Текст книги "Восьмой уровень. Право выбора."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Велен взглянул на Дору. Креониец держал паузу, хотел заставить Эфрам оправдываться. Но женщина не дрогнула.

– Единственный разумный ответ – страх, – продолжил Бертер. – Вы боитесь внешнего вторжения. Учитывая, что враг угрожает и везгирийцам, и людям – это мерзкие ящеры. Только они способны уничтожить сразу две цивилизации.

– Не две, – поправил Стигби. – На территории империи проживает еще шесть рас.

– Империи? – мгновенно отреагировал Велен. – Какой империи? Речь шла о герцогстве.

– После победы над насекомыми власть в стране взял Тино Аято, – сказал аквианец. – Он провозгласил себя императором, основал династию. Пять веков мира и порядка. Мы осваивали новые планеты, укрепляли границы, строили боевые корабли. Но ничто не длится вечно. Двадцать лет назад на нас напал неизвестный враг. Состоялось грандиозное сражение. Захватчики были уничтожены, но флот понес серьезные потери. Воспользовавшись слабостью правителя, герцог Плайдский поднял мятеж. В результате империя распалась на несколько независимых государств. Хорос – одно из них.

– То есть, у вас междоусобица? – уточнил креониец.

– Увы, – ответил Эдгар. – Борьба за трон неминуемо приводит к кровопролитию. Проблема в том, что человек, свергнувший императора, заключил сделку с чеоканами. Он предоставил рептилиям плацдарм, позволил собрать портал возле Бельты.

– Глупец, – произнес Бертер. – Сам лезет в пасть к хищнику. Неужели не понимает, что подвергает и себя, и страну смертельной опасности?

– Жажда власти затмевает разум, – Стигби расстегнул ворот мундира. – Берду Видогу наплевать на человечество. Его интересует лишь асконийский престол. Цена не имеет значения. Подобные мерзавцы не такая уж редкость. По словам сенатора Моксейна, Креон проиграл войну ящерам из-за предательства собственных политиков и ученых. Что двигало негодяями: обида, алчность, тщеславие?

– Сейчас это уже неважно, – проговорил Велен. – Мы дорого заплатили за их измену. Наша цивилизация потерпела сокрушительное поражение и не может оправиться до сих пор. То же самое ждет и вас. Чеокане либо истребляют поверженные народы, либо превращают в рабов… Долго тянуть с вторжением они не будут.

– Рептилии прислали герцогу Плайдскому пятьдесят крейсеров, – вставил Эдгар.

– Это первая волна, авангард, – сказал Бертер. – Хотят провести разведку боем, проверить вашу цивилизацию на прочность.

На губах креонийца появилась горькая улыбка. Он пристально посмотрел на Стигби, затем на Эфрам.

– Теперь все ясно, – произнес Велен. – Вы отчетливо осознаете, что обречены. И потому прилетели сюда. Искали союзников, которые помогут разгромить ящеров. Использовали последний шанс…

– Мы их нашли? – спросил аквианец.

– Я искренне вам сочувствую, – попытался уйти от ответа Бертер. – Времени слишком мало. Модернизация кораблей – процесс длительный, трудоемкий. Да и наши ресурсы невелики. Я, конечно, сообщу Сенату, но на многое не рассчитывайте. Ввязываться в войну с чеоканами – верное самоубийство. Лучше подготовьтесь к эвакуации. Мы предоставим вам планету, пригодную для жизни.

– Предлагаете спасти несколько миллионов и пожертвовать миллиардами? – вмешался Ворх. – Просто взять и забыть о них. Начать все сначала. Как вы…

Астин поднялся с кресла, подошел вплотную к голографического изображению креонийца. В глазах самрая холодное презрение.

– Это один из вариантов спасения, – парировал Велен. – Принять такое решение нелегко. Но…

– К черту «но»! – зло процедил сквозь зубы Ворх. – Во что превратился гордый, могущественный народ? В жалких, трусливых крыс, забившихся в нору и боящихся высунуть нос наружу. Ваши предки, допустив ряд фатальных, трагических ошибок, тем не менее, дали достойный отпор агрессорам. Они сражались отчаянно, мужественно, не жалея ни себя, ни противника. И ради чего? Ради того, чтобы их потомки прозябали на окраине галактики, тряслись за собственную шкуру? Нет! Создавая секретную базу, они надеялись, что вы отомстите мерзким тварям за совершенное преступление!

