Текст книги "Пылающие бездны"

Автор книги: Николай Муханов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Скоро настал момент, когда оба диска сравнялись в величине, ив то время, как впереди лежащий, неудержимо ширясь и все ослепительнее сверкая, как бы падал вниз, – лежащий позади, тускнея, поднимался к зениту.

Роне Оро-Бер и Гени Оро-Моск сидели в покойных креслах, погруженные каждый в свои думы.

Навстречу им плыло, неудержимо разбухая, круглое, слегка сплющенное тело, неравномерно, освещенное, с изодранными краями, все испещренное яркими воронкообразными арабесками, – как будто густо усыпанное гвоздями с огромными блестящими, но помятыми шляпками.

Скоро это тело заслонило весь горизонт и как-то незаметно наступил момент, когда слабо ощутилось падение машины вниз.

Проверив могучую заградительно-сторожевую линию судов, начальник флота отдал по хаосографу последние распоряжения.

– Момент, когда наш молчаливый Спутник находится между Землей п Марсом. Хотя и ненадежный, а все же – щит, – заметил ученый.

Гени взглянул на светящийся хронометр.

– Абсолютное время показывает 23 ч. 50 м. Через десять минут должно начаться наше наступление.

– Наше присутствие здесь необходимо? – спросил Роне.

– Нисколько. Я отдал все нужные распоряжения, – ответил начальник флота.

– Тогда – вперед!

Машина, наподобие юркого спутника, понеслась, огибая планету.

Светлые арабески на Луне танцовали бешеный танец, переливаясь как в калейдоскопе и постепенно угасая. Скоро на месте диска осталось слабо светящееся матовое пятно неправильной, расплывчатой формы.

– Оборотная сторона медали! – сказал шутливо ученый.

– Да. Вечные снега, которые с момента своего образования не видели ни одного солнечного луча, – отозвался Гени.

Старик рассмеялся:

– Мне пришла в голову забавная мысль, мой друг. Что, если бы поэты древности, исписавшие томы о красоте царицы ночей – Луны, могли увидеть свою возлюбленную в таком ночном неглиже, так сказать, как вы полагаете, это не остудило бы их пылких чувств?

Гени засмеялся в свою очередь.

– Ваша мысль, учитель, подтверждает лишний раз старую философскую истину, что в мире – «все относительно».

Глава двенадцатая.

Похороны в безвоздушном пространстве.

– 500.000 километров от Земли, – сказал Гени Оро-Моск, следя за измерителем пространства.

– А, наша заградительная линия! – отозвался ученый, выходя из задумчивости.

– Проверим расположение истребителей!..

Начальник флота перешел в соседнее отделение, ученый последовал за ним.

Там, занимая собою целую стену, слабо светился жемчужный экран, в центре которого плыли два сферические тела неравной величины.

Гени и Оро-Бер поместились у аппарата перед экраном и надели на глаза специальные окуляры.

Тела отодвинулись в глубь, выросли и стали отчетливее. Теперь каждый без труда узнал бы в них Землю с ее спутником. Вокруг планет, на равном друг от друга расстоянии, пестрела целая гирлянда точек.

– Все на месте! – с удовлетворением констатировал начальник; флота. Теперь взглянем, что делается у неприятеля.

Поворот рычага – картина исчезла. На месте ее появилась новая.

Ярко сверкнула замысловато разграфленная планета, с близко плывущими около нее двумя крошечными спутниками.

На стороне Марса, обращенной к Земле, был день. Увеличив систему до желаемой величины и яркости, наблюдатели увидели картину сильного оживления, царившего в стане неприятеля. Там и здесь, бросая скользящие тени на поверхность планеты, проносились, как бы легкие тучки: это эскадрильи воздушных кораблей проделывали свои, быть может, последние эволюции.

– Малютки пока защищены слабо, – обратил ученый внимание Гени на спутников Марса.

– Да, момент благоприятный. Через два часа один из них спрячется за спину матери и будет для нас недосягаем, – пошутил Гени. – Не будем, медлить, учитель? – добавил он полувопросом.

– Во славу Федерации! – ответил старик.

– Да будет! Во славу Федерации!

