Текст книги "Седьмой уровень. Лицом к лицу"
Автор книги: Николай Андреев
Жанр:
Боевая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)
– Такой шанс упускать нельзя, – произнес Кальт. – Рано или поздно девушка забеременеет. Ее ребенок станет ключом к безграничной власти. Но знать это буду только я.
– К тому моменту чужаки уже уничтожат человечество, – парировал Дарен.
– А какая разница кому диктовать условия? – сказал Маквил. – Космические станции и боевые пульсары никуда не денутся. Пока мы тут с тобой разрушаем друг другу мозг, Волк наслаждается любовью. Парню чертовски повезло. Ему можно лишь позавидовать.
Остановить кровь Лигвилу не удалось. Он быстро слабел. Защита Дарена не выдержала мощный натиск противника. Кальт оказался сильнее. Развязка неуклонно приближалась.
– Высокомерный, тщеславный ублюдок, – с трудом выдавил Лигвил.
– Спасибо за похвалу, – проговорил Маквил. – Рад, что ты по достоинству оценил мои успехи. В этой войне победит Тьма. Я выбрал правильную сторону. У меня есть будущее, а у тебя его нет. Морально-нравственная чепуха, которую нам прививал Торн Клевил, оказалась ненужной, бесполезной. Разумные существа алчны, эгоистичны.
– Возможно, – прошептал Дарен. – Человечество действительно погрязло в пороках. Но любовь, справедливость, патриотизм – не пустые слова. Ради свободы, независимости, ради родных и близких люди пойдут на мучения, на смерть. Вспомни битву у Гайлеты. Никто не прятался за спины товарищей.
– Твой пафос меня умиляет, – иронично произнес Кальт. – За прошедшие годы ты ничуть не изменился. Глупый, наивный идеалист. Словно безумный фанатик твердишь заученные наизусть постулаты. Подумал бы лучше о себе, о жене, о детях. Что дал тебе Свет? Какие перспективы нарисовал? Молчишь. Потому что нечего ответить. Леги требуют от воинов самоотречения.
– Леги? – Лигвил пристально взглянул на бывшего друга.
– Ах да, ты даже этого не знаешь, – произнес Маквил. – Странник в белом балахоне. Он далеко не ангел. Твой вербовщик принадлежит к древней расе, называвшей себя легами.
– Ты тоже с ним встречался? – удивленно спросил Дарен.
– Похоже, твои силы иссякли, – заметил Кальт. – Соображаешь все хуже. Конечно, нет. У Тьмы свои слуги. Они в черных одеждах. Противники уделяют огромное внимание символике. Хотя, по-моему, это полный бред.
– Не улавливая связи, – Лигвил перестал вытирать текущую из носа кровь. – С чего ты взял, что странник в белом балахоне – лег?
– В отличие от тебя, я не испытывал благоговейного трепета перед посланником, – пояснил Маквил. – Мои способности уникальны, и в процесс разговора я попытался проникнуть в его разум.
– И как, получилось? – уточнил Дарен.
– Не совсем, – сказал Кальт. – У энергетической субстанции нет тела, а соответственно и мозга. Однако любой аналог создается на основе оригинала. Мне удалось перехватить слабые мысленные импульсы.
– Скорее всего, тебе позволили их перехватить, – вставил Лигвил.
– Не исключено, – согласился Маквил. – Много тайн я не раскрыл, но кое-что о войне Света и Тьмы узнал. Это игра. Жестокая, безжалостная игра. Они не хотят драться сами, и потому решили натравливать друг на друга слаборазвитые цивилизации. Так что их помощь вовсе не бескорыстна. Жаль нельзя поставить вербовщиков рядом. Ведь если поднять балахоны…
– Мне безразлично, к каким расам они принадлежат, – произнес Дарен. – Сути это не меняет. Я буду сражаться за человечество до последнего вздоха.
– Что ж, тогда твое время истекло, – с металлом в голосе отчеканил Маквил. – Пора прощаться.
Лигвил вскрикнул от боли. Его глаза неестественно округлились. Кровь заливала подбородок и шею. По лицу пробежала судорога.
