Текст книги "Восьмой уровень. Право выбора."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Ваше высочество, – командир корабля вытянулся в струну, – крейсер готов к старту.

– Челноки везгирийцев уже улетели? – поинтересовался герцог.

– Да, – произнес Ворден.

– Установите канал связи с Фланкией, – распорядился Брин. – Я хочу побеседовать с Торном Клевилом. Вы его знаете. Предупреждать о режиме максимальной секретности, думаю, нет смысла. Специальный код и никаких посторонних!

– Слушаюсь! – отчеканил офицер.

Через пятнадцать минут Саттон увидел Верховного Хранителя. Клевил расположился возле массивного деревянного стола. Он явно спешил и потому тяжело дышал. Придя в себя, Торн взволнованно спросил:

– Как успехи?

– Мы разработали план кампании, – проговорил Брин. – Сведения, полученные от новых друзей, не внушают оптимизма, но надежду терять не стоит. Либо уничтожим тварей, либо умрем. Выбор невелик. Главное, что будем драться не в одиночку.

– Это радует, – Верховный Хранитель взял со стола стакан с тонизирующим напитком, сделал несколько глотков.

– Впрочем, я вызвал вас по другой причине, – сказал герцог. – Союзникам стало известно, кем является мальчишка. Каким образом не имеет значения. Они требуют, чтобы юноша активировал систему.

– Справедливое требование, – заметил Клевил. – Спорить с ними трудно. Для победы нужно задействовать все ресурсы.

– Я тоже так считаю, – Саттон подался чуть вперед. – И потому согласился рискнуть его жизнью. Но есть проблема. Солдат надо каким-то образом переправить на Аскону.

– Задача непростая, – произнес Торн. – Особенно, если учесть, где находятся ваши корабли. Кроме того, мы в жестком цейтноте. Через тридцать дней эскадра чужаков захватит Грайд. И тогда к Вероне будет не пробиться.

– Вот и я о том же, – вздохнул Брин. – Медлить нельзя. У нас нет времени на размышления.

– И что вы намерены предпринять? – спросил Верховный Хранитель.

– Хочу пожертвовать сирианским крейсером, – ответил герцог. – Сколько ваших людей на этих двух кораблях?

– С чего вы взяли, что мы внедрили агентов? – изобразил удивление Клевил.

– Я слишком хорошо знаю орден, – бесстрастно отреагировал Саттон. – Все должно быть под контролем. И конечно полная информация…

– Четверо, – проговорил Торн.

– У них высокий уровень? – уточнил Брин.

– Что вы под этим подразумеваете? – Верховный Хранитель взглянул на владыку Хороса.

– Способны они заблокировать реальные воспоминания и наложить ложные большой группе людей? – пояснил герцог. – Ни у кого не должно возникнуть никаких сомнений.

– Количество людей? – поинтересовался Клевил.

– Около семидесяти, – сказал Саттон.

– Да, – без колебаний произнес Торн. – Агенты справятся. Понадобится пара суток на подготовку.

– Прекрасно, – Брин провел ладонью по гладко выбритому подбородку. – А теперь детали… Восьмой сектор у Церены уже давно всех беспокоит. Допустим, графиня Сирианская решила прибегнуть к радикальным мерам. Высадка диверсионного отряда на Корзан и похищение высокопоставленного офицера плайдской армии. Наемники седьмого уровня как раз подходят для столь опасной операции.

– Авантюра, – возразил Верховный Хранитель. – Патрульные эсминцы еще на границе обнаружат подозрительный корабль. Ему не дадут даже приблизиться к планете.

– Он полетит со стороны Белтрикса или Арнара, – парировал герцог.

– Ваше высочество, вы не хуже меня знаете, что эта уловка не удастся, – грустно улыбнулся Клевил.

– Знаю, – подтвердил Саттон. – Но Эвис Торнвил молода и амбициозна. Юные правители, а тем более правительницы, редко прислушиваются к умным советам. Они склонны к подобным авантюрам. Спорить с ними себе дороже. Командованию флота легче выполнить их приказ.