Гени переменил картину. Снова показалась лунно-земная система в ореоле точек.

Начальник флота по хаосографу отдал распоряжение начать передвижение:

«Всем участвующим в атаке! Движение вперед на 35 миллионов километров! Скорость – 100.000 килом. в секунду. По выполнении задания остановка до новых распоряжений. Марш!».

Миллионы точек на экране, черкнув по светлому фону, в мгновение ока исчезли из поля зрения. На месте осталась лишь поредевшая цепь передовой линии.

Убедившись в выполнении распоряжения, начальник флота восстановил на экране картину Марса и отдал приказание в машинное отделение:

– Скорость 100.000 килом. в секунду. Вперед!

Наступило недолгое молчание.

– Великая эпопея начинается! – не без торжественности проговорил Гени.

– Эпопея ли, дитя мое? Скорее – эпизод. Эпизод, и притом довольно непродолжительный. Через 6 минут мы будем на полпути между Землей и Марсом, а еще через шесть – многое может измениться в обстановке нашего крошечного муравейника… Однако, взгляните на экран!.. Неприятель, несомненно, заметил наше движение, – неожиданно закончил ученый.

Действительно, от ярко освещенной поверхности Марса протянулись по всем направлениям темные линии, расходившиеся радиусами.

– Да, неприятель строится в боевой порядок, – потвердил Гени. – Посмотрите, какие силы направляются к обоим спутникам!..

Картина на экране начала бледнеть и заволакиваться сероватым туманом.

– Ого! Это что-то новое? – с интересом воскликнул Роне.

– Они выбросили искуственные пары, – слегка заволновался Гени.

– «Замутили воду», – так сказать. – Прием, к которому в животном мире прибегают многие особи. Однако в таком колоссальном масштабе этот прием применяется, несомненно, впервые. Это делает честь изобретательности неприятеля! – почти с восторгом закончил ученый.

– Пары все сгущаются!..

Роне Оро-Бер задумался и даже потер свой высокий лоб.

– Какое это может иметь практическое значение? – соображал он.

– 33 мил. километров… 34… – считал Гени. – Через десять секунд мы будем на месте.

– А! Понимаю! – вскрикнул ученый. – Иррадиация! Они рассчитывают, что мы не в состоянии будем метко нащупывать мишени! Посмотрим! Жалкая уловка аиста!

– 35 мил. километров. Стоп! – скомандовал начальник флота в машину.

– Уже? Неужели пролетело шесть минут? Однако, как быстро течет человеческая жизнь, даже в междупланетном пространстве, – добродушно ворчал старик, снова входя в свою роль спокойного наблюдателя.

Оро-Моск проверил, точно ли выполнено задание.

– Превосходно! – констатировал он. – Дорогой учитель, мы на месте.

– Да, это заметно и по окружающему. Я уже «задернул шторы». Смотрите, как сверкает наша машина… Это указывает на то, что нас догнали самые ленивые из солнечных лучей, так как мы давно уже вышли из тени, отбрасываемой Землей. А вот и старый наш знакомец – Солнце. Как же ты устал, утомился старина, побледнел и съежился!..

Гени оглянулся назад. На черном фоне бездны висел бледно-красный диск, величиной с дессертную тарелку. Недалеко от солнца, на черном пологе, слабо светились два отверстия – одно с орех, другое с горошину, почти сливаясь одно с другим.

– А вот и наша нора, – не унимался ученый. – Смотрите, какая она жалкая и неуютная. Право, у меня пропадает всякое желание вернуться восвояси.

– Учитель, вы в хорошем настроении духа, – улыбнулся Гени.

– Не вижу причин унывать! Однако, этот час – час сюрпризов. Взгляните, что это за хаос там, впереди? Уж не заблудились ли мы в двух соснах, дорогое мое дитя?

Гени с любопытством взглянул по направлению, указанному ученым. На них надвигалась какая-то хаотическая безформенная масса, местами ярко освещенная.

– Уж не неприятель ли опередил нас, выслав для нашей встречи свои корабли? – продолжал Роне.

– Это что-то не похоже на космические мелкие тела, которые здесь в изобилии, – сказал Гени.

