Текст книги "Донольцы. Повесть о первых людях каменного века на Дону"

Автор книги: Николай Стариков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Так повелось, что нольцы начинали движение с восходом солнца. За высокими горами его не было видно, но люди заметили, в это время цвет морской воды становился иным. Наступившим днем применить полученные знания не удалось. Из-за плотного тумана само море пропало из виду. Серая пелена стояла весь вчерашний день, даже недалеко от воды слышался лишь шорох гальки от набегавших волн. Однако вождь не разрешил ожидать время, когда туман рассеется, распорядился начать движение. Колонна пошла бодрым шагом вдоль кромки воды, но за очередным поворотом остановилась. Рассеялся туман. Впереди поперек пути из воды и до гор высился крутой каменный хребет. Он казался исполинским чудищем, у которого не хватило сил выбраться на сушу.

Вновь конец пути! Перебраться через хребет по отвесной стене или обойти морем не стоило и думать. Переселенцы сразу осознали безвыходность положения. Из горестных размышлений нольцев вывел житель гор, темнолицый Хар. Он видел растерянность своих повелителей, вспыхнули злобой глаза, робко подошел к вождю, подобострастно улыбнулся. Пленник кивнул на хребет, пальцами рук показал, что надо идти в горы вдоль отвесной стены, что-то сказал охрипшим от волнения голосом.

– Он спятил? – возмутился Димор. – Мы же оттуда не выберемся. Как я стану там охранять людей?

Хар увидел настороженный взгляд вождя, засуетился, вновь сымитировал пальцами движение вверх вдоль хребта. На вытянутой руке резко повернул ладонь влево, сделал несколько «шажков» и повернул движение в обратную сторону.

Нольц понял замысел, пожелал в знак благодарности погладить темнолицего по голове, но тот отвернулся. Димор надвинулся с пикой на дерзкого пленника, но отец остановил.

– Хар желает нам помочь, дает толковый совет, иного способа идти вперед у нас попросту нет. Как в племени темнолицых хвалят за добрые дела, мы не знаем, надо учить пленных нашему языку. Эти люди много чего могут поведать, жить им придется с нами всегда, дети от них станут нашими соплеменниками. Так вождь нольцев впервые обозначил цель захвата в плен чернокожих и темнолицых людей.

Подножье хребта круто уходило в гору. Вдоль него змеилась узкая каменная полоска до блеска промытая стоками дождевой воды. По правую руку камень прикрывала чахлая приземистая травка.

Нольц поглядел на каменную тропинку, кивнул в знак согласия. Хар жестом показал, что следует разуться и только босиком можно идти по столь сложному пути, что нельзя опираться о тонкий слой земли ни пикой, ни рукой, иначе можно соскользнуть вниз. Другие темнолицые пленники в знак согласия дружно закивали головами. В заключение разговора наставник показал, как надо идти. Хар поспешно встал на четвереньки. Димор заподозрил неладное, хотел остановить пленного, да куда там! Тот, как паук, быстро побежал вверх по тропинке. Прежде чем нольцы схватились за луки, беглец оказался вне досягаемости стрел. Он лишь один раз остановился, поглядел на недавних повелителей и вновь продолжил паучий бег.

Раздумывать, что случилось, времени не было. Вождь распорядился подготовиться к необычному способу перемещения, следуя советам беглеца, начать восхождение.

Безропотно, словно жучки-паучки поползли нольцы вереницей в гору, неизвестно куда. Впереди передвигался Димор с группой охранников. Как все мужчины, каждый нес на спине свернутую шкуру с притороченным луком, в руке держал топор. Колчан со стрелами и пика волочились на ремнях по камню. На тропе топорами охранники углубляли выемки в камне, очищали и расширяли трещины, шаг за шагом медленно продвигались вперед, с надеждой, что опасная дорога скоро кончится. С хрипом в груди от напряжения сын вождя первым добрался до уступа, высотой по колено. Здесь каменная тропа исчезла.

