Текст книги "Восьмой уровень. Право выбора."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– А если эскадры Хороса, Грайда и Сириуса объединились? – сказал Ник.

– Маловероятно, – после некоторой паузы произнес Берд. – Брин Саттон презирает Делвила, а Натан боится и ненавидит правителя Хороса. Эвис Торнвил тоже вряд ли пойдет на уступки. Хотя… Страх может заставить их смирить гордыню. Тем лучше. Чеокане одним ударом решат все мои проблемы. Посмотрим, на что способны крейсера рептилий. Выполняй приказ. Мы будем контролировать Грайд, а ящеры будут драться.

– Ваше высочество, прошу назначить меня командиром эскадры, – мгновенно отреагировал Глуквил. – Я боевой офицер. Мое место на поле сражения.

– Пафосно, но искренне, – проговорил Видог. – Согласен. Кто останется вместо тебя?

– Генерал Латтон, – отчеканил Ник. – Он справится с любыми поставленными задачами.

– Учти, второе поражение станет концом твоей карьеры, – сказал герцог.

– Мы победим, ваше высочество, – Глуквил вытянулся в струну.

На эту реплику офицера Берд ничего не ответил. Видог выключил голограф и медленно поплелся к спальне. День выдался слишком насыщенным. На здоровье герцог никогда не жаловался, но он немолод. Усталость наступает гораздо раньше, чем в тридцать лет. Сон поможет восстановить потраченные силы.

***

На парковой аллее появился Грег Лейрон. Майор шел в сопровождении Парсона и Кавенсона. До смены еще сорок минут. Элинвил недоуменно взглянул на Волкова. Юноша грустно улыбнулся. Ужасное невезение. Надо же было оказаться на посту в момент визита организаторов шоу. Андрей сразу понял, что Стенли Соунвил его узнал. Вопрос в том, осмелится ли эстерианец попросить Берда Видога отдать им солдата личной охраны? Похоже, осмелился. Участие Одинокого Волка в представлении – это сенсация. Герцог хочет удивить чеокан. Ему нужно красочное, эффектное зрелище. Знаменитый гладиатор – прекрасное дополнение к общему антуражу.

Через минуту юноша увидел на лестнице Клевила и Соунвила. Они неторопливо спускались по ступеням. Их лица сияли. Аудиенция у правителя Плайда прошла на редкость удачно. Грег остановился возле Андрея и тихо произнес:

– Мне очень жаль. Тебе снова придется драться на арене. Распоряжение Берда Видога. Эти мерзавцы подсуетились…

Майор бросил испепеляющий взгляд на приближающихся эстерианцев.

– Судьба, – заметил юноша. – Она вела меня в Ассон…

– В твоем распоряжении больше суток, – сказал Лейрон. – Не теряй время напрасно. Обязательно потренируйся, вспомни прежние навыки. Пусть Норкати устроит пару спаррингов. Только не переусердствуй. Хорошо отдохни перед схваткой. Ты должен быть легок и свеж. Потеря скорости, подвижности равносильна самоубийству. Быстрота реакции – вот залог успеха.

– Я не спешу умереть, – проговорил Волков.

Грег повернулся к Джею Парсону и приказал:

– Сержант, забери у тринадцатого оружие и снаряжение. Восемьдесят седьмой сменит его на посту.

– Слушаюсь! – рявкнул цекрианец.

В нарушении устава Брик ободряюще хлопнул Андрея по плечу. Майор никак не отреагировал на этот дружеский жест Кавенсона. Юноша отдал Парсону лазерный карабин, снял защитный шлем и бронежилет. В этот момент к наемникам подошли Клевил и Соунвил.

– Господин Лейрон! – удивленно воскликнул Стенли. – Не ожидал встретить вас на Грезе. Наемники к нам теперь поступают редко. Решили посетить предстоящее шоу?

– К сожалению, не могу, – холодно ответил Грег. – Служебные обязанности.

– Искренне сочувствую, – произнес Соунвил. – Зрелище будет потрясающим, незабываемым. Я не имею права раскрывать все секреты, но…

– Детали кровавого побоища меня не интересуют, – оборвал эстерианца майор.

