Текст книги "Восьмой уровень. Право выбора."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Как идет борьба с тайными орденами? – неожиданно спросил Берд.

– С переменным успехом, – ответил контрразведчик. – Мы разгромили несколько тренировочных лагерей самраев. Клан понес значительные потери. С хранителями сложнее… Главная проблема – их ментальные способности. Мерзавцы бесцеремонно проникают в мозг человека и делают его своим информатором. У ордена разветвленная, глубоко законспирированная агентурная сеть. Мои люди стараются, но…

– Ясно, – махнул рукой Видог, – результата не будет. Мы научились защищаться от хранителей, а вот ловить их пока не умеем. Рано или поздно эти гады пронюхают о чеоканах. Они попытаются помешать мне.

– Все подступы к дворцу тщательно охраняются, – произнес Свенвил. – Камеры на каждом шагу. Мятежникам не удастся совершить покушение.

– Надеюсь, – сказал герцог. – Как только Глуквил соберет эскадру, я нападу на Грайд. Мы вобьем клин в сердце империи, захватим стратегическую инициативу. Брину Саттону придется отступать к Талату. Затем подчиним Сириус, Яслог и Комон. Хорос оставим напоследок…

– Блестящий план, ваше высочество, – заметил генерал. – Меня беспокоит лишь один момент. Вы отзываете из восьмого сектора все крейсера. Это крайне рискованный шаг. Эсминцы не в состоянии защитить Корзан. О космических стациях и доках я даже не говорю. Мы бросаем людей на произвол судьбы. Смею напомнить, что рептилии проявляли определенный интерес к системе Церены. Что если они вторгнутся на нашу территорию и высадятся на планету?

– И тем самым продемонстрируют свою истинную сущность, – парировал Берд. – Я умышленно провоцирую ящеров, хочу узнать их подлинные намерения. Надоела лживая болтовня. Корзан – отличная приманка. Пусть атакуют. Тогда иллюзии рассеются, и у Асконы мы дадим чеоканам настоящий бой. Распылять силы сейчас нельзя, крейсера нужно беречь. Тем более что флот рептилий им не остановить.

– Ваше высочество, а где Брюс Шервин? – спросил Горн. – Он ведь постоянно на прямой линии с Шо Хаком. Может у него есть какие-то важные сведения?

– Действительно, – пробурчал Видог. – Почему барон не доложил мне о гиперпространственном портале и эскадре ящеров? Боится моего гнева? Или его вера в чеокан пошатнулась? Никто не хочет признавать свои ошибки.

Экран голографа снова вспыхнул. Адъютант герцога вытянулся в струну.

– Канал связи с бароном Шервином, – приказал Берд. – Максимальный режим секретности. Срочно!

– Слушаюсь! – воскликнул капитан.

Через минуту Видог и Свенвил увидели крепкого рыжеволосого майора. На лице бедняги неподдельный страх. Веко над правым глазом мужчины нервно подергивалось. Далеко не каждому офицеру герцогства Плайдского выпадала честь лицезреть правителя страны. В подобной ситуации трудно сохранить самообладание. Тем более что всем известно, какой суровый нрав у могущественного владыки.

– Майор Дестер, – дрожащим голосом представился мужчина.

– Где барон? – грозно рявкнул Берд.

– Ваше высочество, он отправился на флагман чужаков, – проговорил офицер.

– Один? – уточнил Видог.

– Так точно, – подтвердил Дестер. – Высадил из катера даже пилота.

– С чего вдруг? – недоуменно произнес герцог.

– Сказал, что это требование чеокан, – пояснил майор. – Шо Хак назначил ему встречу.

– Понятно, – Берд презрительно усмехнулся. – Рептилии пытаются найти оправдания. Шервин должен сгладить возникшую напряженность. Соедините меня с флагманом пришельцев.

– Ваше высочество, они могут не ответить, – сказал офицер.

– Ответят, – зло процедил сквозь зубы Видог. – У них нет выбора. Передайте, что я в ярости.