– И которые для нас не опасны, в виду известного вам свойства наших кораблей отталкивать от себя встречные тела, – пояснил ученый.

Гени навел на странное явление небольшой рефрактор.

– Учитель! – с грустью воскликнул он. – Я с благоговением склоняю колени…

– Что с вами, друг мой?

– Блуждающие жертвы прошлой великой войны. Обломки наших и неприятельских кораблей. А вот и те, которые были когда-то людьми…

– Это любопытно, – живо отозвался ученый. Быть может, я увижу среди них своих бывших друзей, обреченных блуждать в пространстве.

Перед неподвижным кораблем неторопливо проплывали нагромождения из обломков машин давно устаревших, музейных конструкций, какие-то исковерканные цилиндры, сплющенные человеческие тела, такие странные, плоские, похожие на вырезанных из папки игрушечных солдатиков.

Ученый снял свою шапочку.

– Мир вам, наши ушедшие братья! А что, сын мой, не устроить ли им приличные похороны? Пятьдесят лет блуждания в просторах вселенной, разумеется, не так много. Но если представить всю колоссальность предстоящего им впереди плавания, все по одному и тому же надоевшему пути, – можно и пожалеть несчастных.

– Вы правы учитель. Я сейчас…

– Постойте, сын мой. Уступите мне эту честь. Кстати, я попробую лишний раз свое новое изобретение.

Роне Оро-Бер подошел к новой установке в передней каюте и произвел какое-то несложное действие.

Через секунду по всей линии бесконечной вереницы обломков заклубились легкие дымки и новые образования первичной космической материи в торопливом беге исчезли из поля зрения.

– Вот вам и новая загадочная туманность в мировом просторе!.. – с тихой улыбкой сказал Роне.

– Это изумительно! – воскликнул Гени.

– Главное – просто и без лишних затрат. Ну, а теперь, дитя мое, продолжайте дальше делать то, что вы находите нужным.

Глава тринадцатая.

Катастрофа.

После непродолжительного совещания с начальником технических сил, Гени Оро-Моск отдал распоряжение по всей линии начать атаку.

Отдельные бесчисленные флотилии, с быстротой, на много превосходившей быстроту самых стремительных обитателей пространства, ринулись на перерез орбиты Марса, с целью прорваться к широкому потоку планетоид и зайти, так сказать, в тыл неприятелю.

Легкие эскадрильи рассыпались по всему колоссальному кругу астероидного потока.

Главные неприятельские силы также далеко выдвинулись вперед. Расстояние между сторонами не превышало 5 миллионов километров.

Теперь на экране перед начальником флота обозначились уже две сплошные линии точек, как будто проведенные пунктиром. По обеим этим линиям, с быстротой молнии, беспрерывно вспыхивали розоватые дымки и лопались, как дождевые пузыри. Количество этих дымков было так велико, что обе линии, казалось, находились в безостановочном кипении.

Стояла невозмутимая, могильная тишина.

Борьба продолжалась уже около двух часов. Экран переливался вспышками, как гранулирующее небесное тело. Точки-корабли таяли, но на их место откуда-то из-за края экрана мгновенно появлялись новые.

Два человека с сосредоточенным вниманием наблюдали за этой феерической борьбой двух культур.

В то же время Гени ни на секунду не забывал своей колоссальной ответственности командующего этими силами небесной бездны, беспрерывно отдавая приказания и играя на кнопках аппаратов, как на клавишах.

– Вы не находите, что численное превосходство неприятеля больше, чем мы предполагали? – спросил наконец Роне.

– Может быть, – отвечал начальник флота. – Но несомненно и то, что превосходство потерь также на его стороне.

– Согласен с вами, – кивнул головой ученый. – Разумеется, этим мы обязаны вашему искусному стратегическому приему, так как наши суда, находясь в беспрерывном движении по всем трем измерениям, представляют собою весьма призрачные мишени. Я бы сравнил это движение с толчением мошкары в воздухе…

Гени улыбнулся.

– Настало время перенести центр внимания в другое место, – сказал начальник флота, убедившись в устойчивости положения на главном фронте.

После короткого обмена мнений было решено сосредоточить все свое внимание на атаке Фобоса, с помощью резервных флотилий. Другой спутник Марса к этому времени был покрыт планетой.