За небольшой площадкой впереди начинался тисовый лес, с зарослями папоротника. Димор взобрался на уступ, огляделся, ожидая обнаружить беглого пленника, но вокруг виделась лишь плотная стена деревьев. Поднялись охранники, встали на ноги. Эту радостную весть они по цепи незамедлительно передали вождю. Вскоре первопроходцы обнаружили небольшую поляну в том месте, где заканчивался хребет. Димор остановился, вздохнул полной грудью, огляделся. Перед его взором открылась незабываемая картина. Отсюда, левее хребта, склон горы круто уходил вниз. По нему медленно, опираясь о выступы и расщелины пальцами рук и ног, ползли соплеменники. Казалось, вдоль каменного исполина движется гигантская змея. Между деревьями вдали виднелись косые нити морских волн, невесомые белые облака над ними. Правая сторона хребта пологим откосом опускалась к берегу. Еще правее над кронами деревьев высились белые вершины гор.

Димор оторвал взгляд от далей, глянул под ноги, рядом лежала большая куча увесистых камней. Волосы поднялись дыбом, пронзила мысль: «Перемещаясь по вершине хребта, Хар мог один перебить племя нольцев, совершенно беззащитных на крутом подъеме». Он резко свистнул, так в племени обозначался сигнал опасности, охранники изготовились к отражению нападения. Но тревога оказалась напрасной, хотя и не излишней. У края поляны на дереве сидели две крупные горные рыси, вылизывали друг у друга шерсть. На людей они совершенно не обращали внимания. Под деревом лежал полусъеденный труп подлого Хара.

«Спасибо вам, звери, за доброе дело, но теперь уходите подобру-поздорову».

Рыси будто уловили мысли человека об опасности, спрыгнули на землю, нырнули в папоротник и скрылись из виду.

Близился вечер, когда все племя нольцев собралось на площадке. Солнце висело над горизонтом, его отраженных лучах поверхность моря полыхала ярким пламенем костра. За поляной деревья мерно покачивались на ветру, шелестела листва. Природа дышала миром и спокойствием. Вождь распорядился остановиться на вершине хребта до утра, не жалея топлива, жечь костры вокруг стоянки всю ночь. Ужинали переселенцы жареными корнями папоротника. Охотники сбросили погибшего пленника с хребта на тропу, по которой поднимались соплеменники.

– Гадкий Хар не заслуживает, чтобы его похоронили в земле, – сказал Димор.

Едва раскаленный шар небесного светила исчез за морем, на площадку начал стремительно наползать сплошной мрак. Ночь прошла спокойно, если не считать возни зверей возле трупа темнолицего беглеца да непрерывного мерцания зеленых огоньков из папоротника и с деревьев.

Провожали людей с вершины хребта тихое теплое утро, по горному яркое солнце и семейство рысей. Рядом с кончиком короткого хвоста матери играл толстолапый рысенок. Она сидела возле дерева на большом плоском камне, с напряженным вниманием глядела на переселенцев, казалось, вот-вот бросится на незваных гостей. С ветви дерева наблюдал за ними папа-рысь. Тыльный дозор с пиками наготове пятился, пока звери не скрылись из виду.

Пологий скат хребта с деревьями и кустарником нольцы прошли быстро, задержка произошла лишь недалеко от берега. Там каменный исполин обрывался невысокой стеной. На этот раз препятствие люди преодолели с помощью сухого подгнившего дерева. Его подтянули к краю обрыва, опустили комлем на прибрежную гальку. К середине дня переселенцы с радостью оказались на берегу почти до моря сплошь устланного мелкими камнями. Вождь не разрешил останавливаться на отдых, приказал продолжить путь по мокрому песку вдоль кромки воды, одновременно вести рыбалку стрелами и пиками. Однако удача на этот раз отвернулась от ловцов. Крупной рыбы вблизи берега не оказалось, ночь соплеменники провели на тощий желудок. Лишь к середине следующего дня вновь у берега моря появилась крупная рыба.