– Зря ты сюда пришел, – сказал Маквил. – Ведь понимал…
Кальт осекся на полуслове. Он явно что-то упустил. Дарен всегда отличался рассудительностью. Дворец под контролем, агенты хранителей уничтожены, установлена сверхнадежная система наблюдения. Все это прекрасно известно Лигвилу. И, тем не менее, он пробивается в здание, рискуя быть обнаруженным. Зачем? Пытался спасти изгоя? Маловероятно. Шансы выжить у парня невелики. Надеялся убить воина Тьмы? Крайне опрометчиво. Схватку можно и проиграть. Нет, Дарен не стал бы ввязываться в подобную авантюру. Лигвил осторожен и предусмотрителен, он тщательно просчитывает каждый свой шаг. Тут что-то другое.
– Какого черта! – ослабив натиск, воскликнул Маквил. – Ты ведь не просто так здесь объявился. Ты ждал меня.
– Наконец-то, – злорадно усмехнулся Дарен. – Медленно до тебя доходит. А виной всему надменность и высокомерие. Даже мысли не допускаешь, что кто-то может обмануть гения. А у меня получилось.
– Что за чушь? – раздраженно спросил Кальт. – Ты спятил, потерял связь с реальностью. Через несколько минут ты умрешь.
– Я готов к смерти, – спокойно ответил Лигвил. – Это был осознанный шаг. Иначе с тобой не справиться. Твои способности действительно уникальны.
– Постой, постой, – проговорил Маквил. – Ты отвлек мое внимание, пожертвовал собой. Ради чего? Агенты ордена проникли во дворец? Хитрый ход. Увы, придется тебя разочаровать. Я перебью их всех.
– Не в том направлении ищешь, – заметил Дарен. – Ты сильнее меня. Но кое в чем я тебя превзошел. Ты относился к этому навыку с подчеркнутым пренебрежением. Напрасно…
– Создание тени, – догадался Кальт. – Ты кого-то спрятал!
В ту же секунду Андрей почувствовал себя свободным. Юноша стоял в полуметре от горга. Руки Волкова непроизвольно, инстинктивно потянулись к карабину насекомого. Размышлять было некогда. Андрей резко вскинул оружие. В этот момент накатилась холодная волна. Маквил нанес противнику сокрушительный удар. Лигвил не мог больше бороться. Он упал на колени, а затем повалился на бок. Теперь Кальт отчетливо видел наемника.
Леденящий взгляд воина Тьмы пронзал юношу насквозь. Волков без колебаний нажал на кнопку спуска. С такого расстояния промахнуться было сложно даже из карабина горгов. Лазерный луч попал Маквилу в грудь. Кальта отбросило назад. На ногах он удержался с трудом. Мужчина удивленно смотрел на глубокую кровоточащую рану. Развязка оказалась слишком неожиданной. Теперь очевидно, что Лигвил его перехитрил. Будь он проклят! Рухнули такие грандиозные замыслы.
Жизнь покидала Маквила. Волк хороший солдат, стреляет отменно. Сегодня мальчишка услышал много нового. Без сомнения, это повлияет на его выбор. А, значит, изгоя нужно устранить. Силы еще есть. Кальт превратит мозг наемника в серую бесформенную массу. Одним гаденышем будет меньше.
Мощный шквал захлестнул Андрея. Выронив оружие, юноша рухнул на пол. В его голове творилось что-то невообразимое: постоянно мелькающие расплывчатые образы, яркие вспышки, чудовищный грохот. От адского давления кровь бешено пульсировала в мозгу. Рядом бились в конвульсиях горги. Насекомым тоже досталось. В тот момент, когда сознание Волкова померкло, Маквил с болью и досадой выдохнул:
– Проклятье! Блокировка… Дарен, сволочь…
Опустив руки, Кальт медленно осел. Он проиграл и эту схватку. Обидно. Кто бы мог подумать, что у него на пути встанет старый друг. От хранителей Маквил избавился, а вот Лигвила не учел. Досадная оплошность. Особенно если учесть, что Дарен знал его лучше других. Недооценка врага неминуемо приводит к гибели. Это аксиома. Горькая усмешка застыла на губах Кальта.
