Текст книги "Расскажи мне про Данко"

Автор книги: Николай Терехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

У Рощи Круглой

Поприутихла как будто «Мертвая голова». Неужели выдохлась? Но тишине военной доверяться нельзя. Она всегда таит в себе большую опасность.

Володя отправляет бойцов в разведку.

Так и есть. Разведчики доложили, что в балке за рощей скопление вражеских танков.

– Сколько их? – спрашивает он разведчиков.

– Двадцать семь.

– Что они делают?

– Осматривают машины, товарищ командир. Заправляют горючим… И еще пишут на стволах орудий белой краской: «Смерть русским Т-34 и КВ!».

– Значит, готовятся к наступлению?

– Так точно.

– Хорошо, идите, – и крикнул: – Старший сержант Тутаров!

– Я! – отозвался Тутаров, высунувшись из люка.

– Ко мне со своим экипажем!

Старший сержант Тутаров, пожалуй, самый опытный из танкистов. Он участвовал в боях еще в финскую кампанию. Хладнокровный и расчетливый командир экипажа. Служит Родине на совесть, на совесть и врага бьет.

– Машина твоя в порядке?

– Как зверь, – ответил Тутаров.

– А настроение?

Тутаров посмотрел на своих. Ребята уставшие. Отдохнуть бы им. Но они не показывают вида, бодрятся. Настроение боевое.

– Ты хорошо запомнил Рощу Круглую?

– Хорошо.

– Смотри внимательно, – Володя расстелил карту. – Вот балка. Здесь готовится к наступлению колонна танков. Двадцать семь машин. Мы идем двумя экипажами. Идем втихую, на малых оборотах. Я в лобовую атаку, ты заходишь с западной стороны. Неожиданность нападения – больше половины успеха. Есть, конечно, и риск. Большой причем.

– В каждом бою рискуем, товарищ командир. Мы готовы.

– Отлично. – И всем: – Все лишнее с крыльев снять. А я пойду к комбату.

Комбат выслушал предложение ротного командира и осуждающе покачал головой.

– По четырнадцать танков на брата! Ты думаешь, о чем говоришь?

– Все обдумано. Расчет на успех обоснован вот чем: во-первых, – Володя загнул на руке палец, – несмотря на численное превосходство, немцы напуганы недавним боем, во-вторых, они даже мысли не могут допустить, что против них выступает всего два танка. Оставшимся экипажам я прикажу завести моторы, чтобы они создавали видимость идущей большой колонны. Под шумок мы подойдем на тихом ходу незаметно. Внезапность нападения, – загнул третий палец, – главный успех.

– Убедил, – высказал одобрение комбат.

Хазов вернулся в роту, приказал всем запустить моторы.

Танкисты стали проситься в бой.

– По четырнадцать танков на каждого из вас, опасно, товарищ командир.

– Ничего, одолеем. Не первый раз. Вы посильнее гремите, чтобы нас они не слышали. И будет порядок в танковых частях.

Загудела моторами танков Ольховатка, взлетели с деревьев перепуганные вороны. К балке, в которой скрывались немцы, двинулись экипажи Хазова и Тутарова.

Немец, писавший на стволах «Смерть русским Т-34 и КВ», первым увидел, как из кустов вывернулся Т-34 Владимира Хазова. Он хотел крикнуть своим, но с перепугу только широко раскрыл рот. Ведро с краской выпало из рук и разлилось по броне. Немец поскользнулся на краске и упал. Глядя на него, танкисты весело захохотали. И тут же одновременно грянул орудийный выстрел и застрочил пулемет Гриши Выморозко. Вздрогнул танк от взрыва снарядов и загорелся. Немцы бросились к своим машинам. Гришин пулемет останавливал их на бегу.

Танк Хазова несся с горы и слал снаряд за снарядом. Занявший место наводчика Хазов кричал Алеше Ковтуну:

– Чаще огонь! Мы еще посмотрим, чьим танкам будет смерть! Огонь!

Шесть немецких экипажей успели вывести свои танки из кучи пылающих машин и обрушили огонь на Хазова. А с западной стороны на помощь Хазову уже спешил Тутаров.

