Текст книги "У излучины моря (СИ)"

Автор книги: Николай Бурланков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

   – Куда мы направляемся? – спросил Узбор.

   – Мы едем к собранию Великого круга – туда, где собираются вместе наши Хранители Огня и Правители Колесниц. Управлять колесницей требует немалых умений, так что те, кто пытаются похитить у нас их тайну, тоже напрасно рассчитывают, что тут же научатся сражаться с их помощью. Надо уметь повелевать турами, надо уметь поддерживать колесницу в порядке, и надо уметь удержаться на ней, когда она мчится по полю, и стрелять из лука, не теряя вожжей. Не всякого будут слушаться дикие туры, а туры мирные не способны влечь колесницу быстро. Лучшие из Правителей Колесниц – это, конечно, вожди. Они и собираются вместе, и в случае войны выбирают того, кто будет предводительствовать всеми колесницами и пешими воинами.

   Шли они все дальше на север, и тут все сильнее ощущалось приближение зимы. Трава пожухла и поникла, листья, пестрые, яркие – облетали при каждом дуновении ветра. Все больше становилось лесов, степь отступала, оставаясь лишь небольшими полянами. На одной из таких полян стояло несколько камней и горел костер, а вокруг сидел десяток людей в длинных накидках.

   Этар сошел с колесницы и поклонился им.

   – Вот люди, что привезли известие об опасности, грозящей всем нам, – произнес он на языке, привычном Драго, должно быть, чтобы дать понять жрецам, как следует разговаривать с гостями.

   Шелестом пролетел над камнями говор на незнакомом языке, после чего один из сидящих поднялся и вышел к ним навстречу.

   – Приветствую вас. Меня называют Тураном, что значит – сын Тура, и я – глава нынешнего совета. Мы владеем вашим языком, потому не стесняйтесь и поведайте все, что знаете, на привычном вам наречии.

   – Прежде всего, в знак мира, позвольте передать вам в дар вот это, – Узбор снял с колесницы мешок, в котором принес топор и куски кремня. Собравшиеся с любопытством приняли дар, мешок обошел весь круг и был поставлен к огню.

   – Говорить следует Драго, моему сыну, – продолжал Узбор. – Он бежал от изгоев, откуда спасал свою невесту, – указал он на зардевшуюся Круану. – И там ему удалось услышать, что изгои готовят большой поход.

   – Мы давно следим за ними, – сказал Туран. – Они непрестанно воюют. Захватывают пленников и пленниц, заставляя их работать вместо себя.

   – Да, они готовы сделать все, что угодно, лишь бы ничего не делать, – под усмешки собравшихся заметил другой жрец.

   – Куда же они хотят идти в этот раз? – спросил Туран, обращаясь к Драго.

   – Сперва они хотят идти на нас, – признал Драго. – Но их колдун давно мечтает одолеть вас, ибо считает, что вы – угроза его могуществу, и пока он не научится побеждать вас – люди его не смогут ему верить, и не смогут верить в его силу. Потому он задумал, опрокинув нас, подняться по Великой реке до того места, где в нее впадает большой приток с запада, и дальше, по этому притоку, выйти к вашим поселениям у лесов.

   – Он не представляет, какой длины этот путь, – усмехнулся кто-то из жрецов. – Он потратит год, и его люди замерзнут в лесах.

   – Ему помогут те, кто живет в горах на Востоке, – возразил Туран. – Они давно поддерживают связь. Возможно, в словах гостя больше опасности, чем мы думаем. Какие силы есть у колдуна?

   – Пять сотен человек всегда у него под рукой как воины, и столько же – слуг и помощников.

   – Пять сотен? – переспросил кто-то.

   – Мы легко соберем в пять раз больше людей, – возразил Туран, – но мы не сможем их держать вместе. Им надо что-то есть, а все стада разбегутся, и дичь разлетится от такого множества народу. Только люди рек – те, что живут к западу от нас – умеют кормить тысячи людей, но и они не собирали таких войск. В одном отряде мы будем держать разве что несколько сотен – а тогда бой будет на равных.

   – Против наших колесниц они все равно не устоят.

