Текст книги "Пламя в джунглях"

Автор книги: Николай Сучков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

И вдруг послышался приглушенный расстоянием тоскливый вопль. Повторился чуть громче. Потом раздался ближе, повторился опять, наводя тоску.

– Слышал? Это сигнал тревоги, – заволновалась Гаудили. – Идет враг. Бежим! Поднимай воинов!

– Галюша, – рванулся к ней Алекс. На мгновение прижал ее к себе. – Выводи народ в горы! Не мешкайте! Мы постараемся задержать джапа. Прощай.

А в джунглях уже трещали выстрелы, лопались гранаты. По улице заметались люди, нагруженные домашними вещами. У нага нехитрый скарб: мотыга, котел для варки пищи, пара циновок, несколько тыквенных сосудов да пара одеял. Все имущество умещается в плетеной высокой корзине «чаппа», которую женщины носят за спиной при помощи сыромятного ремня через лоб. Ну и, конечно, неизменный дах, который у мужчины всегда при себе. Увидеть нага без даха равносильно оскорблению.

Селение окружала плотная живая изгородь из колючих кустарников. В обоих противоположных концах имелись проходы, запираемые на ночь воротами. Один из них вел по ущелью в тайное убежище, другой был обращен к джунглям. К последнему из леса подступала узкая тропа, проходившая по гребню горы с крутыми, обрывистыми склонами. Здесь и заняли оборону люди Алекса.

Незаметно подступила ночь. Проклюнулся узкий серпик месяца. Замерцали белые звезды. Открытый гребень горы четко выделялся на фоне ночного неба. Рассыпавшись цепочкой и группами, воины ждали.

Наконец, появились пригибающиеся к земле фигурки. Словно призраки, они горбатыми тенями плыли по звездному небу.

Алекс тщательно прицелился и выстрелил. Первую тень как метлой смахнуло. Засвистели пули и стрелы, фигурки исчезали, чтобы появиться вновь. Теперь они уже ползли поодиночке, пытаясь перебраться через опасный отрезок, но тут же падали в пропасть от метких выстрелов. Первый, второй, десятый… Все.

Японцы больше не показывались. Напрасно воины до рези в глазах вглядывались в ночь, – тропа словно вымерла. Уж не приснилось ли все это? Но стволы карабинов еще теплые, болят плечи от отдачи прикладов, а воздух прогорк от пороховой гари.

Внезапно в небе вспыхнул большой факел. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее понеслась вниз огромная горящая капля. Она упала за домами, вскинув кверху длинный язык пламени. И тотчас же засветилось от множества факелов. Они сыпались и сыпались на землю.

Ярко запылала Мангло. Стена жаркого огня, кроваво-красного в клубах аспидного дыма, выросла за спиной, отрезая путь к отступлению. А впереди из темных джунглей вдруг поднялась, покачиваясь, большая светящаяся маска-череп, раздались гулкие удары барабанов.

– Горе нам! Горе! – закричали воины. – Это Ялу! Он гневается на нас. Небо бросает в нас огненные камни!

Друг за другом бросились они назад. Ныряли прямо в бушующий огонь. К Алексу подбежал дрожащий Нгамба.

– Кадонги, боги неба гневаются на нас! Небесный огонь уничтожит всех. Бежим!

– Какие боги! Японцы пустили баллоны с нефтью на парашютах. А это впереди – всего навсего маска, натертая фосфором. Но теперь уже делать нечего. Придется отступать.

Не успели они отойти в Мангло и собрать потрясенных воинов, как среди пылающих хижин замелькали знакомые фигурки в зеленом. Зловеще засверкали штыки. Солдаты молча делали свою страшную работу.

Алекс приказал приготовить ручные гранаты. По команде: «Разбить капсюли!» все разом выдернули предохранительные чеки, в гранатах с шипением загорелся дистанционный состав. Гранаты полетели в японцев. Одна из них, ударившись о карниз крыши морунга, рикошетировала и подкатилась к ногам Алекса. Не долго думая, он схватил ее и отбросил дальше от себя, и сразу же упал на землю. Граната разорвалась, едва коснувшись земли, осколки просвистели над головой, не задев его.

