Текст книги "Одержимый"

Автор книги: Николай Мещанкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Ну... – Маг помолчал. – Вообще-то это заклинание очень нестабильно. Малейшие помехи, малейшее противодействие, и перенос рушится, выбрасывая находящихся в нем куда угодно. Мы не можем гарантировать успех.

– А орки, значит, смогли. – Генерал посмотрел на вошедших с носилками солдат. – Ничего-то вы не можете. Гарантировать не можете, с магистром своим связаться не можете, даже с обычными натуанами справиться не можете. Фейерверки только можете устраивать. Замечательный у вас сегодня ночью фейерверк получился.

Маг покосился на головешки, оставшиеся от офицерского барака, поджал губы.

– И как только они у меня не всех офицеров перекромсали, а, маг? А вы им еще освещение, чтобы виднее было. А то вдруг кого-нибудь пропустят, да? И солдатам зрелище. В цирке вам надо выступать, такие таланты пропадают.

– Ну, хватит! – Гациб поднялся. – Я вам не мальчишка какой-то, я адепт первой степени. И я не намерен выслушивать все эти глупости! Вы лучше меня знаете, что это были не обычные натуане! И если бы не этот, как вы выразились, фейерверк, вы бы точно остались не только без офицеров, но и без собственной головы. Четверо моих магов погибло, защищая вас! – Маг взглянул на генерала и вдруг с удивлением обнаружил, что тот улыбается. – Двоих из этих натуан в конце концов прикончили именно мы, а не ваши солдаты, – уже спокойней продолжил маг. – А то, что я не могу связаться с магистром, так я вам уже объяснял. Орки запустили в астрал два самоподдерживающихся заклинания-антагониста. Не знаю, как они это сделали, но, пока заклинания не распадутся, связи не будет. Вы не можете себе представить, там сейчас такое творится...

– Почему же, могу, – лукаво подмигнул генерал. – Я, если помнишь, был здесь сегодня ночью, так что вполне понимаю... Ладно, не обижайся, маг, я пошутил. – Генерал посерьезнел, посмотрел на карту. – Давай садись, свяжись, с кем сможешь. Передай: всем отходить, и как можно быстрее. Встреча вот здесь, на выходе на Северный тракт. Попробуем перехватить один из их клиньев.

– Но как же магистр? – Гациб удивленно поднял брови. – Вы же не собираетесь его там оставить?

– Я послал его, чтобы выяснить, кто так ловко режет глотки. – Тледи-Угу усмехнулся. – Но теперь мы это сами знаем. Так что магистр нам в общем-то не нужен.

– Да как вы можете? – возмущенно произнес Гациб. – Там с ним еще двадцать магов, три тысячи Белых Братьев! Вы же бросаете их в этой ловушке на смерть!

– Для магистра, маг, я сейчас ничего сделать не могу. – Генерал вышел на солнечный свет, сощурился. – Нам надо отходить, иначе мы сами окажемся в ловушке. Так что давай, передавай мой приказ, а потом лучше подумай, что делать будешь, когда ночь придет. Что-то у вас пока с натуанами не очень получается.

– Бахаба! Где тебя носит? Общий сбор! – Генерал двинулся к суетящимся на развалинах строений солдатам.

* * *

– Ну как ваши поиски?

Хобахава приоткрыл глаза, лениво запустил руку куда-то в складки своего халата и одну за другой опустил на стол две серебряные монеты.

– Вот. – Все те же наши знакомые незнакомые профили.

– У меня улов получше, – Акадар добавил к лежащим на столе монетам еще три золотые, посмотрел на Хобахаву. – Что скажете?

– Скажу, что не в количестве счастье. – Хоба-хава ласково улыбнулся. Главное, что мы их нашли. И что при этом ни один из моих людей не попался.

– Вы... знаете? – Акадар слегка смутился.

– Да, так что я вас в общем-то ждал.

– И что будем делать? Хобахава молчал.

– Они не похожи на сдвигающих взглядом горы и воспламеняющих реки. Как там у вас: громовая поступь и ужасные силы, да? Ничего такого вроде бы нет. Вы уверены, что они одержимые?

Хобахава тяжело вздохнул.