   – Если только они не ударят первыми, когда мы не изготовимся к бою, – продолжал Туран. – Тогда они захватят и наши колесницы, и наших женщин и детей.

   – А используют ли они боевых псов, или иных животных? – спросил другой жрец.

   – Я не видел там никого, кроме стад диких баранов, которых они используют в еду, – отвечал Драго. – Должно быть, их колдун не сумел приручить никого.

   – Или звери слишком умны, чтобы идти к нему, – добавил жрец. – Звери чуют, какие силы стоят за человеком. Человека можно заставить, со зверем это сделать труднее.

   – Но и никакой зверь не бросится на человека, вооруженного копьем, – сказал Туран. – Если вы думаете разогнать врагов нашими сторожевыми псами – вы лишь погубите их. Люди колдуна не остановятся перед такой преградой, и легко перебьют всех – готовы ли вы потерять наших сторожей?

   – Они бросаются в бой с медведем или волком, чтобы спасти хозяев, – напомнил жрец. – Неужели они останутся в стороне от нашей войны?

   – Это следует обсудить, – отвечал Туран и повернулся к гостям. – Мы благодарны вам за предупреждение, и предпримем меры для защиты наших земель.

   – Но мы надеялись, что вы поможете и нам! – воскликнул Узбор. – Ведь сперва их удар придется на наши земли. А у нас нет быстроногих колесниц, на которых мы могли бы убежать от врага, у нас нет гор, где можно было бы укрыться, и нет густых лесов, которые могли бы кормить нас и спасать от врагов!

   – Для этого мы должны отправить людей в вашу землю, – сказал Туран. – Скольких мы сможем отправить так далеко? Возможно, несколько десятков, или даже сотню. Помогут ли они вам? Не думаю. Но враг может захватить их, и завладеть нашими колесницами, и тогда научится сам воевать с их помощью, ибо их колдун известен своим умением. Так что думаю, вам придется держаться самим.

   – Но ведь мы защищаем не только себя, но и вас!

   – Вы можете отправить к нам своих стариков, женщин, и детей, и мы обещаем, что укроем их и будем обходиться так же, как с нашими, – предложил Туран. – Но иной помощи я обещать не могу. Мы должны обдумать это и обсудить, но сразу скажу, что вряд ли мы решим помогать. Сегодня отдохните, а завтра Этар отвезет вас к рубежам вашей земли, – отпустил их Туран.

   Неподалеку от Великого круга обнаружилось небольшое поселение, где все дома были деревянными, сделанными из хороших бревен, так что даже зимой в них можно было укрываться от стужи возле очага. Тут Узбора и его спутников приютили в одном из родов.

   Вечером все хранили молчание.

   – Вам надо остаться тут, – сказал, наконец, Узбор. – Я вернусь и пришлю сюда всех наших, кто не способен сражаться.

   – Ты полагаешь меня не способным? – обиделся Драго. Узбор вновь обнял его:

   – Не будь столь обидчивым! Ты достаточно доказал, как ты умеешь биться. Но кто-то должен и охранять наших людей. Конечно, Туран заверил, что их не тронут – но чужие люди в чужом краю? Надо, чтобы кто-то присмотрел за ними, и если что – защитил.

   – Близится зима, – подал голос Этар. – Старикам и роженицам будет тяжким путь на север.

   – Вы могли бы прислать свои колесницы, чтобы забрать их, – сказал Узбор.

   – Правитель Колесницы сам решает, куда ему ехать, – возразил Этар. – Мы не можем ему указать. Да и сколько их приедет, как говорил Туран? Весть о войне разлетится быстро по нашим поселениям, это правда – но пока они соберутся, пока доедут до вас – будет глубокая зима. Да, на повозках ехать быстрее и легче, но все равно это – месяцы. Наш путь придется на самые холодные времена. Думаю, что вам надо защищаться, а не отправлять немощных в нашу землю. Я же обещаю, что если смогу – соберу тех, кто готов идти сражаться, и приеду на помощь.

   – Наверное, ты прав, – кивнул Узбор.