Прошло много неприметных дней и ночей, а нольцы шли и шли по берегу. Море начало уходить по левую руку, повернуть, чтобы солнце в полдень грело спину, не давали горы. Наступили жаркие дни и холодные ночи. По пути попадались небольшие горные реки, но на берегу они растекались вширь, люди преодолевали преграды вброд без особых затруднений.

Одним из дней колонна подошла к низкому каменному мысу. Усилился ветер, погнал к берегу гряды волн с белыми барашками на гребнях. Без остановки нольцы поднялись на возвышение и остановились в изумлении. Впереди по широкому каменному ложу мчались бурные воды реки. Накрапывал дождь. Морские волны начали накатываться на мыс, подбираться к ногам. Оставаться на месте становилось опасно. Вождь повел соплеменников вдоль мыса в сторону гор, к невысокой отвесной скале. Подсаживая друг друга, нольцы взобрались наверх и оказались на заваленной крупными камнями площадке. В нескольких шагах впереди возвышалась в три человеческих роста скала с гротом со стороны реки. Довольные, что есть крыша над головой, люди без остановки очистили убежище от камней, мусора, начали располагаться на отдых. Неожиданно в гроте потемнело и сразу, будто разверзлось небо, перед входом повисла непроницаемая стена воды, загремел гром.

Грохот реки и ливня, свист ветра, непрерывные громовые раскаты оглушительным гулом отдавались в укрытии, заглушали людские голоса. Нольцы в страхе начали укрываться шкурами с головой. Лек на коленях стоял у входа, просил гром и молнии утихомириться, не погубить соплеменников.

Появилась еще одна напасть. Неистовый ветер и тяжелые морские волны затормозили течение реки, ливень непрерывно пополнял ее воды. До того чистая вода потемнела, вздыбилась, поднялась выше берегов, помчалась бешеным потоком вдоль мыса к морю, подступилась к гроту, грозясь затопить его вместе с обитателями. Без команды переселенцы выбрались из-под шкур, упали на колени рядом с Леком, поднимали руки вверх, просили реку отступить от убежища.

Вода не отступила, но небесное громыхание постепенно удалилось в горы, по-летнему быстро прекратился дождь, развеялись тучи, притих ветер, выглянуло яркое солнце. Одно не изменилось. Река в нескольких шагах от грота по-прежнему бурно мчалась к морю. Вождь приказал вылавливать в потоках смытые с гор сухостойные деревья, кусты. Селон первым заметил ворон над водой. Причина вскоре прояснилась. Течение несло вдоль берега две козлиные туши. Сцепились животные рогами в брачном поединке, а освободиться друг от друга не смогли.

Радость, однако, вскоре сменилась унынием. Туши животных приближались быстро, находились вроде бы недалеко от берега, но не достать. Каким-либо способом поймать их не стоило и думать. Снова нашелся Юх. Он быстро связал два мотка из тонких сыромятенных шнуров, один конец привязал к своей руке, другой передал Данцу. Когда погибшие «бойцы» поравнялись с гротом, чернокожий пленник бросился в воду. Течение подхватило его и понесло рядом с трупами. Храбрец успел ухватить за ногу одного из животных, шнур натянулся, поволок Данца в воду. Селон бросился на помощь брату, подоспели другие охотники. На звеневшем от натуги шнуре смельчака с трофеем прибило к берегу. Вождь еще раз отметил старания Юха своей обычной наградой.

Последнее время племя питалось исключительно рыбой, добыть мяса не удавалось. Этим днем река преподнесла людям хороший подарок. Козлятина оказалась свежей, вкусной.

Лучи солнца на закате коснулись воды, осветили внутренние стены грота. Соплеменники после вкусного ужина высыпали на небольшой пляж перед входом, любовались алым горизонтом, синим морем, девственным лесом, умытыми горами. Все было необычным, глаз от прекрасного видения трудно оторвать! Не разделяли восторга соплеменников вождь и его сыновья. Вновь возник вопрос, каким образом преодолеть бурную реку и продолжить путь. В раздумьях они встретили ночь. Нольц сидел возле костра, не мигая, глядел на пламя, перебирал в памяти варианты дальнейшего продвижения, но ничего путного в голову не приходило. Куда ни погляди, везде дорога закрыта.