Завязалась рукопашная схватка. Высокий воин впереди дико закричал и повалился мешком, обхватив живот. Зеленый солдатик бежал теперь на Алекса, неся перед собой пламенеющий кровью штык. Алекс нажал на спуск. Парабеллум не действовал. Швырнул в набегающего врага уже ненужный револьвер. Мимо.

Алекс отпрыгнул в сторону. У ног блеснул дах. Он успел подхватить тесак, снизу отбил прямой выпад японца. Заскрежетал металл, брызнули искры. Еще раз увернувшись, Алекс ударил сбоку. Еще выпад, и дах вонзился между ребрами. Солдатик, завопив, рухнул.

Высокие языки пламени жадно лизали душный воздух, тянулись к небу, подбирались к самой луне. При свете пожара Алекс пытался разобраться: где свои, где чужие. Но все перемешалось. Его дернули за гимнастерку.

– Галюша?! Почему ты здесь?

– Пора уходить. Людей в горы повели жрецы.

Гаудили вдруг вскрикнула и, как кошка, прыгнула с вытянутым в руке дахом. Японец рухнул к их ногам. Подхватив лежащие на земле карабины, они бросились к выходу из деревни. Рядом вспыхнул огромным факелом морунг.

Алекс засвистел, сзывая воинов. Стрельба затихла. Слышалось только неровное злое гудение огня и треск разваливающихся домов. Из пожарища рвались дикие вопли, стоны заживо горевших людей.

Воины выскакивали из огня, прокопченные, возбужденные. Показались Гамбия, Нагкхулоа, еще два старосты.

– Откуда вы здесь? – поразился Алекс.

– Кто не может держать оружия в руках, тот ушел с Мггедабу, – ответил Гамбия. – У меня есть силы, я еще могу водить воинов, а не только стариков и детей.

– В минуты опасности место вождя среди воинов, а не среди женщин и младенцев, – буркнул устало Нагкхулоа.

Алекс махнул рукой.

– Отходим. Будешь прикрывать жителей и старейшин, брат, – приказал он Нгамбе.

– А как же вы? Вас так мало осталось.

– Там же вожди, старейшины! Ты отвечаешь за них головой. Понял? Потом присоединишься к нам. Я дам знать. Торопись!

– Прощай, кадонги!

– Прощай, брат! Живы будем, не помрем. Ну, кто живой, уже здесь. Там остались только мертвые, вечная им память! – мрачно произнес Алекс, глядя на зловещее веселье огня.

Вдруг из пламени вывалилась большая темная масса, покатилась на них. Она тлела и дымилась. Алекс вытащил Последнюю гранату, воины взяли карабины наизготовку – от джапов теперь всего ожидали. Непонятный ком остановился. Это была куча черного в копоти тряпья. Вот она зашевелилась, и появилась массивная фигура Билла. Американец был неузнаваем: левая половина лица залита кровью, один глаз закрыт синяком, рыжие волосы стоят дыбом над почерневшим лицом. Крупное тело все еще курилось синеватым дымком. Билл уставился на уцелевших воинов единственным глазом и сразу же как из бочки понеслись знакомые ругательства:

– Год дамн! Дьяволы преисподней! Тысячу чертей им в печенку! Чуть не зажарили, проклятые!

– Золотой дьявол, золотой дьявол! – зашептались воины между собой.

– Ну и парень! Действительно, черт из чистилища! Ты и в огне не горишь, Билли Вуд! – воскликнул в изумлении Алекс.

– Ха-ха-ха! Явление пятое, отродье проклятое! Лучше посмотрите, что за птичку я вытащил из огня! – Билл развернул одеяло, и из него, словно Дюймовочка из цветка, показалась хрупкая тоненькая женщина. Огненные блики играли на красивом бледном личике. – Наглоталась дыма, бедная.

– Берегись! – вдруг крикнул Пит, бросая гранату в кучку солдат, выскочивших из пламени.

Снова защелкали выстрелы, захлопали гранаты.

– Отступаем, друзья! – приказал Алекс. – Медлить больше нельзя! А то джапы зажарят нас на этой сковородке.

Отходили вверх по ответвлению ущелья, ведущему в горы. Алекс и Питерс замыкали их сильно поредевшую группу. Позади догорала столица сиеми, деревня, давшая им приют. Скоро пожар совсем затих, и ночь стала еще чернее.

