещины, расползающиеся по камню как паутина. Красноватые прожилки, вспыхивающие багровым огнём. Куски породы, отлетающие от монолита с такой скоростью, что воздух за ними свистел.

И обвал.

Сотни тонн камня обрушились на то место, где секунду назад стояли друиды. Грохот был такой, что заложило уши. Земля содрогнулась так, что я едва удержался на ногах!

Облако пыли и пара взметнулось к небу, скрывая поле боя.

– Святые небеса… – Лана вжалась в камень, её глаза были размером с блюдца.

Я молчал. Смотрел на оседающую пыль и пытался осмыслить то, что только что увидел.

С самого начала это была ловушка. Тигр не отступал, а заманивал. Каждый шаг назад, каждое «вынужденное» отступление – всё было спланировано. Он знал, что друиды погонят его к скале, использовал это, а потом активировал что-то внутри горы. Может, прогрел породу до критической точки. Может, использовал какую-то особенность местной геологии. Неважно как – важен результат.

Он обрушил гору на своих врагов.

Пыль постепенно начала оседать. Там, где раньше была ровная поляна, теперь громоздились груды обломков высотой с двухэтажный дом. Камни всё ещё дымились, некоторые светились изнутри багровым жаром.

Никакого движения.

– Они… – начала Лана.

– Тихо.

Я всматривался в завал, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь клубы пыли и пара. Неужели всё? Двое могущественных друидов погибли вот так просто? Под грудой камней, как обычные люди? На мгновение внутри шевельнулась надежда. Если эти двое мертвы…

Но тут же одёрнул себя. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

И всё же – какой бы ни был исход, я только что увидел нечто невероятное. Раненый зверь, загнанный в угол превосходящими силами, обратил собственную слабость в оружие. Использовал самоуверенность врагов против них самих. Заставил их думать, что победа близка и ударил в момент максимальной уязвимости.

Стратег. Полководец в шкуре зверя.

И если настоящий тигр хотя бы вполовину так умён, как его эхо…

Да уж.

Найти такое существо. Попытаться с ним договориться. Или хотя бы не стать его врагом. Задача, которая ещё минуту назад казалась просто сложной, теперь выглядела практически невыполнимой.

Груда камней внезапно шевельнулась.

Сначала дрогнул верхний слой обломков. Потом из-под завала вырвался тонкий свист – воздух, движущийся с невероятной скоростью. Камни начали подпрыгивать, отскакивать в стороны, словно невидимая рука смахивала их с поверхности.

– Живы, – выдохнула Лана.

Я смотрел на то, как из-под тонн породы пробивается столб сжатого воздуха. Вихрь закручивался всё быстрее, подхватывая обломки и швыряя их в стороны. В его центре что-то двигалось.

А рядом вспучивалась земля. Из трещин между камнями сочилась вода – сначала тонкими струйками, потом настоящим потоком. Она не стекала вниз, как положено воде, а ползла вверх, размывая завал изнутри.

Две стихии работали сообща, прогрызая путь на поверхность.

Первым показался Радонеж. Его тёмные волосы спутались и побелели от каменной пыли, на лице виднелись ссадины, но глаза горели той же безумной яростью. Он поднимался по воздуху, окружённый защитным коконом из сжатого ветра. Камни отскакивали от этого барьера, не причиняя вреда.

За ним из разлома в земле выплыл Крагнор. Друид воды двигался внутри шара из воды, которая принимала на себя удары падающих обломков. Его лицо исказилось гримасой ярости.

Оба были ранены – кровоточащие порезы на руках, разорванная одежда – но далеки от смерти. Мощность их защитных барьеров внушала уважение.

– ПРОКЛЯТАЯ ТВАРЬ! – Радонеж завис в воздухе метрах в десяти над завалом, его голос надрывался от ярости. – УБИЛ ПОЛОВИНУ СТАИ!

Воздух вокруг него искажался, сгущался в невидимые лезвия.

Крагнор молча поднимался по склону обломков. Каждый шаг превращал камень под ногами в лёд, по которому струилась вода. Его взгляд не отрывался от вершины завала.

И там, на самом верху груды, возник тигр.

Он появился как мираж – сначала дрожащий контур, потом всё более плотный силуэт. Огненная шерсть полыхала ярче прежнего. Зверь стоял на задних лапах, опершись передними о самый крупный обломок, и смотрел на друидов сверху вниз.

В его позе читалось превосходство хищника.

– Невероятно сильное эхо, даже не погибло от взрыва, – прошептала Лана рядом.

– Огонь от огня… – едва слышно ответил я.

Радонеж увидел зверя и взвыл от ярости.

– ХВАТИТ! – его голос сорвался в истеричный визг. – ХВАТИТ ЭТИХ ИГР!

Он резко взмахнул руками, словно размахивался топором. Воздух перед ним буквально раскололся – я увидел трещину в пространстве, из которой хлынул поток сжатого ветра толщиной с бревно.

Удар пришёлся точно в центр груди тигра. Эхо дрогнуло, его контуры размылись, но зверь устоял.