Андрей очнулся, приподнялся на локте. Вокруг одни трупы. Горги лежали у стены, люди посреди коридора. Скоро появятся гвардейцы. Голографические камеры в мельчайших деталях зафиксировали ужасную бойню. Странно, что охрана до сих пор не отреагировала. Поединок воинов Света и Тьмы длился не меньше часа. Впрочем, стоит ли удивляться. Противники обладали феноменальными способностями, они манипулируют людьми словно марионетками. Юноша протер рукавом карабин горга, кое-как дополз до своих вещей. Голова раскалывалась, предметы расплывались в глазах. Волков надел бронежилет, снаряжение, защитный шлем. Он попытался встать, но вновь провалился в бездонную пустоту.
Во второй раз Андрей пришел в себя от резкого неприятного запаха. Юноша поморщился, отвернулся. Возле него сирианец средних лет.
– Как ваше состояние? – спросил мужчина.
– Паршиво, – ответил Волков. – Все кружится…
– Это скоро пройдет, – сирианец что-то вколол наемнику. – Вам невероятно повезло…
Между тем гвардейцы и сотрудники службы безопасности укладывали тела горгов в специальные мешки. Погибших людей пока не трогали. С ними будут работать эксперты-криминалисты. Андрей с тревогой оглядывался по сторонам. Похоже, больше никто не уцелел. Это плохо. Он единственный выживший свидетель. Допроса с пристрастием ему не избежать. Рассказать правду? Не поверят. Придумать правдоподобную легенду? Тоже не вариант. Контрразведчики просмотрят запись и сразу обнаружат нестыковки. При любом раскладе юношу подвергнут процедуре сканирования. Способ радикальный, зато эффективный. Из мозга Волкова извлекут всю необходимую информацию. Беда в том, что у этого метода есть побочный эффект. Полное стирание памяти. Человек становится «растением».
Андрей тихо выругался. Такая перспектива его не радовала. Спасти юношу могла только графиня. Но вряд ли наемника пустят к правительнице страны. Да и Лана не рискнет портить отношения с регентом. Их интимная связь должна оставаться тайной. Требовать аудиенцию глупо и опасно. Придется молчать. В данной ситуации лучше держать язык за зубами. Неожиданно гвардейцы вытянулись в струну. В коридоре повисла гнетущая тишина.
– Продолжайте, – раздался знакомый голос.
Этого крепкого, широкоплечего офицера Волков уже видел. Он вместе с правительницей страны встречал солдат на посадочной площадке. Полковник Треш, начальник секретной службы. Его сопровождали двое мужчин. Обоим около пятидесяти. Один высокий, статный, подтянутый. Короткие темные волосы с редкой сединой, вытянутое лицо, заостренный подбородок. Дорогой костюм сидел на нем безупречно. Если Андрей не ошибался, это руководитель администрации Рой Орсон. Он довольно часто от имени графини выступал с официальными заявлениями. Его спутник выглядел явно уставшим. Низко опущенные плечи, под глазами мешки, на лице многочисленные морщины. Барон Флеквил, регент графини.
Мужчины остановились метрах в пяти от юноши. Врач, оказывавший помочь Волкову, направился к ним.
– Что скажете, господин Мейдон? – проговорил полковник. – Какие выводы уже можно сделать?
– Увы, – Триш отрицательно покачал головой. – Случай очень необычный. В моей практике такое впервые.
– Ну, хотя бы причину смерти вы определили? – уточнил Сол.
– Без результатов вскрытия я ничего не рискну утверждать, – ответил врач. – Есть версия, но она нуждается в проверке.
– Господин Мейдон, озвучьте ее, пожалуйста, – попросил Арок.
– Хорошо, – согласился Триш. – Один человек убит выстрелом из карабина. С ним все ясно. А вот у Аклина, второго незнакомца и горгов никаких повреждений нет. Смею утверждать, что у несчастных разрушен мозг. Обширное кровоизлияние.
– В связи с чем? – недоуменно произнес контрразведчик.
– Мощное внешнее воздействие, – сказал врач. – Своего рода энергетическая волна. Ее природа нам пока неизвестна. Источник – скорее всего, застреленный мятежник.
– С чего вы взяли? – вмешался Рой.
– Этот поток имел четкое направление, – проговорил Мейдон. – Обратите внимание, пострадали не только насекомые, но и крензеры, находившиеся в приемной. Адъютант графини до сих пор в коме.
– Покушение? – напрямую спросил Орсон.
– Думаю, да, – Триш тяжело вздохнул. – Толстые каменные стены ослабили удар, и потому правительница почти не пострадала.