– Напрасно, – в голосе Стенли отчетливо звучала ирония. – Одинокий Волк станет главной звездой шоу. Ради него мы даже откорректируем сценарий.

– Хочу напомнить условия сделки, – жестко сказал Лейрон. – Если парень погибнет, вы заплатите огромную компенсацию. А у Волка уже седьмой уровень.

– Хоть десятый, – вмешался Клевил. – Вы не получите ни сирия. Мало того, это мы потребуем деньги от компании. Данное подразделение находится в аренде. Сюда солдаты попали случайно. Предъявляйте претензии к клиенту. А теперь простите, нам пора.

Эстерианцы направились к стоящему неподалеку электромобилю. Андрей последовал за ними. Юноша сел на заднее сидение, рядом устроился Соунвил. Пока машина ехала до стадиона, никто не проронил ни слова. Волков мог без труда убить и обоих эстерианцев, и водителя. Для этого ему даже оружие не нужно. Но что толку? Побег ничего не даст. Андрея поймают в течение суток. Юношу выдадут местные жители. Волк для них раб, наемник, гладиатор. Человек второго сорта. Он должен развлекать толпу, он не заслуживает сострадания. Да и наблюдатель сразу определит, где прячется беглец. Так или иначе, Андрею придется выйти на арену. Усугублять свое положение по меньшей мере глупо.

Гигантская чаша стадиона была великолепно освещена. Внутри ни на секунду не прекращались подготовительные работы. В сопровождении Соунвила юноша спустился в подтрибунное помещение. До боли знакомые коридоры. У металлической двери с электронным замком стоял охранник. Через минуту Волков оказался в лагере наемников. Здесь ничего не изменилось. Одноэтажная, невзрачная казарма, маленькая столовая и песчаная площадка для тренировок.

Астра давно исчезла за горизонтом. В Ассоне поздний вечер. Однако звезд на небе не видно, мешают фонари искусственного освещения. По периметру лагеря двойная решетка, на столбах голографические камеры. Каждый шаг солдат тщательно фиксируется. На востоке располагался Центр подготовки гладиаторов. Судя по занимаемой площади, он значительно расширился. Сторожевые вышки, длинные ряды бараков, административные здания. Там сейчас яркий свет и активное движение. Среди плайдских бойцов много добровольцев. Они участвуют в кровавых схватках ради славы и денег. Их не ограничивают в свободе перемещения. За два дня до шоу, пытаясь снять нервное напряжение, эти люди часто устраивают шумные пьянки. Сейчас как раз такой случай.

В казарме была удивительная тишина. Часть солдат уже легла спать. Заметив незнакомца, наемники останавливались и недоуменно смотрели на Андрея. Никто не понимал, откуда он взялся. Вскоре из-за их спин показался крепкий, широкоплечий сержант. Короткие русые волосы, высокий лоб, крупные серые глаза, мясистый нос, угловатый подбородок. Норкати. Бесцеремонно растолкав подчиненных, Эдвин заключил юношу в объятия. В подобных ситуациях сержант плохо контролировал свою силу. А ею природа Норкати не обидела. У Андрея едва не хрустнули кости.

– Волк! – громко произнес Эдвин. – Живой и невредимый. А ведь я о тебе сегодня думал…

– Зря, – пробурчал юноша, отстраняясь от сержанта. – У меня нет ни малейшего желания сражаться на арене.

– Понимаю, – кивнул головой Норкати. – Это всегда игра со смертью. В прошлый раз ты нам здорово помог.

– Эдвин, я не мифический герой, я обычный человек, – возразил Андрей. – Меня тоже могут убить.

– Пусть попробуют, – зло усмехнулся сержант. – Любому глотку перегрызу. Кстати, как ты оказался на Грезе? Ведь идет война. Берд Видог захватил герцогство Грайданское. Он заключил союз с чужаками.

– Ради них и устраивается праздник, – сказал Волков.

– Вот дерьмо! – выругался Норкати. – Только мерзких тварей на трибунах и не хватало.

– Мерзких, злобных, коварных, – угрюмо добавил юноша.

– Ты не ответил на мой вопрос, – проговорил Эдвин. – Как Соунвил умудрился привезти тебя в Ассон?