– Пожалуй, – задумчиво проговорил Торн. – Берд Видог может и поверить. Он недолюбливает и презирает графиню. Импульсивная, взбалмошная девчонка с нездоровой психикой. Власть вскружила ей голову. По его мнению, Эвис ради своих прихотей способна на что угодно. Принимаю ваш вариант. Что дальше?

– Крейсер перехватят, завяжется бой, – продолжил Брин. – Судно получит серьезные повреждения. Командир корабля включит систему самоуничтожения. Но перед взрывом крейсер покинут десантные боты. В них будут наемники и уцелевшие члены экипажа. Их подберут плайдские эсминцы. Пленников доставят на Аскону. На допросе кто-то не выдержит пыток и расскажет всю «правду». Главное, чтобы не было сканирования мозга. Ваш офицер в контрразведке сумеет это обеспечить?

– Да, – сказал Верховный Хранитель. – Меня смущает другое. Чересчур много допусков. Перечислю некоторые: судно взрывается раньше времени, солдаты не успевают погрузиться в бот, плайдцы в ярости сбивают машины. В каждом из этих случаев мальчишка погибает. О моральном аспекте даже не упоминаю. Вы целенаправленно жертвуете сирианцами. Ведь часть экипажа не успеет эвакуироваться.

– Потому на корабле и будет только дежурная смена, – произнес герцог. – Человек пятьдесят – шестьдесят. Я стараюсь минимизировать потери, но избежать их вряд ли удастся. Главный залог успеха – достоверность. Риск в данной ситуации неотъемлемая часть плана. Если юноша погибнет, значит, такова его судьба. У меня нет другого решения этой проблемы. Вы что-то можете предложить? Более безопасное, простое…

– Увы, – развел руками Клевил. – На ум ничего приходит. Наша агентурная сеть в алессандрийском дворце глубоко законспирирована. Камеры в каждом коридоре, в каждом помещении. Применять свои способности равносильно провалу. Слежка тотальная.

– Кто охраняет Берда? – спросил Саттон.

– Гвардейцы-эстерианцы, – ответил Торн. – Они ему беззаветно преданы.

– К тому моменту чеоканские крейсера уже будут на орбите Асконы, – проговорил Брин. – Союз Видога с рептилиями прямая угроза человечеству. Ящеры не очень похожи на благородных везгирийцев. Где гарантия, что гвардейцы не дрогнут? У них ведь тоже есть матери, жены, дети. Видогу понадобится кто-то понадежнее. А тут отлично зарекомендовавшее себя подразделение наемников. Они сумели спасти семью барона Лаилтона от боевых андроидов. И достались солдаты владыке Плайда абсолютно бесплатно. Невероятная удача.

– Наемники целиком и полностью зависят от клиента, – констатировал Верховный Хранитель. – Одно нажатие на кнопку и они мертвы. Потому им наплевать на людей. Солдат Энгерона не подкупишь, не запугаешь, не призовешь к совести. Бесправные рабы, безжалостные убийцы, отвергнувшие мораль и нравственность. Неплохой вариант для Берда Видога.

– Надо лишь ему посоветовать, – вставил герцог.

– Обязательно, – заметил Клевил. – Он сам привезет мальчишку во дворец. Отличная идея. Но как вы собираетесь разблокировать память юноши?

– Я не специалист в данной области, – сказал Саттон. – Думаю, какой-нибудь код.

– Код, – повторил Торн. – Почему бы и нет. Подключим наблюдателя. У него постоянная связь с наемниками. Он станет основным звеном операции. Как только начнется сражение, офицер получит сообщение от нашего агента. Дальше цепная реакция. Главное, чтобы нигде не было сбоя. Есть еще важный вопрос: солдаты действуют по собственной инициативе или мы их программируем?

Брин нервно постучал пальцами по подлокотнику дивана. Он должен принять непростое решение. Хранители превратят наследника престола, будущего императора в послушную марионетку. Если юноша уцелеет и узнает, каким образом его заставили запустить систему планетарной защиты, он наверняка придет в ярость. По сути дела Андрея Храброва лишают права выбора, используют как смертоносное оружие. С другой стороны, где гарантия, что мальчишка захочет спасать человечество, обрекшее его на такие мучения? В конце концов, юноша обычный наемник. Он даже не предполагает, что является законным императором, не чувствует ответственность за страну. Нельзя забывать и об обычном страхе. Прорваться к бункеру будет нелегко.