– Как она себя чувствует? – поинтересовался регент.
– Нормально, – произнес врач. – Приступы тошноты прекратились. Я дал ей снотворное. Графине нужно восстановить силы.
– Что-то не увязывается, – раздраженно пробурчал полковник. – Бунтовщики на удивление легко проникли во дворец. Они нейтрализовали охрану. Им уже никто не мог помешать… Почему мерзавцы не завершили акцию?
– Это не ко мне, – бесстрастно отреагировал Мейдон. – Посмотрите запись с камер наблюдения…
– Прекрасный совет, – горько усмехнулся офицер. – Проблема в том, что вся аппаратура выведена из строя. Диски абсолютно пусты, а у операторов провал в памяти. Они отключились примерно на час.
– Получается, что моя теория не так уж безумна, – заметил Триш.
– Мы не будем ее обсуждать, – проговорил Сол. – Я скептически отношусь к различного рода чудесам. В этой схватке выжил наемник. Каким образом?
– Защитный шлем, – сказал врач. – Видимо, в его состав входят сплавы, обладающие экранирующими свойствами. Когда солдата нашли, он был без сознания.
– А сейчас? – спросил полковник.
– Я ввел ему стимулятор, – ответил Мейдон.
– Отлично, – произнес контрразведчик. – Давайте, побеседуем с наемником.
– Ваше право, – пожал плечами Триш. – Только не слишком усердствуйте…
Начальник службы безопасности приблизился к Волкову. Юноша попытался подняться. Жестом офицер разрешил Андрею лежать.
– Что тут случилось, солдат? – холодно спросил Сол. – Подробно опиши последовательность событий.
Волков выдержал паузу, изобразил сосредоточенность. Юноша слышал весь разговор сирианцев. Он для них раб, невольник, неодушевленный предмет. Высокопоставленным чиновникам графства даже в голову не могло прийти, что юноша непосредственный участник развернувшейся здесь драмы. Его никто не брал в расчет. И это Андрея устраивало. Если камеры не работали, значит, правда никогда не всплывет на свет. Судя по всему, в мозгу Волкова надежная защита. Иначе он бы не уцелел. При таком раскладе придумать легенду несложно. Главное, ничего лишнего не сболтнуть.
– Я, как обычно, заступил на пост, – прошептал юноша. – Неожиданно в коридоре появился странный человек. Начальник службы охраны двинулся к нему. Горги вскинули оружие. Затем меня окутала черная мгла. В памяти полный провал. Видимо, я отключился и упал. Очнулся совсем недавно.
– Понятно, – разочарованно пробурчал полковник. – Самое интересное ты пропустил. Свидетель, от которого нет ни малейшего толку.
Взглянув на барона, офицер негромко добавил:
– Просканировать наемника все же не мешает. Вдруг что-то обнаружим…
– Бесполезно, – мгновенно отреагировал врач. – Его мозг чист. Удар был очень мощным. Вы напрасно потратите время. И с большой долей вероятности убьете солдата.
– Не велика потеря, – пожал плечами контрразведчик.
– Готов поспорить, – произнес Орсон. – Наемники седьмого уровня стоят необычайно дорого. За парня придется выплатить внушительную компенсацию. А в бюджете и так серьезные бреши.
– Ерунда, – махнул рукой Сол. – Капля в море…
– Подобным образом море и вычерпывается, – возразил Рой.
– Прекратите, господа, – вмешался Арок. – Ситуация серьезная, мятежники едва не осуществили свой чудовищный план. Необходимо принять дополнительные меры предосторожности. Полковник Треш, пусть эксперты займутся трупами. Может, после вскрытия что-нибудь прояснится.
– А с солдатом что делать? – спросил офицер.
– С солдатом… – задумчиво повторил регент. – Сканировать его мозг бессмысленно. Повреждения наверняка фатальны и необратимы. Неизвестно, дотянет ли парень до утра. Если честно, идея продлить аренду подразделения кажется мне ошибочной. С наемниками одни проблемы. От них нужно избавиться.
– Устранить? – уточнил Сол.
– Полковник, – Флеквил укоризненно посмотрел на контрразведчика, – обойдемся без крайних мер. Вы просто вернете солдат Стафу Энгерону. Они должны сегодня же покинуть Фланкию.