Шо Хак не заставил себя долго ждать. На экране голографа просторное квадратное помещение. Мягкое напольное покрытие зеленоватого цвета, на стенах какие-то репродукции, в центре мягкие кресла и изящный стол. Ящеры не такие уж убогие создания, у них есть чувство красоты. Да и аскетами чеокан не назовешь. Похоже, они любят комфорт и роскошь.

Лидер рептилий и барон сидели напротив друг друга. Шо Хак, как обычно, в темно-синем балахоне с опущенным на лицо капюшоном. Впрочем, из-под рукавов торчали четырехпалые чешуйчатые конечности. Сразу бросались в глаза длинные острые когти. Они без труда разорвут человеческую плоть. Чеоканин поднял голову, и из дешифратора раздался холодный, бесстрастный голос:

– Здравствуйте, герцог. Мы только что говорили о вас…

– Это неудивительно! – раздраженно произнес Берд. – Вы обманули меня. Просили разрешение на строительство базы, а на самом деле собирали межзвездный портал. Ваши действия напоминают вторжение.

– Я бы не был так категоричен, – возразил Шо Хак. – Ничего не изменилось, мы по-прежнему верные союзники Плайда. Давайте спокойно обсудим возникшую проблему. Вам для победы над врагами нужны корабли. Мы обещали их предоставить. Однако наш мир далеко. Перелет в одну сторону занимает около года. Получается, что сорок крейсеров надо просто вычеркнуть из состава флота. Для любой страны это чересчур большая роскошь. А если война затянется, если потребуются резервы?

– Доводы убедительные, – Видог нервно поправил галстук. – Но почему вы солгали? Могли бы сказать правду.

– Правду? – переспросил лидер чужаков. – И вы бы согласились? Позволили бы пришельцам построить гиперпространственный портал в непосредственной близости от Плайда?

– Не знаю, – честно ответил герцог. – Скорее всего, нет.

– Вот о том и речь, – проговорил чеоканин. – У нас не было иного способа выполнить свои обязательства. Именно это я и объяснял барону Шервину. А он намеревался донести мои слова до вас. Мы с таким трудом наладили взаимовыгодные сотрудничество. Не стоит его разрушать из-за маленькой лжи. Гарантирую, что без вашего разрешения сооружение не будет активировано. Портал – наша общая страховка.

– Вы самовольно увеличили численность эскадры, – заметил Берд.

– Стандартная мера предосторожности, – парировал Шо Хак. – Кто-то ведь должен охранять столь важный объект. Где гарантия, что противник не попытается уничтожить сооружение? Ваши эсминцы не справятся с этой задачей.

– А десяти крейсеров не многовато? – уточнил Видог.

– Мы не хотели рисковать, – произнес чеоканин. – Граф Яслогский может нанести удар нам в тыл. Нельзя сбрасывать со счетов и сирианцев. Простите, что не посоветовались с вами.

– А зачем прилетели линкоры? – спросил герцог.

– Линкоры? – Шо Хак недоуменно посмотрел на Шервина.

– Два больших корабля, – пояснил Берд.

– Они отправятся дальше, вглубь галактики, – ответил лидер рептилий. – Это их предназначение. Обычная разведывательная миссия. Как мы и говорили, портал всего лишь перевалочный пункт.

На несколько секунд воцарилась тишина. Претензии Видога были исчерпаны. Шо Хак легко и непринужденно отверг все обвинения. Спорить с ним необычайно тяжело. Он прирожденный дипломат и опытный талантливый политик.

Капюшон у чеоканина откинулся чуть назад. Разглядеть лидера чужаков теперь не составляло труда. Вытянутый череп, выступающие вперед челюсти, нос широкий, приплюснутый, глаза желтые, не мигающие. Типичный ящер. Природа причудлива и непредсказуема. Эволюционное развитие зависит от разных, часто случайных факторов. Где-то на вершину пищевой цепочки поднимаются насекомые, где-то приматы, а где-то мохнатые существа, похожие на джози. Главная задача – появление разума. Что служит толчком для этого гигантского скачка до сих пор неизвестно.

– Когда вы планируете начать наступление? – после паузы поинтересовался Шо Хак.