– Мы не можем рисковать, – после паузы произнес герцог. – Подразделение должно выполнить поставленную задачу любой ценой. Никаких сомнений, никаких колебаний!

– Я вас понял, – сказал Клевил. – Придерживаюсь того же мнения. Лучше подстраховаться. В этом возрасте у молодых людей в мозгу разные мысли. Вы уже определились с крейсером?

– Без разницы, – пожал плечами Саттон.

– Тогда «Хорток», – проговорил Торн. – На нем экипаж более склонный к внушению.

– Как ваши агенты с другого корабля попадут на «Хорток»? – уточнил Брин.

– Не волнуйтесь, – улыбнулся Верховный Хранитель, – они профессионалы. Пара рейсов десантного бота и можете отправлять крейсер.

– От этих четырех человек зависит судьба нашей цивилизации, – произнес герцог. – Им доверено слишком много тайн. Не так уж трудно догадаться, что юноша последний представитель рода Храбровых. Знают они и о моем визите в систему Кассаны.

– Ваши опасения напрасны, – мгновенно отреагировал Клевил. – У агентов безупречная легенда. Их фамилии занесены в список экипажа. В плену они будут вести себя соответственно своему статусу. В командный состав корабля никто не входит. Простые техники, наводчики, врачи. Ни у кого нет допуска в рубку управления. Они никому неинтересны. Их допрос – формальность. Кроме того, я приму дополнительные меры предосторожности. Поручу солдат Энгерона только одному агенту. Раскроет моих людей лишь сканирование мозга. Но мы его не допустим.

– Хорошо, – Саттон тяжело вздохнул. – Отступать уже поздно, да и некуда. Через два часа начинаем операцию. Надеюсь, удача не отвернется от нас.

Экран голографа погас. Верховный Хранитель сделал еще несколько глотков тонизирующего напитка. События развивались по совершенно непредсказуемому сценарию. Герцог Хоросский взял в аренду наемников, чтобы обезопасить наследника престола, а теперь сам же посылает его в логово зверя. План Брина – это чудовищный симбиоз гениальности и авантюризма. Он может увенчаться успехом, а может рухнуть в любой момент. И тогда Волка ждет верная смерть. Пожалуй, не стоит говорить об этом Эвис. Девушка и так пережила немало потерь. Пусть думает, что наемники по-прежнему находятся на флагманском крейсере Брина Саттона.

Торн поставил стакан на стол, сел в кресло. Его беспокоила еще одна проблема. Владыке Хороса известно о войне Света и Тьмы, но он не знает, что юноша является ее непосредственным участником. Андрей – изгой. За его грешную душу отчаянно дерутся обе противоборствующие стороны. От выбора наемника зависит исход жестокой схватки. Программируя Волкова, хранители нарушают баланс сил. Допускают ли это правила войны? Не вмешается ли Тьма? На эти вопросы у Клевила нет ответа. Но исключать ничего нельзя. Юноша слишком важная фигура в игре. Так просто враг его не отдаст.

Глава 5. Тонкая игра.

Грег Лейрон появился в десантном отсеке в середине дня. Это было необычно. Занятия майор проводил утром, после завтрака. Он неторопливо прошелся по коридору, остановился возле последнего блока. Создавалось впечатление, что офицер о чем-то размышлял. Грег не обращал ни малейшего внимания на наемников.

Внешний вид у Лейрона не самый привлекательный, можно сказать угрожающий. Майору около шестидесяти, но он до сих пор крепок и силен. Немногие устоят против него в рукопашной схватке. Опыт и рассудительность полностью компенсируют потерю скорости, быстроты реакции. У офицера темные волосы с серебристой сединой, высокий лоб, крючковатый нос, тонкие бледные губы, массивный подбородок. Левую бровь и щеку сирианца пересекал глубокий красноватый шрам. Глаз Грега чудом сохранился.

