Текст книги "Седьмой уровень. Лицом к лицу"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Обычным везением данный феномен не объяснишь. Похоже, аквианец неосознанно, инстинктивно чувствует грядущие неприятности. Негодяй опережает судьбу. Эдгар определенно любимчик или у бога, или у дьявола. Пренебрегать его способностями по меньшей мере глупо. У Стигби своя роль в развернувшейся драме. Жизненные пути Ловца Удачи и наследника престола пересекались уже дважды. Вряд ли это совпадение. Тино Аято утверждал, что легам известно будущее. А значит, многое в нашем мире предначертано заранее. Дар аквианца нужно использовать.

***

Брин сидел на диване, подложив под спину подушки. Настроение у герцога прекрасное. Только что закончился сеанс связи с Лексом. Ситуация в стране постепенно нормализуется. Мятеж Мейса не нанес существенного вреда инфраструктуре планет. Серьезные потери лишь в звездном флоте Хороса. Некоторые корабли до сих пор в ремонтных доках. Крейсера, получившие повреждение в битве, рано или поздно вступят в строй, а вот погибших людей, к сожалению, не вернешь. За предательство всегда приходится платить кровью.

Надо отдать должное Лексу, он прислушался к совету деда и не стал проводить жестких репрессий. Мало того, объявил амнистию и освободил большинство участников переворота. Это позволило снизить напряженность между кратонцами и алгонцами. Осуждены только ближайшие сторонники Мейса. Все остальные выполняли приказы наместника. Они ни в чем не виноваты.

За последние месяцы внук заметно повзрослел, возмужал. На его плечи легла огромная ответственность. Именно Лекс, а не Брин, сейчас управляет герцогством Хоросским. Это хорошая школа. Скоро юноша официально взойдет на трон. Соответствовать высокому статусу нелегко, но он старается. Тщательно взвешивает каждое сказанное слово, сдерживает эмоции, думает об интересах страны, а не о своих личных.

Возможно, Саттон идеализирует внука, старики часто не объективны, однако поведение Лекса действительно сильно изменилось. Исчезла горячность, вспыльчивость, поспешность. На экране голографа герцог видел вдумчивого, основательного, уверенного в себе молодого человека. Нет, не зря Брин уговорил Чена Лаилтона отправить Милену в Децион. Девушка положительно влияет на Лекса. Их отношения развиваются стремительно. Уже никто не сомневается, что еще до совершеннолетия Милены юноша сделает ей предложение. Не скрывает этого и Лекс. Он безумно влюблен в окрианку.

Раздался тревожный, надрывный сигнал зуммера. Саттон тяжело вздохнул. Даже поздним вечером нет покоя. Что-то опять случилось. Герцог протянул руку к столу, нажал на кнопку. Экран голографа тут же вспыхнул. Широкоплечий, крепкий мужчина лет пятидесяти вытянулся в струну. Короткие русые волосы, крупные серые глаза, прямой нос, тонкие губы, заостренный гладковыбритый подбородок. Начальник службы контрразведки флота генерал Корвил.

– Прошу прощения, ваше высочество, – произнес офицер. – Понимаю, что вы уже отдыхаете, но обстоятельства…

– Генерал, обойдемся без дежурных фраз, – сказал Брин. – Вы бы не стали связываться со мной из-за какого-нибудь пустяка.

– Так точно, – отчеканил Корвил. – У нас странный, необычный гость. Он представился главой окрианского клана хранителей.

– Это интересно, – Саттон невольно подался вперед. – Цель его визита?

– Аудиенция с вами, – ответил контрразведчик. – Причем, он настаивает на немедленной встрече.

– Ну, разумеется, – усмехнулся герцог, – ждать хранители не любят. Незнакомец может доказать свою принадлежность к древнему ордену?

– Смотря, что служит доказательством, – поморщился офицер. – Этот человек на вашем флагмане. Его зафиксировали камеры наблюдения. Охрана сразу арестовала нарушителя. Он не сопротивлялся. Как ему удалось проникнуть на крейсер загадка. Солдаты на постах будто не видели чужака.

– Все ясно, – проговорил Брин. – Демонстрация силы. Хранитель отлично знал, что его обнаружат и задержат. Приведите незваного гостя.