– Модернизация крейсеров еще не завершена, – проговорил герцог. – Но долго тянуть я не буду. Внезапность – основной залог успеха. Рано или поздно мои враги узнают о том, что у меня есть сильный союзник. Они попытаются собрать мощный флот. Думаю, его подтянут к Грайду. Допустить этого нельзя.

– Вы абсолютно правы, – кивнул головой чеоканин. – Разрозненные эскадры разбить гораздо легче. Но мне кажется, вы кое-что не учитываете. Пять веков назад в войне с горгами человечеству помогла высокоразвитая раса. Что если Везгир и на этот раз вмешается в конфликт?

– Маловероятно, – возразил Берд. – Они контактировали исключительно с императором. Но во время мятежа его сыну, принцу Кервуду, даже убежища не предложили. Везгирийцы неукоснительно придерживаются политики изоляционизма. У них страной правят женщины. Они не рискнут ввязываться в сражение.

– Я бы не был так уверен, – произнес Шо Хак. – Одно дело внутренняя междоусобица, и совсем другое, когда в войне участвует посторонняя цивилизация. Аналогия с горгами очевидна. Везгирийцы могут расценить это как угрозу для себя. Тем более что Кассана находится всего в тридцати парсеках от Плайда.

– У вас есть конкретное предложение? – спросил Видог.

– Да, – ответил лидер рептилий. – Нельзя оставлять врагов в тылу. Первый удар надо нанести по Везгиру. Его разгром деморализует ваших противников. Многие из них сдадутся без боя.

– Пожалуй, – согласился герцог. – Кое-кто наверняка дрогнет. Но есть проблема. Мы ничего не знаем об этом народе. Уровень технологического развития, количество кораблей, местоположение планет – все, абсолютно все покрыто завесой тайны. И за пять веков ее не удалось приподнять. Везгирийцы никого не пускают на свою территорию. Что-что, а хранить секреты они умеют.

– Именно такие расы и следует уничтожать в первую очередь, – заметил чеоканин. – Везгирийцы непредсказуемы, а потому опасны. Что если они откажутся от политики изоляционизма и поддержат правителя Хороса?

– Вы меня не поняли, – горько усмехнулся Берд. – Я не прочь поставить надменных мерзавцев на колени. Но где гарантия, что мы их победим? Нападать вслепую, без данных разведки – безумная авантюра. Я на нее не пойду. В случае поражения Везгир сразу двинет эскадру к Асконе. И что тогда? Позорно спасаться бегством? И не забывайте про Брина Саттона. Он обязательно направит эскадру к Кассане.

– Может вы и правы, – проговорил Шо Хак. – Сорока крейсеров для масштабной войны маловато. Еще бы сотню…

– Нет! – жестко отреагировал Видог. – Мне нет никакого дела до везгирийцев. Займемся ими позже. Захватим Грайд, разобьем хоросский флот, подчиним Сириус. Моя цель – императорский трон. А дальше будет видно.

– Ваше желание – закон для нас, – чеоканин почтительно склонил голову. – Мы здесь лишь гости. Командиры кораблей готовы выполнить любой приказ.

– Прекрасно, – выдохнул герцог. – Я свяжусь с вами в самое ближайшее время. План вторжения нуждается в небольшой корректировке. До Грайда крейсера долетят за…

– Пятнадцать дней, – произнес Шо Хак. – Назовите точку сбора и эскадра в вашем полном распоряжении.

– Благодарю, – пробурчал Берд и выключил голограф.

Видог неторопливо подошел к столу, достал бутылку вина и бокал. Наполнил его до краев, поднес ко рту. Маленький глоток и настроение герцога значительно улучшится. Вино поможет могущественному владыке Плайда избавиться от сомнений. Так бывало уже не раз. В состоянии опьянения все решения принимаются с поразительной легкостью. Беда в том, что одним бокалом дело не ограничится. Берд выпадет из реальности минимум на пять дней. В данной ситуации это равносильно катастрофе. Видог тихо выругался, опустил бокал. Нет, он не позволит собственным слабостям убить его мечту. Сейчас надо проявить волю, характер. Герцог повернулся к Свенвилу. На лице генерала озабоченность. Горн никогда не был сторонником союза с ящерами.

– О чем задумался? – спросил у контрразведчика Берд. – Боишься, что чеокане предадут нас?