   Теперь они ехали на юг – но теплее не становилось. Этар и его друг – он позвал в помощь еще одного Правителя Колесниц – находили путь в степи по одним им ведомым знакам. Вскоре они выехали на высокий берег реки, и здесь остановились.

   – Мы и так зашли далеко в ваши земли, – признался Этар. – Отсюда вам придется идти одним.

   Это было неподалеку от того места, где Драго убил тура.

   – Смотрите! – вскинула руку Круана.

   В кустах, в густом подлеске, колыхалось что-то странное. Подъехав, они разглядели, что это был жеребенок оспара, а рядом с ним лежала, видимо, мать – раненая, вскидывающая голову – но, видимо, уже умирающая.

   – Раненый оспар! – с плохо скрытым ужасом произнес Узбор. – Это дурной знак.

   Этар спешился и подошел к жеребенку. Лежащая мать посмотрела на него затуманенным взглядом, но словно с надеждой.

   – Нет, я думаю, рана не опасна. Мы хоть и зовемся детьми Тура, но оспаров мы тоже выращиваем и умеем лечить. Правда, они слабее туров и хуже подчиняются, однако быстрее их. Мы выходим раненую мать и вырастим жеребенка.

   – Оспары – наши покровители, это наш долг заботиться о них, – возразил Узбор.

   Этар покачал головой.

   – Вы не сможете перевезти ее туда, где ей окажут помощь. Только в наших повозках достаточно места. Мы отвезем ее к нашим знахарям, и они поставят ее на ноги. Но уж не взыщите – дальше вы пойдете без нас.

   – Благодарствуем и на том, – Узбор подхватил свой заплечный мешок и зашагал вдоль берега.

   Глава 10. Война.

   Возвращение Драго многие восприняли с возмущением. Сахру пришлось вновь собирать суд.

   – Как посмели вы попирать волю богов? – более всех возмущался Урта.

   – Не было воли богов в его изгнании, – прервал возмущение Узбор. – Не совершал мой сын того злодеяния, в котором вы его обвиняли!

   – Ты хочешь сказать, что мы ошиблись?

   – Разве ты никогда не ошибался? – пожал плечами Узбор.

   – Но кто тогда виновен?

   Узбор оглядел собравшихся.

   – Я не вижу Бера из вашего племени. Где он?

   Но оказалось, что как появился Драго, Бер исчез, и его не видел никто. Видимо, не дожидаясь суда, он сам себя изгнал.

   Жрецы охотно приняли слова Сахра, что на них нашло затмение от оберега купца, почему и осудили они безвинного. Драго был возвращен в племя, и рассказал, что слышал у изгоев. Бер же, как видно, пополнил их ряды.

   Несмотря на приход холодного времени, люди жреца трудились не покладая рук. Хотя после бегства Драго казалось, что враги их будут предупреждены – колдун решил не менять своих замыслов. Повсюду готовились плоты, а в горах сушили и замораживали мясо горных козлов и баранов, которые должны были кормить их войско на протяжении долгого пути. Весь груз, запасные стрелы, оружие, камни, еду – все грузили на плоты, которые на длинных веревках должны были тянуть вдоль берега слуги, тоже идущие в поход.

   Наконец, с первыми лучами весны, когда степь опять начала зеленеть, а зимние бури отступили – войско выступило в дальний путь на север. После разгрома людей Озера колдун полагал, что те же плоты послужат им для перевозки добычи. Он намеревался оставить в устье Великой реки большой отряд, который бы ждал остальных, а потом оттуда, собрав силы, двинуться дальше на север – уже по летней погоде.

   Люди озера тоже готовились всю зиму, каждый день ожидая нападения. По возвращении Узбор созвал совет вождей всех племен. На нем он поведал, что помощи от людей Тура им ждать не стоит, и надо защищаться своими силами. Его выбрали верховным вождем, и он, помня, что говорили люди Тура, начал собирать силы.

   Прежде всего Сахр и иные жрецы вопросили волю Коловея, но боги ничего не ответили им, должно быть, предоставляя людям право решать их спор силой оружия. Однако и знаков, указывающих, что надо бежать, или сдаться непобедимому противнику, жрецы тоже не увидели.