– Но они действительно странные. – Акадар переступил с ноги на ногу. Никто из моих людей таких раньше не видел. Двое из них явно имеют магические способности, а еще четверо... Непонятные какие-то. Может, это южане? Мы ведь практически ничего не знаем о том континенте. Если допустить, что там есть люди и они смогли пройти через нашу полосу штормов...

– Не знаю, дорогой магистр, не знаю... – Хобахава потер лоб. Допустить-то можно все, что угодно, а вот как есть на самом деле... Хотя в нашей ситуации южане – вариант ничем не хуже остальных. – Хобахава горько усмехнулся. – Но кто бы они ни были, действительно надо что-то делать. Особенно теперь, после того, как один из ваших людей оказался у них. Хобахава замолчал, задумчиво сложил руки на животе. – Давайте-ка, уважаемый магистр, арестуйте их, посмотрим, что из этого получится. Только очень аккуратно. Нам совершенно не нужно внимание властей Нагира Особенно если вдруг окажется, что вы правы. Мы столько сил потратили, чтобы прекратить эти дурацкие экспедиции на юг! Обидно будет начинать все сначала.

* * *

Баниши с отвращением смотрел на ссохшийся труп натуанина. Это было нечестно, это было подло! Казавшаяся вчера такой замечательной идея поймать натуанина живым обратилась почти в катастрофу. Шесть магов отдали свои жизни, и ради чего? Ради того, чтобы эта тварь взяла и сдохла с рассветом, так ничего и не прояснив. Сволочь!

Баниши сплюнул, потер покрасневшие глаза. Кончилась вторая бесконечно долгая ночь. И он пока еще жив. Но, судя по тому, как идут дела, это ненадолго. Третьей им уже не выдержать.

Баниши развернулся и пошел к блокгаузу. Может, удастся немного поспать, прежде чем все начнется снова.

Магистр шел мимо медленно, словно в трансе, двигающихся солдат и почти физически ощущал витающую в воздухе безнадежность. Солдаты оттаскивали трупы, пытались залатать дыры в частоколе, но это была скорее привычка, вбитый в них за многие годы службы инстинкт, чем реальная надежда выжить. Они были обречены и знали об этом.

Баниши шел и старался не встречаться ни с кем глазами. Потухшие, полные апатии взгляды прорезались вдруг молчаливым вопросом, смутной, затаенной в самой глубине зрачков, надеждой, что произойдет чудо и он их спасет. И эта животная надежда была хуже всего.

Маг вошел в смрадный сумрак блокгауза, проковылял к отгороженному для него углу, тяжело опустился на койку. Поспать хотя бы часок...

Но до чего же все быстро произошло! Этот Гуграйт... Он его явно недооценил. Надо отдать должное, проделано все было просто безупречно. Нападение этих обращенных натуан... Пока маги пытались от них отбиться, Гуграйт перебросил войска. А дальше начался уже полномасштабный штурм. Выныривающие словно ниоткуда орки со всех сторон, следующие один за другим магические удары по куполу... И горящие, разрываемые, на глазах гниющие и распадающиеся люди в корежащемся металле доспехов... Просто чудо, что они отбились.

Баниши беспокойно поворочался. А сегодня? Еще одно чудо? Что ж, это были чудеса, но, похоже, лимит их исчерпан. Треть солдат и две трети магов погибли. Еще одной кошмарной ночи оставшимся не пережить. Нового штурма Братья, несмотря на всю свою выучку и отчаянную решимость, просто не выдержат.

Блокгауз вдруг ощутимо встряхнуло, по куполу прошла дрожь. Началось.

Магистр тихонько выругался, спустил ноги с койки. Все тело ломило от одной мысли о том, что снова надо куда-то идти... Этот Гуграйт, чтоб его сожрали Всевысшие с его изобретательностью! Судя по вчерашнему дню, магические атаки теперь будут продолжаться непрерывно до самого вечера. Значит, сегодня опять не поспать.

Баниши сидел, глядя в темноту, выгадывая хотя бы еще минуту покоя. Может, обойдется? Вчера удары не были достаточно сильными, скорее, беспокоящее давление. Раздражающие, выматывающие, но по-настоящему не опасные. Двое дежурящих сейчас магов в принципе вполне с ними справятся. Хотя Гуграйт явно торопится...

Новый толчок, и вопль – долгий, пронзительный...