– Нет, нет, – проговорил офицер. – Речь не о предательстве. Междоусобная кровопролитная война в империи устраивает рептилий. Они никуда не торопятся. Их задача – максимально ослабить потенциального противника. В данном случае, человечество. Чем больше жертв, чем больше разрушений, тем лучше. Вторжение в систему Кассаны явная провокация. Проверка везгирийцев на прочность. Судьба Плайда ничуть не волнует Шо Хака.

– Он рискует сорока кораблями, – парировал Видог.

– Допустимые потери, – сказал Свенвил. – Мы ведь не знаем, сколько крейсеров у рептилий. Может триста, а может тысяча…

– Будь у ящеров такой флот, они без колебаний вторглись бы на нашу территорию, – заметил герцог. – Даже объединенная эскадра империи не сумела бы оказать им достойного сопротивления.

– Вы правы, – подтвердил генерал. – Многие на месте чеокан использовали бы силу. Но они придерживаются другой тактики. Зачем тратить собственные ресурсы, когда можно добиться успеха чужими руками. Достаточно натравить различные расы друг на друга. Ненависть, алчность, зависть – вот главное оружие рептилий. Ящеры прилетают в чужой мир и разжигают пожар войны. Жестокая бойня приводит к всеобщему хаосу. И вот тогда появляются корабли захватчиков. Изможденные, ослабевшие цивилизации покорно опускаются на колени.

– И я в их игре жалкая, ничтожная марионетка, которую дергают за нитки, – констатировал Берд. – Мое тщеславие, мое властолюбие позволило чеоканам построить портал и перебросить сюда крейсера.

– Ваше высочество, я не хотел вас оскорбить, – осторожно вставил Горн. – Это лишь мое предположение…

– Они считают меня дураком, – прорычал Видог, не обратив ни малейшего внимания на реплику офицера. – Подлые трусливые твари! Смеется тот, кто смеется последним. Я не стану нападать на Везгир. Пусть сами разбираются с этими зелеными выродками. Меня интересует только империя. От Асконы до границы Грайда восемьдесят пять парсек. Тридцать четыре дня. Еще шесть даю на погрузку. Ты лично займешься подготовкой операции. Пора покончить с Натаном Делвилом.

– Ваше высочество, я не специалист в данной области, – осмелился возразить Свенвил. – Мое ведомство осуществляет контроль, обеспечивает секретность. Планирование боевых операций прерогатива командования звездного флота.

– Подключи Глуквила, – раздраженно проговорил герцог. – Состав эскадры: десять тяжелых крейсеров, пятнадцать легких и тридцать эсминцев.

– Ваше высочество, вы не ошиблись с цифрами? – уточнил генерал. – По нашим данным у Грайда пятьдесят шесть тяжелых крейсеров. Они…

– Я не ошибся! – оборвал контрразведчика Берд. – Основная задача эскадры – охрана транспортов. Двести судов, триста тысяч солдат. Алционская трагедия не должна повториться. Мы высадим десант на Непрон и Аласту. Бериллой займемся позже. А честь уничтожить флот Делвила я предоставлю рептилиям. Посмотрим, на что способны ящеры.

– Шо Хаку это может не понравиться, – сказал Горн.

– Плевать мне на него, – жестко отреагировал Видог. – Мерзавца никто за язык не тянул. Он сам отдал корабли в мое полное распоряжение. Союзники для того и нужны…

– Грайданцы будут драться за каждую улицу, за каждый дом, – произнес Свенвил. – Нам хватит трехсот тысяч бойцов?

– Если не хватит, я сравняю города с землей, – в голосе герцога зазвучал металл. – Тино Аято не особо церемонился с мятежными колониями. Почему бы мне не последовать его примеру? Кто посмеет осудить императора?

– Разрешите выполнять? – отчеканил генерал.

– Да, – кивнул головой Берд. – И учти, через сорок дней Грайд должен принадлежать мне.

Начальник службы контрразведки быстро покинул кабинет правителя. Времени у Горна немного. Надо лететь к Нику Глуквилу на базу звездного флота. Без него эскадру не сформируешь. Придется забыть о взаимной неприязни. От успеха этой экспедиции зависит не только карьера обоих офицеров, но и судьба человечества.