– КРАГНОР! – заревел Радонеж. – ДОБИВАЙ ЕГО!

Друид воды не заставил себя просить дважды. Он сложил ладони перед грудью, как для молитвы, а потом резко развёл их в стороны.

Температура воздуха вокруг завала мгновенно упала. Водяные пары в атмосфере превратились в кристаллы, а затем и в ледяные иглы.

Десятки лезвий ринулись к тигру со всех сторон.

Одновременно Радонеж выбросил вперёд обе руки. Из его ладоней вырвались тонкие, почти невидимые лезвия сжатого воздуха, похожие на те, что швырял Режиссёр. Они прошили силуэт зверя насквозь, от морды до хвоста.

Двойная атака длилась не больше пары секунд.

Когда всё закончилось, от тигра ничего не осталось.

Эхо не рассыпалось и не растворилось – оно просто исчезло. В тот момент, когда лезвия воздуха и льда пронзили его тело, силуэт зверя лопнул. Последнее, что я увидел, – рассыпающиеся искры, которые погасли прежде, чем коснулись земли.

Повисла тишина. Друиды тяжело дышали, их силы истощились от мощнейших атак.

– Кончено, – выдохнул Крагнор, опускаясь на одно колено. Его водяные доспехи лужей растеклись у ног.

Радонеж медленно опустился на вершину завала. Защитный кокон рассеялся, и я увидел, как сильно друида измотала битва. Руки тряслись от перенапряжения.

– Наконец-то, – прохрипел он. – Чёртово эхо, такое сильное…

– Он играет с нами, – ответил Крагнор. – Но теперь Альфа очень слаб.

Друид воды тяжело поднялся на ноги, его лицо было мрачным.

– Мы потратили много сил. А его настоящее тело всё ещё может быть где угодно.

– ЗНАЮ! – Радонеж вскочил и начал метаться по вершине завала как зверь в клетке. – ЗНАЮ! ОН СМЕЁТСЯ НАД НАМИ! НО Я НАЙДУ ЕГО! Я ВЫРВУ ЕМУ КИШКИ И…

Голос сорвался в нечленораздельное рычание.

Я смотрел на эту сцену и чувствовал, как по телу разливается удовлетворение. Тигр обыграл их начисто. Заставил потратить огромное количество сил на уничтожение пустоты.

Друид Ветра едва сдерживался.

Его тёмный балахон превратился в лохмотья, местами прожжённые до голой кожи. Грязь и кровь смешались на лице в отвратительную маску, глубокая царапина пересекала лоб. Кровь стекала по виску и капала на ворот.

Двое сильнейших магов выглядели как побитые псы после неудачной охоты. Потеряли людей. И всё это – ради уничтожения тени.

Радонеж вдруг замер.

Его голова медленно поднялась. Дёрганые, нервные движения прекратились, сменившись абсолютной неподвижностью.

Взгляд был направлен в небо.

– Ты ведь смотришь, – голос прозвучал неожиданно тихо, почти интимно. Словно он обращался к кому-то, кто стоял совсем рядом. – Я знаю, что ты смотришь.

Крагнор вскинул голову, непонимающе уставившись на товарища.

– Радонеж, о чём ты…

– Заткнись.

Одно слово, произнесённое ледяным тоном. Крагнор послушно замолчал.

Радонеж сделал шаг вперёд, его сапоги хрустнули по битому камню. Потом ещё один шаг. Он двигался медленно, почти торжественно, разворачиваясь на месте и обводя взглядом весь периметр поля боя.

Мы с Ланой интуитивно пригнулись, хоть он и не мог нас заметить.

– Наслаждаешься? – голос начал подниматься, в нём зазвучали истеричные нотки. – Смотришь, как мы тут копошимся? Как твари в грязи?

Он остановился, его руки сжались в кулаки.

– Думаешь, это смешно? Думаешь, обыграл нас?

Радонеж говорил с самим Огненным Тигром, который где-то прятался и наблюдал за всем этим разгромом. Маг каким-то образом понял то же самое, до чего я только что додумался – настоящий зверь был где-то рядом.

Альфа смотрел на своих преследователей. Возможно, даже наслаждался их унижением, как и я.

– СЛЫШИШЬ МЕНЯ⁈ – голос Радонежа сорвался в визг. Он закинул голову назад и заорал в небо: – МЫ НАЙДЁМ ТЕБЯ, МРАЗЬ! ТЫ БУДЕШЬ ЛИЗАТЬ МНЕ СТУПНИ!

Лана втянула воздух сквозь зубы. Её рука сжала моё плечо.

– Психопат, – едва слышно выдохнула она.

– Ты не сбежишь, – продолжал орать друид, кружа по поляне как пьяный. Некоторые выжившие гарпии испуганно метались в небе, не понимая, чего от них требуют. – Я буду гнать тебя до края мира! Буду жечь каждую нору, каждое логово! Буду убивать каждую тварь, которая посмеет тебя укрыть!