Постояв минут пять, Лейрон подозвал Парсона и приказал построить подразделение. Солдаты ждали нечто подобного и мгновенно отреагировали на команду сержанта. На лице наблюдателя не дрогнул ни один мускул. Он воспринимал все это как должное. Бросив взгляд на наемников, майор негромко произнес:

– Я не должен вам ничего объяснять. Желание клиента для нас закон. Такова политика компании. Лишних вопросов мы не задаем. Тем не менее, сообщаю, что отделение покидает «Братон». Теперь вы будете размещаться на сирианском крейсере «Хорток». С чем это связано, я не знаю. Не исключено, что предстоит какая-то операция. Погрузка через полчаса. Времени на сборы вполне достаточно.

Небрежным жестом руки офицер разрешил Джею распустить подчиненных. Речь Грега была сумбурной, скомканной. Он даже упомянул о политике компании, чего раньше никогда не делал. Похоже, распоряжение герцога Хоросского застало его врасплох. Лейрон не понимает, что происходит, и потому несколько растерян. Недостаток информации всегда нервирует людей.

Андрей вернулся в блок, затянул покрепче шнурки ботинок, надел бронежилет, застегнул ремни. Каждое движение отработано до автоматизма. Теперь рюкзак, защитный шлем, оружие. Спешить некуда, снаряжение надо тщательно подогнать и проверить. Разумеется, никакой высадки не будет, но расслабляться не стоит.

Стенвил и Элинвил тихо обсуждали внезапную переброску отделения. Волков к ним даже не прислушивался. Он думал об Астине. Учитель убеждал юношу, что Брин Саттон рисковать солдатами не будет. По его словам, у правителя Хороса нет намерений использовать наемников в каких-либо опасных операциях. Либо Астин ошибался, либо что-то случилось, и герцог вынужден прибегнуть к услугам солдат Энгерона. При любом раскладе перспективы вырисовывались не радужные.

Был еще один немаловажный факт, вызывающий подозрение. Пять дней назад наемники проснулись со странным недомоганием. Слабость в теле, легкое головокружение, у некоторых приступы тошноты. Очевидные признаки массового заболевания. Однако медицинский персонал корабля продемонстрировал удивительное спокойствие. Врачи ограничились обычным осмотром, Марзену и Шерису дали какие-то таблетки. Они утверждали, что это легкое пищевое отравление. Источник инфекции уже выявлен. Джей Парсон, как положено по инструкции, связался с Грегом Лейроном. Аппаратура наблюдателя, следящая за состоянием здоровья солдат, показала, что у них все в норме.

Симптомы, и правда, к вечеру прекратились. Однако, когда Андрей ложился спать, он обнаружил на внутренней поверхности бедра маленькую, едва заметную ранку. Точно такая же была и у Брика Кавенсона. Только на руке. Рассеялись последние сомнения. Хоросцы проводили над наемниками секретные эксперименты. Но они в этом ни за что не признаются. Сейчас солдаты собственность Брина Саттона, герцог может их хоть на куски разрезать. Владыка Хороса в состоянии выплатить Стафу Энгерону огромную компенсацию за гибель дорогостоящего товара. И вот теперь перевод на сирианский крейсер. Не исключено, что это звенья одной цепи.

Двигаясь по коридору к шлюзовому отсеку, Волков постоянно озирался по сторонам. Юноша надеялся увидеть учителя. Но Астин не пришел его провожать. И вряд ли Бранбенлин полетит с наемниками на «Хорток». Все катера и боты «Братона» на месте.

В десантном отделении машины необычайно просторно. Она рассчитана на тридцать человек, а солдат только десять. Майор Лейрон сел в кабину пилотов. Задний люк летательного аппарата плавно закрылся, запустилась система герметизации. Через пару минут бот оторвался от посадочной площадки и устремился в бездонную черноту космоса. Иллюминаторы машины закрыты броневыми заслонками. Наемники находились в полутемном, замкнутом пространстве, словно в консервной банке. Настроение у солдат не лучшее, и потому все молчали.

Справа от Андрея Лайн Стенвил, высокий крепкий корзанец. Ему недавно исполнилось двадцать шесть лет. Мягкий овал лица, зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой. Такие парни нравятся девушкам. Когда-то Лайн был веселым, жизнерадостным оптимистом. После карательных операций на его родной планете Стенвил изменился. Стал желчным, раздражительным, саркастичным. Война оставляет свои отпечатки на характере людей.

