Текст книги "Сотый шанс"

Автор книги: Николай Стуриков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

ЕДИНЕНИЕ

Неуклюже посаженный «хейнкель» с оторванными шасси и выбитыми стеклами черной глыбой продолжал лежать на заснеженной поляне. Выполнив последний полет, теперь он никому не угрожал и никому не был нужен.

Девятаев, Кривоногов и Емец пребывали в госпитале.

Дверь палаты широко распахнул сияющий Володя Соколов:

– Товарищ гвардии майор Миша! – лихо приложил руку к новенькой шапке-ушанке с красной звездочкой. – Разрешите доложить…

– Постой, постой, – перебил Девятаев. – Ты чего меня возвышаешь? Там произвел в майоры, а теперь еще и гвардии…

– Да вам надо полковника присвоить…

– Ладно, оставь шутки. А ты, смотрю, на армейских харчах уже поправился. Ну, как дела?

Володя заглянул в коридор:

– Отделение, входи!

В палату шумно и весело ввалились Федор Адамов, Петр Кутергин, Владимир Немченко, Иван Олейник, Дима Сердюков, Коля Урбанович. Трудно было представить, что эти помолодевшие, радостные, оживленные солдаты, одетые в хорошо пригнанную армейскую форму, еще совсем недавно на Узедоме были доходягами, изнуренными каторжной работой…

Пятеро теперь стали автоматчиками, а Федор по прежней специальности – пулеметчиком. Сложнее оказалось с Немченко: бауэр выбил ему глаз.

– Еле уговорил начальство, – горделиво говорил Володя. – Теперь я санитар стрелковой роты. А придем в Германию, я разыщу «своего» бауэра, рассчитаюсь с ним!

Соколов за всех отрапортовал:

– Товарищ командир экипажа! Группа участников перелета в количестве семи человек отбывает на фронт. Воевать обещаем по-гвардейски.

Слишком много ненависти было у них к фашизму!..

Первый «треугольничек» пришел от Володи Соколова:

«Ванюшка, Миша! Пишу из окопа под Одером. Свистят пули – напишу немного. Я уже старший сержант. Мой командир полка – Герой Советского Союза. Надеюсь, скоро буду и я».

А следующую весточку о членах мятежного экипажа, в марте сорок пятого ушедших на фронт, Девятаев получил лишь в пятьдесят седьмом, когда об их побеге из ада рассказали газеты, радио и телевидение.

Федор Петрович Адамов написал, что вся их дружная семерка выдержала первый тяжкий уличный бой в городе Альтдаме, и все остались невредимыми. Четырнадцатого апреля на Одере рота заняла исходный рубеж. И после мощной артиллерийской подготовки бойцы пошли в наступление. Адамов поддерживал их атаку пулеметным огнем и видел, как первыми из окопов поднялись Соколов, Кутергин, Сердюков, Урбанович. А Олейник к этому времени был ранен.

Бой длился с шести часов тридцати минут утра. В полдень Адамова тяжело ранило. Его вынес в укрытие Володя Немченко.

Больше о мужественных ребятах Федор Петрович ничего сказать не мог.

Настойчивыми поисками Девятаеву удалось выяснить судьбу остальных товарищей.

Письмо Володи Соколова из окопа перед Одером оказалось и первым, и последним. Этот старший сержант, так много сделавший для побега из фашистского концлагеря, погиб от вражеской пули при форсировании реки. А за Одером пал в бою Коля Урбанович.

Полк продвигался к Берлину. Перед штурмом Зееловских высот вернулся из госпиталя Иван Олейник. В сорок первом, оказавшись в окружении, он разыскал белорусских партизан. В бою с карателями был тяжело ранен, оказался в плену. Бежал. Его схватили. Каторгу проходил на Узедоме. Теперь мстил врагу.

Четверо из мятежного экипажа «хейнкеля» сражались среди руин раздавленного фашистского логова, уже видели близкую победу. Но не суждено было встретить ее Петру Кутергину, Володе Немченко, Диме Сердюкову…

Иван Олейник после Берлина был в походе по разгрому Квантунской армии. Самурайская пуля подстерегла кубанского казака…

Четверо участников перелета вернулись к мирному труду.