– Ваше высочество, он опасен, – осторожно вставил Корвил.

– Генерал, если я до сих пор жив, значит, орден не собирается меня убивать, – заметил Саттон. – Взорвать корабль не так уж сложно. Выполняйте приказ.

– Слушаюсь! – произнес контрразведчик.

Через десять минут в апартаменты правителя Хороса вошел худощавый невысокий мужчина в строгом сером костюме. Ему лет сорок. Для главы клана он очень молод. Вытянутое лицо, впалые щеки, глубоко посаженные глаза. Внешность у хранителя не самая располагающая. Незнакомец вежливо поклонился герцогу и негромко сказал:

– Ваше высочество, прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение. У меня было мало времени…

– Не надо извиняться, присаживайтесь, – Брин жестом указал на кресло.

– Нет, нет, я здесь ненадолго, – холодно отреагировал гость. – С вами хочет побеседовать Верховный Хранитель. Моя задача обеспечить полную конфиденциальность разговора. Для этого нужны определенные полномочия.

– Что конкретно вы просите? – уточнил Саттон.

– Дежурная смена должна покинуть командную рубку, – ответил окрианец. – Я настрою специальный закрытый канал с Аланом. Введу соответствующий код.

– Хорошо, – после некоторой паузы согласился герцог. – Это все?

– Есть еще одно условие, – незнакомец несколько смутился. – Довольно деликатное. И на первый взгляд оскорбительное…

– Не тяните, – раздраженно пробурчал Брин.

– Покажите меня вашу грудь, – произнес хранитель.

– Не думаю, что она в моем возрасте привлекательна, – съязвил Саттон.

Тем не менее, герцог расстегнул рубашку. Окрианец наклонился, внимательно осмотрел кожу старика.

– Благодарю, – кивнул головой гость. – Теперь позвольте мне удалиться. Требуется время для подготовки сеанса связи.

– Конечно, – бесстрастно сказал Брин.

Саттон отдал необходимые распоряжения экипажу крейсера и устало откинулся на подушки. Почему он, могущественный владыка Хороса, покорно выполнил все условия хранителя? Не ругался, ни возражал, не спорил. Страх перед тайным орденом? Нет. Герцог давно никого не боялся. Хранители и самраи – это кланы, созданные Тино Аято для борьбы с пришельцами. Император и предок Брина Крис Саттон были уверены, что примерно через пять веков страшный безжалостный враг нападет на человечество. Потому основатель династии и оставил секретное послание. В нем он предупреждал потомков о надвигающейся беде.

К сожалению, все его предсказания сбывались с пугающей точностью. Распад страны, междоусобица, жестокая, отчаянная борьба за освободившийся трон. Разрывались родственные узы, брат убивал брата. Мир неуклонно катился в бездну, и как остановить это безумие герцог не знал. В послании предка слишком много непонятных, двусмысленных фраз. О противостоянии Света и Тьмы хранителям известно гораздо больше. Может, они прояснят ситуацию.

Экран голографа вспыхнул, и Брин увидел худощавого мужчину лет семидесяти. Внешность у него приятная, располагающая. Интеллектуальное лицо, в глазах ум и проницательность. Что неудивительно. Все члены клана обладают уникальными способностями. Чтобы развить их, требуется немало времени и терпения. Возраст у правителя Хороса и Верховного Хранителя примерно одинаковый. Это хорошо. Будет легче найти общий язык.

– Здравствуйте, ваше высочество, – проговорил мужчина. – Меня зовут Торн Клевил. Я возглавляю орден хранителей.

– Искренне рад нашему знакомству, – натянуто улыбнулся Саттон. – Предлагаю сразу перейти к делу. Вы же не зря побеспокоили меня в столь поздний час.

– Разумеется, – подтвердил Торн. – Прежде чем я начну, хочу предупредить об осторожности. Канал надежно защищен, однако, стопроцентно от утечки информации никто не застрахован. У нас сильные коварные враги. Кое-что придется обсуждать намеками.

– Как пожелаете, – пожал плечами Брин. – Это не так уж сложно.