Они свернули в сторону и там, в чаще, расположились на отдых.

– Понимаешь, Ал, я встретил того джапа, что приходил в Мангло, – говорил Билл Алексу на следующее утро. – Мы столкнулись с ним нос к носу у морунга. Горело здорово, я хорошо видел, что это он. Я бы душу вытряс из этого проклятого офицерика! Жаль, шарахнули чем-то по голове, я упал. Очухался, когда почуял запах своего поджаренного мяса. Потом вижу: ползет на меня эта куколка и стонет. Завернулись мы с ней в тряпье и давай бог ноги. Да-а! – протянул Билл, потер переносицу. – Ну никак не доходит до моей глупой башки одно: как этот джап сумел за один день добраться до своих и вернуться с солдатами?

Алекс задумчиво посмотрел на Билла.

– Значит, мои догадки оправдались. Сатэ спрятал свой отряд в джунглях, а сам приходил в Мангло прощупать нас. Учтем это на будущее!

– Настоящий дьявол этот японец. А вот и мой трофей! Полюбуйся, Ал, какая красотка! Да ты не смущайся, Джекки! Это же наш кинг, аристократ и свой в доску парень. Ха-ха-ха! Ведь ты же на самом деле кинг, Ал!

Из-за широкой спины Билла показалась робкая женщина. Нежные щеки ее пылали румянцем, пушистые длинные ресницы трепетали.

«Где-то я ее видел, – напряг память Алекс. – Да, конечно, это из-за нее на празднике между Биллом и Маунг Джи чуть было не произошла драка. И вот кому она досталась!»

– Прилипла дура-баба, – ухмыльнулся Билл. – Хочет быть с нами.

– Это правда?

– Да, кадонги, – едва слышно произнесла женщина, не поднимая глаз.

– А ты знаешь, на что идешь? Нам предстоит такое, что иному мужчине не под силу.

– Я знаю, кадонги.

– Ладно. Куда же тебя девать? Будешь помогать Гаудили ухаживать за ранеными.

Женщина постояла в нерешительности. Она оглядывала воинов, настойчиво выискивая кого-то. Ее взгляд остановился на Маунг Джи, понуро стоявшем в стороне. Женщина вспыхнула и спряталась снова за спину Билла.

«Уж не влюбился ли наш Манжи? – подумал Алекс. – Бедняга».

Было решено найти в джунглях подходящее место и устроить временный городок.

Нагкхулоа ушел в свою деревню. А дня через два к ним присоединился Гаро со своими юными воинами. Собралось их десятка три. Отдохнувшие крепкие парни в полном боевом снаряжении радовали глаз. У многих – трофейные карабины, копья, арбалеты со стрелами, Каждый держит продолговатый щит, сплетенный из прочных бамбуковых пластинок, покрытых звериной шкурой.

Алекс все оглядывал строй. Люди стояли полукругом. Это были воины, суровые, мужественные. И лишь блеск в глазах выдавал их молодость. Невольное волнение охватило Алекса. Он хотел сказать им такие слова, которые вселили бы надежду и уверенность в их души, смятенные первым поражением и большой бедой.

– Смелее, кадонги! – шепнул ему Гамбия. – Теперь в почете вы, молодые, наша гвардия. Я лучше помолчу, не буду мешать.

– Друзья, братья! – начал тихо Алекс. – Джапы сожгли Мангло, убили наших товарищей. Мангло – не последнее их зло. И другим нага несут они смерть и рабство. Война вошла в наш дом. Мы вынуждены взяться за оружие, чтобы защитить свои очаги, свою жизнь, свою свободу. Мы первыми начинаем освободительную борьбу против жестоких захватчиков. – Голос Алекса окреп, зазвенел. – Смелее, сиеми! Выше головы! Мы не одни. Поднимутся все нага. И этого ждать недолго. Джунгли – наш родной дом. Врагам они будут могилой. Мы победим! Хэйо, хо!

– Хо-хо! – закричали воины. Они затопали ногами, ударили оружием о щиты. Заколыхались орлиные перья над головами.