Наступил новый день. С тоской в глазах глядел вождь на противоположный берег реки, на ее быстрые воды. Рядом стояли сыновья, в их взорах печали было не меньше. Подошел Юх, остановился в ожидании, если позовут. Его увидел Данц, подозвал.

– Чего хочешь сказать?

– Там, где живет мое племя, есть широкое озеро. Мы переплывали через него на связках из бревен.

– Нам что оттого?

– Река несет вниз много деревьев, они должны собираться где-то там, на берегу моря. Из них можно сделать большую связку.

– Нам нужно тут переправиться на другой берег, а не плавать по морю, – возразил Димор.

– Здесь реку переплыть нельзя, унесет течением в море, – робко возразил пленный.

Вождь уловил смысл предложения чужого человека.

– Юх говорит дело, – сказал он, – далеко в море не уплывем, а обойти мыс по воде и переплыть реку сможем, если ничего плохого не случится.

Не желая спорить с сыновьями, вождь распорядился покинуть гостеприимный грот и спуститься к морю. Река к тому моменту уже вошла в свои берега.

На прибрежной полосе действительно лежало много сухостойных и вывороченных с корнем деревьев. Под руководством Юха группы Луча и Данца приступили к сборке плота. Селон занялся ловлей рыбы, Димор охранял стоянку. Вождь прошелся вдоль того места, где река встречалась с морем и с радостью отметил, здесь ее русло расширялось, течение сильно замедлялось.

Три дня по пояс в воде трудились нольцы и пленные над сооружением плота. Сучья деревьев обрубались так, чтобы оставленные можно было переплетать для прочности сооружения. На связывание бревен ушли запасные и наплечные ремни, снятые с колчанов. Едва сборку связки закончили, на нее забрались все строители. Плот держал людей, но погрузился в воду по верхушку бревен. Вождь распорядился привязать к сооружению еще несколько сухих стволов.

– Уцепившись за них, мужчины переплывут реку, – сказал он, – женщин и детей посадим на связку.

Юх обратился к вождю.

– Не все еще готово.

– ??

– Надо сделать несколько деревянных лопат и длинных шестов.

– Это зачем?

– Шестами станем отталкиваться, пока они будут доставать до дна, потом потребуются лопаты.

Вождь распорядился все работы закончить до конца дня, чтобы с утра начать переправу. Свободные от работ мужчины с шутками и прибаутками тут же приступили к тренировке умения плавать с помощью бревна. К ним присоединились мальчики и пленные.

Гвалт на берегу прервали тревожные крики охранников. Вдоль реки с верховья, оттуда, где находился грот, шла большая ватага низкорослых людей. По тому, с каким испугом увидели незнакомцев темнолицые пленники, вождь понял, идут их враги. Он приказал женщинам и детям немедленно погрузиться на плот. Мужчины сначала должны были перенести все имущество соплеменников, погрузить на связку, после чего взяться за бревна. Когда в спешке все работы были выполнены, Нольц отдал распоряжение отчалить. Плот отошел от берега, проплыл по течению несколько десятков шагов и сел на мель. Остались стоять возле него по грудь в воде мужчины. Юх сказал вождю, чтобы он не разрешал соплеменникам покидать связку.

– Течением ее сразу унесет в море.

Неизвестные были уже на берегу. Все как один черноголовые, стройные, с подрезанными до плеч волосами, свирепыми лицами, короткими пиками и круглыми щитами в руках. Не останавливаясь, они двумя группами уверенно двинулись на нольцев. Одна из них пошла в сторону застрявшего плота, другая на цепь дружинников. При подходе к линии стрелков черноголовые начали с ходу бросать камни. Увертываясь от них, Данц выжидал момент. Вскоре нападающие сменили тактику. Они подняли над головой пики, прикрыли грудь щитами, молча, неспешно приближались. Данц приказал произвести выстрел из луков ниже щитов. Ситуация изменилась мгновенно. Неорганизованная группа черноголовых поредела, распалась. Одни схватились за животы, другие запрыгали на одной ноге. Не понимая, что произошло, не пострадавшие пришельцы замерли, затем дружно бросились бежать в гору.