– Простите, что сыплю соль на раны, но мне обходимо уточнить некоторые детали, – продолжил Клевил. – Перед тем, как покинуть Кратон, вы обратились за помощью к самраям. Почему к ним, а не к хранителям?

– С самраями проще вести диалог, – честно ответил герцог. – Они воины. Политика их не интересует. Главная задача ордена – отражение атаки чужаков. О вас я почти ничего не знаю. Сплошная завеса тайны. Кроме того, у меня не сложились отношения с лидером хоросского клана.

– Да, досадное стечение обстоятельств, – произнес Торн. – События в Деционе могли бы развиваться по другому сценарию. Увы, время вспять не повернешь. Мы допустили непростительную ошибку. Наша нерешительность привела к утрате инициативы. Чтобы убедить самраев вам были нужны весомые аргументы. Ведь о вторжении пришельцев речь не шла.

– Мои опасения показались им обоснованными, – уклончиво сказал Брин.

– Особенно после того, как вы продемонстрировали послание Криса Саттона, – заметил Клевил.

– Если вам все известно, зачем спрашивать, – раздраженно пробурчал герцог. – Пытаетесь уличить меня во лжи?

– Ни в коем случае, – мгновенно отреагировал Верховный Хранитель. – Конфронтация сейчас никому не выгодна. Мы должны действовать вместе. На кону судьба человечества.

– Не надо лозунгов и пафосных фраз, – поморщился Брин. – Не люблю фальши…

– В том то и дело, что я абсолютно искренен, – парировал Торн. – Война Света и Тьмы в самом разгаре. Поражение приведет нашу цивилизацию к гибели.

– Звучит ужасно, – спокойно проговорил Саттон. – Но для меня это лишь слова. Где факты? Война Света и Тьмы упоминается в послании предка. И что с того? Я воспринял ее как красивую аллегорию.

– Нет, нет, она реальна, – поспешно возразил Клевил. – Выбранные бойцы отчаянно сражаются за победу. Требуются доказательства? Пожалуйста: свержение Ольгера Храброва, нападение Берда Видога на Тесту, Корзан и Окру, мятеж на Кратоне. Все это звенья одной цепи. Предполагаю, что ваш старший сын Крис служил Свету, а младший Мейс – Тьме.

– Банальность, – герцог тяжело вздохнул. – Такую наживку я не заглочу. Нет главного – цели. Ради чего люди предают свою расу? Богатство, слава, власть? Ужасные пороки с глубокой древности, словно могильные черви, разъедали человеческое общество. Но в данном случае ситуация принципиально иная. Если чужаки захватят империю, они никого не пощадят. Участь изменника незавидна. И Берд Видог и Мейс, заключая сделку, прекрасно это понимали.

– Вы забываете, что за спиной воинов стоят представители могущественных высокоразвитых цивилизаций, – произнес Верховный Хранитель. – Для них все происходящее увлекательная игра. Мерзавцы умеют убеждать. Ни Свет, ни Тьма в средствах не церемонятся. Порой они не оставляют бойцу выбора. Отказ равносилен смерти.

– Крис Саттон был воином Света, – констатировал Брин.

– И он, и Тино Аято, – подтвердил Торн. – Из двенадцати уцелели лишь двое. Горги едва не уничтожили наш мир. Каждые пять веков новый поединок. На этот раз в нем участвует по девять бойцов. У них на груди особая отметина.

– Вот почему вы заставили меня расстегнуть рубашку, – догадался правитель Хороса.

– Мы не имеем права рисковать, – пожал плечами Клевил. – Враг невероятно хитер. Воины Тьмы часто занимают высокое положение в иерархической структуре государств, образовавшихся после распада империи.

– Вы сказали, что битва в самом разгаре, – проговорил герцог. – На чьей стороне перевес?

– Пока паритет, – ответил Верховный Хранитель. – Противники потеряли по шесть бойцов.

– Три на три, – Брин пристально посмотрел на собеседника. – Партия приближается к финалу. Решающий удар человечеству должны нанести пришельцы. Они, видимо, уже готовят вторжение. Но сведений у нас нет…

– Есть, – произнес Торн. – Дальняя экспедиция сирианцев обнаружила сильную агрессивную расу. Октавия Торнвил хотела сообщить об этом, но воины Тьмы ее устранили. Враг рассчитывает на внезапность, хочет застать людей врасплох.