Чуть дальше расположился Марзен Элинвил. Он окрианец. Среднего роста, смуглокожий, темноволосый. У него широко поставленные глаза, чуть вздернутый нос, пухлые губы. Марзен не отличался большим умом, часто задавал глупые вопросы, зато он добрый, незлопамятный, простодушный.

Слева от Волкова Брик Кавенсон, флегматичный, рассудительный, неразговорчивый капрал. Брик тоже родился и вырос на Окре. Ему двадцать девять лет. Он широкоплечий, немного неуклюжий, очень сильный. Вытянутое лицо, глубоко посаженные карие глаза, в темных волосах редкая седина.

Рядом с Кавенсоном сидел Джей Парсон. Сержант самый старший среди наемников. Ему почти сорок. Внешность у цекрианца запоминающаяся: густые нахмуренные брови, узкие глаза, большой мясистый нос, верхняя губа нависает над нижней. У Джея нет нескольких передних зубов, их выбили прикладом во время рукопашной схватки на Шейле. Парсон сдержан, угрюм, немногословен. Эти четыре человека стали Андрею настоящими друзьями. Вместе они прошли не одно испытание: воевали на Корзане и Тесте, спасали семью барона Лаилтона на Окре, высаживались на Гесет и Адринозу.

Напротив юноши новые товарищи. Крус Эдвинсон, огромный двухметровый капрал. Как у большинства маорцев, у него бледная кожа, светлые волосы, серые, чуть раскосые глаза. Шерис Анли, крепкий коренастый бериллианец. Темноволосый, смуглокожий. Он крайне замкнут, говорит только в крайних случаях.

О трех других наемниках Волков почти ничего не знал. Их включили в состав подразделения два с половиной месяца назад. Джен Олиот и Колин Калаган с Тесты, а Джарвис Видвул с Орты. Седьмой уровень они заработали кровью и потом, не раз участвовали в опасных операциях. Впрочем, о деталях, разумеется, никто не распространялся.

Десантный бот, совершив крутой вираж, резко сбросил скорость. Через минуту летательный аппарат опустился на твердую поверхность. В шлюзовом отсеке «Хортока» странная суета. Чересчур много людей с вещами. И, судя по форме, это члены экипажа крейсера. Интересно, куда и почему их переводят? Правитель Хороса явно затеял что-то необычное.

Солдат Энгерона встречал высокий стройный лейтенант. Офицер был предельно вежлив и лаконичен. Он ничего не объяснял, не комментировал. Хотя ему с трудом удавалось скрывать волнение. Создавалось впечатление, что и сирианцы до конца не понимают, что происходит.

Наемники разместились в трех блоках. Они привыкли к компактному проживанию и в пустых помещениях чувствовали себя неуютно. Андрей поставил оружие в специальный шкаф, снял рюкзак, бронежилет. Обстановка стандартная: четыре жестко закрепленные кровати, два мягких кресла, стол, встроенный в стену голограф. Особого комфорта нет, но условия вполне приемлемые.

Волков неспеша разложил вещи, взял полотенце, пошел в душ. Неожиданно по переборкам пробежала легкая дрожь. Корабль стартовал. Юноша невольно взглянул на часы. Они на «Хортоке» двадцать три минуты. Значит, доставив наемников на крейсер, бот совершил всего один рейс – вывез куда-то лишних членов экипажа и вернулся назад. А может, произошла замена? Что если Брин Саттон проводит ротацию? Вместо сирианских офицеров на корабль прибыли хоросцы. Зачем? Например, чтобы стереть старые противоречия, сблизить людей. Андрей скептически поморщился. Неубедительная версия. Да и какой смысл гадать. Даже командир «Хортока» вряд ли посвящен в планы герцога.

Полет протекал спокойно, буднично. Грег Лейрон возобновил тренировки. Солдаты из подразделения Джея Парсона до сих пор не освоили программу подготовки седьмого уровня. И, если честно, не совсем соответствовали своему статусу. Майор, как мог, пытался устранить данное упущение. К сожалению, не хватало технической базы. Практика часто превращалась в теорию. Но другого варианта у офицера не было.