Магистр сам не понял, как оказался снаружи. До боли режущий воспаленные глаза солнечный свет, руки складываются в защитное плетение, внутри бьется набранная сила. Но почему он не чувствует прорыва?

– Где?!

– А? – Молодой офицер, судя по нашивкам, младший рыцарь Белого Братства, раздраженно обернулся, но, узнав Баниши, вытянулся, отдал честь. – Что?

Снова крик, полный боли, вроде бы женский.

– Что это?!

– А, это... – Офицер неуверенно улыбнулся – У нас еще пленные остались, ну и... Все равно ведь... – Офицер не договорил, лишь пожал плечами. – Ребятам же надо развеяться.

– Развеяться?! – Накопленное напряжение требовало выхода. – Развеяться?!! А тихо это никак нельзя было сделать?! Немедленно прекратить этот шум!

– Есть! – Офицер козырнул и бросился прочь.

– Стой! – Баниши покусал губу. Неожиданная мысль, но, возможно, единственный шанс на спасение. Рискованно, очень рискованно, но в их положении... – Пленных больше не трогать. И паладина Гойла ко мне.

* * *

– Почему ты их пропустил? Кен молчал, потупив голову.

– Ну же, Кен! – Крайт перестал ходить, остановился перед Кеном. – Хватит ноги рассматривать Объясни-ка мне. Ты когда-то с жаром рассказывал, какие ужасы творят Белые Братья, а теперь взял и отпустил их. Почему? Ведь была причина?

– Да, Гунга Крайт, – Кен поднял взгляд, – была. Они прикрывались нашими людьми. Женщинами, детьми. Мы не могли бить. Мы бы попали по ним тоже.

– Я так и думал. – Крайт качнулся на носках. – Демоны раздери, я так и думал! – Крайт снова заходил, заложив руки за спину. – Но это же бессмысленно, Кен. Ты думаешь, ты их спас? Никого ты не спас! Они же все равно их убьют. Не сейчас, так позже. Ты отпустил убийц и никого не спас!

– Я знаю. – Кен кивнул. – И все равно они живы. А пока они живы, у них есть надежда. Это все, что у них есть, и не я отниму у них эту малость. Даже если хоть один из них выживет, этого будет достаточно.

– Да? – Крайт саркастически поднял брови. – И ради возможности выжить для одного ты отпустил две тысячи Братьев? А ты посчитал, скольких еще они убьют? Стоит ли жизнь одного столько?

– Не мне судить, чья жизнь чего стоит, – упрямо сказал Кен. – После того похода на Ящериц я поклялся, что ни одна женщина, ни один ребенок больше не умрут от моей руки, и клятву сдержу.

– Мой джаху стал философом. Забавно. – Крайт посмотрел на мрачно молчащего Кена, хмыкнул. – Ладно. Сейчас надо решать, что делать дальше. – Крайт устало вздохнул, потер виски, – Своих тяжелораненых Братья добили. Но раненые у них все равно есть. И лошадей у них осталось не так уж много. Если постараться, может, еще догоним до того, как они с Тледи-Угу соединятся.

– А ты, – Крайт обернулся к Кену, – займись-ка очисткой лесов. Там сейчас полно кифтян бродит. Надо с ними кончать, пока они у нас в тылу вместе не собрались.

* * *

– До чего же мерзкий городишко! – Гринхельд отвернулся от окна снятой ими в гостинице комнаты, сквозь которое открывался вид на заполненную торговыми рядами площадь, сплюнул. – Отвратительный. Одни жулики. – Гринхельд посмотрел на сжавшегося в углу пойманного им карманника, – У-у, урод. Повесить бы тебя! Понимаешь? Не понимаешь? Вот! – Гринхельд показал международно-понятными жестами процесс. – Теперь понимаешь?

Невзрачный человечек сжался еще больше, обернулся к занимавшемуся с ним колдуну, что-то быстро затараторил.

– Господин полковник, прошу вас. – Колдун оторвался от своих записей. – Вы нас отвлекаете. У нас только-только начало что-то получаться. Не пугайте его, пожалуйста.

– Что он лопочет? – Гринхельд продолжал буравить пленника взглядом.

– Говорит, что он выполнял указание каких-то девяти. Я еще плохо понимаю их язык, но он вроде как государственный служащий, и его нельзя убивать.