Он несся с горы на большой скорости, грозный и решительный, не останавливаясь, посылал снаряды в украшенные крестами бока. Немцы оставили Хазова и набросились на Тутарова. Хазов пошел на выручку товарищам.

– Огонь! Еще огонь! – задыхаясь в пороховом дыму и кашляя, командовал Володя.

Крепкая броня у советских тридцатьчетверок. Бьют по ней вражеские снаряды, она гудит звонко, оглушающе, словно колокол, но не поддается.

– Чаще огонь! – командует Хазов.

– Круши гадов! – кричит Тутаров и накладывает перекрестье прицела на вражескую машину. – Огонь!

Танк спотыкается. Из пробоины сначала вырывается синий дым, потом пламя, взрыв. А в перекрестье уже другой танк.

Озверевшие немецкие танкисты метались по балке около часа. Только четыре, вырвавшиеся из свалки, решили спасаться бегством.

Около часа длился этот бой. Шестнадцать танков полыхали гудящими факелами. Шесть стояли без гусениц, с разбитыми лбами, с погнутыми стволами орудий. А вокруг, в горькой полыни, в самых необычных позах – эсэсовцы. Они шли, чтобы покорить людей с Дона и Волги, а на пути стал человек с Кувайки. Они шли, чтобы отнять у него светлую радость – маленькую речку, но не дошли.

– И не дойдете! – сказал Володя.

Это уже касалось тех четырех из «Мертвой головы», которые пылили гусеницами вдали. Догнать бы их, но мала осталось горючего в баках, снарядов в кассетах, патронов в пулеметных лентах.

– Пускай на развод останется, – угадывая мысли командира, пошутил Денисов.

– Они будут нам вместо агитбригады, – засмеялся Алеша. – Теперь таких страхов понарасскажут своим.

– Думаешь, скажут правду? – спросил Володя.

– Конечно, не скажут, что против колонны вышли всего два танка.

Володя открыл люк. На него дохнуло свежим ветром. Он выбрался наверх и позвал Григория и Алешу. Выбрался и Тутаров со своими танкистами.

– Володя! Даешь песню! – крикнул Тутаров.

– Какую? – спросил Хазов.

– Какую-нибудь, обыкновенную.

– Понято! – и Хазов затянул песню на всю степь.

В Ольховатке было тихо. Там знали, что немцам не поздоровилось. Столько дыма могло быть не от одного и не от двух танков. Но чем кончился бой?

Сколько радости, сколько облегченных вздохов вырвалось у танкистов, когда они увидели на перевале идущие бок о бок две машины. Все знали, что это не просто бой – это был подвиг. Чуткий на подвиг военный корреспондент был уже в Ольховатке. Он ждал героев дня, чтобы рассказать о них всем бойцам фронта, всему народу страны о том, какие смелые, какие ловкие, хитрые воины дают отпор врагу.

Только сами герои считали этот бой обыкновенным. Они возвращались в часть и пели самую обыкновенную песню:

 
Посеяла огирочки
Близко над водою.
Сама буду поливаты
Дрибною слезою.
 

Песня украинская, мотив ее пелся стройно, красиво. И ждущие в Ольховатке угадали голос Володи Хазова, который звонким дискантом завершал песню.

Значит все в порядке!

Корреспондент приготовил фотоаппарат. Ему повезло. Сколько счастливых кадров, радостных встреч пришлось ему снять! Сколько нужных и важных слов записал он в свой блокнот!

Чертова дюжина

Много немецких машин осталось на поле боя. Но разбитая танковая колонна была не последняя у врага. Они, эти колонны, шли одна за другой, и танкам, казалось, нет счета, столько много их было у немцев. Линия фронта все опаснее выпирала в сторону Сталинграда. Подвиг в сражениях продолжался.

Ольховатка осталась позади. Немцы получили возможность вдоволь насмотреться на картину, оставленную Хазовым в Роще Круглой. Насмотревшись, они озверело напали на наши танки. Атака за атакой. Бой за боем. На хитрости они поддавались все реже. На местах сражений среди фашистских танков все чаще оставались краснозвездные машины.