Видог устало сел в кресло, взглянул на бутылку, стоящую на столе. Глоток вина сейчас не помешал бы герцогу. Увы, нельзя. Необходимо держать себя в форме. События развиваются чересчур стремительно. С гиперпространственным порталом чеокане ловко провели Берда. Теперь у них прямая связь с метрополией. Подозрения Свенвила не лишены оснований. Не исключено, что огромная армада крейсеров ждет сигнала к вторжению. Гигантское расстояние чужаки преодолеют всего за четыре дня.

Видог горько усмехнулся. Ситуация безвыходная. Рептилии представляют для Плайда серьезную опасность. Шо Хак опытный, хитрый игрок. Он заманил герцога в ловушку. Беда в том, что у Берда нет выбора. Ящеры – его единственный шанс взойти на императорский трон. Видог вынужден рисковать. При весьма посредственных картах герцог абсолютно все поставил на кон. Ему остается лишь надеяться на удачу. Впрочем, сдаваться Берд не привык. Чеокане любят блефовать, и он этим воспользуется. Видог заставит рептилий сражаться с грайданцами. Тем самым, он сохранит собственные корабли и получит информацию о боевых возможностях крейсеров союзников. И вряд ли Шо Хак будет возмущаться. Таковы условия сделки. Такова плата ящеров за портал.

Глава 2. Брин Саттон.

Комната отдыха имела вытянутую, прямоугольную форму. Просторное, уютное помещение. Мозаичный пол, стены нежно розового цвета, сферический потолок с многочисленными витражными стеклами. Свет приятный, рассеянный. В центре маленький фонтан, по периметру большие широколистные растения. В разных местах комнаты, на значительном удалении друг от друга, стояли мягкие удобные кресла. Генерал Дешум остановился, повернулся к гостям и произнес:

– Располагайтесь, господа. Кроме нас здесь никого нет. Обсуждение может затянуться. Если желаете, вам принесут еду и напитки.

– Ничего не нужно, – сказал Брин Саттон, направляясь к ближайшему креслу.

Настаивать везгириец не стал. Леб, чтобы не мешать людям, неторопливо двинулся в противоположный конец помещения. Как только герцог сел, к нему подошел Лейк Шевил. Врач приложил специальный прибор к запястью правителя.

– Вы нервничаете, ваше высочество, – спустя минуту заметил Шевил. – Пульс учащенный. Советую принять лекарство.

– Хорошо, – Саттон достал из кармана капсулу.

Проглотив ее, Брин посмотрел на врача и проговорил:

– Лейк, я благодарен тебе за заботу, но речь идет о делах государственной важности.

– Понимаю, – улыбнулся Шейвил. – Уже удаляюсь…

Правитель Хороса тяжело вздохнул. Он и сам чувствовал, что сердце бьется учащенно. Сказывалась нехватка кислорода. Атмосфера на Везгире не для людей со слабым здоровьем.

Герцогу недавно исполнилось семьдесят четыре. Возраст не предельный. Беда в том, что на долю Брина выпало немало трудных, горьких испытаний. За последние полтора года он потерял жену, двух сыновей, невестку и внука. Такой удар судьбы выдержит не каждый. Пережитая трагедия не могла не отразиться на внешности Саттона. Герцог выглядел глубоким стариком. Редкие седые волосы, глубокие морщины, под глазами темные круги. Однако глубоко заблуждался тот, кто думал, что этот уставший, изможденный человек сломлен, растоптан. Владыка Хороса обладал удивительной, потрясающей силой воли. За свои идеалы он сражался отчаянно, самоотверженно, не жалея ни себя, ни противников.

Справа от Брина стоял Астин Ворх, наставник покойного принца Кервуда. Самраю чуть за шестьдесят. Крепкий, коренастый асконец. Вид у него угрожающий. Смуглая кожа, массивный подбородок, широкий нос, крупные карие глаза. Впрочем, время не пощадило и Астина. В густых темных волосах Ворха серебрится обильная седина. Асконцу тоже досталось. Он нарушил кодекс самрая, покинул господина, которому поклялся в верности. Это несмываемый позор. Его оправдания никто даже слушать не будет. Тем более, что жена Кервуда умерла при родах, а сын попал в рабство. Астин живет только ради этого мальчишки. Цель Ворха – любой ценой освободить Волка. С помощью герцога Саттона он надеется возвести Андрея Храброва на трон асконийской империи.