– Воины сиеми! – вышел вперед Гаро. Он на целую голову возвышался над остальными. Поднял руки, словно подпирая ладонями небо, закричал. – Время потрошить петуха пришло! Смерть джапам, свобода нага!

Гаро горделиво вскинул голову. В ясное синее небо рванулся грозный военный клич нага. Он начался с глухих низких нот, гудел и вибрировал, поднимался все выше и закончился пронзительным воплем. Наступила тишина. Затем все воины разом выдохнули: Хэйо! Хой! Хой!

ЗАКОНЫ ДЖУНГЛЕЙ

Большую поляну с журчащим ручьем окружало несколько могучих деревьев, образовавших наверху такую плотную крышу из листьев и ветвей, что ее почти не пробивал тропический ливень. Здесь можно было разводить костер без риска обнаружить себя дымом. Эта поляна и стала им домом.

С трех сторон соорудили длинные навесы, приподняв их сваями на метр от земли, чтобы предохраниться от змей. Для Алекса, Гаудили и Гамбии поставили отдельную хижину. Приходилось пока прятаться. Разведчики доносили: японцы ищут вождя, кадонги и мангловцев.

В занятиях и тревогах проходили дни. Люди затерялись в безбрежном зеленом океане джунглей. Алекс поделился своими сомнениями с Гаудили: вряд ли старосты будут направлять своих воинов невесть куда.

Вождь возразила ему: нет, он не прав. Она знает своих старост. Суровая жизнь в джунглях научила их быть осторожными, тщательно взвешивать все и уже потом принимать решение, от которого зависела судьба не одной сотни людей. Они могут терпеливо ждать своего часа, чтобы в самый удобный момент нанести врагу молниеносный смертельный удар. Кадонги может не беспокоиться: они выполнят долг.

И как-то вдруг сразу наладилась связь с деревнями сиеми. Командир разведки Гайлуба раскинул целую сеть агентов, разработал систему сигнализации и знаков, понятную лишь своим. Незаметная кропотливая работа его разведчиков стала приносить плоды. В отряд прибыл первый помощник жреца племени Гонда с прислужниками. Сдержали слово и старосты – прислали по нескольку человек. Правда, пополнение не особенно радовало. Кажется, сюда собрались самые захудалые воины, страдавшие всяческими физическими недостатками. Среди них можно было встретить одноглазых, хромых, сухоруких и даже прокаженных.

Часть бойцов все же удалось отобрать. Из них выделялся коренастый одноглазый крепыш, подвижной веселый парень, полюбившийся сразу всем. Он брался за любую работу и делал все отлично. Но лучше всего метал нож. Парень попадал в бамбуковую ветку толщиной с указательный палец на расстоянии десяти-пятнадцати шагов. Звали его трудным именем – Жениапагаланг. С легкой руки Пита крепыша прозвали Джонни. Новое имя так понравилось ему, что другого он больше не признавал. Алекс взял его к себе ординарцем.

Вскоре в отряд влилась еще группа бежавших японских военнопленных: пять гурков, три австралийца, пять индонезийцев, два малайца. Вместе с другими не местными жителями они составили отдельную группу под командой Билла. Гаро командовал всеми воинами нага, составившими роту из трех отделений.

Староста Гамбия только качал головой, глядя на рвущихся в бой ребят. Уж слишком молоды! Настоящие нгаис, не успевшие еще стать мужчинами и жениться. Но не устоял перед уговорами Алекса. Согласился проводить занятия с молодежью, передавать им свой богатый опыт военачальника, водившего воинов в ночные набеги на врага.

Воинов обучали обращению с огнестрельным оружием, ручными гранатами. Молодые сиеми усваивали все быстро. И хотя упорно отказывались пользоваться прорезью прицела, стреляли довольно метко. Они никак не хотели признавать значения этого приспособления для стрельбы из ружья.

– Смышленые, черти, хоть и черномазые, – говорил Билл Алексу. – Рассказываешь, ничего не понимают. Вылупят глазищи и хлопают ими. Зато когда покажешь, запоминают до мелочей и повторяют в точности, как показал.

– Хороши ребята, – хвалил Питерс. – С такими чувствуешь себя в джунглях уверенно. Отчаянные, сильные, душу за товарища отдадут.