В степи под Россошью Володя получил приказ прикрыть огнем отход наших частей к Дону.

Как привидение, тридцатьчетверка возникала перед врагом то в одном месте, то в другом. Одна засада за другой. Пулеметные очереди заставляли фашистов стелиться по земле, снаряды разгоняли их по степи. Опомнившись, артиллеристы вступали в бой, но танк уже уходил, чтобы снова возникнуть в другом месте.

Танкистами двигала какая-то единая сила. Что это было? Долг? Отвага? Месть? Никто из них сказать не мог. Наверное, было все вместе, заключенное в едином порыве, в желании остановить врага. Все они жили одним желанием, одним дыханием. И потому понимали друг друга по незначительному жесту, по шевелению губ. Но о том, что увидел Василий Денисов, намеком сказать было невозможно.

– Товарищ командир! – крикнул он Володе. – Гляди!

– Танки! – сообщил Выморозко и, посчитав их, добавил: – Чертова дюжина.

Володя внимательно всмотрелся вперед.

Тринадцать танков, выбрасывая снопы огня, тяжело шли на командный пункт нашего корпуса. Впереди колонны резво бегали, сопротивляясь, два легких Т-60 и американский «Валинтайк». Они отстреливались и бегали, бегали. Этим и спасались от снарядов, которые проносились над ними или вспарывали землю рядом.

– Крути на них! – крикнул механику-водителю Володя.

Тридцатьчетверка резко крутнула на гусенице, взревела и, кивая стволом орудия на неровностях, понеслась в хвост колонны. Первый же снаряд остановил одну из тринадцати машин. Половина из остальных повернулась к тридцатьчетверке и огрызалась, выметывая за снарядом снаряд. Начался бой. Немцы оценили броню советских танков. Ударом в лоб ее не пробьешь. Только в бок. И все пытались зайти сбоку. Но Василий Денисов не из тех, кто подставляет уязвимое место. Он то рвался вперед, то уходил задом. А Хазов тем временем выбирал момент и наказывал врагов.

Неожиданная помощь подбодрила танкистов Т-60 и «Валинтайка».

Когда из чертовой дюжины четыре танка с крестами на боках успокоились, немцы отошли.

Танкисты вышли из жарких машин перекурить.

Говорили, словно знали друг друга давно и близко.

– Спасибо, братцы. Этот «Валинтайк», будь он проклят, на нем не навоюешь!

– Не стоит, – скромно отвечал Володя. – Туго придется – вы нас выручите.

В разговор вмешался Денисов.

– Спасибом сыт не будешь.

– Вас что, покормить? – спросил танкист с «Валинтайка».

– Не нас, а машину. Горючки осталось – кот наплакал. И масла почти нет.

– С горючкой у нас у самих дело туго. Хоть бы до переправы дотянуть.

– Ну, на нет и суда нет.

Перекурили и снова в путь.

Они ехали придонской степью совершенно опустошенные: ни снарядов в кассетах, ни патронов в пулеметных лентах. Отвоевались и теперь просто уходили с надеждой, что достанут и снаряды, и горючее.

Надеялись до тех пор, пока машина вдруг не окуталась густым едким дымом.

– Все, ребята, приехали, – грустно сказал Денисов. – Масляные баки взорвались.

– Как же мы теперь будем догонять своих? – обеспокоенно спросил Алеша Ковтун.

– Ножками, – пошутил Выморозко.

– Покатались вдоволь, – улыбнулся командир. – Теперь можно и прогуляться. Я ведь по таким степям сроду не ходил. У нас в Кувае куда ни сунешься – везде лес.

Шутили, а на душе у каждого муторно, больно.

Вышли из танка, глядят на него, топчутся и никак не решатся уйти. Будто стоит перед ними не машина, а что-то живое, закованное в броню. Жаль было оставлять ее, битую, с помятыми боками на поругание немцам.

Володя подошел к танку, погладил еще не остывшую сталь и, не показывая своим ребятам глаза, сказал Денисову:

– Немцам его оставлять нельзя.