Командиру экипажа, летчику долгое время пришлось провести на госпитальной койке. От физического перенапряжения он потерял зрение и восстановить его врачам удалось с большим трудом. А потом Михаил Петрович вновь стал летать, но уже на подводных крыльях. После первой «Ракеты» был капитаном «Метеора-2». Опыта, знаний стало достаточно, и Девятаева назначили капитаном-наставником скоростного флота.

Иван Павлович Кривоногов, сняв «присвоенное» неунывающим Соколовым звание «адмирала», вернулся в Горький. Здесь вышло два издания его книги о пережитом – «Родина зовет». О возвращении в ней сказано:

«…С небольшим чемоданом в руке я стою на привокзальной площади. Мелькают человеческие фигуры, но я вижу их как в тумане. Чувствую, что слезы катятся по щекам, стыжусь, а слезы не могу остановить. Как-то мгновенно пронеслись в голове первый бой, длинная дорога, по которой мы шли пленными, низкие тучи Натцвиллера, лица товарищей в полумраке кабины бомбардировщика. Ради этой минуты возвращения я убил того, последнего для меня, фашиста на аэродроме…

Сдерживая бьющееся сердце, я подошел к своему дому. Долго не решался постучать. Открыть дверь вышла соседка. Она меня не знала и, окинув равнодушными глазами, впустила в коридор. Я должен перейти еще через один порог… Стучусь. В ответ слабый, до боли знакомый голос матери: «Войдите!» Я вошел в комнату и остановился у порога. Мать стояла у печки. Какое у этой женщины усталое, морщинистое лицо и согнутая спина! Ее глаза вопрошающе смотрят – она не узнает меня. Мне надо бы было крикнуть: «Мама! Это я – Ванюшка!», – а я не могу шевельнуться, не могу и слова проронить. Только стою и смотрю на нее. А она все тем же тихим голосом, но уже с беспокойством спрашивает: «Вам кого?» Тут я не выдержал и, будто захлебываясь, по-детски отчаянно крикнул: «Мама!» Она выронила из рук полотенце, опустилась на кушетку, а я уже обнимал старенькие материнские плечи, целовал ее лицо…

Несмотря на то, что моя личная жизнь после возвращения стала благополучно налаживаться, я все время чувствовал словно бы какую-то вину перед товарищами, которые в трудное для меня время стали братьями и следы которых я растерял. Но шло время…

Как-то глубокой осенью ко мне приехал Михаил Девятаев, мой друг и побратим. После войны мы на время словно бы потеряли друг друга – каждый определял свою мирную жизнь. Мы провели ночь в воспоминаниях о пережитом вместе, о возвращении, о работе. Непросто налаживалась жизнь, не сразу все вставало на свои места. Долгое время графа «плен» в наших анкетах вызывала у окружающих настороженность и подозрительность. Михаил с большим трудом получил возможность плавать на небольшом служебном катере в Казанском порту. Работал он отлично и добился того, что его послали в Горький на курсы судовых механиков. Здесь мы и встретились».

В пятьдесят седьмом спешно, телеграммой, дал о себе знать в Казань колхозный бригадир из Сумской области Михаил Александрович Емец:

«Поздравляю тебя, дорогой, с присвоением звания Героя Советского Союза. Тяжелый путь мы прошли в условиях концлагерей. Но не согнулись, с честью выдержали все испытания. Рад за тебя, мой незабвенный друг».

Вскоре почта принесла еще одно сообщение:

«Дорогой Михаил Петрович! Пишет тебе Федор Петрович Адамов. Не забыл меня? Я, например, никогда тебя не забуду. Помню до мельчайших подробностей все: как жили в лагере, как работали в невыносимых условиях, как издевались над нами фашисты. Все помню. А как можно забыть тот момент, когда захватили фашистский самолет!.. Не было конца нашему ликованию. Помнишь, как все запели «Интернационал»? Если бы не ты, Миша, мы могли бы погибнуть в лагере от страшных мук. Спасибо тебе, родной!

Пару слов о себе. Работаю шофером в Ростовской области, имею пятерых сыновей и одну дочь. Вот так! Все здоровы, вместе со мной шлют тебе сердечный привет и самые лучшие пожелания».