Нага были прирожденными бойцами. По традиции охотников за головами они с малых лет приобщались к воинскому мастерству. Воспитание их проходило в морунге – важнейшем институте нага.

Каждая деревня или клан имеет по крайней мере два морунга – мужской и женский. Мужской морунг – это своеобразный клуб, второй родной дом для мужчин деревни. Там старшие обсуждают дела селения и работает деревенский кузнец, чистят оружие, слушают рассказы о предках. Там устраиваются праздники и танцы, хранятся барабаны, копья, щиты, факелы. Дом нередко служит и гостиницей для путников или друзей из соседней деревни. Просторный главный зал с длинными скамьями вдоль, стен, вечно горящий костер, пиво и рассказы стариков составляют особую прелесть мужского морунга.

Ребенок становится членом морунга в день своего рождения. Начиная с восьмилетнего возраста, мальчики и девочки уходят спать в соответствующие общежития, и с этого момента морунг уже оказывает на них главное влияние. Мальчики в отличие от девочек проводят в морунге круглые сутки. Коллектив членов клуба называется «киенга», и принадлежность к «киенге» бывает гораздо сильнее родственных связей. Повседневная жизнь коллектива, мнение сверстников заменяют слова отца.

Старшие мужчины деревни поддерживают строгую дисциплину в «киенге». Это под их руководством молодежь совершенствуется в охоте, рыболовстве, борьбе, метании копья и ловкости.

В шестнадцать лет юноша получает набедренную повязку. Но он еще не может жениться. Чтобы получить на это право, ему нужно убить крупную дичь (раньше он должен был принести голову врага). Только в этом случае он из разряда младших охотников переходит в класс охотников. Он становится мужчиной и после женитьбы уже не спит в своем морунге за исключением периода войны, когда все мужчины деревни собираются здесь.

В морунге юноши воспитываются по строгим законам джунглей. Нужны большая закалка и чувство товарищества, чтобы выжить в лесу, кишащем врагами, в этом краю охотников за головами.

Сейчас охота за головами сохранилась только у самых отсталых племен в Юго-Восточной Азии, которые еще верят в существование сонма враждебных духов и духов-защитников. Особенно сильными считаются духи покойных сородичей. Предполагается также, что и душа врага может принести пользу, если овладеть его головой. Охота за головами связана и с представлениями о возмужании юноши. Чтобы перейти в разряд мужчин, на которых лежит обязанность охранять селения, юноша должен доказать свою храбрость. И лучшим доказательством храбрости считают успешную охоту за головой.

Многие нага давно уже отказались от этого кровавого обычая. Но среди племен продолжает существовать междоусобица, приводившая к ожесточенным стычкам. Это еще больше омрачает жизнь в джунглях, и без того трудную. Приступ лихорадки или нападение зверя, горный обвал или падение дерева могут оборвать жизнь человека в любую минуту. Люди здесь живут просто и грубо. Но человек выращивает урожай и строит дома не только для себя. Все это достается его детям, братьям, племянникам. Плодами его труда могут так же пользоваться родственники клана, племени. И потому член сиеми за все отвечает перед своим племенем, а племя защищает его. Здесь действует закон: один за всех, все за одного. И только благодаря этому закону люди могут жить в джунглях.

По вечерам у костра собирается весь их городок. Покуривают местный самосад, ведут разговоры об охоте, делятся новостями, и все чаще упоминается в этих разговорах новое слово «джапони». Молодежь любит слушать рассказы и притчи умудренного жизнью Гамбии. Как-то староста поведал о том, как в дни далекой юности он впервые принял участие в набеге на селение врага.

Ночью они подкрались к становищу, обнесенному высоким в рост Гаро частоколом. По сигналу старшего легко перемахнули через забор, держа в одной руке факелы, в другой – дахи, и с громкими криками напали на сонных людей. Он действовал, как все: поджигал бамбуковые хижины, убивал женщин и детей. Тогда он впервые взял голову врага и доказал, что стал мужчиной. Ему одели ожерелье возмужалости и разрешили жениться. Приняли в ряды воинов и охотников.

Один из молодых воинов удивленно перебил Гамбию:

– А зачем убивали женщин? Разве нужна для этого храбрость?