Сказал и пошел по дороге, по которой ушли наши части. Он плакал. Но, чтобы не выдать вдруг нахлынувшую душевную слабость, не оглядывался.

Василий Денисов налил горючего в ведро и выплеснул на машину. Зажег спичку, бросил в сырость. Бензин вспыхнул разом, глухим взрывом. Пламя, словно живое, загуляло по броне, проникло по щелям к мотору, и черный хвост дыма, гонимый ветром, торопливо устремился вслед за уходящими танкистами.

Они шли к Дону. В синем мареве не проглядывалась даль.

Дон был близко. Над ними одна за другой проходили девятки немецких бомбардировщиков. А через несколько минут послышались тяжелые взрывы. Немцы бомбили переправу. И вон он Тихий Дон, только не тихо над ним. В небе рев моторов, пулеметное рычание. Бьются наши «ястребки», не пускают самолеты с крестами. Но бомбы все же падают. Дыбится Дон белыми султанами, а по мосту идет пехота, движутся танки, пушки. Не удержали «ястребки». Прорвались на цель враги. Рухнул мост. Как же теперь? Вплавь?

– На Белую Глинку! – послышалась команда, и они пошли берегом Дона до новой переправы.

Внимание! Воздух!

Задонье. Сколько было боев здесь, сказать трудно. Володя потерял счет. Почти после каждого из них испытывал радость, потому что выходил победителем. Но после того дня, как он бросил здесь свою боевую машину, радость к нему долго не приходила.

Оказаться без танка – это все равно что оказаться побежденным.

Он шел степями Придонья на Сталинград. Торопился. Останавливал попутные машины, просил шоферов подбросить по пути, угрожал, если не брали.

Быстрее получить танк! И снова в бой! Молча, понимающе спешили Денисов, Ковтун и Выморозко вслед за командиром. Свою часть нашли на окраине Сталинграда. Отдыхать после дороги в несколько сот километров не пришлось. В Городище ждали машины. Нужно было срочно их получать и отправляться в степь под город Калач.

Эта тридцатьчетверка не могла сравниться с той, которую оставили в степи, ей требовался ремонт. Но она пока ходила, стреляла, и это было главное. В ней танкисты чувствовали себя уверенней.

Сначала под Калачом показалось скучно, а потом пришлось испытать немало досады.

Танкисты смело вступали в бой, не считая танков противника и не помышляя, что им придется спасаться бегством от самолета.

Появился он неожиданно. Прошелся пулеметной очередью по машинам, в которых спрятались бойцы, сделал заход и бросил бомбы. Танкисты пустились по степи врассыпную.

Только собрались после налета, а он снова тут как тут. Снова пулеметные очереди и снова бомбы. Так зажал он танкистов, что дыхнуть им не дает. И летает нахально, низко, будто он сверхъестественная сила. Терпеть долго не было никакой возможности: танкам нужно было обязательно сделать профилактику.

После очередного налета Володя попросил у Гриши Выморозко запасной пулемет.

Присел в люке. Ждет. Пулемет на кромке люка.

– Внимание! Воздух! – крикнул наблюдатель.

Танкисты – по машинам… и врассыпную. Только хазовский танк ни с места.

Засверкали огоньки на носу самолета. Пулеметная очередь стремительно пробежала по земле рядом с танком. Володя определил на глаз скорость самолета, прицелился. Пулемет задрожал, лихорадочно забился в руках, застучал о броню. И… Что тут было! Самолет пронесся над ним, сделал крутой разворот. Казалось, кто-то невидимый набросил на летящую машину лассо, и петля захлестнула конец крыла. Самолет летел, а черная нить лассо тянулась вслед и делалась длиннее, шире. Там, где оказалась петля, заиграло пламя. Самолет горел.

Тесня друг друга, танкисты выбрались на крыло. Они кричали вслед горящему самолету свои пожелания скорее встретиться с землей, смеялись, поздравляли командира.

Володя торжествовал.

– Отлетался, паразит! – кричал он. Но, как только все успокоились, признался: – Я не думал, что попаду. Сроду не стрелял в самолеты. Хотел просто попугать.