– Досадное стечение обстоятельств, – поморщился Андрей. – Негодяй на редкость удачлив.

– Это верно, – согласился сержант. – Хитрая, пронырливая сволочь. У тебя какой теперь уровень?

– Седьмой, – Волков расстегнул ворот куртки.

– Седьмой? – изумленно повторил Норкати. – Невероятно! Я даже не предполагал, что кто-то его достигает. Тем более за столь короткий срок.

– Мое подразделение пользовалось популярностью, – грустно улыбнулся юноша.

– Представляю, – выдохнул Эдвин. – Постоянные высадки, дальние экспедиции, боевые операции. Уцелеть было нелегко.

– Я старался, – произнес Андрей. – Иногда откровенно везло. Но жизнь состоит из светлых и темных полос.

– Ерунда, – махнул рукой сержант. – У тебя все впереди. Ты невероятно талантлив. Чтобы не изобретали организаторы шоу, мы справимся.

– Надеюсь, – сказал Волков, оглядываясь по сторонам. – Сюрпризов будет немало. Здесь человек пятьдесят?

– Сорок шесть, – уточнил Норкати.

– Не густо, – заметил юноша.

– Проблемы с пополнением, – пояснил Эдвин. – Зато нет новичков, все испытанные бойцы. В сражении никто не дрогнет.

– Это хорошо, – проговорил Андрей. – Но нас кем-нибудь дополнят.

– Пленными корзанцами и тестианцами, – ответил сержант. – Центр подготовки гладиаторов работает как конвейер. Кровавые жернова Ассона безжалостно перемалывают людей. Не волнуйся, они не подведут.

Норкати взглянул на часы.

– Поздно уже, – заметил Эдвин. – Ложись на любую свободную кровать. Завтра непростой день. Две тренировки и общий инструктаж. Детали обсудим после оглашения регламента.

Юноша не спорил. День действительно получился длинным и насыщенным. Высадка на Грезу, дежурство у дворца герцога, встреча с организаторами шоу. И вот он в лагере наемников. Неожиданная развязка. И речь даже не о физическом состоянии. Прежде всего, надо успокоиться, восстановить душевное равновесие. Волков никак не рассчитывал участвовать в жестоком представлении.

Во время полета Андрей думал только об Эвис. Девушка чудесным образом обманула смерть. Теперь она графиня Торнвил, правительница Сириуса. Ее статус принципиально изменился. На «Альзоне» и в Клоссене Эвис захлестнула страсть. Но тогда девушка была лишь наследницей престола. Конечно, она рисковала. Но чем грозила ей та связь? Опалой, изгнанием, разводом с мужем? Все это не пугало Эвис. Да и Октавия не дала бы раздуть скандал в средствах массовой информации. Что-что, а затыкать рты особенно пронырливым журналистам графиня умела.

Теперь девушка сама отвечает за свои поступки. За мать не спрячешься. Осмелится ли могущественная правительница Сириуса признаться в любви к наемнику? Вопрос, на который нет ответа. Да и любит ли Эвис по-прежнему Андрея? Что если ее чувство к юноше остыло, и его надежда на взаимность пустая иллюзия? Нельзя забывать и о политике. Пять веков империя держалась на династических браках. Исключение случались крайне редко.

Перед боем все эти размышления надо выбросить из головы. На арене малейшая расслабленность, потеря концентрации на долю секунды приведет к гибели. Чтобы победить, надо полностью отрешиться от мирских проблем. К счастью, Астин научил Андрея это делать. Юноша разделся, лег в кровать и сразу уснул. Его самообладание поразило Норкати. Создавалось впечатление, что Волк совершенно не боится за собственную жизнь.

Глава 7. В смерти позора нет.

Трибуны стадиона сотрясались от оглушительного рева зрителей. Публика была в предвкушении красочного зрелища. Плайдцев охватила массовая истерия. Они прыгали, топали ногами, кричали, свистели. О войне, о чеоканах сейчас никто не думал.