После четвертьчасового накаливания планетки всевозможными лучами истребления, без всякого заметного успеха, было отдано распоряжение пустить в ход новое изобретение Роне Оро-Бера. Маневр дал блестящие результаты.

Через несколько минут Фобос заклубился розовым паром, а еще через несколько – вспыхнул яркой огненной точкой.

– Учитель, мы одержали блестящую победу! – торжествовал Гени.

– Поздравляю вас, дитя, с успехом! – скромно отозвался ученый.

– Не меня, не меня, а только вас! Ваш гений сотворил это чудо!

– Чудо?

– Да, да, чудо! Даже с точки зрения современной техники!

– Какое отжившее понятие. Всякие чудеса давно сданы в архив старика Хроноса, – по обыкновению отшучивался ученый.

При проверке положения на Земле бросилось в глаза одно странное обстоятельство. Спутник Земли, обычно тусклый и незаметный, на этот раз казался ярче и больше обыкновенного. Край серпа, освещенный солнцем, ярко сверкал на черном фоне неба.

– Посмотрите, дитя, что такое творится с Луной? Она как будто пробуждается от своей спячки, – с любопытством сказал ученый.

Гени бросился к рефрактору.

– Учитель! На Луне кипит новая жизнь! Клубы какой-то очень прозрачной материи местами заволакивают ее ясный, блестящий лик!

– Покажите, это любопытно…

Ученый занял место у рефрактора.

– Это довольно странно… – сказал он. – Гм… Понимаю!.. На нашем спутнике появилась атмосфера. Сомнений нет!.. Это результат таяния вечных льдов. Неприятель нагревает ее поверхность какими-то лучами чрезвычайно большой силы.

– Но тогда наши поселения там погибли! – вскрикнул Гени.

– Подобный вывод может оказаться преждевременным, – спокойно сказал ученый. – Во всяком случае, считайте это, как реванш за уничтожение Фобоса.

– Тогда я знаю, что делать!

В пространство неслись новые распоряжения главнокомандующего.

Части, проникшие за орбиту Марса, должны были немедленно атаковать второго его спутника – Деймоса.

Другие силы были брошены на важнейшие стратегические пункты марсиан на планетоидах.

Наконец, все запасные, свежие силы получили приказ штурмовать самого Марса.

Заградительная линия вокруг Земли, сильно поредевшая, должна была проявить максимум энергии, охраняя свою метрополию и отражая с помощью своих противодействующих средств губительные потоки смертоносных лучей марсиан.

Небывалая война миров в короткий срок достигла апогея ожесточенности.

Догорал Фобос, превращаясь в первичный хаос. Пылал Деймос, подожженный с противоположной стороны. Десятками гибли от губительного огня и столкновений друг с другом колонии-астероиды как одной, так и другой стороны.

Луна уже в течение нескольких часов выдерживала беспримерной силы потоки огненных лучей, растопивших ее ледяной покров и одевших ее густой атмосферой, в которой бушевали страшные электрические грозы.

Во многих пунктах Земли и Марса кипел ад… Атмосфера обеих планет была раскалена до чрезвычайности. Титанические постройки лежали в развалинах… Живые существа закапывались глубоко в каменные недра.

Линии сосредоточения главных сил, казалось, кипели в гигантском котле, грозя поглотить друг друга без остатка.

* * *

Прошло двенадцать часов.

Гени Оро-Моск, как гений бездны, как архистратиг невидимых сил, с сверкающими глазами и пылающим лицом, ни на секунду не отходя от аппаратов, отдавал приказания одно другого сложнее, одно другого разрушительнее.

Приемники беспрерывно записывали донесения командующих частями, как с Земли, так и из всех пунктов боевого пространства.

Наиболее важные из них Роне Оро-Бер спокойно прочитывал вслух, в результате чего неслись новые приказы по всему колоссальному фронту.

– Столица Марса – Марогенос – перестала существовать… От 40 до 50 планетоид обращены в пар… До двухсот миллионов неприятельских судов нужно считать уничтоженными… Наших меньше… Во вражеском стане паника… – коротко бросал ученый.