Заканчивался восьмой день, когда в десантном отсеке появился невзрачный худощавый лейтенант лет тридцати пяти. Удачной его карьеру, при всем желании, не назовешь. Сопровождавший сирианца майор Лейрон приказал Парсону построить наемников. Лейтенант окинул взглядом солдат и негромко произнес:

– Господа, я Дейв Бервил, штатный психолог «Хортока». Командир крейсера распорядился провести обследование людей. Ничего страшного. Простая формальность. В течение нескольких минут я побеседую с каждым из вас. Представитель компании уже дал согласие.

В знак подтверждения этих слов Грег кивнул головой.

– Тогда не будем терять время, – продолжил сирианец. – Начнем с сержанта.

Джей и психолог удалились в дальний блок. Распустив наемников, Лейрон неторопливо прохаживался по коридору. Он будто контролировал конфиденциальность разговора. Лицо майора абсолютно бесстрастно. Данная процедура не насторожила, не озадачила Грега. Офицер отнесся к ней с удивительным равнодушием.

Парсон вернулся минут через десять. По его словам вопросы были типичные: о детстве, о семье, об отношениях с товарищами. Бервил не перебивал, не спорил, ничего не записывал. Теперь понятно, почему лейтенант не продвинулся по службе. Свои обязанности сирианец исполнял не очень добросовестно.

Волков оказался в списке последним. Он сел напротив психолога, посмотрел на него и тут же провалился в какую-то бездонную пустоту. В мозгу с невероятной скоростью мелькали образы Астина, Эвис, Ланы, Эдгара Стигби, Алена Блекпула. Все смешалось, странным образом переплелось: тестианские болота, гроты Гесета, база чеокан на Адринозе. Разумеется, всплыли в памяти леги. Будь они прокляты! Это из-за них на Андрея обрушилось столько бед и несчастий. Они втянули его в войну Света и Тьмы, сделали изгоем. Внезапно бешеный круговорот прекратился. Юноша погрузился в блаженную негу. Сверху опустилось черное плотное покрывало.

– Благодарю вас за интересные содержательные ответы, – сказал Бервил. – Ваше состояние не идеальное, но опасений не внушает.

– Я могу идти? – спросил Волков.

– Да, конечно, – кивнул головой лейтенант.

Юноша встал и быстрым шагом направился к выходу. Легенда, придуманная Астином, в очередной раз ему помогла. Этот болван-сирианец в нее поверил. Даже не стал ничего уточнять про родителей. Тем лучше, меньше проблем. Узнать бы еще, кто взял в аренду подразделение, и куда летит корабль? Наемники провели в десантном отсеке «Хортока» уже два с половиной месяца. Лану Торнвил убили мятежники. Значит, разведывательную экспедицию санкционировал либо ее регент, барон Флеквил, либо начальник службы безопасности полковник Треш. Во Фланкии сейчас отчаянная борьба за власть. В любом случае солдатам придется выполнять поставленную задачу.

Прошло еще одиннадцать дней. Ранним утром наемников разбудил резкий, надрывный сигнал боевой тревоги. Все мгновенно вскочили с кроватей, начали одеваться. Переборки крейсера снова неприятно дрожали. «Хорток» снижал скорость. Через четыре часа корабль вынырнул из гиперпространства. В бронежилетах, защитных шлемах, с оружием в руках солдаты терпеливо ждали команду на погрузку. Очевидно, что скоро высадка. Внезапно крейсер сильно тряхнуло. Наемники едва удержались на ногах.

– Черт подери! – выругался Эдвинсон. – Похоже, мы вляпались.

– Ты о чем? – недоуменно спросил Элинвил.

– Это была диверсионная операция, – пояснил Крус. – Нас хотели незаметно доставить на планету. Не получилось…

В подтверждение слов капрала последовал второй удар. За ним третий, четвертый, пятый.

– И что дальше? – тихо произнес Марзен.