…Осенью того же года участников перелета пригласили в Москву. Для них это стало пребольшим праздником. Воспоминаниям, рассказам, казалось, не будет конца… И решили: восьмое февраля – день перелета из концлагеря на Родину – отмечать, как день своего второго рождения.

С первых послевоенных лет Девятаева не оставляли мысли о неведомой ему судьбе не только тех, с кем бежал с Узедома, но и о тех товарищах, которые чуть ли не зубами прогрызали подземный выход за колючую проволоку в Кляйнкенигсберге; о тех, кто оставался за каменной стеной Заксенхаузена…

Он-то вырвался на свободу, он теперь дома, а что сталось с ними?

Он сделал попытку узнать об этом, но один из «сверхбдительных» сразу обрубил крылья:

– Связываться с людьми сомнительными не рекомендую.

– Да какие они «сомнительные»? С чего?

– Есть указание…

– Чье?

– Много будешь знать – скоро состаришься…

О летчиках, с которыми крыло к крылу ходил на фронте в боевые полеты, иногда рассказывалось в газетах. А о Покрышкине знал каждый школьник. Но написать бывшему командиру дивизии не решался. Свыкся с тем незавидным положением, в котором пребывал, хотя никакой вины за собой не чувствовал. Совесть у него была чиста.

И за то, что ни разу не подал о себе хотя бы коротенькой весточки при первой же встрече «влетело» Девятаеву и от Александра Ивановича Покрышкина и от Владимира Ивановича Боброва. Ведь в делах части он до той поры числился не вернувшимся с задания.

В радостные дни пятьдесят седьмого была у Девятаева еще одна приятная встреча. В Москве его разыскал Сергей Вандышев. Он рассказал, что всех летчиков, причастных к подкопу, немцы разогнали по разным концлагерям. Вандышев угодил в Луккенвальд южнее Берлина. Вскоре он вошел в ядро руководителей подпольной организации. Подпольщики тщательно разработали план восстания, и в ночь на двадцать второе апреля им удалось напасть на охрану. Три тысячи заключенных бежали из лагеря. Вандышев вернулся в свой полк, вновь стал командовать эскадрильей, сделал несколько вылетов при штурме Берлина.

– Давайте, позвоним Ивану Пацуле, – предложил Вандышев удивленному Девятаеву. – У меня записан его телефон.

Это было совсем неожиданно. Ведь и Пацула, и Аркадий Цоун, когда Михаила увезли на Узедом, оставались в лагере смерти Заксенхаузене.

В институте нефти Академии наук ответили, что Иван Мефодьевич завтра вернется из экспедиции, которая работала по разведке подземных кладов «черного золота» в Тюменской области.

И назавтра – еще взволнованная встреча.

…Из Заксенхаузена Пацулу с группой пленных вывезли на угольные копи во Францию. Во время налета авиации союзников ему удалось бежать в горы, где встретился с участниками движения Сопротивления.

Во время экспедиции по Сибири в одном из аэропортов Пацула повстречал Аркадия Цоуна. Он инженер в авиации. Вскоре Девятаев получил от него письмо.

«…Накануне угона нас из Кляйнкенигсберга некоторым товарищам я дал свой домашний адрес, чтобы они, если останутся живыми, написали бы о моей смерти. Но вот прошло столько лет, и ни от кого не было письма. Вот почему я решил, что все мои друзья погибли…

Позднее меня тоже отправили на Узедом. Здесь я совершил побег, но чуть не погиб. Спас один гражданский немец, мастер-наладчик, чудеснейший человек. Я благодарен ему до конца жизни».

Бежали из лагеря два друга, те, что раздобыли лопату для «тоннельщиков», – Алексей Ворончук и Алексей Федирко. Конец войны встретили летчиками-истребителями. И в мирной жизни дело избрали сходное – командир звена работает в Государственном банке, ведомый – в сберегательной кассе. «Мы живы, Михайло!» – вместе написали Девятаеву, приглашая его в гости на Украину.

Сергей Кравцов учительствует в Москве, Николай Китаев – на советской работе в Белоруссии, Михаил Шилов – инженер в Москве.