– Старый пройдоха будет возмущаться, – заметил офицер. – Мы нарушаем условия контракта. Негодяй потребует неустойку.
– Во-первых, у него нет отбоя от клиентов, – парировал барон. – Этот товар в цене. А, во-вторых, я ничуть не сомневаюсь, что вы сумеете убедить Энгерона не поднимать шум. Стаф разумный человек. Он не станет ввязываться в судебную тяжбу.
– Я бы все же ликвидировал наемников, – сказал Сол. – Солдаты слишком много знают.
– В компании строгие правила, – проговорил Арок. – Утечка информации исключена. Люди там умеют держать язык за зубами. Даже под угрозой пыток и смерти. Потому фирма Энгерона и процветает.
– Вы забыли о графине, – вставил Рой. – Боюсь, ваше решение ей не понравится. Может, дождемся, когда самочувствие правительницы улучшится?
– Судьба наемников мало волнует Лану, – произнес регент. – Аренда солдат – обычная блажь, подражание матери. Всю ответственность я беру на себя. Полковник, выполняйте приказ.
Треш тут же отдал подчиненным соответствующие распоряжения. Обострять отношения с регентом он не рискнул. Два офицера службы безопасности подхватили Волкова под руки. Юноша уже достаточно окреп и переставлял ноги самостоятельно. В сопровождении контрразведчиков Андрей спустился на первый этаж дворца. В галерее к группе присоединились Джей, Брик и Марзен. Друзья ни о чем не спрашивали Волкова. По внешнему виду юноши понятно, что он попал в какую-то переделку.
Забрав из казарм рюкзаки, наемники построились на посадочной площадке. Ждать пришлось недолго. Гравитационный катер прилетел через десять минут. Вскоре появился наблюдатель. Честервил утвердительно кивнул головой, и солдаты двинулись на погрузку. Как только наемники заняли свои места, машина оторвалась от земли и начала набирать высоту.
Глава 3
Леги
Стафа разбудил громкий тревожный звук зуммера. Тяжело вздохнув, Энгерон встал с кровати, надел халат, неторопливо побрел к голографу. Это своеобразный закон подлости. Все срочные, неотложные дела почему-то появляются именно ночью. Рефлекторно тасконец бросил взгляд на часы. Так и есть. Половина пятого. Время самого крепкого сна. Интересно, кто посмел его побеспокоить? Вряд ли сотрудники компании. Хотя, всякое бывает. Ситуация и в мире, и в стране очень сложная, запутанная. Чувствуется приближение масштабной кровопролитной войны. Спрос на наемников вырос в несколько раз. Почти каждый день какое-то подразделение отдается в аренду. Лагерь практически опустел.
С одной стороны это радует, прибыль достигла астрономических величин, деньги текут рекой. С другой, возникла проблема, о которой Стафа предупреждал Грег Лейрон. Восполнять потери некем. После разгрома Гленторана рынок рабов значительно оскудел. Приходится покупать всех невольников подряд. При том, что цены на них тоже взлетели. Под давлением помощника Энгерон отменил ликвидацию солдат, не осваивающих программу обучения. Разумеется, при этом ухудшается качество товара, но в данных обстоятельствах надо чем-то жертвовать. Иначе компания останется вообще без наемников.
Стаф сел в кресло, нажал кнопку на пульте. Экран вспыхнул, и Энгерон увидел начальника сирианской службы безопасности полковника Треша. На мгновение тасконец лишился дара речи. Такой поворот событий застал его врасплох. Ночные беседы с офицерами контрразведки еще никому не доставляли удовольствия. А тут сам Сол Треш. Начальник секретной службы не будет лично связываться с владельцем оливийской компании из-за какого-то пустяка. Случилось что-то серьезное. И в этом опять замешаны наемники Стафа.
– Господин Энгерон, – без приветствия и вступления произнес полковник, – я вынужден сообщить, что графиня Сирианская больше не нуждается в услугах ваших солдат.
Тасконец облегченно вздохнул. Новость не такая уж пугающая.
– Если я правильно понял, правительница хочет аннулировать продление аренды, – констатировал Стаф.
– Да, – подтвердил Сол.