   Из каждого племени было выбрано несколько человек-разведчиков. Как и у людей Тура, их отправили ближе к горам, дабы издалека заметить приближение неприятеля.

   Другие готовили на берегу реки укрытия для людей и припасов. Там копали землянки, таскали валежник и делали засеки, чтобы за ними можно было укрываться. Бродившие повсюду стада зверей, чуя неладное, уходили дальше в степь, прочь от берега моря.

   Узбор призвал всех, кто может носить оружие, и их набралось почти тысяча человек. Пришли воины и охотники из десятков племен – всех, кто жил по берегу моря и кому угрожала война. Однако они пришли, покрасовались перед женщинами и вождями, и разошлись по своим племенам – ибо надо было кормить свои семьи, ходить на охоту, а не сидеть в дозоре, высматривая врага. Кроме того, Фарда и другие умельцы, вместе со множеством помощников из детей постарше, занялись изготовлением вооружения, которое годилось не столько для охоты, сколько именно для сражения.

   До сего дня крупных столкновений меж племенами не случалось – бывали отдельные бои, но как правило с чужаками, пришедшими из дальних краев. Случалось и такое, что люди Озера собирали охочих людей и отправляли их в новые земли – не считая ежегодных переходов на север и обратно. Впрочем, случалось такое редко – Узбор уже не мог припомнить, когда жрецы объявляли такой поход. Бывало это только если приходила беда – гибли стада в степях, приходила засуха и пожары, губившие леса, и прокормить себя уцелевшие уже не могли, а потому отделяли часть своих – чтобы они искали счастья на чужбине. Ушедшие редко возвращались домой – или обосновывались в новых краях, или гибли от рук местных. Такое же происходило и с теми из пришельцев, кто приходил к ним – вот тогда случались серьезные битвы. Однако все это было еще до рождения Узбора, давно уже меж племенами царил мир.

   Теперь ему надо было вспомнить все, чему учил его Коврат, и применить и свой опыт охоты, и свои мысли по поводу грядущей войны.

   Родовичи вооружались на бой длинными копьями и луками, боевыми топорами с наконечниками из точеного камня, иногда обитого медью. Многие вооружены были дубинами или палицами с тяжелым каменным навершием.

   У некоторых были короткие копья – мечни, или мечи, которыми можно было и колоть – метить в ближнем бою, – и кидать их с небольшого расстояния – метать. У других – в основном, предводителей, – были сечни: палки, по всей длине, кроме рукояти, усаженные узкими пластинами камней с заостренными с одной или с обеих сторон краями. На охоте от таких сечней толку было мало, они могли разве что разозлить зверя, а вот в бою против другого племени они были незаменимы, оставляя на коже широкие порезы и выводя противника из строя, не убивая его.

   Для защиты поверх рубах они надевали кожаные нагрудники и брали щиты, сплетенные из прутьев или связанные из толстых сучьев. Голову прикрывала кожаная или суконная шапка, иногда утяжеленная желтоватыми полосками меди. У вождя отряда медным зерцалом прикрывалась грудь, или по кожаной рубахе были нашиты медные круги. Такая защита предохраняла тело от ударов стрел и копий, оставляя лишь небольшие синяки.

   Зима прошла в подготовке, а когда зазеленела южная степь, подходящая к подножию гор, от дозорных пришла весть, что на север движется большое войско. По их словам, было там много больше тысячи человек, о которой говорил Драго – должно быть, жрец подтянул и других своих союзников. Не доходя нескольких переходов до устья реки, войско встало.

   – Они будут выяснять, как лучше всего пройти к нам, – предположил вождь племени Оленей, Лудень.

   – К несчастью, сейчас у них есть те, кто может показать пути через наши края, – мрачно согласился Узбор, имея в виду Бера. – Возможно, они попробуют зайти к нам с запада, через перелески возле реки.

   – Там следует усилить дозоры, – согласился вождь Оршичей.