Советский комитет ветеранов войны пригласил капитана «Ракеты» на встречу бывших узников Заксенхаузена. Девятаев сидел в президиуме. Слушая доклад о борьбе наших патриотов в лагере смерти, борьбе возможной в тех условиях, Михаил вспомнил, как в бане ему заменили бирку и дали новую фамилию, как Бушманов предупредил: «Перейдешь на новое дело», как незнакомый человек советовал: «Держись нашей организации»… Он догадывался, что чья-то невидимая рука помогла попасть в лагерь, рядом с которым был аэродром…

На Узедоме от новичков, привезенных из Заксенхаузена, Девятаев слышал, что немцы в лагере раскрыли подпольную организацию. Полковника Бушманова, его помощника политрука Рыбальченко и еще пятерых отправили в крематорий.

Капитан «Ракеты» всматривался в зал. Нет ли знакомых? Может, кто-то остался в живых из команды «топтунов»? Да разве узнать, прошло столько лет… И вдруг седой человек во втором ряду показался похожим на того, который осторожно говорил: «Учителем тебя в бане сделали. Держи язык за зубами». Они встретились взглядами, и тот вытер глаза платком…

А потом Девятаев и журналист из Майкопа Андрей Дмитриевич Рыбальченко сцепились в объятии и несколько минут не могли сказать друг другу ни слова.

…Да, гестаповцы, действительно, напали на след подпольщиков. И Бушманова, и Рыбальченко выводили на казнь.

– На наших глазах повесили пятерых. А с Николая Степановича и с меня петли в последнюю секунду сняли. Собственно, это была обычная пытка. Они хотели сломить наше упорство, заставить выдать товарищей. Под видом таких же обреченных к нам подсаживали провокаторов. Только ничего у них не получилось. Нас освободила Красная Армия в апреле.

– А как Николай Степанович? Что с ним?

– Должен был тоже приехать сюда на встречу, да приболел. Живет в Свердловске.

…А что сталось с Васей Грачевым? О земляке, который в Кляйнкенигсберге не сразу признал в изуродованном Девятаеве школьного товарища, никто ничего сказать не мог. В Торбеево он не вернулся. Неужели?..

Как-то зимой Девятаев, теперь уже капитан «Метеора», приехал в уральский город Ирбит. По делам пришел на завод, к заместителю директора. На двери висела табличка: «В. Грачев». Не придал этому значения.

Мало ли Грачевых на белом свете. Но вошел в кабинет и… обомлел. За столом сидел Вася!..

– Миша! – сразу вскочил. – Как? Ты – живой?.. Ведь нам тогда объявили, что вас троих расстреляли. Неужели это ты?..

– А ты-то куда запропал? Я тебя, чертушка, давно ищу… И другие подкопщики интересуются…

Вечером по настоянию Михаила Василий рассказывал о себе.

– Почему, спрашиваешь, после войны в Торбееве не слышали обо мне? Очень просто: не был я там. Родом-то я из села Краснополье. У нас была только начальная школа. А в семилетке учился вместе с тобой. После демобилизации обосновался здесь, на Урале.

– Про армейскую службу расскажи. В лагере толком об этом поговорить не удалось. Не до того было…

– В тридцать девятом поступил в Мелитопольское военно-авиационное училище. Закончил его в сорок первом. Когда летали на полигон сдавать госэкзамены, над нами проходили «юнкерсы» бомбить тыловые города. В июле училище перебазировали за Волгу. Назначение в часть я получил только в декабре. Летал на Калининском фронте. С сорок третьего – в воздушной разведке. Особого героизма не проявлял, но задания командования выполнял добросовестно. Получал за это награды. Вспоминаю такой случай. Когда в ноябре сорок третьего немцев вышибли из Киева и они откатились к Житомиру, то смогли собрать здесь крепкий танковый кулак. Один из экипажей нашей эскадрильи вернулся на покореженной машине, но танки заметил. Мне поручили уточнить эти данные. На высоте пяти-десяти метров я вышел на танковое скопище. Все, что могло стрелять, по нам стреляло. И мой экипаж не остался в долгу. Используя свой огонь и рельеф местности, выяснили, что тут скопилось около ста танков. Эти сведения очень пригодились нашему командованию.