Больше самолеты не докучали. Да и были под Калачом они недолго. Пришла команда отогнать машины ни тракторный завод. Там их будут ремонтировать, готовить к новым схваткам.

Что ни говори, а горькие мысли одолевали. Сколько отдали земли на поругание врагу. Одолевали особенно, когда своими ногами отмеряли ее примерно с полтысячи километров. Казалось бы здесь, в горящем Сталинграде, больше причин для раздумий и сомнений. Но именно тут, на тракторном, они обрели еще большую уверенность. Подумать только! Немецкий десант на окраине города! Бомбы сыплются на голову, а на заводе стук и звон молотов, гул работающих станков. А что за люди у этих станков! Взгляни на них и поймешь главное – они не мыслят иного конца в этой войне, кроме победы. И куют ее день и ночь.

Летящий в огонь

Даже на войне солдат может выкроить для себя свободный час. Ремонтировавший тридцатьчетверку рабочий Сахаров так и сказал:

– Погуляй, капитан, часок-другой и приходи.

– А что, можно и погулять, – согласился танкист. – Не часто бывает у нас свободное время.

– Не часто, но бывает, – согласился Сахаров.

Город горел, дымил после недавнего налета вражеской авиации. В задымленном небе кружили истребители. За городом слышался голос боя. Озлобленно, надсадно гремели танковые моторы, слышались выстрелы орудий, взрывы снарядов. В городе затишье.

Володя вышел к Волге. Остановился на берегу, ощетиненном стволами зенитных батарей. Он давно не видел Волгу и обрадовался встрече с ней. Река была все та же: спокойная, широкая, но и не та: раньше по ней плыли веселые пассажирские пароходы, сонные огромные плоты, носились вездесущие моторки, теперь по ней ходили бронекатера. Пароходы торопились от берега к берегу. Из города они везли стариков, женщин с детьми; в город – солдат, пушки, пулеметы. Волга была тоже военной, солдатом была.

Володя шел берегом. Его остановил зенитчик.

– Ты только из боя, танкист?

– Из боя, – ответил он.

– Ну, как там, много их?

– Много. Но пока управляемся. Наши машины покрепче.

– Ты бы, танкист, далеко не ходил. Затишье это ненадолго. Сейчас и объявятся.

– Пойду. Скоро в бой.

– А-а, – понимающе протянул солдат. – Хочешь злее быть?

– Хочу.

– Сходи. Зарядись. Мы тут нагляделись. Вчера напротив нас прямым попаданием разнесло баржу… Детишки были там. Немногих спасли.

Зенитчик сказал правду. Вскоре на западной стороне города послышалась частая зенитная пальба. Потом показались самолеты. Они шли удивительно точным строем. Чем ближе они надвигались на город, тем глуше доносился бой за городом. Вот уже не стало слышно танков, выстрелов орудий и взрывов снарядов. Только самолетный гул.

Они шли на склад нефтепродуктов, который был на берегу. Когда-то сюда подходили речные танкеры и сливали в нефтебаки бензин, керосин, мазут. Тогда подходили сюда автомашины с бензобаками, они набирали горючее и везли его в степь, где трактористы пахали землю, а комбайнеры убирали хлеб.

Когда-то здесь приглушенным баском покрикивали танкеры.

– Гу-гу! – кричали они. Это значит привезли, приготовьтесь.

По пружинящим трапам бегали портовые рабочие, готовые принять горючее.

– Бип-бип! – беспокоились автомашины. Быстрее отпускайте, значит. Им некогда простаивать, хлеб не ждет. Его нужно убирать.

Шутили и смеялись на танкерах, на нефтебазе. Теперь вместо шуток строгие команды:

– По ведущему – огонь!

Зенитки грохочут, в стройных треугольниках самолетов вспыхивают барашками белые облачка дыма разрывающихся снарядов. Вот один самолет столкнулся с облачком и, завалившись на крыло, пошел крутить с головы на хвост. А за ним огонь и черный дым.