– Господин Бранбенлин, вы чересчур категоричны, – попыталась смягчить тон Дора.

– Категоричен? – язвительно произнес Астин. – Да. Иначе в данной ситуации нельзя. Стигби прав, у нас нет времени на дипломатическую чепуху. Надо расставить все точки. Бегство – это крайняя мера. И в перспективе она ничего не дает. Еще никому не удавалось прятаться вечно. Рано или поздно, через пятьсот, через тысячу лет, ящеры найдут наши колонии. Таким способом цивилизацию не спасти.

– Вы понимаете, что лазерные орудия не пробивают энергетическое поле чеоканских крейсеров? – уточнил Бертер. – Враг будет безжалостно уничтожать ваши корабли.

– Значит, наши пилоты пойдут на таран! – жестко отреагировал самрай. – Мы готовы сгореть в адском пламени. Посмотрим, готовы ли к этому рептилии.

– Хороший ответ, – сказал креониец. – Именно его я и ждал. Позиции сторон определены. Когда у вас состоится сеанс связи с Везгиром?

– Через восемь часов, – проговорила Эфрам.

– Отлично, – кивнул головой Велен. – Сенат как раз закончит обсуждение. Уверен, кристаллы с записью на борту вашего крейсера. Хотелось бы взглянуть на них. Пришлите челнок. Вы ведь все равно сделали копии.

– Как пожелаете, – сдержанно произнесла Дора.

– Тогда до встречи, – сказал Бертер.

Голографическое изображение исчезло. В рубке управления воцарилась тишина. Люди и везгирийцы молча смотрели на креонийские корабли. Переговоры с Веленом Бертером ничего не прояснили. Мало того, в душе остался горький осадок. Великая раса, когда-то осваивавшая бескрайние космические просторы, создавшая Лигу дружественных государств теперь даже не помышляла о прежнем могуществе. Креонийцы покорились своей судьбе. Они были довольны тем, что у них есть и не мечтали о большем. Этот народ, как и везгирийцы, убил в себе дух авантюризма, жажду познания и изолировался от внешнего мира.

– Содержательная получилась беседа, – наконец произнес Эдгар. – Мне очень понравилась ваша речь, господин Бранбенлин. Пылкая, зажигательная, убедительная. А главное, своевременная. Нужно было надавить на Бертера.

– Надавить? – Дешум вскочил с кресла. – Вы двое едва все не испортили! Поставьте себя на место креонийцев. Тысячу лет они ни с кем не контактировали. И вдруг к ним прилетают бывшие союзники с представителями неизвестной, далеко не самой развитой расы и просят помощи в войне с чеоканами. Хотя нет, не просят, а в бесцеремонной форме настаивают. Это бестактность, беспредельная наглость! Существуют другие методы убеждения.

– Какие? – спросил аквианец. – Униженно умолять? Мы выглядели достойно, продемонстрировали твердость.

– Ваша твердость может привести нас к печальному результату, – возразил генерал. – Что если креонийцы откажутся принимать беженцев?

– Чушь! – сказал Стигби. – Они сделают все, что угодно, лишь бы информация о секретных символах не попала к рептилиям. Потому и предложили начать эвакуацию. Это их гарантия безопасности.

– Есть более простой способ, – парировал Леб. – Блокировка порталов.

– Креонийцы никогда не пойдут на такой шаг, – проговорил Эдгар. – Это то же самое, что замуроваться в глухом бункере. Неминуемо задохнешься. Им нужны ресурсы. Например, талиум. Очень редкий элемент.

– Господа, бессмысленный спор, – заметила Дора. – Мы терпеливо ждем решение Сената. Успокойтесь, тщательно обдумайте услышанное. Обострять отношения с креонийцами вряд ли целесообразно. Наши корабли сюда не для того летели. Постараемся извлечь максимум из этой экспедиции.