– Ага. Сборщик налогов, наверное, – саркастически сказал Гринхельд.

Дежурящий у двери детина хохотнул и погрозил пленнику кулаком.

– Послушайте, дорогой полковник, – отозвался с кровати Зейенгольц. – Если вам нечем заняться, то хотя бы другим не мешайте. Сходите погуляйте, что ли.

– Не хочу я гулять! – Гринхельд с грохотом подвинул стул, сел, налил себе в стакан вина.

– Почему? – Без всякого интереса спросил Зейенгольц.

– Не нравится мне здесь. – Полковник глотнул вина, скривился. – Фу, гадость. Тошнит меня уже от этого городишки. Одни бездельники да воры.

Зейенгольц вздохнул. Ему здесь тоже не нравилось, хотя и по другой причине. Шагнув сквозь портал, он вдруг почти перестал ощущать Фобса, оставшись, таким образом, без магических сил. Эта неожиданная потеря столь привычного могущества заставляла его чувствовать себя беспомощным и уязвимым, а то, что Шеридар со своим демоньяком сил не утратили, видимо, из-за обращения фон Штаха к Некротосу, успокаивало мало. Канал к Демону пробить можно, но вряд ли фон Штах сделает такое одолжение и ему.

– Мы торчим здесь уже месяц, а так ничего и не выяснили, – Гринхельд встал, нервно прошелся по комнате. – Мы даром тратим время.

– Вы хотите что-то предложить? – Все это Зейенгольц слышал уже много раз, по разговор помогал как-то скоротать время.

– Нет. То есть, да. Уходить отсюда надо!

– Но полковник. – Зейенгольц сел на кровати. – Куда нам идти? На восток, на юг, на запад? Куда? Мы сможем узнать это у аборигенов, лишь научившись говорить на их языке. Этим мы сейчас и занимаемся, – первожрец кивнул на бубнивших что-то в углу колдуна и карманника

– Я понимаю. – Гринхельд кивнул, помолчал. – И все равно. Не по себе мне здесь. Такое чувство, словно постоянно кто-то в затылок смотрит. – Полковник сел за стол и принялся мрачно глядеть в угол.

Зейенгольц снова вздохнул. Конечно, полковник был прав. Решение поселиться в городе оказалось ошибкой. Уж слишком сильно отличались они от местных жителей, резко выделяясь в любой толпе и привлекая внимание. Наверное, разумнее всего было бы вернуться в Империю, прихватив этого карманника, язык ведь можно учить и там. Более того, долгое отсутствие в столице могло опасно сказаться на его позициях в Совете. Перед отбытием он принял кое-какие меры, чтобы внести в Совет как можно большую сумятицу и нейтрализовать Угенброка, но время идет... Фон Киц в любой момент мог решить, что ему уже не нужен Император, или суметь все же договориться с федератами. Да мало ли что могло произойти! Зейенгольц чувствовал себя жонглером, запустившим в воздух слишком много булав, которые в любой момент могут обрушиться ему на голову, и тем не менее продолжал ждать. Он сам не знал, чего ждет, но что-то держало его здесь, какая-то мистическая вера в собственную звезду заставляла день за днем торчать в этой вонючей гостинице. Или, может, все-таки прислушаться к голосу рассудка?

– Нас пытаются блокировать, – вдруг бесцветным голосом произнес второй колдун.

Изучавший язык колдун замолчал, концентрируясь, в руках подобравшихся охранников появились мечи. Зейенгольц толкнул спавших Шеридара и демоньяка, вытащил кинжал. До чего дошло! Он, первожрец, должен полагаться на глупую железку.

В дверь постучали.

– Войдите.

Дверь открылась, однако появившийся в проеме человек внутрь не вошел Вместо этого он поднял руки, что-то сказал. Карманник в углу заговорил в ответ, чуть не подпрыгивая от радости, но тут же замолк, почувствовав упертый ему в бок кинжал Гринхельда.

– Что он говорит?

– Говорит, чтобы мы не боялись. Что нам не причинят вреда.

– Это кто кому еще причинит, – угрожающе произнес Гринхельд.

– Подождите, полковник! – Зейенгольц повернулся к колдуну. – Что ему надо?