Гамбия пристально посмотрел на него.

– Когда жрецы племени объявляют, что настала пора потрошить петуха и сеять рис, убивают всех. Даже женщин и детей. Больше голов – лучше урожай. А хороший урожай – это сытые храбрые воины. Теперь тот обычай умер. Да, это был обычай горячей крови и мужской доблести… И люди сейчас не те пошли, – с сожалением поцокал Гамбия языком. – Раньше нас как учили? Только начнешь ходить, а уже заставляют прыгать через камешек. Мы росли, и камень становился выше. В ваши годы я мог перепрыгнуть Болу. А он высотой с Гаро, даже выше. Ну, кто из вас может это сделать? И половины не наберется! А как же вы будете воевать? Если придется ворваться ночью в деревню врага, в ворота вас не пустят – вы не гости. Нужно тренироваться каждый час, каждый день. Только тогда станете хорошими воинами.

Тренироваться больше приходилось Алексу и билловцам. С помощью многоопытного Гамбии познавали они премудрости лесной войны. Джунгли уже не казались Алексу притаившимся врагом, они становились ему домом, где всегда можно найти убежище и защиту. Он научился ориентироваться по окружающим предметам и растительности не хуже лесного жителя. Ведь если присмотреться к деревьям внимательнее, они совсем не одинаковы: их можно отличить по породе, по наростам на стволах, по характеру оплетающих лиан, по густоте и по другим признакам.

Алекс учился видеть в темноте ночи и при обманчивом свете луны, не пугаться крика совы и не теряться при встрече с коброй или питоном. Он дисциплинировал свою память, заставляя ее удерживать малейшие детали. Привыкал оглядываться назад, когда вступали в незнакомую местность.

– Враг близко – двигайтесь по-тигриному, ни одного резкого движения! – учил Гамбия воинов. – Делайте короткие и частые остановки, чтобы слушать шорохи. У кого лицо белое и светится, пусть растит бороду или мажет его глиной, пеплом. Не поднимайте лица и рук к свету. Когда крадетесь ползком, становитесь коленом в то место, куда упиралась рука. В джунглях всегда нужно смотреть, куда ставить ногу. Старайтесь двигаться под шум ветра. Когда порыв ветра стихает, останавливайтесь. Замирайте. Всегда помните: ночью у врага лишь уши начеку, глаза не видят.

Как-то с наступлением ночи на лесной поляне собрались все мужчины. Они сидели на корточках вокруг костра в полном молчании, полусогнувшись, глядя перед собой. Мускулистые коричневые спины лоснились, натертые каким-то жиром, по коже пробегала мелкая дрожь. В центре изваянием застыл колдун Гонда. Увидев Алекса, он с достоинством поклонился ему.

Вдруг Гонда сбросил с плеч черный плед и оказался в одном набедреннике. В руках его сверкнули ножи, начался танец жертвоприношения богу джунглей. Гонда высоко подпрыгивал, поджимая ноги, тряс бедрами, коленями, головой. Крутился волчком, катался по земле. Наконец, он затих и, качаясь из стороны в сторону, стал глухо бормотать. Прислужник протянул ему чашу, и Гонда пошел по кругу. Делал у каждого на запястье крестообразный надрез, выжимал кровь в чашу и смазывал ранку темно-бурой жидкостью. Обойдя всех, Гонда встал спиной к костру, лицом к джунглям. Он поднял вверх чашу и начал громко выкрикивать:

– О Дземму! Прими нашу скромную жертву! Пусть милость твоя будет больше! Мы твои дети. Добром за добро, злом за зло! О великий отец!

Затем, бережно неся перед собой чашу, удалился в джунгли. Сиеми снова склонились к земле, подняв над головой сложенные ладонями руки. Из джунглей донесся дикий крик, и люди сразу расслабились, выпрямились, облегченно вздохнули – бог джунглей принял их жертву.

Жидкость, которой смазали ранку, приковала Алекса на сутки к постели – его сильно лихорадило. Но она обладала чудесным свойством – вырабатывала в организме человека иммунитет против змеиного яда.