– Неплохой план, – Саттон устало откинулся на подушки. – Переворот привел к распаду страны. За короткий срок мы не сумеем собрать мощный флот. Слабые, разрозненные эскадры разбить гораздо легче.

– Вы правы, – кивнул головой Клевил. – Наша цивилизация на краю гибели. В технологическом развитии неприятель значительно превосходит человечество. У него инициатива. Шансов на победу немного. Но лучше смерть в бою, чем вечное позорное рабство.

– У вас есть какое-то конкретное предложение? – уточнил герцог.

– Вы единственная надежда империи, – сказал Верховный Хранитель. – Флот Хороса насчитывает сотни крейсеров. Это ядро будущего объединенного флота.

– Иллюзия, – возразил Брин. – Меня поддержат только окрианцы. Все остальные начнут торговаться. Возьмите, к примеру, Натана Делвила. Он ни за что не пожертвует собственной независимостью.

– Не волнуйтесь, – в голосе Торна зазвучал металл, – мы решим данную проблему. Орден долго не вмешивался в политику. Война Света и Тьмы кардинально изменила нашу позицию. Задача хранителей и самраев не допустить нападения пришельцев. Мы задействуем необходимые рычаги давления. Грайд, Талат, Комон и Яслог предоставят свои корабли без каких-либо условий. От вас требуется лишь согласие принять их.

– С радостью, – отреагировал Саттон. – Но вы не назвали два ключевых государства: Плайд и Сириус. После смерти Октавии на трон графства вступила ее младшая дочь Лана. Она назначила регентом Арока Флеквила. Барон ярый противник военных союзов.

– Ваше высочество, события во Фланкии развиваются стремительно, – проговорил Клевил. – Накануне мятежники совершили еще одну дерзкую вылазку. В результате очередного покушения Лана Торнвил погибла. Страшная трагедия. И я не лукавлю. Убита невинная девушка. Освободившийся престол займет ее старшая сестра Эвис.

– Но она же мертва! – изумленно выдохнул герцог. – Гравитационный катер был взорван бунтовщиками.

– Чтобы обезопасить свою дочь, Октавия заменила ее двойником, – пояснил Верховный Хранитель. – Эта хитрость полностью себя оправдала. К сожалению, не обошлось без некоторых накладок. Эвис не успела прилететь в столицу до судьбоносного заседания Сената. Устраивать скандал и развязывать гражданскую войну она не стала.

– Ее поведение достойно уважения, – Брин скептически усмехнулся. – Совершенно одна, без денег, без помощи… Потрясающая девушка!

– Эвис вам бы понравилась, – заметил Торн. – Красива, умна, рассудительна. И она на нашей стороне.

– Кто бы сомневался, – произнес Саттон. – Новая правительница Сириуса обязана ордену жизнью. С Бердом Видогом, думаю, все гораздо сложнее. Этот честолюбивый мерзавец ни перед кем не склонит головы.

– Как знать, – парировал Клевил. – Есть подозрения, что он заключил сделку с чужаками. Предоставил противнику плацдарм для вторжения.

– Восьмой сектор, – герцог нервно провел ладонью по лицу, – закрытая зона. Вам тоже туда не попасть… Но Берд презирает инопланетян, терпеть их не может.

– Хищник загнан в угол, – сказал Верховный Хранитель. – Сейчас ему не до принципов. Ради власти Видог продаст душу дьяволу.

– Что верно, то верно, – с горечью констатировал Брин. – Предательство владыки Плайда – нож в спину человечества. Мы не устоим.

– В одиночку не устоим, – подтвердил Торн. – Но опасность угрожает всем. Надо срочно отправляться к ним. Они будут разговаривать только с вами.

– Без фактов, доказательств – пустая трата времени, – произнес Саттон.

– Я пришлю надежного свидетеля, – сказал Клевил. – У него немало ценной информации. Например, о том, как тысячу лет назад была уничтожена могущественная цивилизация. Сирианцы вступили в контакт с чудом уцелевшими колонистами.

– Ладно, – согласился герцог. – Почему бы не попробовать. Жду вашего человека.