– Вариантов несколько, – холодно отреагировал маорец. – Лучший, если «Хортоку» удастся выйти из боя и покинуть чужую территорию. Но это маловероятно. Противник постарается не выпустить нарушителя.

– А худший? – не унимался окрианец.

– Марзен, не будь идиотом, – раздраженно вставил Стенвил. – Корабль взорвется. Разумеется вместе с нами.

– Вот дерьмо! – с искренним разочарованием выдохнул Элинвил.

Схватка продолжалась около пятнадцати минут. Крейсер то и дело содрогался от попаданий. От ужасного грохота закладывало уши. В какой-то момент двигатели «Хортока» смолкли, и корабль лег в дрейф. Это был конец. Наступал финальный этап драмы. Враг будет безжалостно расстреливать неуправляемое судно, пока оно не развалится на куски. Но к общему удивлению на крейсере воцарилась странная тишина.

– И как это понимать? – проговорил Олиот. – Нас решили не добивать?

– Видимо, предъявили ультиматум, – пробурчал Кавенсон.

– А если командир «Хортока» откажется? – Марзен взглянул на товарища.

– Догадайся сам, – сказал Брик. – С диверсантами обычно не церемонятся. При определенных…

Закончить фразу капрал не успел. Дверь в десантный отсек открылась, и в проеме показалась фигура лейтенанта, встречавшего наемников. Правый рукав мундира у сирианца разорван, лицо в саже, на лбу кровоточащая ссадина.

– Экстренная эвакуация! – выкрикнул офицер. – Бегом к боту!

Повторять команду дважды не было необходимости. Умирать никто из солдат Энгерона не торопился. Наемники устремились за лейтенантом. В шлюзовом отсеке полный хаос. Техники суетились возле машин, врачи несли раненых, пилоты отдавали какие-то распоряжения. Грубая брань, мольбы и стоны сливались в единый нечленораздельный гвалт. Пожалуй, лишь наемники вели себя относительно спокойно. Им не привыкать к экстремальным ситуациям. Они быстро, не толкаясь, разместились в ближайшем летательном аппарате, пристегнули страховочные ремни. Ни дополнительных приказов, ни взаимных оскорблений, ни пустой болтовни. Каждый знает, что ему делать.

Постепенно бот заполнялся сирианцами. Среди них многие с тяжелыми ожогами. Бедняги морщились от боли и периодически вкалывали стимуляторы. Судя по всему, верхние палубы крейсера охвачены пожарами. Мимо Андрея прошел невысокий худощавый офицер лет тридцати пяти. Он устроился возле кабины пилотов. Где-то юноша с ним уже пересекался. Но где? Вспомнить никак не удавалось. Да и не имеет это значения. Наверное, Волков видел его во время прилета. Обычный, ничем не примечательный человек.

Взвыла ужасная, вибрирующая сирена. Бесстрастный женский голос начал последний отсчет. Командир «Хортока» запустил систему самоуничтожения. Машины одна за другой покидали гибнущий корабль. Летательные аппараты старались уйти как можно дальше от крейсера. Через пару минут густую черноту космоса озарила яркая вспышка. «Хорток» перестал существовать. Андрей оглянулся, посмотрел в иллюминатор. В поле зрения попали два вражеских эсминца. У одного из пробоин вырывались красноватые языки пламени. Бой был жестоким, противнику тоже серьезно досталось.

Мимо бота пронесся флайер. Это предупреждение. Если уцелевшие сирианцы попытаются что-то предпринять, их машины тут же уничтожат. Переговоры длились недолго. Старший офицер крейсера согласился сдаться. Грег Лейрон сразу связался с наемниками. Майор приказал солдатам сдать оружие и не оказывать сопротивление. Задача подразделению не была поставлена, а потому клиент не вправе предъявлять претензии.

Бот плавно опустился на посадочную площадку. Наемники первыми вышли из машины. В шлюзовом отсеке ни души. Помещение гораздо меньше по размеру, чем на «Хортоке». На стене огромный герб герцогства Плайдского. Теперь понятно, с кем сражались сирианцы.

– Снять снаряжение, положить оружие на пол! – раздался твердый мужской голос.