– А она знает, что разрыв контракта в одностороннем порядке влечет за собой штрафные санкции? – уточнил Энгерон. – В цифровом выражении…
– По-моему, вы забываетесь, – жестко отреагировал Треш. – Речь идет не об обычном клиенте, а о графине Сирианской. Смею напомнить, что вы являетесь гражданином этой страны. Существование фирмы напрямую зависит от расположения Ланы Торнвил.
Довод весьма убедительный. Стаф был знаком и с матерью, и со старшей сестрой юной правительницы. В семье Торнвил все женщины редкие стервы. Умные, напористые, безжалостные. Глупо надеяться на то, что Лана чем-то отличается от Октавии и Эвис. Кроме того, девушка едва не погибла на Велии, а значит, у нее свои счеты с Энгероном. Обострять отношения с графиней очень опасно. Впрочем, тасконец привык драться до конца. На кону огромная сумма. У Стафа есть хороший аргумент. При определенном раскладе он может сработать.
– Господин полковник, – заметил Энгерон, – мы живем в демократическом государстве. Я искренне верю в торжество закона. При рассмотрении этого дела в суде…
– В суде? – контрразведчик изобразил удивление. – О чем вы? Ваша компания замешана в покушении на Октавию Торнвил. Тогда следствие было прекращено, но его нетрудно возобновить. Графиня убита мятежниками, и я не исключаю, что вы к этому причастны. В стране объявлено чрезвычайное положение, многие права и свободы ограничены. Схема проста: арест, допрос с пристрастием, обвинительный вердикт, конфискация. У вас прекрасные адвокаты, но порой от них так мало толку. Особенно, если подсудимый вдруг набрасывает себе петлю на шею.
Стаф искоса посмотрел на офицера. Внешне он невозмутим. Сола выдают глаза. В них раздражение, злость, холодная решимость. Тасконец ни на секунду не сомневался, что Треш выполнит свою угрозу. Энгерон для него жалкий, ничтожный человек, путающийся под ногами. Если потребуется, Стафа устранят тихо, без лишнего шума. Что-что, а инсценировать несчастные случаи секретная служба умеет. Полковнику отлично известно, сколько сейчас времени на Оливии. И, тем не менее, он разбудил Энгерона. При этом не поздоровался, не извинился. В поведении офицера чувствуется пренебрежение. Нет, искушать судьбу нельзя. Пора сдаваться.
– Вы меня убедили, – сказал тасконец. – Я не имею никаких претензий к графине. Наоборот, необычайно признателен ей за досрочное возвращение наемников. Их ведь семеро?
Этот вопрос не случаен. Во дворце что-то произошло. Иначе Сол бы так не спешил. Очередная перестрелка? Солдаты убили кого-то не того? Гадать бесполезно. Правду все равно не узнаешь. Лана Торнвил могла бы устранить наемников, но платить компенсацию девушка не желает. Графиня решила избавиться от ненужных свидетелей другим способом – вернуть их в лагерь. Не худший вариант.
А главное, он вполне устраивает Стафа. Данное подразделение на базе не задержится. Клиент уже есть. То, что солдатам недавно присвоен седьмой уровень, и цена значительно возросла, его ничуть не смущает. Однако существует одно непременное условие. Одинокий Волк. Парень невероятно популярен. Если ассонского гладиатора не будет в составе отделения, сделка не состоится. Как только наемники прибыли во Фланкию, наблюдатель связался с Энгероном. Честервил быстро назвал номера уцелевших солдат. Услышав сорок один тринадцать, Стаф облегченно вздохнул.
Мальчишка чертовски везуч. Он настоящий самородок, талант. Кто бы мог об этом подумать, когда Грег Лейрон привез его с Грезы. Невысокого роста, худощавый, жилистый. Раб не произвел сильного впечатления на Энгерона. Казалось майор зря потратил деньги. Стаф ошибся. У Грега чутье на хороших бойцов. За прошедшие годы Одинокий Волк превратился в легенду. Не случайно Эвис Торнвил проявляла к наемнику странный интерес. Знаменитый ассонский гладиатор стал символом компании Энгерона.
– Семеро, – пробурчал Треш. – Солдаты уже на борту эсминца. Корабль достигнет Тасконы через шесть часов. И советую не тянуть с перерасчетом. Не люблю подобные игры.