Но остальные летят строго, ровно и сыплют бомбы. Зенитные снаряды разминулись с бомбами в вышине. В небе белые барашки, на земле черные смерчи. Хлынула нефть из пробитых осколками нефтебаков, вспыхнул бензин. Пылающая лавина покатилась с крутого берега к воде и поплыла, бешено шумя огнем. Заволновалась обожженная река, вздыбилась волнами, только на волнах не гривы белой пены, а скачущие языки пламени. Волга. Такая могучая, а не в силах побороть огонь. Она несла его мимо разбитых пристаней.

Пролетела одна эскадрилья самолетов, за ней летит новая. Вот еще один самолет споткнулся о белое облачко дыма от зенитного снаряда. Накренился. Летчик пытался повернуть вправо, чтобы уйти в степь к своим, но самолет падал. Не хотелось фашисту выскакивать в городе: придется держать ответ, но самолет падал. Не выдерживали нервы, выскочил.

На какое-то мгновение смолкла зенитная пальба. Солдаты высунулись из укрытий, чтобы взглянуть на летящего в реку аса. В шуме огня, в гуле летящих самолетов они услышали отчаянный, нечеловеческий крик, который оборвала горящая река. Вслед за криком суровая команда:

– По ведущему – огонь!

Горела Волга, оседали под взрывами бомб дома, врезались в землю самолеты, Казалось, все живое должно быть сметено с лица земли. Но нет, зарывшись в землю, жили солдаты. И пока они жили, враги не могли прорваться к Волге, не могли считать себя победителями. Кончилась бомбежка, умолкли зенитки, все отчетливее слышался загородный бои. Володя повернул к заводу.

На минном поле

Идут за городом бои. Над городом тоже бои. Истребители то и дело вступают в драку с бомбардировщиками, которые пытаются прорваться к заводу. Рабочие сдают танкистам одну машину за другой.

Танкисты садятся в танки и, выжимая из них все, на что они способны, несутся к Красным казармам. Там дадут им боеприпасы, там получат приказ, где защищать город.

Немцы просочились к Вишневой балке. Вражеские танки угрожают тракторному заводу со стороны Орловки.

И вот он, приказ:

«Выбить немцев из Орловки!»

Рота Володи Хазова вступает в бой.

Трудные бои были в Задонье, но здесь трудней. Там леса и степи, простор, свобода: придумывай, хитри, обманывай врага. Здесь же тесно, враг навязывает бои. Не схитришь, не сделаешь засаду. В ответ на атаку – контратака.

Отбили немцев от Орловки. Они стали угрожать Мамаеву кургану. И новый приказ: «Отстоять высоту!»

После боев под Орловкой Володя стал командовать танковым батальоном.

Командовать. Это не точное слово. Он стал водить и бой танковый батальон. После каждого сражения подступы к Мамаеву кургану загромождались сгоревшими вражескими танками.

Загорался и комбатовский танк. Тушили и снова бросались в бой. В одном бою снарядом сорвало башню. Танкостроители поставили новую, и опять комбат впереди.

Казалось, что не будет конца атакам, что нескончаемое множество танков у врага. Но это казалось со стороны. Сами-то немцы видели, как поредели их колонны, и поняли: не взять курган ослабевшими силами. Надо подкрепиться.

Отступили. Но чтобы не напали на них, оставили позади себя минное поле.

Было над чем задуматься нашим командирам. Добивать нужно врага, пока он не пришел в себя. Но как пройти? Впереди минное поле. Подорвутся бойцы. Надо разминировать. А как?

Это могут сделать минеры. Но они сделают не скоро. А долго ждать нельзя.

Комбат сказал своему экипажу:

– Ждать долго нельзя. Готовьте машину для разминирования. Пройдемся по полю, и заодно я посмотрю, что делают немцы.

Денисов зорко смотрит вперед. Замечает свежие земляные бугорки, притрушенные уже высохшей полынью, и легонько трогает фрикцион. Танк послушно идет на бугорок. Под гусеницей слышится легкий толчок, грохот взорвавшейся мины, визг осколков, отлетающих рикошетом от брони. И вдруг…

Минный взрыв потряс машину. Кажется, она поднялась несколько на воздух.