Кортеж лимузинов, покинув резиденцию Берда Видога, беспрепятственно добрался до стадиона. Серьезных инцидентов по пути удалось избежать. Группу протестующих с гневными, обличительными плакатами оттеснила с улицы полиция. Въезд в подземный гараж тщательно охраняли агенты службы контрразведки. В сопровождении гвардейцев герцог и Шо Хак направились к лестнице. Толпа бурно приветствовала появление правителя Плайда. И дело вовсе не в уважении. Это означало, что представление скоро начнется.

Сооружение в Ассоне произвело впечатление на главу миссии. Огромные трибуны на шестьдесят тысяч человек, в центре овальная песчаная площадка, над ней на восьми прочных консолях висел гигантский куб с голографическими экранами. На них транслировалась картинка с камер, установленных по периметру арены. Режиссер любил повторять наиболее яркие эпизоды кровавых схваток.

Зрители были отделены от гладиаторов толстым защитным стеклом. Правительственная ложа в целях безопасности имела дополнительное ограждение. Обзор при этом не ухудшался. Благодаря удобному расположению и идеальной прозрачности бронестекол, Видог и Шо Хак могли во всех деталях рассмотреть экипировку воинов. Жена герцога Алина, барон Вистейл и остальные члены чеоканской делегации сидели чуть дальше, во втором ряду.

Колонна наемников неторопливо двигалась по коридору. Плотно сжатые губы, сосредоточенные лица, в глазах странная пустота. Никто не разговаривал, не улыбался. Напряжение буквально витало в воздухе. Люди вспоминали семью, молились, каялись в совершенных грехах. Все прекрасно понимали, что сегодня для многих из них это последнее шоу.

Андрей шел первым. На нем тонкая кольчуга с круглыми пластинами на груди, стальные поножи, наручи. Шлем в виде оскаленной пасти волка юноша держал в руке. Настроение у Андрея отвратительное. Клевил и Соунвил сделали все, чтобы он сегодня погиб. Накануне состоялось оглашение регламента. Наемники должны были выставить шесть бойцов на схватку с дикими животными и столько же в одиночные поединки. Остальные воины примут участие в финальном сражении. Волку эстерианцы оказали особую честь. Он звезда этого шоу и потому выйдет на арену во всех трех частях. Если, конечно, его не сожрут голодные хищники и не заколет какой-нибудь удачливый гладиатор. Шансы выжить у юноши очень невелики.

Что удивительно, ночью опять приснился необычный сон. Снова лагерь в пустыне где-то в окрестностях Морсвила. Невысокий худощавый человек демонстрировал приемы с мечом. Волков старательно повторял его движения. Либо это работа легов, либо в сознании Андрея всплывают какие-то старые воспоминания.

Хотя откуда им взяться? На Земле юноша тренировался исключительно в фехтовании на шпагах. Аппарат интеллектуального развития? Маловероятно. В его программе нет ничего подобного. Что-то из кино? Вряд ли. У незнакомца образ неординарный. Никакой брутальности. Это не сцена фильма, это методическое занятие, мастер-класс. Может, в прошлой жизни душа Волкова тоже была в теле воина? Гадать бесполезно. Главное, чтобы приобретенные навыки пригодились. Одно дело овладеть ими во сне, и совсем другое применить все это на практике.

Наемники остановились возле массивных металлических ворот. Как только створки открылись, охрана отступила в сторону. Перед бойцами просторное прямоугольное помещение, в дальней части лестница, ведущая на арену. Слева стеллажи с оружием, справа голографический экран, вмонтированный в стену, в центре три ряда пластиковых кресел. Норкати, как обычно, подозвал к себе гладиаторов. Сержант тоже в доспехах. Он будет драться в заключительной части. Кто-то ведь должен управлять воинами. Неорганизованная толпа вооруженных людей обречена на поражение. Терять товарищей Эдвин не хотел.

– Спешить некуда, – проговорил Норкати. – Сначала выпустят тапсанов и гризов. На нашу группу натравят берсенков. Эти красивые, грациозные хищники самые опасные. В схватке с ними уцелели считанные единицы. И то потому, что звери насытились. Берсенки атакуют стаей, заставляют жертву обратиться в бегство. Они быстрые, сильные, с острыми, как лезвие бритвы, зубами. Шею человека перекусывают с невероятной легкостью. Тактика предельно проста: смело встречайте хищника, наносите ему болезненные удары и никогда не поворачивайтесь к животному спиной.