Еще большие потери понесла ватага, атакующая плот. Около берега дно моря быстро опускалось, черноголовые вошли по грудь в воду, затем поплыли. Группа Луча во главе с вождем открыла стрельбу тяжелыми отсыревшими стрелами по пловцам. Большая часть из них тут же скрылась под водой, остальные развернулись, энергично работая руками и ногами, выплыли на берег и устремились вслед за первой группой.

Данц не стал добивать раненых черноголовых, но приказал выдернуть из тел драгоценные стрелы, забрать их пики и щиты. Он поднял двух способных идти раненых, жестом повелел следовать за ним.

ГЛАВА 9

Лишь во второй половине дня ветер усилился, с моря пошла волна. Она придержала течение реки, подняла плот. Охотники, охранники, дружинники, пока доставали ногами дно, удерживали его, подталкивали к противоположному берегу. Когда вода накрыла плечи, люди поплыли, удерживаясь за привязанные бревна, связку тут же начало сносить в сторону моря. Мужчины на плоту изо всех сил стали грести лопатами, пловцы с не меньшим усердием помогали им. До обрывистого берега оставалось рукой подать, но плот неожиданно наскочил на подводную скалу. По инерции все, что лежало на бревнах, соскользнуло в переднюю часть. Связка притопилась и пассажиры оказались на скале по колено в воде, бросились вылавливать свое имущество. Освобожденные от тяжести бревна всплыли, подались вперед. Мужчины, женщины, дети ухватились за неуправляемое сооружение, стараясь удержать его на скале. Вождь приказал пассажирам вновь забраться на плот. Связка сразу осела и осталась лежать неподвижно. Регулируя количеством людей, Нольц подогнал плот к краю скалы, откуда дно не просматривалось. Вновь часть соплеменников разместились на бревнах, другая в воде, общими усилиями нольцы начали медленно продвигаться вперед. Помогло течение. Оно подхватило связку, потянуло вдоль берега, плот начал цепляться за обрыв, дергаться.

Река подмыла берег, корни растущих вблизи деревьев и кустов оголились, подсохли. Переселенцы хватались за них, пытались удержать связку, но тонкие прутья не выдерживали нагрузку, рвались. Люди воспрянули духом, когда в стене обрыва появились идущие под воду толстые корневища дуба. Юх стоял на носу плота. Он вставил в расщелину между бревнами пику, опустил вниз, она почти сразу застряла в разветвлениях. Луч со своей группой держались за корни, пока соплеменники выбирались наверх из-под обрыва. Пленные развязали ремни крепления плота, последними покинули ненужное теперь плавсредство.

Переселенцы оказались на широком плато, огляделись. По правую руку высились горы, по левую катило волной море. Впереди, насколько хватало глаз, расстилалась степь, сплошь покрытая высокой травой и редкими крупными деревьями. Для нольцев, который уже раз, вновь открывался неведомый мир!

– Куда теперь пойдем? – спросил Димор.

– Река по правую руку течет оттуда, куда нам надобно идти, – ответил вождь.

– Где остановимся?

– Как только дойдем до… – Нольц задумался, собираясь с мыслями, – до большой реки, назовем ее «До».

– Таких рек много!

– Надо найти ту, через которую мы не сможем переправиться, где много рыбы и дичи всякой, а ее могуществу можно безропотно покориться.

– Бывают подобные?

– Должны быть.

Подошел Юх, как всегда робко остановился, не отваживаясь заговорить первым.

– Чего хочешь сказать чернокожий друг? – обратился к нему вождь.

В событиях последних дней парень завоевал полное доверие Нольца, признательность племени. В отличие от других пленных, по большей части безучастных к делам переселенцев, он постоянно находился в гуще событий. В знак благодарности и доброжелательного отношения вождь назвал его «другом».