Слева от правителя Хороса человек, являющийся прямой противоположностью самрая. И внешне, и по моральным качествам. Эдгару Стигби около сорока. Импозантный, привлекательный мужчина. Высокий, худощавый, светловолосый. Типичный аквианец. Вытянутое лицо, тонкий прямой нос, заостренный подбородок, голубые красивые глаза.

Двадцать лет назад он был офицером имперского флота, участвовал в битве у Гайлеты. Его ждала блестящая карьера. Увы, планы молодого лейтенанта рухнули в одно мгновение. После мятежа Берда Видога могущественная держава распалась на мелкие, враждующие между собой государства. Эдгар Стигби оказался не готов к такому повороту событий. Обозленный на весь мир, он превратился в Ловца Удачи, жестокого, алчного пирата. От виселицы его спасло лишь чудо. Сейчас аквианец медленно, постепенно возвращается на праведный путь. Однако Стигби придется немало постараться, чтобы искупить свои грехи.

– Я внимательно слушаю вас, господа, – негромко произнес Брин. – Почему члены Ассамблеи выставили нас за дверь?

– По-моему, все очевидно, – пожал плечами Эдгар. – Информация о стычке с чеоканами в системе Сорины не очень напугала везгирийцев. Досадный инцидент, не более. Портал заблокирован, опасности нет.

– Но восьмой сектор рядом, в каких-то пятидесяти парсеках, – возразил Астин.

– Правильно, – кивнул головой аквианец. – Потому они и пригласили нас сюда. Хотели поскорее узнать, насколько рептилии сильны. История, рассказанная колонистами с Гесета, звучала не очень убедительно. Как могла жалкая цивилизация ящеров победить великий Креон? Нужно было подтверждение. Прощальное послание сенатора Моксейна рассеяло все сомнения.

– К чему вы клоните, капитан? – спросил герцог.

– К тому, что нашим союзникам не удастся остаться в стороне, – ответил Стигби. – Если Берд Видог действительно заключил сделку с чеоканами, он наверняка сообщил им о Везгире. А теперь сопоставьте факты. Рептилии разгромили креонийцев, захватили десятки планет, обратили в рабство покоренные расы. Входящих в Лигу торлианцев постигла та же печальная участь…

– Ящеры знают о везгирийцах, – догадался Саттон. – О том, что они когда-то сотрудничали с Креоном. И возможно предоставили беглецам убежище. Это реальная угроза. Чеокане попытаются ее ликвидировать. Политика изоляционизма их не обманет. Рептилии обязательно вторгнутся в систему Кассаны. Ящеры претендуют на мировое господство, на абсолютную власть. Они без колебаний устраняют конкурентов. Мощная, высокоразвитая цивилизация Везгира подлежит уничтожению. Такова доктрина чеокан.

– Грустный вывод, – проговорил Ворх. – Ведь затем мерзкие твари примутся истреблять человечество.

– Увы, – Брин откинулся на спинку кресла. – Ассамблея стоит перед нелегким выбором. Объединиться с нами или драться с рептилиями в одиночку. Бросать на произвол судьбы родную планету везгирийцы вряд ли рискнут. Враг может ударить в любой момент.

– Есть третий вариант, – заметил Эдгар.

– Какой? – поинтересовался герцог.

– Секретная база Креона, – произнес аквианец. – Тысяча лет огромный срок. За это время одни народы безнадежно деградируют, другие поднимаются до небывалых высот. Судя по колонистам с Гесета, креонийцы отличаются упорством и целеустремленностью. При наличии достаточного количества кораблей, ресурсов…

– Думаешь, они спрятались и терпеливо ждут своего часа? – вмешался самрай.