– Приехали, – сказал Денисов, выключив скорость.

– На противотанковую нарвались, – догадался Хазов и открыл люк.

Пулеметная очередь дробно простучала по броне, едва командир высунулся из верхнего люка. Денисов открыл нижний. Посмотрел вниз, присвистнув, сказал командиру:

– Теперь вволю наглядимся, что немцы делают. Есть повреждение?

– Разули нас основательно.

– Что ж, будем обуваться. Машину не бросим.

Это случилось в один из августовских дней. Из степей Казахстана дул жаркий суховей. Над землей Сталинграда висело горячее солнце. Трава пожухла, скрутилась. Даже терпеливая полынь опустила свои седые космы к земле.

Танкисты изнемогали от жары, обливались потом. Но бодрились, даже шутили. Гриша, вытирая платком шею, говорил:

– Эта банька почище нашей уральской.

– Соскучился? – спросил Володя.

– Давно мечтаю о ней.

– Немцам говори спасибо, – засмеялся Алеша Ковтун. – Позаботились.

– Ты обижаешь Денисова, – возразил Гриша. – Ему нужно говорить спасибо. Он же нашел мину.

По броне то и дело стучали пули. Они всякий раз напоминали, что выходить нельзя. Танкисты терпеливо ждали вечера.

Жара спала не сразу. Земля еще дышала горячим, горьким от полыни воздухом. Но облегчение принесла темнота. Танкисты вышли из машины. Посчитали целые траки, узнали, сколько недостает. Работы много. За ночь не управиться. Хорошо, если немцы не вздумают наступать.

Володя распределил обязанности:

– Ковтун и Выморозко – за траками. Мы с Василием будем окапываться. Потом поменяемся. Да смотрите с нашей колеи не сворачивайте. Ясно?

– Ясно.

– Идите.

Прожженная, проветренная земля поддавалась с трудом. Она даже искрила, когда Денисов со всего маху всаживал в нес острую лопату. Володя отыскивал под танком щели, засовывал в них конец монтировки, ковырял землю. Сначала она отслаивалась большими плитами, потом поддавалась только маленькими крошками. Плита за плитой, крошка за крошкой – рос впереди танка земляной вал, а под ним углублялся окоп. К утру защитный бруствер и окоп были готовы. Теперь не каждая пуля опасна, и под танком можно смело работать даже днем.

Нейтральная полоса. Впереди слышатся выстрелы, позади ответные. А над ними на разные голоса поют летящие разнокалиберные пули. То вдруг тонко и резко: «тиу, тиу», то забасят протяжно и весело, идущие рикошетом неизвестно куда. Стонут снаряды и рвутся хряско, так что вздрагивает земля. Плачут взахлеб пролетающие мины, взрываются, и снова вздрагивает земля.

Это не бой. Это перестрелка. И они не обращают на нее внимания, хотя пули залетают к ним. То и дело слышится, как, чмокнув, врезаются в бруствер или, ударившись в броню, со звоном уходят прочь. Трак за траком выстилается позади оголенных катков стальная дорожка – гусеница.

Передвигаются только на животе, ползком, забивают стальные пальцы в траки лежа, не поднимая головы: так безопаснее.

Только бы не вздумали немцы начать атаку. Только бы успеть натянуть гусеницу на катки. И тогда!..

Немцы пока не торопились.

На другой день, когда почти все было готово, когда гусеница легла на катки и осталось забить последний палец, началась артподготовка.

Нервы у танкистов напряжены до предела.

Надо уходить. Иначе окажутся в плену.

– Спокойно, ребята, – говорит Володя, выравнивая отверстие траков. – Сейчас уедем.

На этот раз им просто повезло. С восходом солнца заветрило, потом поднялась пыльная буря. Все вокруг стало серо, сумрачно. Ни своих, ни вражеских позиций не видно. Можно было ходить около танка.

Еще не закончилась канонада, а уже послышался гул моторов танковых колонн. Собрались с силами фашисты.

Василий включил скорость, и послушный танк под прикрытием пыльной мглы ушел к своим.