– Существует небольшая проблема, – улыбнулся Верховный Хранитель. – Вам придется его амнистировать. Он преступник, объявленный в розыск. Лейтенант Эдгар Стигби. Известен как Ловец Удачи.

– Я слышал это имя, – проговорил Брин. – По нему виселица давно плачет. Разберемся с негодяем позже. Гарантирую, что пират вернется на Алан.

– Замечательно, – произнес Торн. – Если позволите, я сменю тему. Вы недавно взяли в аренду наемников. Они уже на пути к Алционе. Меня интересует, что вами движет? Верность долгу, старому другу или…

– Юноша должен получить то, что ему принадлежит по праву, – жестко отчеканил Саттон. – Я никогда не нарушу законы чести. Преданность подданных – залог мира и порядка.

– А Лекс придерживается тех же принципов? – спросил Клевил. – Он молод, амбициозен.

– Вы правы, – сказал герцог. – Некоторые трудности могут возникнуть. Но в свете последних событий ему придется смирить гордыню. Я обещаю, Лекс преклонит колени. Мы восстановим справедливость. Правда, при одном условии. Наемника нужно освободить. Мои ученые до сих пор не разобрались с микрочипом. Очень сложная кодировка.

– Не беспокойтесь, – проговорил Верховный Хранитель. – Агенты ордена выяснили, где находится лаборатория Стафа Энгерона. Негодяю чертовски повезло. Основывая компанию, он на аукционе рабов за ничтожную сумму приобрел гениального программиста. С тех пор бедняга заперт в глубоком подземелье. Людей, строивших убежище, Энгерон устранил. Кроме Стафа туда никто не спускается. Однако для нас нет закрытых дверей. Сделаем так: вы стартуете, как только прибудет транспорт с солдатами. Я отправлю к точке встречи два сирианских крейсера. Их не посмеют остановить ни грайданцы, ни плайдцы.

– Рискованный шаг, – выдохнул Брин. – Ставка чересчур высока. Ловец Удачи, противоядие…

– Увы, поджимают сроки, – парировал Торн. – Враг вот-вот начнет вторжение. Важен каждый день, каждый час. Надеюсь, ваша миссия увенчается успехом. В противном случае, человеческая цивилизация обречена на уничтожение. Искренне рад, что мы нашли общий язык. Я с вами еще свяжусь.

Экран голографа погас. Саттон откинулся на подушки, вытянул ноги. Поза была не совсем удобной, и конечности немного затекли. Сказывалось и внутреннее напряжение. Подобного поворота событий герцог никак не ожидал. Хранители и самраи предложили ему возглавить объединенный флот. С одной стороны, это хорошая новость, империя возрождается. С другой, огромная ответственность, поражение в битве с пришельцами приведет к катастрофе. Впрочем, выбора нет. Драться надо в любом случае.

О наследнике престола хранителям тоже известно. За юношей и Астином Ворхом постоянно наблюдали. Почему орден не помог Одинокому Волку раньше? На этот вопрос Торн Клевил вряд ли ответит. Он признался, что клан допустил ряд непростительных ошибок. Похоже, хранители неправильно оценили ситуацию и слишком долго принимали решение. Война Света и Тьмы застала их врасплох. Теперь орден пытается исправить собственные просчеты. Лучше поздно, чем никогда. Чтобы добиться победы над чужаками, придется мобилизовать все имеющиеся силы.

Глава 6
Призрачные надежды

Дни протекали буднично и уныло. Наемники, как обычно, играли в карты, смотрели голограф, отсыпались за предыдущие бессонные ночи. Библиотеки на корабле не оказалось. Это обстоятельство очень расстроило Андрея. Во время дальних путешествий юноша много читал. Безделье его угнетало. В голову сразу лезли разные мысли. Несмотря на близость с Ланой, он никак не мог забыть Эвис. До сих пор не верилось, что девушка мертва. В памяти то и дело всплывал ее образ. Длинные русые волосы, карие глаза, манящие алые губы. Их поцелуй сводил Волкова с ума. А разве забудешь нежные прикосновения, ласковые слова, страстные стоны. Андрей любил Эвис. Любил по-настоящему.