– Мы пришли в страну, где живут звери похожие на людей, – ответил пленный, – они очень опасные.

– Я помню твой рассказ. А скажи, у них есть огонь?

– Не знаю.

– Если есть, значит, они люди похожие на зверей.

– Так или иначе, мы не можем стоять в стороне. Дозволь, вождь, стать моим соплеменникам разведчиками. Бух и Тух согласны помогать дружине Данца.

– Хар тоже помог, а потом стал врагом.

– Мы решили остаться с вами навсегда, как все мужчины иметь жен и детей, делать все, что прикажет вождь. Вооружимся лишь острыми палками и камнями, пока сами не дадите луки и стрелы.

Подошел Луч.

– Впереди степь, – обратился он к вождю, – надо набрать с собой как можно больше здешнего коричневого кремня. Неизвестно, когда сможем еще найти, а тут его полным-полно.

– Много не унесешь, – покосился Димор на разбросанные по высокой траве, поблескивающие на солнце крупные куски горных пород различных видов и расцветок.

– Нельзя уходить отсюда, пока не наделаем нужных заготовок для отщипов и тонких кремневых пластин. У реки До сделаем из них наконечники для стрел, ножи, скребла, – поддержал лучника Селон.

– Если камня на новом месте не окажется, наконечники для копий из кремня надо делать лишь для дружинников, – предложил Данц. – Охотники и охранники могут заменить их костяными.

– Дети мои, Луч, – сказал вождь, – сделаем так, как молвите. Всегда берегите стрелы, стреляйте, если знаете, что без промаха сможете поразить добычу или врага. Данцу для всех дружинников надо сделать двухслойные щиты из толстых шкур, копья иметь лишь с кремневыми наконечниками. Теперь каждому соплеменнику необходимо быть в постоянной готовности к встрече с жителями этих степей, звероподобными, так станем их называть.

Два дня нольцы с раннего утра до позднего вечера собирали куски кремня, делали нужные заготовки. Лишь охотники выполняли свои неизменные обязанности. Они пытались переметом наловить рыбы в реке, но крупная гуляла где-то в другом месте, а мелкая без задержки проходила сквозь ячейки. К середине дня орудие лова вытянули, в нем оказалось всего две средней величины рыбки.

Выручил Юх. Он рассказал, как на его родном озере соплеменники ловят рыбу на острую косточку. Чернокожий умелец сделал все так, как говорил, привязал изобретение к тонкой нити из сухожилий, насадил на загнутый крюк кусок пойманной рыбы. Потом он вошел по пояс в воду, осторожно опустил наживку ко дну. Почти сразу нить натянулась, дернулась, и к всеобщему изумлению рыбак вытащил на берег крупную рыбину.

– У нас рыбу назвали судон, – сказал Юх тоном знающего человека.

Вождь вновь погладил парня по голове. Чтобы не заходить в воду и не пугать рыбу, Селон привязал нить к концу пики, опустил приманку с берега. Этим вечером охотники накормили соплеменников вкусной рыбой, пропаренной в ямках. Устройство Селона назвали «Уд», что означало на языке нольцев – удача.

Данц на берегу реки нашел обломок бедренной кости крупного животного с тремя длинными и ровными концами на одной стороне, заострил их, насадил трубчатой частью на конец пики.

– Так обработать кость мог лишь человек, – сказал вождь, осматривая находку.

– Зачем тебе это оружие? – спросил Селон.

– Пока не знаю.

– Возьми взамен мою с красивым обоюдоострым наконечником.

– Ты-то что станешь делать с моей?

– Сделаю на концах острых рогов зазубрины, стану бить и вытаскивать рыбу из воды. Назову пики «Острые рога».