Колдун, запинаясь, перевел, выслушал ответ:

– Он тоже от этих девяти, и они хотят с нами встретиться. Он просит нас идти с ним.

– К этим шарящим по чужим карманам9 – Полковник встряхнул пленника за шиворот. – Не все еще сперли?

Посланец повертел головой, снова заговорил.

– Он сожалеет о случившемся. Говорит, недоразумение.

– А если мы не пойдем? – Зейенгольц краем глаза следил за Шеридаром. Тот, похоже, почти закончил.

Посланец разразился длинной речью, сопровождаемой взмахами рук и поклонами.

– Я не все понял, – колдун кашлянул, – но общий смысл такой, что он должен нас привести, и если мы откажемся, ему придется нас нести. Видимо, имеется в виду, что нас заставят силой.

– Предложение, от которого невозможно отказаться. – Зейенгольц хмыкнул, посмотрел на Ше-ридара. – Ну?

– Их слишком много. Попробовать, конечно, можно, но что из этого получится, я не знаю. – Шеридар замолчал, вопросительно глядя на Зейенгольца

Зейенгольц задумчиво огляделся и невольно почувствовал удовлетворение. На него смотрел не только Шеридар. Напрягшиеся охранники, колдуны, в глазах которых клубилась сила, Гринхельд, демоньяки, все смотрели на него, все ждали его решения, от которого, возможно, зависели их жизни. Один его жест – и сжавшееся, словно пружина, напряжение выплеснется движением, ударами, смертью... Зейенгольц взглянул на нелепо торчащий из его руки кинжал, улыбнулся. Может, это и есть то, чего он ждал, тот самый уготованный ему Фатумом шанс?

– Не надо. – Первожрец покачал головой. – Это мы всегда успеем. Мы пойдем. Посмотрим, что это за девять и чего они хотят. Играем вариант "Служака".

* * *

Тледи-Угу, слегка щурясь, смотрел на восходящее солнце. Прекрасный будет день. Еще один прекрасный день, когда все живое так радуется свету и теплу, бурлит в своих суетных заботах и делах, таких важных и таких мелких, наслаждается каждой минутой отпущенного им Всевысшими срока. День, когда забыты ужасы ночи, и пережитые страхи кажутся такими нереальными и далекими. Прекрасный день в этом аду, и по-прежнему так обидно умирать. Генерал усмехнулся. Что ж. раз это так обидно, попробуем остаться в живых.

Тледи-Угу отвел взгляд от солнца, обернулся, ища своего секретаря:

– Ты чего?

– Молился вместе с вами, ваше Превосходительство. – Бахаба вытер слезящиеся глаза. – За победу нашего оружия.

Генерал тяжело вздохнул. Всевысшие видят, насколько он терпелив, но этот дурень в конце концов выведет его из себя! Странная способность смотреть на солнце вызывала суеверный восторг у солдат, и у него стало чем-то вроде ритуала показывать этот фокус перед битвой, но посчитать это молитвой, да к тому же пытаться сделать то же самое... Разве можно молиться так?! Как же ему не хватает того, прежнего секретаря, заботившегося только о том, чтобы пожрать да поспать! Воистину все, что нужно человеку.

– Найди Гациба и отправь ко мне. Быстро!

Тледи-Угу тронул коня вперед, проехался перед выстроившимися в пять колонн солдатами. Девять тысяч, всего девять тысяч! Все, что удалось собрать из двадцати пяти, находившихся под его командованием. При других обстоятельствах этого вполне достаточно, чтобы продолжать сражаться. Но не теперь. Постоянные ночные нападения натуан и банд орков деморализовали солдат, и хотя маги наконец нашли способ отгонять натуан от лагеря, витавший в воздухе ужас ощущался почти физически, грозя в конце концов вырваться из-под контроля, выплеснуться в открытый бунт. И он отдал приказ, означавший, возможно, конец его карьеры, но способный снова сплотить солдат, объединить их целью: возвращаться в Кифт.

– Братцы! – Генерал развернулся к солдатам, привстал на стременах. – Мне нечего вам сказать, вы сами все знаете. Там, – Указал Тледи-Угу рукой на запад, – наш дом, но враги не хотят нас туда пропустить. Они перекрыли дорогу, они думают, что поймали нас в ловушку. Но мы не сдадимся! Мы наполним наши сердца силой и мужеством, мы крепче сожмем оружие в руках! Мы пройдем сквозь них, уничтожим всех, кто встанет у нас на пути! Благословение Всевысших с нами, и милость их, и да пошлют они нам удачу! Харра! – Тледи-Угу взмахнул над головой мечом, конь рванул галопом. – Харра!