О легах юноша старался не думать. Свет и Тьма мало чем отличаются друг от друга. То же высокомерие, та же беспринципность, та же холодная бесстрастность. Каждые пятьсот лет они устраивают ужасную бойню. В пламени яростных сражений гибнут миллионы, миллиарды разумных существ. Но им на это наплевать. В сердцах легов давно нет доброты, милосердия, сострадания. Они безжалостные, равнодушные циники. Эти мерзавцы и пальцем не пошевелят, чтобы спасти гибнущую цивилизацию. Спешить с выбором Волков не будет. Пусть, гады, помучаются.

Андрей лежал на кровати, когда в отсеке появился Грег Лейрон. Заметив майора, Парсон громко скомандовал:

– Смирно!

Солдаты тут же вскочили на ноги.

– Вольно, – произнес офицер, окинул взглядом наемников. – Отдыхайте. Сорок один тринадцать, за мной!

Волков надел ботинки, застегнул куртку и двинулся к Лейрону. Грег был уже у двери. Майор ничего объяснять не собирался. Покинув помещение, сирианец быстро зашагал по длинному узкому коридору. Юноша старался от него не отставать. Лейрон вел себя странно, подозрительно. Андрей терялся в догадках. Зачем он понадобился Грегу?

Внезапно офицер повернул направо, и Волков заметил впереди крепкого, коренастого мужчину. Незнакомец стоял к ним спиной. Темные с проседью волосы, короткая шея, широко расставленные ноги. Не может быть! Неужели это действительно Астин? Откуда он здесь? Как учитель попал на корабль? Между тем, мужчина обернулся, и все сомнения рассеялись. Этот человек слов на ветер не бросает. Он неотступно, словно тень, следует за Андреем. Разумеется, если есть такая возможность. Лейрон остановился, пропустил Волкова. Майор внимательно наблюдал за реакцией юноши. Андрей не скрывал своих эмоций.

– Астин! – радостно воскликнул землянин, устремляясь к учителю.

Самрай обнял юношу, прижал к груди. По щеке Ворха потекла предательская слеза. Возраст, возраст… Асконец стал чересчур сентиментален.

– В вашем распоряжении ровно час, – проговорил Грег. – Встречаемся на этом же месте. Подготовьте легенду. У наемников наверняка возникнут вопросы.

– Конечно, – кивнул головой Астин. – Благодарю.

– Не за что, – улыбнулся офицер.

Лейрон ушел, а Ворх и Волков направились к каюте самрая. Миллана в ней не было. Ярису приказано гулять по судну. Он хоть и любопытен, но ослушаться Астина не осмелится. Андрей сел в кресло, налил в стакан тонизирующего напитка. В горле почему-то пересохло.

– Ты молодец, снова уцелел, – сказал Ворх.

– Мне повезло, – грустно заметил юноша. – Чертовски повезло. Четыре боевые операции, дуэль, предательство товарища… Стрелял в спину, сволочь.

– Я тебя предупреждал, – произнес самрай. – Предают не враги, а друзья. Бдительность нельзя терять ни на секунду. Чуть отвлечешься, расслабишься и тут же пропустишь удар.

– Не самая оптимистичная философия, – горько усмехнулся Волков.

– Это опыт, – ответил Астин. – Он лучше любых умозаключений. Долг и честь сейчас не в почете.

– Но ты ни при каких обстоятельствах от своих принципов не отступишь, – Андрей взглянул на учителя. – И майор Лейрон тоже…

– Мы люди старой формации, – Ворх тяжело вздохнул. – Исключение из общего правила. В империи были совершенно иные ценности.

– Перестань! – возразил юноша. – Меня приводят в ярость эти сказки о счастливых временах империи. Вас послушать, так человеческая цивилизация при правлении Ольгера Храброва достигла совершенства. И откуда только взялись мятежники, разорвавшие страну на части? Прилетели из далеких глубин Вселенной? Чушь! Вы живете иллюзиями, воспоминаниями. Плохое забывается, хорошее остается. Тщеславие, властолюбие, алчность были всегда. Они просто пробили брешь в стене условностей и хлынули наружу.

– Ты повзрослел, – проговорил самрай. – Стал рассудительнее.