– Почему бы и нет, – спокойно отреагировал Стигби. – Построили города, заводы, космические доки. Однако чувствовать себя в полной безопасности креонийцы не могут. Рано или поздно ящеры обнаружат их убежище. И что тогда? Опять бежать? Гордость некогда могущественной расы и так уязвлена. Они мечтают о мести, они тысячу лет готовятся к войне. Креонийцы – идеальные союзники. Мы дадим им свести счеты с чеоканами.

– А вы оптимист, капитан, – сказал Саттон. – Даже если база Креона уцелела, до нее еще надо добраться. Единственный известный нам портал находится в системе Кортена. Экспедиция туда займет не меньше трех месяцев. Прямой путь лежит через восьмой сектор, через владения герцога Плайдского. Придется совершать значительный крюк.

– Ваше высочество, вспомните историю Везгира, – проговорил Эдгар. – Они в течение трехсот лет активно контактировали с другими расами. Умудрились даже развязать войну.

– И что с того? – недоуменно спросил Брин.

– Дора Эфрам не уточнила одну важную деталь, – пояснил аквианец. – Каким образом везгирийцы летали на столь большие расстояния? Скорость их крейсеров не так уж велика. Пять веков назад она не превышала двух тысяч «С». Путешествие к Креону длилось бы несколько лет. Согласитесь, это долго, слишком долго. Нормальные дипломатические и торговые отношения не наладишь. А если нет надежной связи…

– Господин Стигби, я не люблю загадки, – поморщился герцог. – Не тот возраст. Да и времени у нас мало. Что вы хотите сказать?

– В системе Кассаны есть гиперпространственный портал, – произнес Эдгар. – Его построили креонийцы. Они тогда со всеми делились технологиями. По словам Эфрам, их щедрость не имела границ. Везгирийская наука получила бесценный дар.

– Смелое предположение, – Саттон тяжело вздохнул, расстегнул ворот рубашки. – Вы не торопитесь с выводами?

– Ничуть, – покачал головой аквианец. – Как иначе Везгир мог бороться за далекую планету? Обратите внимание, сначала они напали на Торл, и почти тут же враг нанес ответный удар. Разве это не убедительный довод, подтверждающий мою версию? Наблюдатели наверняка обнаружили бы приближающуюся эскадру. А вот вынырнувшие из кольца корабли уже не остановишь. Противник застал везгирийцев врасплох.

– Кроме того, ни один здравомыслящий правитель не оставит свою страну без защиты, – пробурчал Брин. – В случае опасности флот должен быстро вернуться в родную звездную систему. Все сходится. И ведь ни разу не обмолвились о портале…

– Такие тайны строго охраняются, – вставил Астин.

– Думаю, информация о сооружении изъята из официальной истории Везгира, – добавил Эдгар. – Чтобы не будоражить радикально настроенную молодежь. О кольце знают лишь члены Ассамблеи, высшие офицеры и некоторые избранные.

В комнате воцарилась тягостная тишина. Саттон, Ворх и Стигби пристально смотрели на генерала Дешума. Внешне офицер абсолютно невозмутим. Он будто стоит на командирском мостике крейсера. Ноги на ширине плеч, руки заложены за спину, взгляд спокойный, бесстрастный. Леб в прекрасной физической форме. Высокий, крепкий, статный мужчина. Издали его можно даже принять за человека. Вытянутый овал лица, крупные глаза, слегка вздернутый нос, маленький рот. Везгирийца в нем выдает нежно-салатовый цвет кожи и роговой нарост в затылочной части головы. Одежда генерала особой роскошью не отличалась. Темно-синий длиннополый мундир с воротником-стойкой и серебристой бляхой на груди.

– Грустный финал, – негромко заметил герцог. – У Везгира были идеальные условия для развития: сильный союзник, современные технологии, свободное пространство. В империи десятки пригодных для жизни планет. Они могли их колонизировать. Война с Торлом, завершившаяся унизительным поражением, поставила крест на амбициях великого народа. Страх заставил везгирийцев отступить, изолироваться. Заблокировав портал, они решили, что им больше ничего не угрожает. Глубочайшее заблуждение. Нельзя…

Закончить фразу Брин не успел. В помещении появилась Дора Эфрам. Удивительно красивая женщина. Изящная фигура, высокая грудь, тонкие, аристократические черты лица, бездонные небесно-голубые глаза. Отсутствие волос ее ничуть не портило. В этом была даже какая-то изысканность. То же самое можно сказать и о Ноле Корати, главе Ассамблеи. В везгирианских женщинах весьма органично сочеталась сексуальная чувственность и холодная рассудительность.