Генерал несся вдоль шеренг, выкрикивая, размахивая мечом, и ровные прямоугольники войск подхватили крик, усилили, отозвались слитным грохотом тысяч мечей и щитов.

– Харра! Харра!! – Первые две штурмовые колонны двинулись вперед.

Тледи-Угу подъехал к установленному на холме штандарту, соскочил с коня.

– А я и не знал, что вы верующий, – ждавший там Гациб насмешливо взглянул на генерала. – Сила и мужество, и да пребудет благость Всевысших с нами во веки веков! И зачем только мои маги старались, усиливая такую содержательную речь?

– Я сказал просто и ясно то, что понятно всем. – Тледи-Угу бросил поводья Бахабе. – А ты хотел, чтобы я им сказал, что позади нас Гуграйт и нам надо сматываться отсюда как можно скорее? Что Ущелье Пьяниц блокировано орками, и если мы не пройдем здесь, по Северному тракту, придется идти через земли кочевников? Которые, конечно, постараются сделать наш путь как можно короче?! Это им надо было сказать?!

– Простите, генерал. – Маг слегка поклонился, – Пожалуй, мой сарказм действительно неуместен.

– Неуместен, – хмыкнул Тледи-Угу, посмотрел на видневшийся впереди строй орков – Ты мне лучше объясни, почему они так стоят?

– Как? – Ганиб тоже обернулся к занятым орками холмам, над которыми появились первые огоньки заклинаний.

– Так, как они стоят! Тебе что, плохо видно, маг?

– Хорошо, а как они должны стоять?

– Ах, ну да, – усмехнулся Тледи-Угу, – ты же у нас не специалист. Смотри. Наименьшее расстояние между двумя точками – по прямой. И если орки хотят перекрыть нам дорогу, проще всего им выстроиться в линию. Но они встали перевернутым клином, с крыльями на холмах. Атакуя, мы автоматически проваливаемся в ложбину, оказываемся между холмами. Их меньше, окружить они нас не смогут, прорвать их там легче всего. Так какого черта они так встали?

– Ну, – потер переносицу Гациб, – если допустить... – Маг замолчал.

– Ну, маг! – Генерал нетерпеливо дернулся. – Если допустить – что?

– Если допустить, что в обоих крыльях у них есть колдуны, – задумчиво проговорил Гациб, – то между холмами они смогут создать очень большое напряжение Очень большое. Наша защита его не выдержит.

– А, черт! – Тледи-Угу повернулся к ползущим к холмам колоннам. – Этот парень разбирается в колдовской войне куда лучше нашего, а, Гациб?

Колонны наконец достигли подножия холмов, развернулись для атаки, и тут маги выдали максимум того, на что были способны. Вершины холмов засветились всеми красками радуги, замерцали, словно накаляясь, и вдруг просели с тяжелым грудным стоном, выбрасывая в стороны красные чадные щупальца Земля содрогнулась, вспухла громадными клубами черного дыма.

Солдаты на секунду замерли, глядя на жуткое представление, затем, подгоняемые офицерами, нехотя двинулись дальше вверх по склону, и в этот момент орки ответили. Блеснули, лопаясь среди строя, огненные шары, все больше и больше, пока наконец практически не слились в море пламени, полностью застлавшего собой происходящее. Откуда-то сбоку, с болот, пополз вверх следом за атакующими странный зеленый туман.

– О Всевысшие! О Всевысшие!! – генерал расширенными глазами посмотрел на словно дремлющего Гациба. – Будь я проклят, маг! Что там происходит?!

– Спокойно, генерал, – отстраненным голосом произнес Гациб. – Все нормально. Они смогли кое-где пробить экран сопровождающих магов, но мы тоже пробили. Твои солдаты сейчас бьются наверху. Делай свое дело.

Тледи-Угу подал сигнал двигаться второй паре колонн, снова перевел взгляд на полыхающие, затянутые пылью и дымом холмы. На правом фланге из прорезаемой вспышками мути вдруг выскочила группа солдат, за ними еще, еще...