Нагруженные собственной поклажей да набранными кусками кремня, переселенцы продолжили путь. На радость людям, он пролегал теперь вдоль реки с чистой прозрачной водой, высокими ветвистыми вербами и могучими дубами по ее берегам. Стояла жаркая погода, нещадно палило солнце сквозь едва заметную дымку облаков. Лишь в коротких меховых штанах люди шли, обливаясь потом. Когда становилось невмоготу, вождь разрешал отдых на песчаных отмелях. Соплеменники подолгу с удовольствием бултыхались, плескались в прохладной влаге. Вождю нередко приходилось вмешиваться, чтобы колонна вновь тронулась в путь.

Этим днем племя остановилось в тени дуба с широкой кроной. Противоположный берег темной стеной и гибкими ветвями ивы круто уходил под воду. Неширокий песчаный пляж располагал к приятному отдыху. Без раздумий сначала дети, за ними взрослые один за другим плюхались в реку. Младшее поколение нольцев немедленно затеяло возню. Мальчики и девочки с визгом и хохотом гонялись друг за другом, брызгались. Неожиданно от противоположного берега в сторону пляжа крупной рябью взбурлилась вода. В следующее мгновение один из мальчиков вскрикнул, упал и начал барахтаться, звать на помощь. На берегу стоял Димор с охранниками. Люди бросились к ребенку, увидели нечто черное, громадное возле его ног. Не раздумывая, Димор ударил пикой усатое с большим ртом страшилище. Водяное животное тут же освободило ногу пострадавшего, рванулось вглубь, вырвало из рук древко. Подбежали другие охранники, но неизвестное существо к тому времени скрылось в пучине. Пика, однако, вскоре появилась у противоположного берега, начала перемещаться то в одну, то другую стороны, потом вновь исчезла из виду. Прошло немного времени и на поверхность реки всплыло тело громадного сома с пикой в спине.

Вытаскивать «водяного зверя», так сома окрестили нольцы, пришлось всем племенем. Скользкое без чешуи округлое тело не желало расставаться с родной стихией, выскальзывало из рук. У вечернего костра переселенцы впервые отведали необычайно вкусного мяса крупной речной рыбы.

Говорят, вода смывает усталость, вселяет бодрость, придает силы. Нольцы могли согласиться с этим сполна. Их путь вдоль реки оказался более легким. Люди у воды пережидали жару, а когда она спадала, бодрым шагом продолжали путь. После случая нападения сома на мальчика вождь запретил купание без присмотра охранников. Они теперь сначала осматривали место отдыха, дно реки, и лишь потом дети и взрослые могли поплескаться.

Вспоминая вкусного водяного зверя, Селой вознамерился встретиться с ним еще раз. Он просверлил отверстие в тонкой пластинке из кости, вставил в него длинный шнур из сухожильных нитей, привязал к устройству крупную лягушку. Когда соплеменники улеглись на ночной покой, главный добытчик пропитания закинул приманку недалеко от берега под корягу. Утром нольцы вновь боролись с крупным сомом. Неизвестно кто бы вышел победителем, не окажись хищник на мелководье, где его поджидали охотники с пиками.

К сожалению, поживиться дарами реки на этот раз не удалось. Вождь распорядился разрубить тушу рыбины, нести куски, поберечь до большого вечернего костра. В середине дня переселенцы расположились на отдых в тени вербы. Поблизости песчаного пляжа не оказалось, берег тянулся обрывом, не подойти. Вождь не разрешил купаться в глубоком месте. Уставшие люди пластом лежали на земле. Чтобы не подсохли куски сомятины и не роились над ними мухи, Селон привязал добычу полосками кожи, на ремне опустил в прохладную воду. Когда племя собралось продолжить путь, сомятины на месте не оказалось.