Праздник жертвоприношения в честь бога джунглей устраивается у сиеми раз в год. Производилась своеобразная противозмеиная прививка. Благодаря этому сиеми, как и все нага, безбоязненно ходили босыми в кишащих змеями джунглях.

Новый день родился в ослепительном сиянии солнца. Тепло и глубоко дышала земля, по-матерински щедро отдавая свои соки всему живому. Огромные грифы, оседлав одинокое разлапистое дерево, расправляли для просушки полутораметровые крылья – ночью был дождь. Птицы равнодушно смотрели на цепочку людей, скользящих по бурому склону горы и пропавших в лесу.

Свет померк. Сверху – плотный шатер листвы. В густой зелени сверкают разноцветными красками тропические цветы: белые, оранжевые, фиолетовые. Шеренгой выстроились рододендроны, увешанные гирляндами из мха. Над головами перебранивались с белками обезьяны. Пронзительно кричали попугаи, перелетая с ветки на ветку. Их яркое оперение вспыхивало и переливалось всеми цветами радуги. Равномерно и тяжело падали крупные капли, обдавая легким душем идущих.

Потом отряд вступил в зону молчания. Слышался лишь хруст гнилых сучков под ногами да шорох опавших листьев. Воздух был неподвижен и мертв. Тропа узка, можно идти только по одному. Она петляет и петляет, выискивая проход в чащобе. Кто ее проложил: человек ли, зверь ли? И тот и другой пользуются ею, чтобы передвигаться в этих непролазных дебрях.

Временами тропа расширялась и переходила в полянку или натыкалась на развалины упавшего лесного исполина, оставившего светлое оконце в зеленой крыше над головой. И тогда вплоть до неба вырастали прямые, сотканные из солнечных лучей, колонны. Люди невольно замедляли шаг, радуясь живительным потокам яркого света и тепла. Иногда лес редел, и солнце, проникая сквозь листву, смутно освещало все. Мелькали, плыли пятна. На таком фоне леопарда или змею не заметишь и в двух шагах.

Тропы паутиной покрывают джунгли и являются единственными путями сообщения здесь. Если о них забывают на неделю, они зарастают и исчезают бесследно. Но вместо них появляются новые тропинки. В таком лабиринте легко заблудиться чужеземцу. Только охотник племени, кочующего в границах своих владений, в состоянии читать мудреную книгу лесных и горных троп.

От Маунг Джи, находившегося в передовом дозоре, пришло донесение: захвачен японский обоз, охрана из трех солдат перебита. Известие принес Мбанго – шестнадцатилетний паренек, востроглазый и юркий, как ящерица. Он и проводил отряд. Там уже все было спокойно: пять мулов мирно пощипывали травку, гурк Бахадур и сиемец Абунг о чем-то тихо беседовали, Маунг Джи с карабином в руке расхаживал около горки трофеев: мешков с рисом, ящиков и тюков.

– Один джап пытался удрать, и нам пришлось его прикончить, – завершил молодой бирманец свой короткий рапорт.

– Действовали вы смело и решительно, за это хвалю, – сказал Алекс, любовно оглядывая четверку юных храбрецов. – Но вы же наши глаза и уши! Ввязываясь в разные переделки, рискуете не только собой, но и всем отрядом. Это учтите на будущее. А вообще-то, вы молодцы! – Алекс сгреб всех четверых, и юноши молча прижались к нему, не пытаясь оправдываться.

Задержанные погонщики мулов рассказали, что за ними должен пойти еще один более крупный обоз. Охраны там тоже мало, японцы спокойны пока за свои тылы. Совет командиров решил: захватить. Выслали дозоры, отряд залег в ожидании врага.

В джунглях не устроишь привал, где пожелаешь. Тропа порой долго идет по болотам или петляет по скалам и кручам. Встречаются большие участки пути, где нельзя остановиться на отдых из-за москитов, клещей, древесных пиявок или слепней. Ни человек, ни животное не могут выдержать их атак. Часто тропа пробивается сквозь непроходимые заросли, и она слишком узка, чтобы раскинуть лагерь. Да и вода встречается далеко не везде, подчас приходится довольствоваться лужей, оставшейся от дождя. Однако отряд вели охотники, знающие здесь каждый уголок. Привал сделали у прохладного чистого родника.