– Господа, вас ждут, – проговорила Эфрам. – Прошу следовать за мной.

Через пару минут делегация Хороса вновь оказалась в зале заседаний. Саттон, Ворх и Стигби сели на свои места. Генерал Дешум остался стоять. Выдержав короткую паузу, Корати произнесла:

– Обсуждение сложившейся ситуации завершено. Национальная Ассамблея вынесла свой вердикт. Чеокане – воинственная, крайне агрессивная раса. Опасность угрожает всем народам бывшей империи. Мы поможем вам в борьбе с захватчиками. Однако шансы на успех невелики. Технологически враг значительно превосходит нас. Поражение приведет к полному истреблению и людей, и везгирийцев.

– Почему бы в таком случае не воспользоваться кодом сенатора Моксейна? – герцог пристально посмотрел на Нолу. – У креонийцев старые счеты с рептилиями. За тысячу лет их ненависть к этим подлым, жестоким убийцам лишь усилилась. Они мечтают о мести и восстановлении былого могущества. При благоприятных условиях уцелевшая база могла превратиться в центр новой, возрожденной цивилизации.

– Или исчезнуть без следа, – возразила глава Ассамблеи.

– Не исключено, – согласился Брин. – Эпидемии приводят к вымиранию, малая численность к деградации, недостаток ресурсов к миграции. Чтобы выжить креонийцам пришлось преодолеть немало испытаний. Такова цена поражения. Я, думаю, они справились. Это умный, смелый, гордый народ. И у них была цель. Великая цель…

– А если ваши надежды не оправдаются? – спросила Корати.

– Отправляя разведчиков на поиски секретной базы Креона, мы ничем не рискуем, – пожал плечам Саттон. – В худшем случае найдем руины городов и заброшенные, проржавевшие космические станции.

– Вы забываете о чеоканах, – сказала Нола. – В системе Сорины сирианские крейсера угодили в западню. Противник едва не прорвался к Гесету. Кроме того, путешествие к порталу займет немало времени.

– Мне кажется, пора прекратить эту игру, – грустно вздохнул правитель Хороса. – Лететь к Кортену вовсе не обязательно. Точно такое же сооружение есть у вас. Нужно только разблокировать его.

– С чего вы взяли? – голос женщины предательски дрогнул.

– Простая логическая цепочка, – ответил герцог. – Лига, созданная Креоном, находится примерно в тысяче парсеках от империи. Чтобы преодолеть подобное расстояние обычным способом понадобится около года. Развивать дружеские, добрососедские отношения в таких условиях крайне сложно. Потому креонийцы и строили порталы. Вы никого не пускаете на свою территорию, тщательно закрываете от сканирования внутреннюю часть звездной системы. Теперь понятно почему. Хотите сохранить в тайне местоположение древнего сооружения.

– Вы заблуждаетесь, – парировала глава Ассамблеи.

– Нисколько, – Брин иронично улыбнулся. – Я старый человек и много повидал в этой жизни. Меня трудно обмануть. Дора Эфрам рассказала о войне Везгира и Торла. Как бы не были велики амбиции правителей, они ни за что не оставят собственные планеты без защиты. А значит, и вы, и противник для переброски кораблей использовали порталы. Сюда же, в систему Кассаны, летел Пилос Моксейн. Сенатор не собирался прятаться, он рассчитывал попасть на базу и продолжить борьбу с рептилиями. Но без кольца это невозможно сделать. Давайте начистоту: либо мы предельно откровенны друг с другом, либо…

– Портал существует, – мгновенно отреагировала Нола. – Вы абсолютно правы. И вот уже тысячу двести лет, как он заблокирован. Активировать его у нас нет ни малейшего желания. Мы отгородились от внешнего мира, и именно это спасло Везгир от вторжения чеокан.