– Есть более подходящее слово, – холодно отреагировал Волков, – циничнее. Пустая болтовня о морали и нравственности меня давно не трогает. Люди лживы и эгоистичны. Доброта, сострадание, милосердие втоптаны в грязь. Собственные интересы всегда на первом месте.

– Позволь с тобой не согласиться, – парировал Астин. – Ты чересчур категоричен.

– Потому что я прав, – мгновенно отреагировал Андрей. – Берд Видог уничтожил династию Храбровых, захватил Тесту и Корзан. Октавия Торнвил разрешила рабство, присоединила к сирианскому графству Эдан и Цекру. Брюс Эстебан предпринимал несколько попыток покорить Орту. И это не полный перечень. Можно продолжить.

– Доводы убедительные, – сказал Ворх. – Но в твоем списке одни правители. Пример не совсем корректный. Владыка страны должен быть смелым, сильным, жестким. Порой жестоким. Тино Аято не раз прибегал к радикальным мерам. В противном случае колонии отделились бы от метрополии. Раздробленность и хаос губят государство. Для человека, взошедшего на трон, мягкость и великодушие непозволительная роскошь.

– Конечно, – кивнул головой юноша. – Разрушенные города, миллиарды трупов, реки пролитой крови. Все ради великой цели! Но мне кажется, плата слишком высока. А главное, у подданных тиранов меняется психология, меняется восприятие мира. Ужасные злодеяния они воспринимают, как вынужденную необходимость и сами активно участвуют в убийствах. Казнь невольников на Алане, Тасконе, Маоре обычное явление. Висящие на столбах скелеты уже никого не шокируют. И это в цивилизованной стране, корабли которой бороздят бескрайние просторы галактики.

– Тут с тобой не поспоришь, – произнес самрай. – Низменные инстинкты нередко превалируют над разумом. Человечество погрузилось в эпоху дикости, варварства. Продажа людей в рабство, промышляющие разбоем пираты, кровавые поединки в Ассоне. Для нашей цивилизации это позорный виток истории. Но сдаваться нельзя. Рано или поздно справедливость восторжествует.

– Разумеется, – язвительно ухмыльнулся Волков. – Насилие порождает ненависть. Октавия Торнвил сполна заплатила за свои грехи. Кто следующий? Берд Видог?

– Не знаю, – пожал плечами Астин. – Но мне бы хотелось, чтобы он предстал перед судом. Легкая смерть будет для него подарком судьбы.

В каюте воцарилась тягостная тишина. Обсуждать данную тему дальше не имело смысла. Андрей глотнул напитка и негромко спросил:

– Куда мы летим?

– К Окре, – ответил Ворх.

– Нас снова взял в аренду барон Алционский? – удивленно проговорил юноша.

– Нет, – сказал самрай. – Наемники седьмого уровня Чену Лаилтону сейчас не по карману. Контракт со Стафом Энгероном заключил представитель герцога Хоросского.

– И зачем мы ему понадобились? – уточнил Волков. – Для охраны?

– Может быть, – произнес Астин. – Вы отлично себя зарекомендовали. Сумели выпутаться из абсолютно безнадежной ситуации. Видимо, это произвело впечатление на Брина Саттона. Мятеж на Кратоне заставил могущественного владыку Хороса задуматься о личной безопасности. Изменники были в его ближайшем окружении. Кому-то он должен доверять.

Андрей поставил пустой стакан на столик, откинулся на спинку кресла. Обстановка в помещении довольно аскетическая. Металлические стены, на полу серый потертый ковер, на потолке тусклый светильник. Встроенный шкаф, голограф, две кровати. Одна заправлена по-армейски идеально. Учитель тоже педант и аккуратист, но это не его стиль. Либо на судне служат бывшие военные, либо у Астина есть спутник.

– Нет, нет, что-то не увязывается, – после паузы проговорил юноша. – В отделении десять человек. Маловато для охраны. Да и не выглядел герцог напуганным. В глазах Брина Саттона читалось любопытство.

– Ты встречался с правителем Хороса? – Ворх пристально посмотрел на ученика.