   Пойти в дозор вызвался Драго. Вместе с повзрослевшим за зиму Вихором, двумя молодыми охотниками из Оленей – сами себя они называли саками – и двумя стрелками от Оршичей они направились к Великой реке, ее самому западному притоку. Тут, недалеко от ее устья, оба берега реки были пологими и невысокими, и во многих местах реку можно было перейти вброд, а на зиму она не застывала, как случалось с ней севернее. После ледохода можно было видеть плывущие и тающие льдины, уносящиеся в море. Но пока ледоход не начался. Леса стояли голыми, и если враг думал укрыться в них – ему бы это вряд ли удалось.

   Однако все же густая поросль кустарников у воды и плотно стоящие стволы деревьев укрывали тех, кто прятался за ними. Разделившись на три пары, дозорные разошлись в разные стороны, заняв место у трех бродов.

   Вдалеке можно было видеть, как правый берег поднимается, переходя в холмы, а потом и в крутые обрывы. Повсюду висела легкая дымка первой зелени – пробивалась трава, набухали почки на деревьях. Драго засмотрелся и едва не пропустил, как на дальнем берегу зашевелились прибрежные кусты.

   Драго положил уже стрелу на тетиву, хотя до врагов было еще слишком далеко – однако замер. К берегу выходили новые и новые воины, Драго насчитал уже два десятка, и такие же отряды появлялись и выше, и ниже по течению. Задержать их нечего было и думать.

   – Беги, скажи нашим, – велел он Вихору, а сам остался ждать.

   Вскоре к нему подошли спутники из Оленей и Оршичей. Впятером они бессильно смотрели, как отряды врагов готовят переправу.

   Не собираясь лезть в ледяную воду, они рубили кусты и редкие деревца и вязали из них охапки, которые потом складывали в плоты.

   – Что будем делать? – шепотом спросил Спал из Саков.

   – Как подойдут на выстрел – собьем пятерых, потом бежим к роще, – так же шепотом отозвался Драго, ставший невольным вождем маленького отряда. – Там, в роще, попробуем их еще задержать, пока наши не соберутся.

   Самодельные плоты столкнули на воду, на них зашли первые желающие. Каждый такой плот выдерживал не больше двух человек, и то вода заливала ноги стоящих на нем, потому к плотам привязали веревки, за которые их потом притянули бы обратно на тот берег. Вооружившись шестами, первый десяток тронулся через неспешно текущую реку.

   Один из Оршичей не выдержал: стрела его сорвалась с тетивы и упала в воду перед первым плотом. Враги забеспокоились. Подняв шесты, они всматривались в берег перед ними, но там все было тихо.

   – Думают, ты один, – прошептал Драго. – Подпустим ближе.

   Взмахи шестами, толкающими плоты, участились, враги поплыли быстрее.

   – Сбить надо пятерых, – напомнил Драго. – Промажете – бьете, пока не попадете. Каждый стреляет по своему плоту, – он ткнул своих подопечных в их цели и сам навел лук.

   – Да как же, – прошептал второй из Оршичей. – Как же в них бить? Они же как мы!

   – Только все они были изгнаны из своих родов, – напомнил Драго, думая, что и сам мог быть среди них. – За то, что забрали жизнь сородича.

   – Так чем же мы от них будем тогда отличаться?

   – Тем, что изгою нет места на нашей земле, и любой может его убить. Представь, что там не люди идут, а толпы диких зверей. Смотри! – он показал на одного из плывущих на плоту, у которого ради защиты на голове красовался череп с рогами. – Они и есть дикие звери.

   Он оценил расстояние до пришельцев.

   – Пора!

   Пять стрел полетели навстречу противнику. Три из них бессильно чиркнули по кожаной защите воинов, одна угодила в руку гребцу, а одна впилась в шею второму на крайнем плоту, идущем выше других по течению. Тот выронил шест, потянулся к ране рукой – и рухнул в воду. Плот понесло на соседний, они столкнулись и закрутились, веревки, привязанные к ним, перепутались.

   – Бейте! – страшным шепотом выкрикнул Драго и выпустил одну за другой, почти не целясь, три стрелы. Стрелы, однако, следовало беречь – делать их приходилось долго и трудно, а пополнить запасы сейчас было негде. На плотах закричали. Два сцепившихся плота достигли третьего и тоже потащили его за собой. Воины с них попрыгали в воду и стали добираться до берега кто вплавь, кто вброд – до отмели было уже недалеко.