– Согласен, – тяжело вздохнул Астин. – Сдержанность и уравновешенность еще никому не мешала.

– В таком случае, все свободны, – подвела итог Эфрам. – Генерал, подготовьте челнок. Надо доставить кристаллы на крейсер Велена Бертера.

Ворх и Стигби двинулись к выходу из рубки управления. Раньше, чем через семь часов, потенциальные союзники на связь не выйдут. Можно пообедать, отдохнуть. Нервы и у людей, и у везгирийцев на пределе. Ситуация странная, в какой-то степени парадоксальная. С одной стороны, самые смелые надежды оправдались, цивилизация креонийцев выжила. Древняя раса не деградировала, не опустилась до варварства. Судя по всему, их база трансформировалась в государство с мощной, развитой инфраструктурой. С другой, не факт, что переговоры увенчаются успехом. Ввязываться в войну с ящерами – это большой риск. Креонийцы не настолько сильны. После второго поражения они уже не поднимутся. Да и вряд ли снова удастся спрятаться. Рептилии устроят настоящую охоту на беглецов. Галактика не так уж велика. Сенату возродившегося из пепла Креона предстояло принять историческое, судьбоносное решение.

Глава 4. Необходимые жертвы.

Астин и Эдгар вернулись в рубку управления спустя шесть часов. Стигби сразу заметил, что на обзорном экране только три креонийских крейсера. Один корабль куда-то исчез. Обращаться с этим вопросом к Дешуму и Эфрам аквианец не стал. Они о чем-то тихо беседовали, и прерывать их было невежливо. Кроме того, генерал крайне недоволен вмешательством людей в ход переговоров, а потому ждать от него подробного, обстоятельного ответа, по меньшей мере, наивно. В лучшем случае Леб ограничится короткой, ничего не значащей репликой. Совсем другое дело – Эншери. С ней у Эдгара прекрасные отношения.

Заложив руки за спину, Бланда неторопливо прохаживалась возле мостика. Это признак волнения. Что-то определенно беспокоит майора. Хотя эмоции она старается скрывать. Командир крейсера должен быть бесстрастным, невозмутимым.

– Какие-то проблемы? – негромко произнес Стигби.

– Мы передали кристаллы Бертеру, и его корабль ушел за звезду, – сказала Эншери.

– И что здесь такого? – пожал плечами аквианец. – Эта звездная система важный перевалочный пункт. Тут наверняка два гиперпространственных портала. Для связи с родной планетой креонийцам нужно активировать второе сооружение. И, разумеется, они не хотят, чтобы мы узнали код. Стандартная мера предосторожности.

– Но зачем забирать наш челнок? – поинтересовалась женщина.

– А кто был на борту? – спросил Эдгар.

– Один пилот, – проговорила Бланда.

– Не думаю, что это похищение, – покачал головой Стигби. – Простой офицер. От него мало толку. Общие сведения, не больше. Ваши технологии Креону тоже не нужны. Забывчивость, спешка? Вряд ли. Велен Бертер предусмотрителен, педантичен, последователен. Челнок ему зачем-то понадобился.

– Провокация? – предположила Эншери.

– Не думаю, – возразил аквианец. – Слишком сложная схема. Креонийцы могли нас просто уничтожить. Четыре крейсера против трех. Они бы даже потерь не понесли. Спасшихся взяли бы в плен. У меня создалось впечатление, что Бертер вел какую-то игру. Судя по всему, скоро мы станем свидетелями ее финала.

– А если у них соглашение с чеоканами? – выдохнула женщина. – И сейчас они решают, как с нами поступить.

– Тогда мы умрем, – улыбнулся Эдгар. – В мире нет ничего невозможного, особенно когда речь идет об иных цивилизациях, но этот вариант маловероятен. Ящеры не нуждаются в союзниках. Мерзкие твари безжалостно истребляют высокоразвитые народы. Они предпочитают доминировать, господствовать на захваченной территории.

– Удаленная резервация, – вставила Бланда.

– С собственными порталами и боевыми кораблями, – парировал Стигби. – Чрезмерная щедрость. Рептилии не способны на такое великодушие.

– Сделка? – не унималась Эншери.