Солдаты покорно выполнили требование плайдца. В отсек вбежала группа людей с лазерными карабинами наперевес. Наспех собранная из членов экипажа арестантская команда. Расправиться с ней для наемников не составляло ни малейшего труда. Но зачем? Какая разница кому служить. Схватка завершена. И к счастью для солдат Энгерона, они в ней не участвовали. Наемников и здоровых сирианцев отвели в десантный отсек, раненых врачи увезли в медицинский блок.

– Что за корабль? – спросил Стенвил, садясь на кровать. – Мы раньше на таких не летали.

– Легкий крейсер, – ответил Видвул. – Тип «Билот». Экипаж сто двенадцать человек. Шесть палуб, четырнадцать орудий, семь флайеров, два бота. Длина сто тридцать девять метров.

– А ты специалист, – заметил Эдвинсон.

– Я служил на подобном крейсере, – произнес Джарвис. – Мы сопровождали транспорты и угодили в засаду пиратов. Пять против одного. Два корабля превратили в груду обломков, но затем настала наша очередь. Мощный взрыв разрушил двигательный отсек. Эвакуировались в спасательных капсулах. Пираты подобрали всего одиннадцать человек. В навигаторах они тогда не нуждались и потому продали меня перекупщикам. Так я попал в лагерь Энгерона.

– Типичная история, – грустно сказал Кавенсон. – Этот крейсер называется «Лемот». Обратил внимание на надпись чуть ниже герба.

– И что будет дальше? – поинтересовался Элинвил.

– Думаю, пленников доставят в службу контрразведки, – проговорил Крус. – Начнутся допросы, пытки…

– Но мы же ничего не знаем! – воскликнул Марзен.

– Как посмотреть, – усмехнулся Эдвинсон. – Взять, к примеру, прошлую экспедицию. Мы побывали…

– Заткнись! – рявкнул Парсон. – Не время и не место это обсуждать. Забыли о правилах компании? Кто сболтнет лишнее, отправится на тот свет. Советую всем держать язык за зубами. Мы товар, ценный товар. Пускать нас в расход плайдцы не будут. Майора Лейрона здесь нет. У наблюдателя нейтральный статус. Он что-нибудь решит. Хорошие солдаты нужны любому правителю.

Спорить с сержантом никто не стал. Корабль начал набирать скорость. Через несколько дней «Лемот» прибудет к месту постоянной дислокации. Пленников либо переведут на планету, либо на космическую станцию. Именно там за них возьмутся по-настоящему. Предварительные допросы на крейсере это только прелюдия.

***

Горн Свенвил уверенно вошел в кабинет герцога. Сегодня у него отличные новости. Генерал остановился в трех метрах от стола. Видог работал с документами. Выглядел Берд превосходно: дорогой костюм, белоснежная рубашка, тщательно подобранный галстук. Владыка Плайда гладко выбрит, свеж, в глазах рассудительность и целеустремленность. Именно таким человечество должно увидеть нового императора. А ведь всего месяц назад это был вечно пьяный, опустившийся старик с потухшим взором. С тех пор герцог не брал в рот ни капли спиртного. У Видога потрясающая сила воли. Впрочем, иначе нельзя. Чтобы победить Брина Саттона и не стать легкой добычей ящеров надо обладать ясным умом.

Берд поднял голову, выдержал небольшую паузу и произнес:

– Я уже слышал об инциденте у Церены. Хочу знать подробности.

– Сирианский тяжелый крейсер «Хорток» пытался прорваться к Корзану, – отчеканил Горн. – Он сделал значительный крюк, обогнув Грайд. Двигался со стороны Белтрикса. Патрульные эсминцы обнаружили его в четырех парсеках от звездной системы. Мы взяли вражеский корабль в клещи и предложили сдаться. Сирианцы ответили отказом. Дрался экипаж «Хортока» отчаянно. Один наш эсминец погиб, два получили серьезные повреждения.

– Хитрый ход, – заметил герцог. – Мы должны были принять этот крейсер за свой.

– Проблема в том, что все тяжелые крейсера Плайда отведены к Вероне, – пояснил генерал. – Сирианцы этого не знали. Для перехвата нарушителя пришлось собрать мобильную группу.