Андрей в инструктаж сержанта не вмешивался. Хотя именно юноше выходить с наемниками на арену. Солдаты доверяют Эдвину, жадно ловят каждое его слово. Волкова они не знают. Легендарное имя, не больше. Андрей приблизился к стеллажу. В таких ситуациях важно правильно выбрать оружие. Юноша взял длинный обоюдоострый клинок, два кинжала, сеть и короткое копье.

В этот момент откуда-то сверху донесся чудовищный рев. Пять минут до полудня. Герцог пунктуален. Волков взглянул на экран. Берд Видог приветственно махал рукой зрителям. Чеоканин в ярко-красном балахоне стоял рядом с правителем Плайда. Лишний раз свою внешность ящеры старались не показывать. Разумное решение. В тоге точно такого же цвета и Браен Клевил. Эта традиция.

Выдержав паузу, распорядитель дождался, когда публика немного успокоилась, и громко произнес:

– Ваше высочество, дорогие гости, дамы и господа, сегодня на арене Ассона грандиозное шоу. Вы увидите незабываемое, восхитительное зрелище. Мы подготовили ряд сюрпризов. Свирепые хищники, отчаянные охотники, лучшие гладиаторы! Но главное, после долгого перерыва в представлении примет участие самый известный, фантастически удачливый, непобедимый… Одинокий Волк!

Кличку Андрея эстерианец выкрикнул после некоторой паузы. Толпа на секунду стихла, а затем взорвалась восторженным воплем. Публика неистовствовала. Такого подарка от организаторов никто не ожидал. Одинокий Волк крайне редко выступал на Грезе. Клевил поднял правую руку, прося тишины. Улучив момент, Браен продолжил:

– Чтобы вы могли насладиться его талантом, мы приняли решение выпустить знаменитого бойца трижды. В каждой части шоу. Разумеется, если великому воину будет сопутствовать успех. Пожелаем Одинокому Волку удачи! Представление начинается!

И снова трибуны содрогнулись от мощного рева зрителей. Толпа требовала крови. На арену вышла первая группа охотников. Бойцы двигались осторожно, неуверенно, нервно оглядываясь по сторонам. Новички. Эстерианцы хотят повеселить публику.

Из специальных вольеров работники стадиона выпустили тапсанов. По размеру хищники невелики. В холке чуть больше метра. Гладкая голубоватая шкура, вытянутая морда, три желтых глаза, два ряда острых зубов. Когда-то тапсаны были маленьким домашними зверьками. Но после ядерной катастрофы на Тасконе они мутировали. Превратились в безжалостных, кровожадных убийц. Именно оттуда их и привезли в Ассон. Почти два десятка особей. Опасная стая. У хищников значительное численное преимущество. Они наверняка попытаются разделить людей. Если воины запаникуют, рассредоточатся, их уже ничто не спасет.

Бойцы инстинктивно сбились в кучу. Тапсаны, злобно рыча, кружили возле гладиаторов. Зрители визжали и топали ногами, подгоняя зверей. В конце концов, голод заставил хищников атаковать. Три молодых самца ринулись на людей. Двух воины пронзили копьями, а вот третьему удалось сбить жертву с ног. Зубы тапсана впились в незащищенное плечо человека. Запах крови привлек остальных животных. Они уже не пытались бороться с искушением. Волна хищников устремилась на бойцов. Лежащего на песке гладиатора звери разорвали на куски.

К сожалению, воины дрогнули, попятились назад. Один бедняга в ужасе бросился бежать. Публика издевательски свистела и хлопала в ладони. Тапсаны без труда догнали несчастного. Эффектный прыжок на спину, и хищники устроили очередной кровавый пир. После нападения уцелели лишь три бойца. Выставив оружие, гладиаторы медленно отступали к воротам. В какой-то степени им повезло. Люди больше не интересовали животных. Звери жадно утоляли голод. Не брезговали они и своими мертвыми сородичами. Жестокая схватка завершилась сама собой.

На арене появилась команда уборщиков в особых костюмах и с электрошокерами в руках. Огрызаясь, волоча обезображенные тела, тапсаны неохотно поплелись к клеткам. На то, чтобы унести трупы и подсыпать песок потребовалось минут пять.