   – Так они еще долго не выберутся, – усмехнулся Спал. – Нам бежать рано.

   – Да, посмотрим, что они будут делать, – согласился Драго.

   Выбравшиеся воины, ощетинившись копьями, в страхе и ненависти оглядывали кусты, исторгавшие стрелы. Драго прицелился. Костяной тонкий наконечник его стрелы вошел прямо в глаз одному из воинов, и на ногах осталось только семеро – один был убит еще на плоту, один не смог встать на ноги, выбравшись из воды, и бессильно лежал на песке.

   – Столкнем их в воду! – выкрикнул один из Оршичей, вытаскивая топор.

   – Нет! – удержал его Драго. – В драке они нас сильнее. Отходим.

   Оглядываясь и пригибаясь, защитники берега бегом бросились к роще позади них. Ее называли Светлой рощей, потому что деревья там были удивительно светлые корой и листвой в летнюю пору. Сейчас она стояла без листьев, но светлая кора деревьев, высоких, устремляющихся ветвями к небу, по-прежнему дарила покой тем, кто входил под ее сень.

   Семеро высадившихся прочесывали берег, пока оставшиеся их спутники перетаскивали плоты на свою сторону и грузились на них. Не обнаружив врага, переправившиеся первыми дали знак переправляться остальным.

   А в селениях людей Озера между тем готовились к бегству. Собирали скарб, складывали в мешки и на волокуши, и, зная, что враг пришел с запада – отправляли детей, стариков и женщин на восток. Мужчины же брали оружие и шли к святилищу Коловея, где собирал войско Узбор.

   – Мы не можем отдать им святыни, – говорил Сахр, стоя на пороге частокола, окружавшего святилище. – И увозить их – тоже нельзя, тут свято само место. Если сюда войдут враги, оно будет осквернено. Кто знает, чем обернется для нас гнев богов, если мы не удержим это место?

   – Кроме того, – подтвердил Узбор, – тут удобно обороняться. Частокол укроет наших стрелков, а остальные, встав в роще к западу, смогут нападать на врага, идущего к святилищу, с запада.

   – Нельзя тут держать оборону, – возразил Сахр. – Если стрелы неприятеля упадут на мирные жертвы Коловею – разве это не будет уже святотатством? К чему будет тогда наша победа, даже если мы победим? А вернее всего, и победы нам тогда не ждать.

   – Но разве не для того мы приносили дары богам, чтобы рассчитывать на их милость в случае нужды? – заметил Узбор. – Когда их дети взывают к ним о помощи – разве не помогут они, и не простят, если используем мы посвященное им – для победы? Мы должны держать святилище – но мы будем защищаться в нем.

   Сахр задумался.

   – Забирайте те из даров и оберегов, что можно унести, – произнес он наконец, обращаясь к жрецам иных племен, стоявших здесь же и тоже размышлявших, что делать. – И уходите. Так мы спасем хоть что-то. Я же останусь здесь и приму общую участь. Либо святилище будет спасено, и тогда Коловей еще взглянет на меня своим оком. Либо оно будет разрушено, и тогда мне жить незачем.

   Подумав, жрецы с опаской стали входить в святилище и забирать самые ценные из даров богам. После чего бегом пустились догонять своих уходящих людей.

   – Так, а мы тут займем оборону, – дождавшись их ухода, стал распоряжаться Узбор. – Ты, Сахр, зря не ушел со всеми.

   – Может быть, от меня будет польза и вам, – возразил жрец. – Уж вытаскивать стрелы и лечить ваши раны я точно смогу.

   – Хорошо, тогда укройся за изваянием Коловея, – согласился вождь. – Если они пойдут всем скопом, мы долго не выстоим, а потому надо где можно бить их по частям. Наши дозорные ждут их у Светлой рощи, чуть севернее, за Быстрой протокой – Нахар, набери с десяток охотников, чтобы отправиться к ним на подмогу. Надо попробовать задержать их там.