– Сомневаюсь, – произнес аквианец. – Заклятые враги…

Закончить фразу бывший пират не успел.

– Крейсер креонийцев, – выкрикнул наблюдатель.

Везгирийцы быстро заняли свои места. Астин и Эдгар тоже сели в кресла. «Серебристая» точка на обзорном экране стремительно приближалась к «Альдии», «Дерии» и «Кальчину». В какой-то момент корабль Бертера снизил скорость и лег в дрейф. Тут же от него отделился челнок.

– Установить связи с пилотом! – скомандовала Эншери.

Много времени на это не потребовалось. Офицер сообщил, что чувствует себя отлично. Машина находилась в шлюзовом отсеке креонийского крейсера, и он ни на секунду ее не покидал. Но главная новость – на борту челнока какой-то важный гость. В рубке управления снова воцарилась томительная тишина. Нарушил ее Леб Дешум.

– И как это понимать? – раздраженно проговорил генерал. – Креонийцы нас о подобном сюрпризе не предупреждали.

– Экспромт, – усмехнулся Стигби. – Они нравятся мне все больше и больше. В них есть какая-то авантюрная жилка.

– Не болтайте чепуху! – вскипел Дешум. – Не исключена диверсия. Взрыв внутри корабля выведет его из строя. Мы станем легкой добычей.

– Чего же вы медлите? – язвительно спросил аквианец. – Сбейте челнок.

– Ни в коем случае! – вмешалась Эфрам. – Мы обязаны доверять союзникам. Статус гостя неизвестен. Потому устраивать официальных церемоний не будем. Майор Эншери, отправьте помощника встретить креонийца. Пусть проводит его сюда. Он ведь прилетел на «Альдию» с какой-то конкретной целью.

Леб был явно не согласен с Дорой, но вступать в полемику не стал. До начала боевых действий руководителем экспедиции является Эфрам. Через двадцать минут в рубку управления широкой, размашистой походкой вошел Велен Бертер. Он остановился в центре помещения, с любопытством огляделся по сторонам. На губах креонийца дружеская, чуть ироничная улыбка.

– Здравствуйте, господа, – сказал Велен. – Похоже, вы несколько удивлены.

– Признаюсь честно, да, – ответила Дора. – Ваш визит – приятная неожиданность.

– В таком случае, кое-что поясню, – произнес Бертер. – Вы активировали портал, ввели секретные символы. Чеокане за тысячу лет не сумели раскрыть древнюю тайну, а тут везгирийцы… Возникли опасения. Либо вы совершили гигантский скачок в своем развитии, либо покорены другой расой. При любом раскладе – это угроза нашему существованию. Трагическая история Пилоса Моксейна затерялась в глубине веков. По архивным данным он погиб в сражении у Дентеры. Разумеется, мы не могли рисковать…

– И спрятали за звездой мощный флот, – заметил Стигби.

– Вы необычайно проницательны, – проговорил Велен. – Я не командир патрульного отряда, я сенатор. У меня огромные полномочия. Если бы враг проявил агрессию, мы бы его атаковали.

– Но вместо эскадры противника вы увидели три разведывательных крейсера, – констатировал Эдгар. – Причем, с не самыми блестящими характеристиками.

– Да, – подтвердил Велен. – К сожалению, Везгир в техническом развитии несильно продвинулся. Не обижайтесь, такое бывает. Полоса фундаментальных научных открытий сменяется долгим периодом застоя. Мы тоже давно топчемся на месте. Значительная часть генофонда Креона была утрачена во время нападения ящеров.

– Тем не менее, вы пошли на контакт с нами, – сказала Эфрам.

– Мы хотели узнать, что заставило Везгир отказаться от политики изоляционизма, – произнес сенатор.

– Вы получили полный, исчерпывающий ответ, – жестко отреагировала Дора. – Что дальше? Бросите нас на произвол судьбы, отдадите на растерзание рептилиям?

– Нет, нет, – возразил Бертер. – Я бы тогда не прилетел. Креон поможет вам в войне с чеоканами. Это наш священный долг, долг перед предками.

– Ничего не понимаю, – растерянно выдохнул Дешум. – А как же ваше сочувствие, разговоры о модернизации кораблей, об эвакуации населения?