В ответ на эти сообщения новые распоряжения летели в пространство.

– Эти жалкие планетки валятся, как кегли от удара сильной руки! Эти кегли мироздания! – подшучивал знаменитый ученый над планетоидами.

Сильный толчок извне заставил обоих потерять равновесие и опуститься на пол.

– Что это значит? – вырвалось у Гени.

– Как это могло случиться? – недоумевал ученый.

Гени быстро вскочил и бросился в носовую каюту. Через момент он появился бледный, но спокойный, придерживаясь за косяк двери.

– Мне пришла одна идея… – начал ученый.

– Поздно… Машина отказывается повиноваться.

– А!.. Тогда, действительно, – поздно!

Ученый с трудом приподнялся с пола и грустно улыбнулся:

– Возможно, что мы застряли здесь надолго.

– Да, если ничто не подоспеет на выручку.

Прозрачные стенки санаэрожабля начинали светиться нестерпимым блеском, от которого резало глаза.

– Они нащупали нас, сын мой… Какие-то неизвестные лучи парализовали нашу волю… Вам не душно, дитя?..

– Я положительно задыхаюсь!.. – с трудом проговорил Гени. – Неужели – конец?! Необходимо передать верховное командование!..

Он с усилием дотащился до аппарата.

– Да… Если и аппараты не перестали действовать… – с шумом переводя дыхание, сказал ученый.

– О, проклятье! – закричал Гени. – Вы правы!.. Мы попались в мышеловку! Эта негодная машина, минуту назад такая подвижная, неуязвимая, стала нашим воздушным гробом!..

– Славно они нас поджаривают!.. Я теряю силы!.. – Ученый, сидя в кресле, задыхался от недостатка воздуха.

– Дыхательный газ улетучивается… Машины перестали его вырабатывать… Проклятие!.. Мы должны напречь последние силы… сделать героическое усилие… во что бы то ни стало выйти… из потока этих убийственных лучей…

Гени, сделав страшное усилие воли, скрылся в машинном отделении.

Прошло несколько напряженных, убийственных секунд. Ученый чувствовал, что теряет сознание.

Гени ощупью появился в дверях и медленно начал опускаться на пол.

– Все кончено!.. капитан… и техники… потеряли сознание!..

Старый ученый сделал попытку приподняться, но силы изменили ему.

Он откинул голову назад, широко раскрытым ртом глотнул отравленный воздух и тихо проговорил:

– Вечное Молчание!… Вечное Молчание!..

Гени лежал без дыхания…

Часть II.

ПЛЕННИКИ МАРСА.

Глава первая.

Лейянита – утренняя звездочка.

– Когда еще раз замкнется круг мира – мне исполнится 12 лет. Тогда я стану повелительницей пространств и сделаю всех счастливыми. Живые существа не будут больше убивать друг друга. Я изгоню из своих владений зло. Я изгоню из своих владений смерть. Я изгоню из своих владений старость и болезни. Все будут юны и бессмертны. И ты, мой старый дедушка, также будешь юн и бессмертен. Прекрасен юный мир! Дедушка! Дедушка, ты меня не слушаешь? Ты хочешь быть юным и жить вечно?

– Жить вечно? Это забавно. Где же будет этот твой волшебный мир, моя Лейянита, моя Утренняя Звездочка?

– Везде и всюду, мой ласковый дедушка. Там, где будешь ты. Там, где буду я.

– Прекрасно придумано. А что же станется с ларгомерогами? Ларгомероги не хотят, чтобы люди жили вечно.

– Ларгомероги!.. Я забыла, что на Марсе существуют ларгомероги… Зачем Вечность создала ларгомерогов?..

Юная марсианка задумалась, глаза ее стали печальными.. Через минуту девушка радостно встрепенулась:

– Отец Нооме, я придумала! Я попрошу ларгомерогов не быть злыми. Они не откажут мне, я знаю. До сих пор никто не отказывал мне в моих просьбах.

– Да, да, Звездочка… Пока тебе никто не в силах отказать. Боюсь, в дальнейшем люди не будут так сговорчивы…

Старик возился у крутящейся в золоте сиянья лопасти какой-то машины, из которой, как нескончаемая нить, тянулся тихий, мелодичный, вибрирующий звук и изредка сверкали ярко-голубые искры.