   – Почему бы не устроить там засаду всеми нашими силами? – спросил вождь Оленей. – На переправе они потеряли бы многих.

   – Но они могли бы обойти нас выше или ниже по течению, – возразил Узбор. – Охранять всю реку у нас не хватит сил. К тому же, с юга доносят, что и оттуда идет сильный отряд – надо готовиться встретить их тут, иначе они возьмут нас в клещи. Так что пусть отправляется Нахар.

   Десять человек ушло с Нахаром, прочие стали готовиться к битве, обустраивая святилище Коловея.

   Глава 11. Светлая Роща.

   Вместе с подошедшей помощью защитников рощи стало полтора десятка, переправлялись сюда около трех десятков людей жреца. Нахар оценил соотношение сил и быстро принял решение.

   – Бегаем мы, надо думать, пока еще быстрее них, значит, стреляем, пока есть стрелы, из-за деревьев, а потом бежим к нашим. Если кого-то ранят – тащим на себе. Никого не бросаем. А теперь прячьтесь!

   Скрываясь за бугорками, прикидывая себя опавшими листьями и ветками, люди Озера рассыпались по роще и затаились. Враги были уже на подходе.

   Кого-то, видимо, отправили за подкреплением или сообщить о месте переправы – как посчитал Драго, навстречу им шло чуть больше двух десятков. Шли медленно, осторожно, высматривая следы беглецов и чутко поднимая голову на любой шорох.

   Вскоре они подошли на расстояние выстрела. Поднявшись из укрытий, первые разведчики выстрелили во врага – и отступили глубже в рощу, скрывшись за деревьями.

   Кто-то из врагов упал, сраженный стрелой, все прочие тут же залегли, рухнув ничком на землю. В тени деревьев защитники рощи были не видны, стрелять в них было бесполезно, тем более метать камни из пращи, и потому, прижимаясь к земле, люди жреца поползли в сторону рощи, чтобы схватиться с противником лицом к лицу.

   Когда они приблизились, десяток Нахара встал – и сверху обрушил на приближающихся врагов град стрел, после чего тоже отступил. Изгои вскочили – таиться было уже бесполезно – но двое или трое не поднялись. Силы почти сравнялись.

   С воинственным кличем воины изгоев устремились в рощу. Послышался стук палок, хрипы и крики. Кого-то взяли на рогатину – кто слишком быстро бросился вперед, – кто-то упал, зацепившись за растянутую веревку, и был добит на земле – и защитники вновь откатились.

   Получив отпор, Изгои остановились. Посовещавшись, они вновь изменили строй. Теперь изгои двинулись широкой цепью, медленно прочесывая рощу, ощупывая ногой каждый холмик, каждый корень перед собой.

   – Надо уходить, – прошептал Нахар.

   – Их же не больше, чем нас! – возмутился Спал. – Мы справимся с ними, если нападем все разом!

   И, подхватив топор, он кинулся на пришельцев.

   – Назад! – выкрикнул Нахар, но было поздно. Не добежав двух шагов, Спал налетел на выставленные копья изгоев – и медленно осел.

   Теперь отступать уже не желал никто. Похватав топоры и рогатины, разведчики кинулись в бой.

   По всей роще загремели удары и крики. Изгои старались держаться сплоченной кучкой, ощетинившейся копьями. Разведчики нападали со всех сторон, били по выставленным копьям топорами и палками, пытаясь отвести смертоносные наконечники.

   Отступив на несколько шагов, но так, чтобы не терять из виду сгрудившегося противника, Драго вытащил лук и одну за другой выпустил несколько стрел. Две из них ударили в грудь одного из изгоев, еще одна чиркнула по руке его соседа, следующая вонзилась в ногу третьего. Строй разорвался.

   – Бей их! – в ярости крикнул Нахар, сразу позабыв, что только что приказывал иное.

   Однако Изгои в схватке один на один были куда сильнее. Вытащив топоры – из-за тесноты копья уже больше мешали – они уворачивались от ударов разведчиков и били в ответ. Шаг за шагом разведчики отступали, теснимые – и наконец бросились наутек. Пятеро их осталось лежать в роще.