Крагнор медленно поднялся на ноги. Его лицо было непроницаемым, но я заметил, как он напрягся и дёрнул головой. То ли от отвращения, то ли от страха за своего безумного товарища.

– Радонеж, – осторожно начал он, – нам нужно…

– Я СКАЗАЛ – ЗАТКНИСЬ!

Друид ветра резко развернулся к нему, и воздух вокруг завихрился. Невидимые лезвия прошли в опасной близости от лица Крагнора, заставив того отшатнуться.

– Не учи меня! – Радонеж дышал так тяжело, будто только что пробежал несколько километров. – Никто не будет учить меня!

Он снова повернулся к лесу, к невидимому наблюдателю, которого чувствовал где-то там.

– Ты слышал, тварь? – его голос стал тише, но от этого только страшнее. Несмотря на всю истерику в нём звучало холодное обещание. – Я найду тебя. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так через неделю, но найду. И тогда…

Он замолчал, облизнув пересохшие губы.

– Тогда ты узнаешь, что такое настоящая боль. Я буду снимать с тебя шкуру заживо. Медленно. По лоскутку. И заставлю тебя смотреть. Потому что ты нужен живым, но не целым. Понял меня⁈

Меня передёрнуло.

За всю свою жизнь я слышал много угроз, но это было другое. В голосе Радонежа не было пустого бахвальства, не было попытки запугать. Была только абсолютная, непоколебимая уверенность человека, который действительно собирается сделать всё, что обещает.

И он мог.

Я видел эту силу. Даже истощённый, покрытый кровью и грязью, Радонеж оставался чудовищно опасным.

– Идёмте, господин, – один из последователей осмелился приблизиться к друиду. – Нужно обработать раны…

Радонеж схватил его за горло одним молниеносным движением. Мужчина захрипел, его ноги оторвались от земли.

– Ты тоже хочешь меня учить?

– Н-нет… госп… один…

Друид держал его несколько секунд, глядя в выпученные от ужаса глаза. Потом разжал пальцы, и последователь рухнул на колени, хватая ртом воздух.

– Приготовьте лагерь, – холодно приказал Радонеж. – Мы никуда не уходим. Эта тварь где-то рядом. Я чувствую её.

Крагнор открыл рот, явно собираясь возразить, но передумал. Молча кивнул и начал отдавать команды своим людям.

Я медленно опустился за камень ещё ниже, стараясь не издать ни звука.

– Уходим? – одними губами спросила Лана.

– Да, валим отсюда к чертям собачьим.

Голос психопата ещё долго преследовал нас – эхо истеричных воплей отражалось от мёртвых стволов, пока мы не углубились достаточно далеко в чащу.

Мы двигались молча, пригнувшись почти до земли. Я шёл первым, выбирая путь между корнями и камнями, Лана скользила следом.

Минут через сорок наконец позволил себе остановиться.

Небольшая ложбина между двумя поваленными стволами, заросшая чем-то вроде местного папоротника. Неплохое укрытие – обзор на три стороны, за спиной массивный валун. Подойдёт.

Опустился на корточки, прислонившись спиной к холодному камню. Закрыл глаза на несколько секунд, позволяя сердцу успокоиться.

Лана присела рядом, её дыхание было ровным, но в золотистых глазах застыло напряжение.

– Что теперь? – спросила она тихо.

– Дай мне секунду, – попросил я и замер. Мысли складывались в картину, и картина эта мне категорически не нравилась.

Начал с того, что знал точно.

Друиды здесь. Двое из «Семёрки», с полной свитой питомцев и последователей. Они охотились на Тигра, нарвались на его эхо и потратили огромное количество сил.

Тигр тоже где-то здесь. Достаточно хитрый, чтобы обрушить гору на своих преследователей и уничтожить мощнейшее эхо ради их истощения.

И Стёпка.

Я потёр переносицу, прогоняя усталость.

– Думаю вслух, – сказал негромко. – Поправь, если ошибусь.

Лана молча кивнула.

– Стёпка и разведчик шли грамотно. Параллельным курсом, по дуге. Разведчик знал своё дело.

Провёл пальцем по земле, рисуя невидимую карту.

– В какой-то момент они отклонились от нашего маршрута. Возможно, срезали путь. Или потеряли нас и пошли искать. Неважно. Важно то, что они наткнулись на эхо-ловушку Тигра.

Вспомнил пепельный силуэт на мху. Оплавленные пряжки с королевским клеймом.

– Разведчик погиб мгновенно. Шагнул не туда – и всё. Стёпка видел это. Запаниковал, бросил копьё, побежал.

– И нарвался на друидов? – Лана нахмурилась.

– Не знаю. – Я покачал головой. – Может они наткнулись на них прямо там, но следов не видел. А вот Стёпкины вели на северо-восток. Туда же, откуда пришли взрывы. Возможно, он случайно выбежал прямо к полю боя. Или прошёл мимо, пока они были заняты эхом.

Замолчал, прислушиваясь к лесу. Тишина. Ни криков Радонежа, ни грохота взрывов. Только шелест ветра в мёртвых кронах.