– Никаких проблем, – произнес Стаф, поднимаясь с кресла. – В течение суток я отправлю вам всю оставшуюся сумму.
Экран голографа погас. Полковник даже не попрощался. Энгерон грубо выругался. Проклятые контрразведчики! От них одни неприятности. Тасконец включил свет в комнате и поплелся к шкафу. Первый бокал вина он осушил залпом. Это единственный способ успокоить нервы. В коленях до сих пор предательская дрожь. Рано или поздно служба безопасности возьмет его за глотку. И тогда не помогут ни связи, ни деньги.
Стаф посмотрел на себя в зеркало. Гладкая, сверкающая лысиной голова, вытянутое морщинистое лицо, под глазами мешки, на скулах и подбородке небритая щетина. Не самый представительный вид. Прежнего лоска давно нет. Он постарел. Энгерону чуть за шестьдесят. Здоровье еще не подводит, а вот силы уже не те. Может, уйти на покой? Продать компанию, купить маленький домик на побережье? Теплый песок, море, тишина.
Стаф грустно усмехнулся. Нет, это не для него. Он живет в совершенно другом мире. В мире больших денег и опасных интриг. Энгерон заключает контракты с правителями могущественных государств. Простой, ничем не примечательный тасконец держит руку на пульсе истории. Стаф слишком тщеславен, алчен и самолюбив чтобы от всего этого отказаться. Скучная, монотонная рутина превратит его в обычного брюзгливого старика. Такая перспектива Энгерона не прельщала.
Глотнув вина, тасконец взял со стола телекс, быстро набрал нужный номер. Ждать пришлось секунд двадцать. Что неудивительно. Пять часов утра. Нормальные люди еще спят.
– Слушаю вас, господин Энгерон, – раздался хрипловатый мужской голос.
– Господин Бритон? – уточнил Стаф.
– Да, – подтвердил собеседник.
– Вас по-прежнему интересует подразделение Одинокого Волка? – негромко произнес владелец компании.
– На данный вопрос нет смысла даже отвечать, – раздраженно отреагировал мужчина. – Я здесь уже почти четыре месяца. Поверьте, оливийская пустыня не самое привлекательное место во Вселенной.
– Вынужден с вами согласиться, – бесстрастно сказал тасконец. – Пейзаж тут действительно унылый, гнетущий. Да и жара, если честно, надоедает. Не спасает ни холодное пиво, ни кондиционеры.
– Господин Энгерон, – зло пробурчал Бритон, – мне кажется, сейчас не самое подходящее время для обсуждения климатических условий Оливии.
Стаф довольно ухмыльнулся. Хватку он не потерял. Сработал старый психологический прием. Потенциальный клиент доведен до крайности, а значит, готов на любые уступки.
– У меня хорошая новость, – после паузы проговорил владелец компании. – Аренда наемников прекращена досрочно. Солдаты возвращаются в лагерь.
– Замечательно! – радостно воскликнул мужчина. – Когда я смогу их забрать?
– Через шесть часов, – произнес тасконец. – Однако хочу напомнить, наемникам присвоен седьмой уровень. Они стоят очень, очень дорого.
– Цена не имеет значения, – мгновенно парировал Бритон. – Главное, чтобы было выполнено основное условие.
– Не волнуйтесь, – сказал Стаф. – Вы получите юношу. В отделении десять человек. Общая сумма перевалит за…
– Господин Энгерон, мы это уже обсуждали, – проговорил собеседник. – Не надо повторяться. Ваш банковский счет пополнится до моего прибытия на базу. Останется только подписать соответствующие бумаги. Я держу свое слово.
– Отлично, – владелец компании снова сел в кресло. – Тогда мне не о чем беспокоиться. Солдаты ваши.
– Не забудьте о десантном боте и экипировке наемников, – произнес Бритон.
– Разумеется, – ответил тасконец.
Стаф выключил телекс, залпом допил вино. Пока все складывается не так плохо. Добиться компенсации за разрыв контракта не удалось, зато он заключил необычайно выгодную сделку с другим клиентом. В бизнесе нельзя терять самообладание. Если запаникуешь, сдашься, неминуемо разоришься. Бороться нужно до конца. Судьба благосклонна к сильным, смелым, напористым. Энгерон взял пульт голографа, нажал кнопку внутренней связи. Экран тут же вспыхнул. Увидев дежурного офицера, владелец компании тоном, не терпящим возражений, приказал:
– Соедини меня с майором Лейроном.