Лейянита задумалась, склонившись над огромным перламутровым бассейном. Она рассеянно черпала пригоршнями тяжелую алмазно-опаловую влагу и пропускала ее звонко-поющими струйками между пальцев.

Мягкий золотистый полумрак, четкий и прозрачный, почти лишенный теней, с призрачной, как бы дрожащей перспективой, лежал на всем окружающем.

Вырубленные в какой-то искрящейся породе стены огромного подземного зала мягко отливали волшебным фосфорическим блеском. Куполообразный свод еле намечался в вышине. Пол восемью наклонными плоскостями, играя яркой мозаикой, спускался к перламутровому бассейну причудливо-звездообразной формы. Там, где грани плоскостей соприкасались, по широким углублениям, выложенным розовой яшмой, медленно струилась эластичная опаловая влага, с разнотонным журчанием вливаясь в бассейн и создавая задумчиво-напевную нескончаемую мелодию.

Эти медлительные потоки, оседланные кое-где легкими ажурными мостиками, вытекали из широких сводчатых туннелей. Слегка повышаясь и сверкая мягкими радугами льющегося опала, туннели все утончающимися дрожащими веретенами терялись в прозрачной, тающей бесконечности.

Вокруг колоссального бассейна, на восьми плоскостях, разграфленных этими жемчужными потоками, были расбросаны какие-то машины из неизвестного, желтовато-матового металла. Некоторые из них находились в движении, бесшумно поблескивая неуловимо вертящимися прозрачными эллипсоидами.

Девушке надоело рассыпать жемчуга:

– Дедушка Нооме, ты чем занят?

– Делами мира, Лейянита.

– Своего или чужого мира, дедушка?

– Больше чужого, чем своего.

– А я люблю больше свой мир, мир золотого Мооргоса!^[22] – восторженно проговорила девушка.

– И я люблю больше свой, Звездочка, а занимаюсь предпочтительнее чужим.

– Наш мир, золотой мир Марса, лучше всех миров вселенной! Zeyzo el Zeyzo! Так, отец Нооме?

– Каждому свое. И червяк любит свою норку, – улыбнулся ученый, не отрываясь от машины.

– Я люблю золотистое небо, я люблю опаловую воду, я люблю поющие струи. Я буду купаться, дедушка!

Лейянита в одно мгновение сбросила с себя легкие покровы, сверкнув золотисто-бронзовой наготой статуи в розовых лучах.

– И прекрасно. Это лучше, чем мечтать о несбыточном, моя Звездочка.

Старик внимательно изучал машину. Его согнутая фигура с головой, глубоко ушедшей в плечи, слегка покачивалась взад и вперед. Темное, почти коричневое лицо ученого, все изборожденное морщинами, с вылупившимися огромными глазами, показалось бы в высшей степени уродливым, если бы не светилось изнутри тем светом, который можно назвать светом мысли совершеннейшего интеллектуального существа. Этот внутренний свет придавал лицу ученого выражение непогрешимой мудрости и душевного величия.

Лейянита, на минуту застывшая в позе бронзовой статуи, – возвышенно-совершенная, воздушно-хрупкая, – одним прыжком очутилась в бассейне и закружилась на его упругой поверхности в кругообразном ритме движущихся перламутровых струй.

Статуя колыхалась на поверхности эластичной влаги, любовно раздавшейся под ее округлыми формами и мягко льнувшей к точеному бронзовому телу. Плотность воды не позволяла в нее погрузиться. Лейянита, нежась на жемчужной постели, высоко вверх подбрасывала звонкие брызги и весело смеялась под их щекочущим дождем.

– Дедушка! Zeyzo el Zeyzo. Как прекрасен наш мир! Как прекрасен мой мир! Zeyzo! Эоэйя!

Внезапно она умолкла, приподнявшись, раздавила упругие струи ногами и, мерно, колеблясь, взглянула в самый обширный туннель.

– Отец Нооме! К тебе гости!

^{Лейянита выпорхнула из бассейна и вместе с дедом всматривалась в туннель…}

Быстро, как ветерок, выпорхнула из бассейна и торопливо начала одеваться.