– Бахаба! Останови их!

Следом за беглецами из пыли выкатились скрученные в плотные облака, словно ватные шарики, забавно подпрыгивающие клоки зеленого тумана.

– Гациб! Что это?!

– Где?

– Вон!

Облака тумана все ускорялись, накрывая одного беглеца за другим. Солдаты, по которым прокатилась эта мерзость, падали, неестественно подламываясь, медленно растекались липкими лужами.

– Сейчас.

Клоки неожиданно резко замедлились, словно наткнувшись на невидимую преграду, побелели, растворяясь.

Генерал вытер выступивший пот. Однако неприятности на правом фланге не закончились. Выжившие солдаты врезались в подошедшую колонну, смешали строй, и тут же накатила волна орков, закипели беспорядочные схватки. Полыхнуло, и происходящее скрылось в лиловой дымке.

– Все. – Гациб смотрел на генерала странно обесцветившимися глазами.

– Что – все?

– Отсюда уже ничего не сделаешь, можно своих зацепить. Теперь только маги сопровождения.

– Черт побери, маг, что вообще происходит?! Я ничего не вижу, ничего не понимаю! Где мы, что мы?!!

– Все нормально, генерал. На правом фланге орки остановлены, но одна наша колонна полностью уничтожена. На левом тоже потери, но мы их почти скинули с холма, Нужны подкрепления.

Тледи-Угу махнул рукой последней колонне, устало сел, посмотрел на пересекшее зенит красное солнце.

* * *

– Еще. Еще немного, и мы прорвемся.

– Бахаба, бери роту охранения – и вперед.

Мерзкий, тонкий визг, перекрывший все остальные звуки битвы, закончившийся фонтаном искр невероятной высоты...

– Генерал, еще подкрепления. Мы сбросили их с холма, но там болотистая низина, и они...

– Подкрепления? – Тледи-Угу посмотрел на поднимающиеся впереди столбы дыма, сквозь которые доносился непрерывный гул разрывов. Словно жуткая топка, в которой, казалось, ничто живое не могло уцелеть. И тем не менее живые там были, и не только были, но и продолжали резать, жечь, кромсать друг друга, не чувствуя полученных ран, презирая собственную жизнь ради возможности отнять чужую. – А где я их возьму? Нету больше подкреплений.

– Генерал, что нам делать? – Гациб потряс Тледи-Угу за плечо. – Генерал, очнитесь!

– Молиться. – Тледи-Угу даже не обернулся к склонившемуся над ним Гацибу. – Я видел много сражений, много смертей, но это... Это не война, маг, это бойня. Из-за вас, магов, из-за вашей силы! Человек не должен, не имеет права иметь такую силу...

Гациб тихо выругался и куда-то пропал.

Тледи-Угу сидел, слегка покачиваясь, и смотрел на склон противоположного холма. Пыль постепенно осела, открыв истерзанную, пожелтевшую и растрескавшуюся землю. Мертвую. Они убили даже землю. Генерал закрыл глаза. Все впустую. Что ж, надо признать очевидное и отвести войска до наступления ночи. Всевысшие на этот раз отвернулись от него.

– Он здесь!

– Кто? – Тледи-Угу скучно посмотрел на Га-циба.

– Магистр! – Гациб счастливо улыбнулся. – Он смог вырваться! И с ним полторы тысячи Братьев.

– Полторы тысячи? – медленно протянул генерал. – Полторы тысячи.

Тледи-Угу сплел пальцы, дунул сквозь них на счастье. Еще не все потеряно. Теперь и он видел колонну Братьев, с марша перестраивающихся в боевой порядок для атаки. Полутора тысяч вполне хватит, чтобы вырвать победу. Генерал почувствовал, как и по его лицу расползается улыбка. Нет, Всевысшие все-таки не оставили его, не дали погибнуть его заблудшей душе!

* * *

Крайт задумчиво смотрел на полуразобранные укрепления Пограничного Рубежа. И что теперь? Кифтяне ушли, но это ничего не значило. Они вернутся, это лишь вопрос времени. Причем отнюдь не продолжительного. Втянуть в войну кочевников так и не удалось, а конфликт с Вальпией, с ее впавшим в маразм престарелым монархом и истеричной принцессой-наследнице и выглядел все более анекдотично. Так что руки у Кифта развязаны.