– Нас показали герцогу в резиденции Чена Лаилтона, – пояснил Волков. – Он неторопливо прошел вдоль строя. Передвигался старик с трудом, но жизненных сил в нем еще достаточно. Вряд ли Брин Саттон боится покушения. Думаю, ему нужны солдаты для рискованной диверсионной акции. Смертники. Своих людей герцог бережет, а наемников не жалко.

– Единственный враг Хороса – Плайд, – заметил самрай. – Как ты представляешь высадку на Аскону или Эстеру? Патрульные эсминцы перехватят корабль на границе.

– Речь не о Плайде, – возразил Андрей. – Грайд и Талат до сих пор колеблются, выжидают. Почему бы Натана Делвила и Джефа Корлока не подтолкнуть к принятию правильного решения? Если устроить провокацию с большим количеством жертв и обвинить в этом Берда Видога…

– Ты плохо знаешь Брина Саттона, – сказал Астин. – Он не будет убивать мирных граждан, не переступит запретную черту. Герцог может объявить ультиматум, послать эскадру, начать войну. Но сделает это честно, открыто. Таковы его убеждения.

– Убеждения, – с сарказмом в голосе повторил юноша. – Цель оправдывает средства.

– Не в данном случае, – покачал головой Ворх. – Брин Саттон не станет уподобляться Берду Видогу. Твердая приверженность принципам – вот, что отличает владыку Хороса от других правителей.

– Похоже, ты его ярый приверженец, – иронично усмехнулся Волков.

– Я реально оцениваю ситуацию в стране, – холодно отреагировал самрай. – Только герцог Хоросский в состоянии прекратить междоусобицу и возродить империю.

– А кому она нужна? – спросил Волков. – Тебе? Мне?

– Человечеству, – ответил самрай. – Наша сила в единстве. Централизованная власть обеспечивает законность на всей территории государства.

– Астин, ты меня пугаешь, – произнес Андрей. – Откуда этот фанатизм? В твоем мозгу заученные наизусть штампы. Ты выдаешь их, как неопровержимую истину. Взгляни правде в глаза. Брин Саттон старается для себя, для своего внука. Он уничтожит Берда Видога и посадит Лекса на асконийский престол. Герцог Хоросский станет основателем новой императорской династии.

– Кстати, не самый худший вариант, – проговорил Ворх. – Кое в чем ты прав. Есть идеалы, принципы, от которых я никогда не отступлю. Ничто не может поколебать мою веру. Долг и честь для меня превыше всего. А высший долг служить людям, служить стране.

– Если ты так серьезно к этому относишься, почему ты остался на Земле? – юноша невольно подался вперед. – Империя была в огне мятежа. Вместо того чтобы драться с предателями, бесстрашный воин спрятался на варварской планете. В контексте твоих слов, странное решение. Попахивает трусостью.

Волков хотел спровоцировать учителя, заставить его оправдываться. Иначе откровенности от Астина не добьешься. Способ, конечно, не лучший, но почему бы не попробовать. Увы, усилия Андрея оказались напрасны. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Он был абсолютно невозмутим.

– Так сложились обстоятельства, – бесстрастно сказал самрай. – Я обещал другу позаботиться о его жене и сыне. Я дал клятву. К сожалению, женщину сберечь не удалось.

– И потому ты провел в изгнании долгие шестнадцать лет, – констатировал юноша. – Присматривал за каким-то мальчишкой. Думаешь, я поверю в этот бред? Когда нас схватили пираты, ты взорвал катер. Зачистил следы. Мы превратились в мифических археологов. Кто мои родители? Почему меня увезли на Землю?

– Пока я не могу ответить на твои вопросы, – произнес Ворх. – Время еще не пришло.

– Оно и не придет! – Волков вскочил с кресла. – Наемники для герцога Хоросского «пушечное мясо». Мы товар. Рано или поздно мое везение закончится. Осколок снаряда, шальная пуля, лазерный луч карабина… Я постоянно чувствую за спиной холодное дыхание смерти. Были призрачные надежды на освобождение, но они рассыпались в прах. Судьба словно смеется надо мной.

– У Брина Саттона тебе ничего не угрожает, – проговорил Астин. – Вас не пошлют на боевую операцию. Правитель Хороса не для этого брал подразделение в аренду…