Вторая группа воинов состояла из опытных бойцов. Но шансов выжить у них было немного. Гладиаторам противостояли гризы. С виду настоящие чудовища. Массивный череп, плотная бурая шерсть, толстые тяжелые лапы. Причем, передние короче задних. В холке животные достигали двух метров и весили около пятисот килограммов. Не звери, а машины для убийства. Обитали животные на Корзане, охотились обычно из засады. Здесь ситуация несколько иная. Открытое пространство и беснующаяся толпа людей. Впрочем, гризы тоже не первый раз на арене, они привыкли и к шуму, и к непривычной обстановке.

Покинув ниши, хищники решительно двинулись на воинов. Четыре ужасные твари быстро набирали скорость. Им навстречу полетели дротики. Однако остановить животных бойцам не удалось. Строй гладиаторов рассыпался. Люди старались не попасть под прямой удар гризов. У двух человек это не получилось. Одному звери повредили ногу, а второго и вовсе отшвырнули в сторону. Доспехи воина не спасли. Хищник проломил ему грудную клетку. Гризы тут же начали пожирать добычу. Они отрывали куски мяса, конечности и проглатывали их, не пережевывая.

В смелости бойцам не откажешь. Гладиаторы, не дожидаясь новой атаки, сами напали на животных. Ближе всех была довольно агрессивная самка. Ей в бок вонзилось сразу три копья. Зверь взвыл от боли. Резко развернувшись, хищник попытался схватить зубами назойливых людей. На морду гриза обрушились стальные мечи. Из ран животного хлынула кровь. Самка отпрянула назад. Голова зверя приподнялась, а воины мгновенно воспользовались благоприятной ситуацией. Острый клинок пробил челюсть хищника и вошел в мозг. Гриз издал предсмертный хрип и рухнул на передние лапы.

Беда в том, что гладиаторы увлеклись схваткой и не заметили, как два самца, отогнанные второй самкой от добычи, взяли их в клещи. Эта ошибка стоила воинам жизни. Звери буквально смяли людей. В течение минуты все было кончено. На арене валялись изуродованные, обглоданные трупы. Зрители бурно аплодировали. Пока зрелище оправдывало их надежды.

Перед следующим боем возникла пауза. Обслуживающий персонал долго возился с тушей убитого хищника. Но вот распорядитель объявил выход Одинокого Волка. Андрей надел шлем, взял копье, сеть и направился к лестнице. Пятеро наемников вытянулись в колонну. У них бледные угрюмые лица. Они не верят, что вернутся назад. Вчера, когда солдаты тащили жребий, участие в первой части шоу воспринималось, как смертный приговор.

Публика встретила знаменитого гладиатора овацией. Но это не любовь, не уважение, это демонстрация собственного эгоизма, азарта. Зрители радуются, что увидят легендарного воина на арене. Его судьба плайдцев ничуть не волнует. Толпа с таким же восторгом воспримет мучительную гибель Одинокого Волка. Главное, что они при этом присутствовали.

Андрей остановился посреди арены, достал из ножен меч, воткнул его в песок. На мгновение, закрыв глаза, юноша прочел молитву. Надо подготовиться к Страшному Суду. Вряд ли оправдания Волкова будут приняты, место в аду ему уже заказано. Тем не менее, призвать на помощь бога никогда не мешает. На вопящих зрителей Андрей не обращал внимания. Их для юноши не существовало. Сейчас самое главное – концентрация.

– Берсенки, – кто-то громко сказал за спиной Волкова.

Все как обычно, шесть человек – шесть зверей. Норкати прав, хищники действительно красивые, грациозные. Пропорциональное мускулистое тело, длинные крепкие лапы, золотистая шкура. В высоту они метра полтора. При этом самцы весят почти двести килограммов. Как и тапсаны, берсенки нападают стаей. Цель та же – заставить жертву бежать. Очень похожая тактика. Только берсенки гораздо крупнее, сильнее, кровожаднее. В живых голодные звери никого не оставляют.

– Напоминать наставления сержанта не нужно? – уточнил Андрей.

– Нет, – дружно откликнулись наемники.