– Хорошо. – Крайт обернулся к мнущемуся от нетерпения Рону. – Мы пойдем дальше. Нашего признания легче добиться на их территории.

* * *

– Хватит бездействовать и благодушествовать! – Баниши рубанул рукой. Враг уже у наших ворот, пора перестать заниматься словоблудием! Мы должны принять срочные меры. Я обещал Белому Братству полную поддержку Девятки всеми имеющимися у нее ресурсами, и обещание надо выполнять. Для этого, во-первых, необходимо провести мобилизацию магов. Имеющегося сейчас количества явно недостаточно. Во-вторых, мы должны нанять войска у Сардига. Купеческая Палата уже выразила готовность предоставить нам любое количество своих солдат. Объединенных сил Сардига, Белого Братства и Кифта, как мне кажется, должно хватить для того, чтобы остановить...

– А вам не кажется, дорогой магистр, что это уже слишком? – Внушительный Убаган навис над столом, обвиняюще глядя на Баниши. – Вы затеяли эту глупую, никому не нужную войну, по вашей вине уже погибло почти тридцать магов, вы вопиющим образом превысили свои полномочия, идя на какие-то договоренности с Белыми Братьями и раздавая обещания, и теперь вы имеете наглость диктовать Девятке, что ей делать дальше? Не слишком ли? Гуграйт готов на переговоры, все, чего он хочет, – признания этого самого Нир Хага. Почему бы нет? Вы пытаетесь присвоить Девятке функции, ей несвойственные. Не пора ли остановиться?

– Нет, не пора. – Баниши покачал головой. – Совсем наоборот, надо идти вперед, до самого конца. Посмотрите, уважаемые магистры, что происходит: Гуграйт перешел Пограничный Рубеж и жжет деревни на территории Кифта, Гуграйт угрожает всему нашему миру, а что делает Лига? Кифт оккупировал Сравскую область; непрекращающиеся пограничные стычки между Сардигом и Нагиром... Лига еще никогда не была так разобщена, и это сейчас, когда все, казалось бы, должны сплотиться перед лицом обшей опасности! А почему? Да потому, что Лига отжила свое. Кто-то должен навести наконец порядок, и никто не сделает это лучше Девятки. Хватит прятаться за устаревшие догматы Уложений, пора посмотреть в лицо реалиям. Мы уже давно вмешиваемся во внутренние дела государств, исподволь продвигая нужные нам для их благополучия решения. Так, может, пора сделать следующий шаг? Может, хватит нянчиться со всеми этими королями, палатами и правительствами, может, пора выйти из тени и открыто взять власть? Разве вы не видите, какую прекрасную возможность для этого представляет Девятке Гуграйт? Гуграйт – злодей, Гуграйт – враг человечества, и, объединившись с Братьями и возглавив войну против орков, мы придем не как захватчики, а, наоборот, как спасители и освободители. Мы владеем магией, уникальным в своем роде оружием, и, добавив к этому военную машину Братьев, у нас в руках окажется такая сила, что ни одна страна не сможет игнорировать нас! Мы сможем диктовать свою волю всему миру! Мы можем взять власть, и мы должны это сделать!

– Это возмутительно!

– Вы разорили нашу казну!

– Изгнать его из Девятки!

– Тихо! – Убаган с размаху опустил кулак на стол. – Тихо!

– Он предал идеалы Девятки!

– Тихо! – Убаган сурово взглянул на вскочившего Акадара. – Что вы тут балаган устроили? Вы на Совете Девятки, а не в кабаке. Господин Баниши, ваши слова находятся в таком противоречии с Уложениями, что встает вопрос не только о вашем нахождении в Совете, но и о магическом звании вообще. Вы предстанете перед судом Девятки, который решит, что с вами делать. Стража! Стража!! Вывести господина Баниши!

Дверь с грохотом открылась, и в залу хлынули солдаты в белых накидках.

– Кто это? – Убаган с удивлением посмотрел на направленные на него взведенные арбалеты.

– Стража. – Баниши удовлетворенно улыбнулся. – Хотя не совсем та, которую вы ожидали, не правда ли? Я предполагал подобное непонимание, поэтому позволил себе пригласить своих друзей из Братства.