Нольцы были единодушны в мыслях, что воровство совершили собратья-сомы. Но неожиданно в том месте на берег вскарабкался кругломордый зверь, длиной в большой шаг и хвостом с полшага. Выдра, а это была она, плотоядно облизнулась, посмотрела сытыми глазами на людей, шевельнула туда-сюда хвостом, как бы в благодарность за угощение и сделанный запас мяса. Над поверхностью реки торчали еще несколько похожих мордочек. У переселенцев не виданный ранее зверь вызвал прилив ярости. Селой подкрался к умиротворенному похитителю по высокой траве, метнул копье и пронзил его насквозь. Слабое утешение взамен потери. У вечернего костра на всех хватило лишь запаха жареного мяса выдры. Ужин прошел на редкость скучно. Усталость и мизерная порция мясного вкупе с желудями и сочными стеблями побегов куги настроения не поднимали. Радовали лишь соловьи красивыми переливчатыми трелями, пощелкиваниями, посвистами. Путники слушали и не могли наслушаться.

Чудесное соловьиное пение оставило глубокий след в памяти Улки. Она втайне пыталась воспроизводить их рассыпчатые голоса, но ничего подобного не получалось. Девушка знала, если по ивовому прутику постучать ножом, можно потом легко снять кору. Однажды она полюбовалась нежным оголенным стебельком, состругала переднюю часть, поставила на прежнее место снятую «одежду», подула в срез, в ответ услышала свист. Улка побежала к Данцу, продемонстрировала свое изобретение. Парень тут же смастерил подобную свистульку.

Этим вечером у костра молодые люди развлекали соплеменников посвистами. Звуки не походили на соловьиные, но это как кому. Изобретательница была уверена, они не хуже птичьих посвистов.

Мысли Данца работали в другом направлении. Он решил употребить изобретение в интересах дела. Незамедлительно дружинники сделали каждый для себя свистульки, постоянно держали в готовности к применению. Однажды вечером вся дружина засвистела на разные голоса, соплеменникам стало не по себе. Музыка оказалась жутковатой. Она даже Улке пришлась не по нраву.

Вождь, тем не менее, одобрил затею.

– Поделки пригодятся, – сказал он. – Если к свисту дружинников присоединить громкий голос нашего «бума», можно отогнать от стоянки любого хищника или звероподобного.

Не нравился свист соловьям. Стоило произвести звук хотя бы одной свистульки, птицы умолкали. Но изобретение Улки вскоре проявило себя. Как обычно переселенцы продолжили путь рано утром. Из-за угрозы встречи со звероподобными впереди колонны шли теперь не дозорные, а группа Данца. Едва солнце поднялось над горизонтом, дружинники обнаружили крупного бурого медведя. Он сидел на берегу у речного переката, с увлечением глядел на отмель, изредка ударял лапой по воде. Когда вблизи появились люди, медведь поднялся на задних лапах во весь свой богатырский рост, недовольно зарычал. По сигналу Данца дружинники одновременно издали громкий свист. Зверь сначала присел, затем поспешно бросился к противоположному берегу и, часто оглядываясь, умчался к недалекому кустарнику.

Лиха беда – начало, гласит пословица. Свистки в племени делали и стар и млад. Но увлеченность также быстро пропала, как и началась. Причиной тому стало появление в племени еще одного музыкального инструмента.

Однажды сын Селона Кол нашел возле муравейника длинную и тонкую трубчатую кость. Объеденная муравьями, отполированная солнцем и ветрами до блеска, она понравилась мальчику. Он прополоскал находку в реке, посмотрел, не осталось ли чего внутри, дунул, чтобы выгнать остатки воды. Косточка издала более низкий мелодичный звук, чем у свистульки.

Любознательный внук вождя повторил опыт и услышал протяжное звучание косточки. Он бросился к отцу, показал находку. Селону она тоже понравилась.

Предводитель группы охотников повертел в руках подарок муравьев, обнаружил на поверхности небольшую трещину, закрыл ее пальцем, подул в трубочку, получилось иное звучание. Селон начал закрывать и открывать отверстие и с радостью услышал приятную на слух переливчато звучащую мелодию. Едва окружающий мир растворился в сумерках, Кол у костра продемонстрировал соплеменникам звуки своей дудочки. К нему присоединилась Улка со свистулькой, Лек помог «бумом», получился оркестр в племени. Мужчины и женщины подхватили в такт свою неизменную песню. В вечерней тишине долго еще над рекой слышалось «ояр-ояр-ояр».