– Одно другому не мешает, – Велен приблизился к Астину и Эдгару.

Он выше самрая почти на две головы. Сенатор внимательно, пристально рассматривал людей. Их лица, кожу, одежду. Для креонийца Ворх и Стигби представители новой, неизвестной расы. После небольшой паузы Бертер продолжил:

– Я проверял вас. Красивые пафосные речи часто бывают лживы. Вашему миру угрожает смертельная опасность. Война с ящерами – это война на истребление. В данной ситуации все поступают по-разному. Кто-то сдается на милость победителя, кто-то спасается бегством, а кто-то дерется до конца. Я не случайно предложил свободную планету. Может, именно ее вы и искали.

– Наживка, – с горечью проговорила Эфрам. – Вы наблюдали за нашей реакцией. Заглотим мы ее или нет. По-моему, это низко и подло.

– Ничуть, – парировал Велен. – Солдат, идущий в бой, должен быть уверен в своих товарищах. Что они не дрогнут, не предадут его в трудную минуту. Господин Бранбенлин прав, нельзя прятаться вечно. Мы всегда отчетливо осознавали, что рано или поздно рептилии найдут нас. Тысячу лет колония готовилась к жестокой схватке. Вы даже не представляете, что это такое – жить в вечном страхе. Ты рождаешься, учишься, заводишь семью и постоянно думаешь о мерзких тварях, которые в любой момент могут вынырнуть из черной бездны и уничтожить тебя и твоих детей.

– Удивляюсь, как вы не спятили, – заметил Эдгар.

– Заткнись, – прорычал Астин.

– Все нормально, – произнес сенатор. – В первое время нас действительно захлестывали волны паранойи. Суициды и сейчас не редкость. Но мы справились. Построили города, космические доки, межзвездные крейсера. Креон готов встретить врага. На этот раз победа дорого достанется чеоканам. И помогла нам преодолеть все трудности, как ни парадоксально, жажда мести. Каждый креониец мечтает увидеть столицу ящеров, пылающую в огне.

– Но в одиночку вам рептилий не разгромить, – догадался Леб.

– Да, – кивнул головой Бертер. – У чеокан огромный флот. Мы такими ресурсами не обладаем. Внезапное появление разведывательных кораблей Везгира – это невероятная удача. Наш шанс свести счеты с ящерами и избавиться от многовекового страха. По счастливому стечению обстоятельств у вас есть смелый надежный союзник. Молодые расы всегда демонстрировали отвагу, решительность, поразительную жизнестойкость. Правда, им не хватало терпения, рассудительности, а порой и здравого смысла. Эти недостатки свойственны и человечеству. Однако люди с потрясающей легкостью превращают собственные пороки в достоинства. С подобным феноменом мы еще не сталкивались.

– Вы нас переоцениваете, – усмехнулся Стигби. – Мерзавцев в империи хватает. Тщеславные, властолюбивые правители, продажные политики, алчные работорговцы. У некоторых руки по локоть в крови. Я, к примеру, далеко не ангел. Мне свои грехи за всю оставшуюся жизнь не искупить.

– Очередное подтверждение моих слов, – сказал Велен. – Перечисленные вами категории – это пена. Она схлынет, растает. Главное, что вода в море чистая. Ради родных, близких, ради человечества вы готовы на самопожертвование. А большего не требуется. Кто-то, конечно, испугается, струсит, но основная часть людей, забыв о прежних обидах, будет сражаться с чеоканами насмерть. Потому Сенат Креона и проголосовал за вступление в войну. Мы перестали бы уважать себя, если бы не помогли вам.

– И чтобы сообщить эту важную новость, вы лично прибыли на «Альдию», – произнес Дешум.

– Нет, – возразил Бертер. – У меня другая цель: установить контакт с высшим руководством ваших стран. Если я не ошибаюсь, эскадра ящеров скоро вторгнется в пределы империи. Времени мало. Мы должны срочно разработать план совместных действий. До сеанса связи с Везгиром меньше часа. Ваша миссия завершена. Пора возвращаться домой.

– Хотите совершить это путешествие с нами? – уточнила Эфрам.