Некоторое время влюбленные в прекрасные формы медлительные струи хранили очертания юного тела, потом медленно, как бы с сожалением, сомкнулись и поплыли в своем кругообразном беге.

Старый ученый тоже с сожалением оставил машину, недовольно ворча:

– Кто бы это мог быть? Не люблю, когда меня отрывают от работы.

Показавшаяся в бесконечном туннеле точка быстро увеличивалась, скользя по каналу.

Лейянита кончила одеваться.

– Кто-нибудь из Совета Федерации, – сказала она, потом понизила голос и таинственно докончила: – или от ларгомерогов…

– Судя по форме, это – машина дальнего плавания, – рассуждал сам с собою старик. – Конструкция незнакомая. И цвет странный. Нет, это не наша машина.

– Неприятельская? – живо спросила девушка.

– Возможно, моя Звездочка.

– Отец Нооме! – испуганно вырвалось у Лейяниты.

– Я слушаю, Звездочка.

– А что если это… если это… наши враги?

Ученый улыбнулся.

– Наши враги здесь не страшны. Но если ты трусишь, можешь удалиться.

Старик с любопытством всматривался в быстро приближающуюся громаду. Он почувствовал прикосновение руки внучки к своему плечу и обернулся.

– Что тебе, Звездочка?

– Отец Нооме!.. Я… останусь. Можно?

– Звездочке все можно.

Огромная голубоватая сигара вынырнула из туннеля, скользнула по каналу и с легким звоном на двое разрезала жемчужную поверхность бассейна.

«Она такого же цвета, как и Гооройя^[23] » – подумала Лейянита.

Глава вторая.

Гости с голубой планеты.

Из небольшой гондолы, следовавшей за голубой сигарообразной машиной, вышли трое марсиан с суровыми коричневыми лицами. Плотно облегающие костюмы из эластичной чешуйчатой ткани указывали на их принадлежность к составу междупланетного флота.

Прибывшие приложили правую руку к виску, затем к сердцу и обменялись обычным приветствием:

– Слава до скончания мира великому Нооме.

– Слава до скончания миров дорогим гостям.

Тот, у которого с плеча спускался плащ с золотой застежкой, выступил вперед:

– Эта воздушная машина – один из трофеев, захваченных в бою с людьми Гооройи. Машина является замечательным образцом последних научных усовершенствований неприятеля. Военный Совет поручает великому Нооме детально исследовать те средства истребления, которыми располагает этот воздушный корабль. Можно предположить, что этот истребитель, является типичным для неприятельского флота и обладает свойствами, неизвестными нашей военной технике. Как вероятно уже известно почтенному Нооме, наш воздушный флот за истекшие сутки борьбы понес огромные потери.

– Да, мне это известно, – сказал ученый. – К моему глубокому огорчению, потери коснулись не только военных судов…

– Великий Нооме прав. В распоряжении неприятеля оказались непредвиденные нами средства борьбы. Не будь этого, борьба уже окончилась бы нашей победой.

– И это мне известно, – с грустью сказал ученый.

– Машина внутри осталась неисследованной, во избежание неумелого обращения, – продолжал марсианин в плаще. – Насколько позволяют рассмотреть прозрачные стенки, в машине находится несколько трупов. Смерть, повидимому, последовала от недостатка воздуха. Совет предполагает, что машина принадлежала одному из высших военных начальников неприятеля. Моя миссия окончена. Военный Совет просит гениального Нооме сообщить ему результаты исследования в возможно короткий срок. Мир великому Нооме!

– Мир и победа славным воинам. Прошу передать Военному Совету, что мой ответ не заставит себя ждать.

Воины сели в гондолу и исчезли в одном из туннелей.

Лейянита с детским любопытством издали слушала разговор. Когда гондола исчезла, девушка быстро выступила вперед.

– Отец Нооме! Эта машина из другого мира?

– Да, Звездочка, из другого.

– С Голубой планеты?

– Да, с Голубой планеты.

– А чем она отличается от наших?

– Это мы сейчас узнаем, Звездочка.