– Отлично, – проговорил юноша. – Смотрите смерти в глаза. Лишь тогда она отступит.

Воины заняли круговую оборону, ощетинились копьями. Хищники двигались метрах в десяти от гладиаторов. Песок уже пропитался кровью, и животные, чувствуя ее запах, раздували ноздри. Терпение берсенков быстро иссякло. Вожак издал грозный рык, и стая бросилась в атаку. Ничтожное расстояние, отделявшее людей от хищников, звери преодолели меньше чем за секунду. Берсенки, словно снежная лавина, врезались в строй бойцов. И хотя наемники успели выставить копья, двое из них были опрокинуты на песок. Мощные челюсти вцепились в человеческую плоть. Раздались дикие, отчаянные крики. Обычно в таких ситуациях жертва пытается спастись, хищникам остается лишь ее догнать. Но на этот раз все было иначе.

– Сети! – скомандовал Волков.

На животных и лежащих воинов полетели прочные сети. Помогать раненым гладиаторам уже поздно. Они обречены. В таких схватках потери неминуемы. На запутавшихся берсенков посыпались удары копьями и мечами. Как и следовало ожидать, звери вскоре выбрались из западни.

– Отступаем! – приказал Андрей.

Бойцы поспешно отошли назад. Крепко сжимая окровавленное оружие, наемники с болью и горечью смотрели на истерзанные тела товарищей. У одного в клочья разорвана нижняя часть живота, и кишки вывались наружу. У второго перекушена шея, а лицо превращено в бесформенную массу. На месте погибших мог быть любой из них.

Впрочем, досталось и хищникам. Бездыханный труп зверя валялся между воинами. Чье-то копье пронзило его насквозь. Еще три берсенка получили серьезные ранения. Кровь обильно текла по шерсти животных. На вожаке до сих пор сеть. Судорожно дергая лапой, он никак не мог от нее избавиться. Хищники не преследовали людей. Звери встретили достойный отпор и явно были в замешательстве. Но в отличие от тапсанов, берсенки не удовлетворились полученной добычей. Вожак стаи, наконец, освободился от сети и снова двинулся на бойцов.

– Надо прикончить эту тварь, – пробурчал воин лет тридцати. – Тогда остальные отстанут

– Пожалуй, – согласился Волков. – Приготовьтесь. Не подпускайте их близко, держите на дистанции.

Животные действовали уже не так уверенно. Инстинкт самосохранения подсказывал им, что противник представляет опасность. А в таких ситуациях опытные хищники предпочитают не ввязываться в драку. Кроме того, истекающие кровью звери слабели на глазах. Они явно не поспевали за убежавшими вперед двумя самцами. Но вожак не обращал внимания на возникший разрыв. Набрав скорость, берсенк атаковал Андрея. Юноша увернулся и нанес хищнику скользящий удар. Острое лезвие распороло зверю брюхо.

Беда в том, что зверь мгновенно сориентировался и напал на стоявшего справа от Волкова наемника. Он буквально задавил воина массой. Огромные челюсти, как тростинку, перекусили запястье бедняги. Андрей вонзил меч в грудь животного. К сожалению, было уже поздно. Мощная лапа размозжила голову бойца. До сердца берсенка юноша не достал. Но, судя по всему, задел легкое. Тяжело хрипя, покачиваясь, хищник наступал на Волкова. На последний прыжок сил ему хватило.

Андрей снова ушел от прямого столкновения, однако передняя лапа зверя зацепила юношу за левое плечо. Волков не удержался на ногах и рухнул на колено. Когти берсенка разорвали кольчугу, прочертили на руке три глубокие борозды, погнули наручи. Андрей воткнул клинок в бок животного, вытащил из-за пояса кинжал и ударил им хищника в ухо. Зверь замер, блеск в его глазах потух. Берсенк медленно повалился на бок. К счастью, не на юношу.

Второй хищник не проявлял такой активности. Наемники довольно успешно отбивались от выпадов животного. Раненые звери решили больше судьбу не искушать. Одна из самок вообще лежала в стороне. Заметив, что вожак мертв, берсенк попятился к стае. Оставив в покое уцелевших людей, хищники принялись делить убитых гладиаторов. Наблюдать их кровавое пиршество удовольствие не из приятных. Воины медленно, осторожно направились к воротам. Спиной к животным они не поворачивались.