Грег появился практически сразу. Чувствуется военная выучка. В отличие от Стафа он легок на подъем. Мало того, майор выглядит бодрым и свежим. Лейрон будто и не спал. Выдавала офицера наспех застегнутая одежда. Привести себя в порядок Грег не успел. Свет от лампы падал майору на лицо, и шрам на его левой щеке смотрелся устрашающе.
– Доброе утро, – проговорил Энгерон.
– А оно доброе? – спросил Лейрон. – Обойдемся без пустой болтовни. Ты ведь неспроста разбудил меня в такую рань? Что случилось?
Стаф тяжело вздохнул. Грег, как всегда проницателен и прямолинеен.
– Графине надоела дорогая игрушка, – сказал владелец компании. – Лана Торнвил решила вернуть наемников.
– Вряд ли ее волнует состояние бюджета, – покачал головой майор. – Девушке семнадцать лет. Это барон Флеквил.
– Возможно, – произнес Энгерон. – Как бы там ни было, а эсминец на пути к Тасконе. Через шесть часов корабль доставит солдат на базу. Впрочем, в лагере они не задержатся…
– Черт подери! – выругался Лейрон. – Наемники не соответствуют седьмому уровню. Ими не пройден специальный курс подготовки.
– Весьма сожалению, но клиент не желает ждать, – пожал плечами Стаф. – Его все устраивает. Мой отказ был бы воспринят как обман. Пострадала бы репутация компании.
– И он платит, – вставил Грег, – платит по максимуму.
– Верно, – Энгерон подался вперед. – Глупо упускать такие деньги. Я отдаю в аренду подразделение из десяти человек. Сколько у нас на базе солдат с таким статусом?
– Четырнадцать, – пробурчал майор.
– Отлично, – сказал Стаф. – Переведем троих. Восполним потери.
– Почему бы не предложить клиенту других наемников? – недоуменно проговорил Лейрон. – Мы напрасно рискуем людьми. В лагере есть отделение седьмого уровня.
– Нет, нет, – усмехнулся Энгерон. – Его интересует именно эти солдаты, прославившиеся на Окре. А если еще точнее – знаменитый ассонский гладиатор.
– Понятно, – обреченно произнес Грег. – Все дело в Одиноком Волке.
– Да, – подтвердил Стаф. – Мальчишка невероятно популярен. На него сумасшедший спрос. Нюансы никого не интересуют. Важен сам факт.
– Что требуется от меня? – холодно отчеканил майор.
– Стандартный набор: оружие, снаряжение, десантный бот, – ответил владелец компании. – Времени у нас много, но тянуть не стоит.
– Хорошо… – сказал Лейрон.
Внезапно в глазах офицера появился подозрительный блеск. Он определенно что-то задумал. Пристально посмотрев на Стафа, Грег жестко добавил:
– Я отправлюсь с наемниками в качестве наблюдателя.
– Ты спятил! – выдохнул Энгерон. – Полгода чересчур большой срок. Кто будет руководить процессом обучения на базе?
– Капитан Теквил, – мгновенно отреагировал Лейрон. – Он обладает необходимыми профессиональными качествами и безболезненно заменит меня. Подобный опыт у него уже есть. Дрейк выполнял мои обязанности, когда я летал на Грезу. Кроме того, лагерь пуст на три четверти. Управлять им не такая уж сложная задача.
– А ты займешься подразделением Волка, – догадался Стаф. – Подгонишь солдат под нужные критерии…
– Мы должны предоставлять качественный товар, – заметил Грег.
Владелец компании откинулся на спинку кресла. Без сомнения, майор лукавит. Подготовка наемников лишь предлог. Лейрон привязался к юноше, относится к нему, как к сыну. Грег давно бы выкупил мальчишку, но мешает контракт с эстерианцами. Они ни за что не пойдут на уступки. Да и цена на парня значительно выросла. Сбережений майора может не хватить. Сейчас представился шанс быть поближе к Волку. Офицер не хочет его упускать. Спорить с Лейроном бесполезно. Грег упрямый, напористый человек. Он свое решение не изменит. Тем более что аргументы майора звучат довольно убедительно.