Ученый осмотрел сигару со всех сторон и направил на нее ярко-красный луч из небольшого прожектора, соединяющегося с целой цепью аппаратов. Послышался сухой легкий треск, сигара засветилась, ставши почти прозрачной.

– Ты что такое сделал, дедушка? – спросила Лейянита, когда прожектор погас.

– Разрядил гостью, чтобы она не причинила случайно вреда хозяевам. А теперь попробуем нанести ей визит.

Нооме еще раз исследовал корпус санаэрожабля, нажимая многочисленные кнопки по одиночке и группами, в различных комбинациях.

Скоро в боку сигары мягко откинулся полукруглый люк с внутренней лесенкой.

– Вход свободен.

Нооме поднялся по ступеням и скрылся внутри машины. Лейянита немедленно последовала за ним.

В ближайшей каюте, в глубоком удобном сиденьи, казалось, дремал бледный старик в фиолетовой шапочке, с большими зелеными окулярами на глазах. На полу, у входа в соседнее помещение, в неестественной позе, выражающей мучительное борение со смертью, полулежал, прислонясь к стене, труп молодого, сильного человека с мертвенно бледным, но и в смерти прекрасным лицом.

Нооме взглянул на безмолвные фигуры и перевел глаза на девушку. Та стояла у входа, приложив руку к груди, сдерживая бьющееся от волнения сердце.

– Дедушка, это враги? – тихо спросила Лейянита, как бы боясь быть кем-то услышанной.

– Это то, что не может быть ни друзьями, ни врагами. Это – прах.

Старик прошел в соседнее помещение.

Лейянита с замирающим сердцем всматривалась в распростертого нa полу человека с открытым, неподвижным, остекляненным взглядом. Какая-то посторонняя сила приковала ее к этим мертвым, тусклым глазам. Один момент девушке показалось, будто слабый луч жизни мелькнул в зрачках трупа. А может быть это была просто игра света?

Лейянита еще плотнее прижалась к стене, совсем затаив дыхание. Прошло несколько минут и в дверях показался Нооме.

– Там еще трое, – коротко сказал он.

Ученый подошел к трупу старика и, сняв с него окуляры, долго всматривался в сухое пергаментное лицо.

– Дедушка, он мигает! – шопотом сказала девушка, хватая Нооме за складки одежды.

– Кто мигает, Звездочка?

– Он… тот…

– Это тебе показалось, девочка. Это шалость светового луча, – сказал Нооме, осмотрев лежащего на полу.

– Ты их знал, дедушка?

Старик покачал головой.

– Едва-ли я встречал кого-нибудь из них. Впрочем, мы можем познакомиться с ними сейчас…

Нооме снял с мертвого старика фиолетовую шапочку и перстнем своей левой руки нажал у того возвышение на голом черепе.

– Гм… так… да… это любопытно… Лейянита, поди и пришли носилки.

Девушка не двигалась.

– Я сказал: поди и пришли носилки, Лейянита.

– Дедушка, они… мертвы?..

– А ты в этом сомневаешься, Звездочка?

Девушка, не. отрывая своего взгляда от глаз лежащего на полу трупа, ощупью вышла из каюты.

Нооме, все еще прижимая кольцо к затылку трупа, внимательно исследовал его неподвижный взгляд.

– Так… так… Последняя мысль на языке азире: «Вечное молчание»… Смерть наступила не внезапно… Постепенное удушение… – бормотал марсианин.

Он быстро нагнулся к лежащему на полу, проделав над ним тот же прием.

– Гм… «Проклятие… Передать»… Что передать? Ну, ну, еще усилие… «Передать… Командование!» – вскрикнул Нооме. – Машина командующего неприятельскими силами! Несомненно. Тогда это… Гени Оро-Моск! А тот?..

– Zeyzo! Да это… мой почтенный коллега и соперник Роне-Оро-Бер! Припоминаю, именно таким я видел его на экране. Зеленые очки и фиолетовая шапочка. Поздно мы познакомились, старина, и при странных обстоятельствах!.. Да… При странных… А может быть?..

Ученый Марса припал ухом к груди гениального ученого Земли.

– Боюсь, что поздно… боюсь, что поздно… – бормотал Нооме, что-то соображая.