Грачев, передохнув, не без грусти улыбнулся:

– А все-таки мне не везло. Как тебе, Миша, известно, мы, разведчики, были самыми мирными из всей авиации. Если нас не трогают, мы никого не заденем. Но меня фашисты недолюбливали больше обычного. Стреляли – спасу нет. Но как хорошо было возвращаться из-за линии фронта! Нет, пожалуй, такого солдата, который не махнул бы пилоткой нашему самолету. Мне это было очень отчетливо видно потому, что летал на пяти или десяти метрах над землей. Вот как ты определил, когда летел на «хейнкеле», что находишься над нашими войсками, так и мы по приветствиям матушки-пехоты узнавали линию фронта. Кстати, а почему вы после посадки чего-то побаивались?

– Видишь ли, Вася, было много неясного. Может, где-то прорвались немцы. У нас же ни карты, ни других сведений о линии фронта не было. Втемную летели. Разве что зенитка «подсказала». И опять неизвестно чья. Может, немцы хотели нас сбить. Я только потом узнал, что с Узедома в ставку Гитлера донесли, что наш «хейнкель» сбит над Балтийским морем. А потом в ту же ставку пришло другое сообщение. Экспериментальный «хейнкель» из ракетного центра приземлился в расположении войск шестьдесят второй армии генерала Белова. После этого и началась «комедия» на Узедоме, куда Геринг примчался.

– Слушай, а что стало с тем «хейнкелем»?

– Специалисты разобрались. Как тебя-то сбили?

– Просто, как сбивали и других. Ты сколько самолетов потерял?

Девятаев назвал скромную цифру.

– Ну вот, если подвести итог, то он в твою пользу. Один «хейнкель» чего стоит…

КРЫЛЬЯ

С первой же навигации у капитана крылатого корабля взметнулась и крылатая слава. Пассажиры стали горделиво говорить:

– Мы на «Ракете» с Девятаевым летели!..

На волжских судах, в прибрежных городах и селах о нем складывали чуть ли не былины и легенды. Подлинный факт обрастал множеством невероятных подробностей, о которых герой даже не подозревал.

Собственно, такому можно было не удивляться. Ведь даже Главный маршал авиации при вручении награды отчетливо сказал Девятаеву:

– Ваш побег на самолете из плена вместе с девятью товарищами беспримерен по мужеству и героизму.

А кто-то из знатоков добавил:

– Этот подвиг – единственный за всю историю войн и авиации. И сделан он не просто в тылу врага, не просто в плену, а в концлагере.

Но Девятаев не приходил в умиление от былинных сказов. Он хорошо знал и знает себе цену. Порой ему неловко бывало от излишней молвы, и, выходя из рубки у причалов, он накидывал легкий плащ поверх форменного кителя с Золотой Звездой или снимал его. Ни на «Ракете», ни на «Метеоре» он не чурался никакой «черновой» работы. И вместо матроса принимал трап с причала, и на ночных стоянках, отрывая время от отдыха, перепачкав в машинном масле руки, по часу или два возился с мотористом в железной утробе забарахлившего двигателя.

Как-то снимали художественный фильм. В одном из эпизодов режиссер задумал показать первую «Ракету». Исполнитель главной роли, немало наслышанный о капитане, решил познакомиться с ним. Пришел на судно.

Внешне вроде бы неприметный человек в простеньком рабочем комбинезоне держал в руке ведерко с краской, кистью наносил серебрянку на облупившиеся места.

– Послушайте, голубчик, где тут главный? – спросил артист.

– Главный конструктор сегодня к нам не заходил. Он в Сормове.

– Да нет, голубчик, мне нужен, понимаете, капитан Девятаев. Я… – и назвал громкое артистическое имя.

– Пройдите, пожалуйста, в салон. Здесь костюм краской можно попачкать.

В ходовой рубке «голубчик» быстренько переоделся в капитанскую форму – гость-то пришел знатный. Спустился в салон.

– На экране я вас видел во многих фильмах, – смущенно сказал капитан. – А в жизни с артистами встречаться почти не приходилось.

Гость только развел руками:

– Вот уж воистину сказано: человек красит место! И меня здорово подцепили: «Костюм не попачкайте…»

Как был Девятаев энергичным, деятельным – и тогда, когда летал на истребителе, и когда изможденным узником рвался к жизни и свободе, и когда водил нехитрый рейдовый баркас в Казанском порту, и когда стал «крылатым» капитаном, – таким он и остался: горячим, решительным, неугомонным. У него свой, твердый взгляд на вещи и события. Он охотно вступает в полемику и рьяно, аргументированно отстаивает свою точку зрения.