– А есть другие предложения? – мгновенно отреагировал Велен. – Ваши лидеры, командующие прилетят сюда?

– Обсудить детали операции можем и мы, – проговорил Леб.

– Сомневаюсь, – жестко сказал сенатор. – Разведчиков не наделяют такими полномочиями. Информация о численности флота, маршрутах передислокации, районах сосредоточения держится в строжайшем секрете. Утечка информации грозит катастрофой. Человечество раздроблено. Отдельные герцогства, графства, баронства могут стать на сторону рептилий. Тогда расклад сил в корне изменится. Это тоже надо предусмотреть.

– Доводы убедительные, – Дешум тяжело вздохнул, – но существуют правила…

– Я понимаю, чего вы боитесь, – оборвал генерала Бертер. – Придется разблокировать портал у Везгира. А вдруг крейсера Креона нырнут в гиперпространственный тоннель? Что если все это хитроумная игра, и захватчики атакуют родную планету? Мои гарантии ничего не стоят. Моя жизнь тем более… Выбор за вами. Либо мы продолжаем пустую болтовню, либо начинаем доверять друг другу.

Астин и Эдгар в разговор не вмешивались. Везгирийцы должны самостоятельно принять решение, без давления союзников. Риск довольно велик. Что они знают о Креоне? Ничего. Тысяча лет – огромный срок. Беды и лишения могли озлобить древний народ. Разочарование, гнев, ненависть переполняют души креонийцев. Нападение на Везгир вполне вероятное развитие событий.

С другой стороны, цель экспедиции – найти могущественных союзников. Она достигнута. Что дальше? Первый, самый трудный шаг сделан, отступать поздно. Топтаться на месте, вести бесполезные беседы – глупо. Тогда вообще не имело смысла лететь. Или везгирийцы надеялись, что здесь никого нет? Тягостная пауза затягивалась. Ни Доре, ни Лебу не хватало смелости взять ответственность на себя.

– Креонийские корабли уходят! – громко доложил наблюдатель.

Все присутствующие тут же посмотрели на обзорный экран. Серебристые точки быстро удалялись от портала.

– Я предполагал, что у вас возникнут сомнения, – пояснил Велен. – Это должно послужить доказательством наших честных намерений. Чтобы обогнуть звезду, эскадре потребуется не меньше часа. Гиперпространственный тоннель к тому моменту уже закроется. Кроме того, вы контролируете сооружение. Совершить «прыжок» можете не сразу, а минут через двадцать после активации кольца. Если заметите опасность, выведите портал из строя.

– Хорошо, – кивнула головой Эфрам. – Генерал Дешум, прикажите «Дерии» и «Кальчину» направить орудия на сооружение. Господин Бертер, если появятся ваши крейсера, мы уничтожим портал.

– Столь радикальные меры не понадобятся, – улыбнулся сенатор.

Ворх и Стигби сели в кресла. Теперь оставалось лишь ждать. Креониец неторопливо прохаживался по рубке управления. Он с нескрываемым интересом наблюдал за работой дежурной смены. На его лице ни малейших эмоций. Выдержка у Велена отменная. А ведь Бертер в роли заложника. Если что-то пойдет не так, сенатор станет первый первой жертвой конфликта. И ему не стоит рассчитывать на легкую смерть. Бедняга чересчур много знает.

Сеанс связи состоялся в точно установленное время. Серьезных проблем не возникло. Дора сообщила о контакте с креонийцами, вкратце рассказала о достигнутых договоренностях и получила разрешение активировать портал. Разумеется, везгирийцы примут соответствующие меры предосторожности. Встречать разведчиков будет весь флот страны. Прорваться вглубь звездной системы противнику не дадут. Опыт неудачной войны с торлианцами учтен.

Не успело синеватое сияние исчезнуть, как автоматическая система «Альдии» вновь запустила кольцо. Путь домой был открыт. Однако нырять в гиперпространственный тоннель корабли не спешили. Эфрам прислушалась к совету сенатора.