В отряде наладилась поистине военная дисциплина. Одни расчищали место, другие сооружали легкие навесы. Посланные за водой воины вернулись и разводили небольшой костер, почти не дававший дыма. Поначалу Алекс решил было не разжигать огня, чтобы не выдать себя врагу, который мог находиться вблизи. Но когда неожиданно закричала сова в сумраке наступавшей ночи, Алекс увидел ужас в глазах воинов. «Без огня не обойтись», – подумал он и отменил свое решение. Даже зрелые мужчины боятся джунглей ночью. А его воины еще так молоды!

Непроглядная тьма подступила вплотную. То тяжко вздыхает, то глухо рокочет, то сотрясается от топота крупного животного, то взрывается ревом вышедшего на охоту тигра. Какая-то птица издала странный преследующий крик. Часовые замерли. Крик повторился, щемя сердце и наводя безысходную тоску. Часовые сошлись к самому костру, судорожно сжимая оружие.

– Потерянная душа бродит, – проговорил кто-то. – Кого она найдет, тот станет бессмертным, но одиноким.

– Хуже не придумаешь: вечно мучиться в одиночестве, – молвил другой.

Алекс не спал. Не отрываясь, глядел на ровное пламя огня. У ног его свернулась калачиком Гаудили. Она совсем измучилась за день. На ее худенькие плечи легла забота о раненых. Гаудили находила целебные листья и коренья, делала из них отвар, меняла повязки, осматривала и здоровых, у которых любая из многочисленных царапин могла стать причиной тяжелого заболевания. Лекарь отряда колдун Гонда еще не закончил программу жертвоприношений: существует слишком много духов и богов, от которых зависит успех воинов, вступивших на тропу войны, и всех нужно умилостивить.

Огонь несмело пробивается мене толстых чурок. Воины спят мертвым сном, редко кто вскрикнет или вздохнет глубоко. Алекс не спит. Наплывают картины далеких дней. Разве такое забудешь! Курсантские лагеря. Изнурительный поход по раскаленным пескам, а ночью – долгожданный привал на Аму-Дарье. И костер. Тогда они пекли картошку. Комиссар училища подсел на огонек. Стал рассказывать об Испании. Он воевал там добровольцем. Раненный, попал в плен к фалангистам. Убежал. Набрел на группу окруженных республиканских бойцов, отчаявшихся во всем. Своей рукой расстрелял паникера, а в остальных вдохнул надежду. Их поддержали крестьяне. Стали партизанить и бить врага в тылу. Каждый партизан дрался за десятерых. Об отряде ходили легенды. Франкисты дрожали при упоминании о «красных дьяволах» – так прозвали партизан. Они прорвались к самому Мадриду и были одной из лучших частей республиканской армии.

Навсегда запомнил Алекс слова комиссара: «Никогда, ни при каких обстоятельствах не сдаваться! Бей врага из любых положений!» Где он теперь? Где друзья-курсанты? Во всяком случае, над ними свое небо, теплое, родное.

А у него над головой чужие холодные звезды. Он ли всматривается в них, или они глядят на него? Весь окружающий мир до чрезвычайности прост: звезды во мраке, воины с копьями, словно выскочившие из прочитанных в детстве книг, и тоскливый крик в ночи. Время остановилось, застыло.

Тропики, о которых Алекс когда-то в детстве лишь мечтал, теперь стали частью его новой удивительной жизни. И он привык к ним, тропикам, невероятно многообразным, первозданно диким и прекрасным.

Утром проснулись рано.

Трудно было придумать более удобное место для засады, чем это. Здесь тропа полого поднималась по дну неглубокого оврага. По его склонам густо разросся бамбук, мелкий кустарник, среди которого возвышались валуны и деревья.

За поворотом сделали завал. Билл занял позицию впереди, Алекс с одним отделением – в центре, за хвост обоза отвечал Гаро. Каждый тщательно замаскировался. Концы копий и дахи вымазали глиной, чтобы не блестели на солнце. Кто умел обращаться с гранатой, получил по две штуки. Воины сняли с пояса щитки, отдали Гаудили бусы део-мони и одели бусы смерти. У них не было ни страха, ни тревоги. Они готовились к бою, как к торжеству.