Толпа восхищенно кричала. Это, конечно, не победа, но и не поражение. Когда еще после схватки с берсенками выживали сразу три бойца. И уходят гладиаторы с гордо поднятой головой. Без сомнения, своим успехом они обязаны Одинокому Волку. Зрители начали дружно скандировать его имя. Андрею же было не до того. Вся левая половина тела ужасно болела, по руке лилась кровь. Войдя в подтрибунное помещение, юноша бросил меч на пол, устало опустился в кресло.

– Врача сюда, быстро! – скомандовал Норкати.

Сержант сел рядом с Андреем, тихо произнес:

– Отлично. Ты был великолепен.

– Ерунда, – возразил юноша. – Мне повезло. Эта тварь чуть-чуть не попала. И тогда не спас бы даже шлем.

– Чуть-чуть не считается, – улыбнулся Эдвин.

Через пару минут прибежал врач. К тому моменту Волков уже снял смятые наручи и закатал край кольчуги. Плайдец обработал раны и принялся бинтовать руку. Андрей морщился от боли, но не издал ни звука. Между тем, наемники поздравляли товарищей, сражавшихся с хищниками. Для них шоу закончилось. Теперь они будут наблюдать за представлением по голографу. Неожиданно появился Соунвил. Взглянув на Волкова, эстерианец демонстративно похлопал в ладоши и проговорил:

– Браво. Блестящий бой. Как состояние нашего легендарного гладиатора?

– Ушиб плеча, легкое повреждение руки, – ответил врач. – Крови много, но ни мышцы, ни сухожилия не повреждены.

– Прекрасно, – сказал Стенли. – Значит, он может участвовать в одиночных поединках.

– Черт подери! – выругался Норкати. – Хотите его прикончить? Волк устал и имеет достаточно серьезные раны.

– Сержант, тебя никто не спрашивал! – резко отреагировал Соунвил. – Не забывайся. Это решение не обсуждается. Выйдете в пятой, последней смене. У парня на отдых примерно два с половиной часа.

Спорить с эстерианцем было бессмысленно. Потому Андрей не вымолвил ни слова. Даже если бы юношу вынесли с арены на носилках, организаторы шоу все равно бы выставили его на бой. Публика жаждет видеть Одинокого Волка. И не важно в каком он физическом состоянии. Гибель знаменитого гладиатора – часть программы.

Схватки с тартами и клидами Андрей не смотрел. Юноша не получал ни малейшего удовольствия от кровавого зрелища. Сражающихся воинов юноша не знал. Их судьба его не интересовала. Пропустил Волков и первые одиночные поединки. Закрыв глаза, Андрей пытался восстановить душевное спокойствие, расслабиться. Берсенки заставили его понервничать. Унять дрожь в руках удалось не сразу. Медленно, постепенно юноша погружался в прострацию. Сейчас главное отрешиться от реальности, забыть о смерти.

Надрывный, вибрирующий сигнал вернул Волкова в мир боли и крови. Андрей встал, неторопливо двинулся к стеллажу. Надев новые наручи, юноша убрал меч в ножны, взял копье и небольшой круглый щит. Раны на руке неприятно ныли, особенно при контакте с крепежными ремнями. Пятеро наемников уже стояли у лестницы. Волков обратил внимание, что у всех одинаковые доспехи. Таково требование Браена Клевила. Поединки проводились по определенному сценарию.

– Помните, правила изменились, – произнес Норкати. – Если вы убили противника, можете без каких-либо дополнительных команд нападать на любого врага. Но не спешите, в авантюры не лезьте. Ошибки здесь не прощают.

Ворота открылись, и гладиаторы начали подниматься по ступеням.

– Ваше высочество, уважаемые гости, дамы и господа, Одинокий Волк! – с пафосом выкрикнул распорядитель.

Зрители взревели от восторга. То и дело слышался истошный женский визг. Эмоции захлестывали представительниц прекрасного пола. Бойцы заняли свои места на арене. Андрей находился в центре. Странно, но соперников почему-то не было. Это не к добру. Похоже, эстерианцы что-то приготовили.