Везгирийцы явно взволнованы, они то и дело поглядывают на обзорный экран. Пока все чисто. Бертер, в свою очередь, абсолютно спокоен. Ему, похоже, нечего боятся. На двадцать третьей минуте Дора наконец дала команду на прыжок. Крейсера устремились к кольцу. Легкий толчок и звездное небо вокруг погасло. В помещении вспыхнул яркий свет. Эдгар встал, расстегнул ворот мундира. Теперь можно расслабиться.

– Простите за холодный прием, – произнесла Эфрам, обращаясь к сенатору. – В тех обстоятельствах было не до церемоний.

– Нет, нет, никакого официоза, – тут же отреагировал Бертер. – Это не дипломатический визит. Простое, дружеское общение меня устроит гораздо больше. Надо разрушить стену недоверия между нами.

– Идеальный способ – бутылка крепкого вина, – заметил Стигби. – Ничто так не сближает народы, как алкоголь. После двух бокалов добреют даже брайтгезы. Правда, больше четырех им наливать не следует. Они превращаются в диких, необузданных монстров.

– Брайтгезы? – недоуменно спросил Велен.

– Одна из слаборазвитых рас на территории империи, – ответил Астин. – Крайне агрессивный, воинственный народ с весьма непривлекательной внешностью. Мы помогали им, но во внутренние дела не вмешивались.

– Что-то вы недоговариваете, – усмехнулся сенатор. – Офицер близко знаком с представителями этой расы.

– Капитан Стигби был пиратом, – произнес самрай. – Брайтгезы служили у него телохранителями. После свержения императора в стране воцарился хаос. Медленно, постепенно герцог Хоросский наводит порядок. С грабежами в космосе уже покончено.

– И вместо того, чтобы примерно наказать преступника, его отправляют в дальнюю разведку, – констатировал Бертер. – Я поражен. Либо ваш правитель необычайно мудр, либо, наоборот, не очень умен и крайне опрометчив.

– Мы бы с удовольствием вздернули негодяя на виселице, – сказал Ворх, – но он оказал человечеству неоценимую услугу. Недостатки капитана полностью компенсируются его достоинствами. Стигби смел, рассудителен, проницателен. У него редкий талант выпутываться из самых безнадежных ситуаций. В системе Сорины именно он вывел сирианский крейсер из западни, устроенной чеоканами.

– Вы настолько суеверны? – уточнил Велен.

– Нет, – возразил Астин. – Мы предельно прагматичны, учитываем каждый, даже малозначительный факт. Казнить человека несложно. Но что от этого толку?

– Пожалуй, – согласился сенатор. – Пусть уж лучше офицер погибнет в бою с ящерами, чем на эшафоте. Мы называем такой подход максимальным использованием ресурсов.

– Звучит как-то унизительно, – вставил Эдгар. – Я, между прочим, не пленник. Вы обсуждаете капитана сирианского флота. Некоторые эпитеты господина Бранбенлина мне понравились, но он чересчур прямолинеен. Ему не хватает хитрости, изворотливости, всегда идет напролом. А правда порой бывает вредна.

– Что ж, теперь я понял, почему герцог Хоросский выбрал вас двоих, – проговорил Бертер. – Вы дополняете друг друга. Два противоположных полюса. Разные характеры, разный образ мышления, разные идеалы. И при этом одна цель. Оба готовы умереть за человечество. Похвальное качество. Постоянная, внутренняя борьба стимулирует общее развитие цивилизации. Таким образом, удается избежать застоя. Вы словно вулкан, который в любой момент может взорваться.

– Предлагаю за это выпить, – сказал Стигби. – Если, конечно, руководитель экспедиции позволит. На везгирийских кораблях запрещено употреблять алкоголь. Но ради гостя…

– Вынужден вас огорчить, капитан, – улыбнулся Велен. – Я не намерен нарушать установленные на крейсере правила. А вот пообедать действительно не мешало бы. Разумеется, мне придется сделать химический анализ продуктов. Не хочу умереть от банального отравления.

Генерал Дешум жестом предложил сенатору пройти в кают-компанию. За мужчинами двинулись Дора Эфрам и Бланда Эншери. Эдгар и Астин немного отстали. Во взгляде самрая без труда читался немой укор. Аквианец мог бы и помолчать. Не стоило демонстрировать креонийцу свою порочность. Стигби в ответ лишь пожал плечами. В его поведении не было ничего предосудительного. Он вел себя как обычно, свободно и непосредственно. Чопорность и официальность не для бывшего пирата.