В свое время он с жаром убеждал речное начальство:

– Надо больше строить «Ракет» и «Метеоров» – самые рентабельные корабли. Вот увидите, все деловые люди и вообще те, кто ценит время, будут нашими пассажирами.

– А трехпалубные суда – что? Будут возить воздух?

– Оставьте от Ярославля и Горького до Астрахани три-четыре пассажирских линии. Остальные теплоходы – для туристов. А Волга-то, Волга!.. Какое богатство для отдыха пропадает. Да будь я главным профсоюзным начальником, всю страну привозил бы отдыхать на Волгу. Что там Крым да Кавказ!.. Скалы, крупная галька да вода соленая. А тут… Дубравы, озон, вода чище чистых…

В пути, не отрываясь от руля, спросил:

– Петрович, насчет слива масла договорился? Емкости будут?

– Где там, – механик безнадежно махнул рукой, – одна волокита…

– Ладно, закончим рейс, сам пойду, – обозлился Девятаев. – Пошугаю их там, а не сделают – в газету напишу.

Дело в том, что после недолгой работы на «Ракете» нужно было заменять масло. И когда она приходила к заправочной станции, отработанное масло – так было велено! – сливали в воду.

– Безобразие! – шумно возмущался Девятаев. – Мало того, что реку портим, какое добро уничтожаем. Да отдать нашу смазку на автомобили, она за первый сорт сойдет. Чертовы снабженцы, емкости не могут дать.

Что с той поры – за каких-то два десятка лет – сталось на Волге, объяснять сегодня, пожалуй, нет необходимости. Ныне «главная улица России» от верховьев и до устья перекрыта скоростными трассами. На них работают сотни «Ракет» и «Метеоров». Не за горами и скорости за сто километров в час. Заполнили Волгу и туристы. И не только из нашей страны, но и зарубежные.

А чтоб не загрязнять реку, принято не одно постановление, создана не одна солидная организация.

Когда Девятаев убеждал начальство сделать то-то и то-то, он, конечно, не был пророком. Просто он – человек времени, в котором живет. И крылья не складывает.

На Волге знают и уважают его, им гордятся.

Когда начинался серийный выпуск «Ракет», встал серьезный вопрос: кому их водить? Список волгарей, освоивших крылатый экспресс, был не ахти велик – меньше, чем учеников в любом школьном классе.

Специальных курсов для мастеров скоростного флота никто не открывал. Об учебниках не приходилось и говорить. И тогда высокое начальство усадило прославленного капитана-испытателя Виктора Григорьевича Полуэктова за письменный стол, приказав серьезно и безоговорочно:

– Давайте нам учебник.

И он мученически начал писать книгу «Управление судами на подводных крыльях».

А на первой «Ракете» создали «практическую школу», которой руководил Девятаев. Сюда стали приезжать судоводители и механики не только с Волги, но и Днепра, Камы, Невы, Оби, Иртыша, Енисея… Они проходили здесь стажировку, потом получали на заводе новые суда и открывали на своих реках скоростные линии.

Наступил черед получать «Ракету» и Чебоксарскому речному порту. Капитаном на нее назначили судоводителя с большим опытом Михаила Вантеева. Человек он серьезный, вдумчивый, с высшим инженерным образованием. Теоретический курс по скоростным судам прошел самостоятельно, а практические навыки приобретал у одного из первых «крылатых» капитанов-механиков. Позднее Михаил Константинович о той поре сделал в своей тетради записи:

«К Девятаеву?.. Каков он? Как примет меня?» – вот те мысли, которые мгновенно пронеслись в моей голове, когда в отделе кадров меня назначили стажироваться на «Ракету».

И вот он, Девятаев. Человек как человек. Среднего роста, в фигуре заметна склонность к полноте. Доброе лицо, серые спокойные глаза. Простые манеры. Спокойная, уравновешенная речь.

Зная, что передо мной Герой, я испытал разочарование. Да в нем и геройского-то ничего нет! Хоть бы ордена повесил, Золотую Звезду. А то и не отличишь, а может, и не узнаешь, что с Героем разговаривал, да еще с каким Героем!..

Стажировка моя началась так. Зашел в ходовую рубку. Присматриваюсь. И вдруг вопрос:

– Учиться пришел?

– Да, – отвечаю.

– Скорость знаешь?

– Чувствую.

– Если прихватишь мели, чем это пахнет, тоже знаешь?

– Знаю. Знаком.

– Повторишь одну и ту же ошибку – буду подсказывать. Веди теплоход, учись, а я буду смотреть.

Вот так и началось мое знакомство с простым, хорошим человеком. Про подвиги свои он не рассказывал, хотя и был общительным, а я считал неудобным про это расспрашивать. Могу сказать только, что тем и могуча Великая Русь, что в годину тяжких испытаний каждый ее человек становится подобен Девятаеву».

…В рейсе Девятаев умеет делать сразу многое: следить за фарватером, вовремя давать импульсную отмашку встречным судам, продублировав ее по радио, наблюдать за показаниями множества приборных стрелок, замечать, что делается на берегах и встречных теплоходах, и… рассказывать совсем о другом. Конечно же, в первые навигации такого не было. Сказывается опыт, привычка. И не случайно, когда его молодой помощник тревожно заметил: «Впереди бревно!» – Петрович, прервав повествование, уравновешенно сказал:

– Вижу. Мы его оставим слева от крыльев. Кумекай. Скоро мне на пенсию. Может, тебе штурвал передам. Как у тебя с ученьем в техникуме? Нормально? Вот это хорошо.

И продолжил рассказ о картине, которую подарил ему немецкий рабочий. На плотном картоне изображена до боли знакомая дорога. По ней когда-то Девятаева вместе с другими узниками водили под охраной на каторжные работы. За дорогой – густая стена леса, где пряталось «хозяйство» фон Брауна. А над лесом – светлое-светлое небо. Картину написал русский военнопленный, по подпись свою, к сожалению, не поставил.

Девятаев только что вернулся из ГДР, куда ездил по приглашению Общества германо-советской дружбы, и теперь делился впечатлениями.

За последние годы побывал Михаил Петрович и в других странах – Болгарии, Венгрии, Польше, Франции… Ведь миллионы людей знают о его подвиге. «И где бы я ни выступал, с кем бы ни встречался, – подчеркивает он, – всюду встречал исключительно радушный прием. Люди отзываются о нашей стране, о советских людях с неподдельным уважением».

На Волгу часто приходят запросы: с человеком из легенды хотят встретиться металлурги Магнитки или чебоксарские машиностроители, эстонские рыбаки или тюменские нефтяники… И если есть свободное время, Михаил Петрович летит к ним.

А когда бывал на Украине, где воевал и где у него много боевых друзей, Девятаев настойчиво, с присущей ему энергией отыскивал след дарницкого учителя Григория Степановича Никотенко, двадцать первого года рождения. Его имя дали патриоты-подпольщики в Заксенхаузене летчику и этим спасли организатора подкопа от крематория. Но, к сожалению, след Григория Степановича пока не отыскался. А может, как это нередко случалось в концлагерях, у того человека в действительности было другое имя…

Об этом Девятаев вспомнил еще раз, когда в составе делегации Советского комитета ветеранов войны впервые летал в ГДР на открытие памятника жертвам фашизма в Заксенхаузене. Не раз в последние годы бывал волжский капитан и на Узедоме. Теперь он стал островом-курортом с теплыми песками, ласковыми волнами Балтики, с тихими озерами, где летом лебеди живут… А на том месте, где был аэродром, с которого натужно ушел в ненадежное небо мятежный «хейнкель», ныне установлен гранитный камень. На нем высечены имена десяти узников, героически вырвавшихся из концлагеря на Родину, на свободу.

Бывая здесь, Девятаев вновь вспоминает то, чего забыть никогда нельзя.

…Его часто приглашают на заводы, в колхозы, школы, институты. Девятаев – не лектор, но его нельзя слушать без волнения. Негромко, ровно и неторопливо он повествует о том, как героически сражались на фронтах Отечественной его товарищи-летчики. Вспоминает и о том, как во вражеском плену боролись с врагом советские люди, как сильна и непоколебима была их вера в победу, как выстояли они и победили.