   Но и изгои, потеряв нескольких человек, не стали задерживаться, а, забрав раненых, поспешили назад, к берегу.

   После их ухода разведчики вернулись в рощу.

   Из пятерых их сородичей двое были убиты, трое лежали со сломанными руками, ногами и ребрами. Их бережно взвалили на плечи и потащили к своим. Мертвых тоже забрали с собой. Драго прикрывал отход с луком в руке. Деревья остались позади, когда вдруг на него с последней ветки обрушился новый противник.

   Драго в последний миг успел уклониться, и тот рухнул на землю, но тут же вскочил. Отбросив бесполезный лук, Драго сцепился с тем в рукопашную, и наконец узнал его. До него пытался дотянуться ножом Бер из рода Оршичей.

   – Ты ее... все равно... не получишь... – хрипел тот, придавленный Драго к земле.

   Драго сумел выкрутить руку нападавшему и отнять нож.

   – Вставай! Пойдешь с нами.

   Бер попытался вывернуться, но Драго держал крепко.

   – И что? Меня будут судить? – хрипло рассмеялся пленник. – И к чему же вы меня приговорите? К изгнанию? Так я сам себя давно изгнал!

   – Теперь ты совершил худшее деяние – ты привел врагов на нашу землю, – сурово обратился к нему Нахар, поспешивший на помощь Драго, но подошедший, когда уже все закончилось. – Теперь ты расскажешь нам, сколько их, куда они идут и зачем.

   – Я ничего не знаю, – попытался пожать Бер плечами, но только застонал, ибо руку ему так и держал Драго.

   – Ну, это ты объяснишь Узбору. Драго, отдай его мне, а сам останься – надо следить, вдруг они опять сунутся. Заодно соберешь стрелы на месте боя.

   Драго кивнул и отправился обратно вглубь рощи, где вывороченная земля и кровавые пятна свидетельствовали о недавнем сражении. Однако стрел ему найти не удалось – их все забрали с собой победители.

   Вскоре к нему присоединился Вихор – его прислали в напарники Драго. Люди Нахара благополучно добрались до святилища Коловея, превратившегося в стан их войска.

   – Надо нам, я думаю, ближе подобраться, – предложил Драго. – Отсюда мы ничего не увидим. Надо выйти к берегу.

   Но едва они подошли к краю рощи, как появилось войско Изгоев. Оно шло длинной черной полосой, занимая весь окоем.

   – А вот теперь пора бежать, – выдохнул Драго, и они устремились обратно к своим.

   В святилище Коловея Узбор расспрашивал Бера. Тот стоял нагло, с вызовом, заявлял, что он ничего не знает, никто ему ничего не говорил.

   – Тогда отправляйся к своему повелителю, – наконец произнес Узбор, – и скажи, что если они пришли к нам – они здесь и останутся.

   Бер недоуменно замер.

   – Ты отпускаешь меня?

   – Ты больше не наш соплеменник, и власти над тобой у меня нет. Ты сам выбрал свою сторону, но знай – в следующий раз любой из наших тебя убьет, как бешеного волка. И так же будет с каждым из вас.

   Бер выслушал это, кивнул и спокойно ушел. Но едва он вышел за пределы ограды – как припустил бегом под свист и улюлюканье.

   – Они здесь, – сообщил Драго. – Все войско. Они переправились через протоку и стали станом возле Светлой Рощи.

   – Что ж, тем лучше, – Узбор перехватил булаву поудобнее. – Пусть приходят.

   К Узбору подошел Сахр.

   – Надо похоронить наших павших. Завтра на это может уже не быть времени.

   – Завтра, возможно, всех нас придется хоронить, – мрачно отозвался Узбор. Но тут же пересилил свое уныние и повернулся к остальным с уверенным лицом.

   – Те, кто погибли из нас – погибли не зря. Врагам тоже досталось, и мы видим, что их можно бить. Спал ушел достойно к нашим предкам, пусть и успел сделать так мало. Так пусть же, когда придет наш час – мы сумели бы встретить его так же смело и мужественно, как он!