Полет до системы Кассаны длился пять дней. Все это время прошло в долгих беседах с Веленом Бертером. Сенатор очень внимательно слушал рассказы везгирийцев и людей. Креонийца интересовала история двух стран, климатические условия на планетах, научные открытия.

Немало вопросов Велен задал о политическом устройстве империи, взаимоотношениях герцогств, графств, баронств. Тайной это не являлось. Союзники должны знать, что у владыки Хороса есть могущественные враги. Не случайно Берд Видог заключил сделку с рептилиями и позволил им построить гиперпространственный портал недалеко от Церены. Человечество сейчас разобщено, раздроблено. О численности флота и технических возможностях кораблей Ворх и Стигби благоразумно умолчали. Это не их компетенция.

Впрочем, Бертер тоже не был откровенен. Ни Эдгару, ни Доре Эфрам так и не удалось выяснить, где располагалась главная база Креона. Сенатор ограничивался намеками: далекое рассеянное скопление, обычная, ничем не примечательная звездная система. Разумеется, ни слова о секретных кодах и количестве крейсеров. И осуждать Велена нельзя. Он не имел права рисковать. Шансы на победу в войне с чеоканами невелики. В случае поражения планеты креонийцев станут убежищем сразу для трех цивилизаций. Утечка информации в данной ситуации равносильна самоубийству. Потому никто и не настаивал.

Непосредственно перед тем, как «Альдия» вынырнула из кольца, генерал Дешум вежливо попросил Бертера, Ворха и Стигби покинуть рубку управления. Стандартная мера предосторожности. Хотя креонийцу прекрасно известно, где находится сооружение. Легкий толчок, и корабль начал снижать скорость. Вскоре крейсер лег в дрейф. Через пятнадцать минут лейтенант Барасон сообщил, что самрая и аквианца ждут в шлюзовом отсеке. Астин и Эдгар быстро собрали вещи и направились к лифту. Велен, Дора и Леб уже стояли у челнока.

– Что за спешка? – спросил Стигби.

– Личное распоряжение главы Ассамблеи, – ответила Эфрам. – Военный совет на «Братоне».

– Похоже, события развиваются по самому худшему сценарию, – заметил капитан.

Комментировать его реплику везгирианка не стала. Дора резко развернулась и зашагала к летательному аппарату. Челнок стартовал незамедлительно. На флагманском корабле хоросского флота гостей встречал майор Ворден. Офицер неукоснительно соблюдал все правила дипломатического этикета. Он был вежлив, корректен, бесстрастен. Однако его взгляд то и дело останавливался на Бертере. Командир крейсера ничего не знал о Креоне и явно не ожидал увидеть представителя неизвестной цивилизации. Хотя о чем-то подобном герцог наверняка предупреждал майора. Не зря же приняты строгие меры безопасности. Кроме Вордена в шлюзовом отсеке ни души. Ни пилотов, ни техников. Нет даже роботов-уборщиков.

Зато Эдгар сразу заметил второй везгирийский челнок. Из-за него экипажу «Братона» пришлось отодвинуть десантные боты в дальнюю часть помещения. Машины стояли буквально в метре друг от друга. Вывод напрашивался сам собой: Нола Корати уже на корабле. Союзники готовы к переговорам с сенатором.

Майор лично проводил разведчиков и креонийца до апартаментов правителя. Гвардейцы у двери молча расступились. Брин Саттон сидел на диване. Напротив него в кресле расположилась глава Ассамблеи. Справа от нее застыл еще один везгириец. Он, как и Дешум, в военной форме и с генеральскими знаками различия. Определить его возраст достаточно сложно, но, судя по всему, незнакомец немного старше Леба. Приветствие было коротким, без лишнего пафоса. Эфрам представила сенатора Бертера, а Корати своего спутника. Им оказался командующий везгирийского флота Дрек Ларум. После непродолжительной паузы герцог негромко произнес: