Текст книги "Восьмой уровень. Право выбора."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

– Если откровенно, я не собирался лететь с вами, – честно признался Эдгар. – Это высокая честь, огромная ответственность. Среди приближенных правителя Хороса немало достойный людей. Но он неожиданно выбрал меня. Учитывая мои прежние прегрешения, я не посмел отказать герцогу.

– И правильно сделал, – проговорил Астин. – Виселица по тебе давно плачет.

– Данную реплику комментировать не буду, – холодно отреагировал Стигби. – Гораздо интереснее, почему Национальная Ассамблея Везгира приняла решение разблокировать кольцо? Хотите убедиться, что рептилии уничтожили секретную базу Креона? Ящеры не глупее меня. Они давно обнаружили беглецов. И вы это понимаете.

– Понимаем, – подтвердила Эфрам. – Потому споры были жаркими. Однако вы недооцениваете креонийцев. Код сооружения, на который ссылается сенатор Моксейн, принципиально отличается от всех других комбинаций. В нем присутствуют четыре символа, которые раньше никогда не употреблялись. Их нет даже на пульте запуска.

– Хороший ход, – произнес аквианец. – Нельзя найти то, чего не существует. Можно, конечно, взломать программу, управляющую порталами. Где-то в ней спрятаны недостающие коды. Но до этого надо додуматься. Кроме того, технология создания сооружений украдена чеоканами. Они в ней плохо разбираются. Скорее всего, программу просто копируют. Любые исправления чреваты серьезными последствиями. Например, разрывом гиперпространственного тоннеля.

– Мы рассуждали примерно так же, – сказала женщина. – Рептилии строят порталы по стандартной схеме, по аналогии. Мерзкие паразиты, пользующиеся чужими изобретениями. Вряд ли им досталась полная документация. Все сведения о базе, о секретных символах креонийцы держали в строжайшей тайне. Особый проект, в который были посвящены очень немногие.

– Не исключено, – согласился Эдгар. – Но как вы активируете кольцо?

– Сенатор Моксейн оставил соответствующие инструкции, – пояснила Дора. – Они записаны на зеленом кристалле. Наши ученые уже поработали с пультом.

– Быстро вы справились, – проговорил Стигби.

– С тех пор, как Везгир объявил о политике изоляционизма, прошло двенадцать веков, – грустно улыбнулась Эфрам. – Все это время мы не сидели, сложа руки. Уровень технологического развития Креона был невероятно высок. Кое-чем они поделились с нами, кое-что мы освоили сами.

– Постойте, – вмешался Ворх, – но если в программе вашего портала есть нужные символы, значит базе креонийцев не меньше полутора тысячи лет. В ее инфраструктуру вкладывались немалые средства. Это своего рода второй дом на случай гибели первого. Весьма предусмотрительно. В империи та же роль отводилась Хоросу.

– Господин капитан, теперь понятно, почему Ассамблея дала разрешение разблокировать кольцо? – спросила женщина, обращаясь к аквианцу.

– Да, – кивнул головой Эдгар. – Исчерпывающий ответ. Мое любопытство удовлетворено.

– Прекрасно, – проговорила Дора. – Следуйте за лейтенантом Барасоном.

Ворх и Стигби не спеша двинулись за офицером везгирийского флота. У него, как и у Эфрам, на груди дешифратор. Впрочем, лейтенант чрезмерной болтливостью не отличался. Для общения с людьми Барасон предпочитал использовать жесты. Лифт был чистый, светлый, просторный. Он мгновенно поднял Астина, Эдгара и сопровождавшего их офицера на третью палубу. В коридоре ни души. Либо все на боевых постах, либо это специальное распоряжение руководителя экспедиции. До прыжка лучше ограничить контакт членов экипажа с людьми.

Дверь в каюту имела вытянутую овальную форму. Чтобы открыть ее, достаточно приложить палец к небольшому устройству на стене. Цвет на индикаторе тут же меняется с желтого на синий. Видимо, это предупреждение о посетителях. В каюте две комнаты, спальня и гостиная, душевая, туалет. Мебель светло-коричневого оттенка. Встроенные в стены шкафы, пластиковый стол, мягкий диван, кресла. По меркам звездного флота Хороса это роскошные апартаменты. Комфорт по высшему разряду.

– Вас все устраивает? – уточнил лейтенант. – Есть какие-то пожелания?

– Нет, – произнес самрай. – Превосходные условия.

– А где здесь бар? – спросил Стигби.

– Бар? – недоуменно повторил Барасон.

– Ну, да, – сказал аквианец. – Я бы сейчас не прочь выпить.

– Вы говорите о вине, – догадался офицер. – Простите, но алкоголь на боевых кораблях запрещен.

– Жаль, – Эдгар изобразил разочарование. – Обед принесут сюда или нас пригласят в кают-компанию?

– На ваше усмотрение, – ответил лейтенант.

Барасон достал из кармана кителя маленькую коробочку, открыл ее. Внутри две серебристые пластины размером с ноготь.

– Приборы связи, – пояснил офицер. – Приклейте их на шею. Активация при прикосновении. Эта модель изготовлена с учетом физиологических особенностей людей. Мгновенная обработка речи и перевод.

– Недурно, – заметил Стигби. – А как отключить устройство? Не хочется, чтобы нас кто-нибудь подслушивал.

– Повторное прикосновение, – произнес лейтенант. – Следите за цветовой индикацией. Контактировать вы будете либо со мной, либо напрямую с Дорой Эфрам, в крайнем случае с генералом Дешумом.

– Довольно ограниченный круг общения, – улыбнулся аквианец. – Если я правильно понимаю, для соединения надо назвать чью-либо фамилию.

– Да, – отчеканил Барасон.

– Лейтенант, благодарю за помощь, – вмешался Ворх. – Вы свободны.

Офицер вежливо кивнул головой и покинул каюту. Похоже, он изучал этикет, принятый в империи. Эдгар поставил кейс на пол, сел в кресло.

– Фантастика, – выдохнул Стигби. – Мое тело словно погрузилось в мягкую, желеобразную массу. Необычайно удобно. Ни малейшей нагрузки на позвоночник. Как везгирийцы это делают? У нас нет таких технологий.

– Прекрати к ним цепляться, – жестко сказал самрай. – Мы выполняем важное, ответственное задание. Решается судьба человечества. Герцогу ни к чему конфликт с союзниками. А ты постоянно провоцируешь везгирийцев.

– Не провоцирую, а задеваю, – поправил Эдгар. – Это не одно и то же. Правитель Хороса не зря отправил меня в экспедицию. На переговорах с креонийцами ему нужен человек, способный мыслить широко, нестандартно, способный надавить на них…

– Наглый, бесцеремонный, самоуверенный, – добавил Астин.

– Что-то в этом роде, – усмехнулся Стигби. – Вы, господин Бранбенлин, чересчур правильный. Идете к цели по кратчайшему пути. Долг и честь для вас превыше жизни. Но в политике не все так просто. Я тоже не искушен в придворных интригах, но у меня есть чутье на опасность. Ловца Удачи еще никому не удалось обмануть.

– Хитрый, тщеславный мерзавец, – констатировал самрай.

– Грубоватая, но довольно точная характеристика, – согласился аквианец. – Я, кстати, не горжусь этими качествами. Негодяем лейтенанта имперского флота сделали обстоятельства. Хотя, без сомнения, определенная часть вины лежит на мне.

– Учти, – Астин взглянул на бывшего пирата, – если переусердствуешь, испортишь отношения с союзниками, я сверну тебе шею. Причем на глазах у везгирийцев. Ставки слишком высоки. В одиночку нам чеокан не победить.

– А вот для этого Брин Саттон послал вас, – произнес Эдгар. – Демонстрация силы, твердости, решительности. Воин, готовый по приказу хозяина, броситься на десятерых врагов. Исключительная самоотреченность. Вы шли по следам мальчишки, словно цепной тапсан. Поразительная преданность.

– Болтаешь много, – раздраженно пробурчал Ворх. – Напрасно я пощадил тебя на Гленторане.

– А вот тут вы ошибаетесь, – возразил Стигби. – Именно я привел сирианцев к Кортену, к порталу креонийцев. Если бы «Виллок» и «Лорток» не угодили в западню у Адринозы, человечество даже не знало бы о надвигающейся беде. Там же я спас Волка от неминуемой смерти. В который раз убеждаюсь, что в этом мире все предначертано заранее.

– Да ты еще и фаталист, – язвительно сказал самрай.

– Я реалист, – парировал аквианец. – Я умею анализировать факты. Линия моей жизни удивительным образом пересеклась с тобой и Волком. Кто бы тогда мог подумать, что Гленторан будет разгромлен, мальчишка станет знаменитым гладиатором, а мы с вами полетим на поиски древней могущественной цивилизации? Я не выкинул вас в космос, а вы не убили меня на Гленторане. И это не случайность. События должны были развиваться своим чередом. История странная, неправдоподобная, но ведь мы на везгирийском крейсере…

– Чепуха, – покачал головой Астин. – Я не верю в сказки. Люди хозяева своей судьбы. Доказать это несложно. Но ввязываться с тобой в очередной диспут у меня нет никакого желания.

Ворх открыл кейс и начал перекладывать вещи в ближайший шкаф. Настаивать на продолжении разговора не имело смысла, и Стигби взял со стола коробочку, оставленную Барасоном. Пластина легко приклеивалась к коже и держалась довольно крепко. На индикаторе желтый цвет. Прибор отключен. Активировать его Эдгар не стал. Везгирийцам сейчас не до гостей. Корабль движется к гиперпространственному порталу.

Сооружение было блокировано тысячу двести лет назад. Большинство населения страны о нем даже не знало. Везгирийцы старались не вспоминать о неудачной войне с торлианцами. Они изолировались от внешнего мира и поклялись никогда не запускать проклятое кольцо, принесшее столько горя. Но обстоятельства заставили Национальную Ассамблею нарушить древний закон. Отчасти везгирийцы не пустили людей в рубку управления, чтобы не показывать союзникам свое волнение. Все прекрасно понимали, сколь рискован этот шаг. Малейшая ошибка и гигантский флот ящеров вынырнет в системе Кассаны. Тогда Везгир уже ничто не спасет.

Через четыре с половиной часа Стигби почувствовал легкий толчок. Аквианец в это время изучал перечень фильмов, загруженных в базу голографа. Он был достаточно велик. Когда-то империя тесно сотрудничала в культурной области с другими расами. Храбровы надеялись сблизить разные народы.

Святая наивность. Валкаалцы, брайтгезы и горги никогда не поймут друг друга. На каждой планете свои законы, свои моральные принципы, свой уклад жизни. Многое зависит от физиологических особенностей организма. Как, к примеру, объяснить тхакенцам, что такое любовь, если у них одна женщина на тысячу мужчин. Она для подданных правительница, богиня. Спаривание с ней высшая честь, предоставляемая единицам. И чувства тут ни при чем. Как бы там ни было, а везгирийцам передали значительную часть алессандрийского архива. Скучать путешественникам не придется. Об их досуге позаботились.

Эдгар встал с кресла, посмотрел на Астина и громко сказал:

– Поздравляю. Портал активирован, мы в гиперпространственном тоннеле.

– И что с того? – спокойно отреагировал Ворх.

– Неужели не испытываете эмоционального подъема? – спросил Стигби.

– Ни малейшего, – сказал самрай.

– Поражаюсь вашей выдержке, – проговорил аквианец.

Вскоре Астина и Эдгара пригласили в рубку управления. Как и следовало ожидать, сопровождал их лейтенант Барасон. Снова лифт, спуск на вторую палубу, длинный коридор. Стигби отлично ориентировался на боевых кораблях. Они шли в головную часть судна. Охраны возле дверей нет, хотя допуск в рубку, судя по всему, ограничен.

Помещение вытянутое, овальное, со сферическим потолком, в ширину метров десять, в длину около двадцати. Размеры невелики. Впрочем, это неудивительно. Дежурная смена состояла из шести везгирийцев. Кроме них в рубке управления находились Дора Эфрам, Леб Дешум и командир крейсера. Он сидел в специальном кресле в центре помещения. Разглядеть его аквианец не мог. Вокруг серый полумрак и мерцающие экраны голографов. Глазам нужно время, чтобы адаптироваться. Всего в помещении двенадцать кресел, три из которых пустовали.

– Добро пожаловать, господа, – Эфрам двинулась навстречу Ворху и Стигби. – Теперь для вас нет никаких ограничений.

– А здесь неплохо, – произнес Эдгар. – Скромно, но уютно.

– С генералом Дешумом вы уже знакомы, – продолжила Дора. – Я хочу представить майора Эншери, командира «Альдии».

– Эншери, – повторил Астин. – Такая же фамилия была у главы Ассамблеи пятьсот лет назад.

– Совершенно верно, – подтвердила Эфрам. – Бланда является ее прямым потомком.

Стигби с нескрываемым восхищением смотрел на везгирианку в военной форме. Мягкий овал лица, крупные карие глаза, прямой нос, нежно-розовые губы. Мундир плотно облегал ее тело, подчеркивал грудь, а длинная юбка акцентировала внимание на тонкой талии и изящной линии бедер. При этом Эншери была выше аквианца на целую голову.

– Черт подери! – воскликнул Стигби. – Почему я не везгириец? У вас потрясающе красивые женщины. Госпожа майор, вы великолепны.

Внешне Бланда осталась невозмутима, но Эдагру показалось, что она едва заметно улыбнулась. Благосклонно улыбнулась. Как и все женщины, везгирианки не равнодушны к комплиментам.

– Мы рады гостям, – сказала Эншери. – Вы можете свободно перемещаться по крейсеру. Для наших союзников не существует запретных зон. Но я все же посоветовала бы прибегнуть к услугам лейтенанта Барасона. Он поможет вам разобраться в предназначении некоторых узлов и агрегатов.

– Уверен, экскурсия будет интересной, – улыбнулся аквианец. – Правда, мы не специалисты в технической области. Я когда-то командовал кораблем, а господин Бранбенлин занимался… археологией.

– В самом деле? – проговорила Дора. – Вы участвовали в раскопках, разгадывали тайны древности?

– Это было давно, – пробурчал самрай и бросил испепеляющий взгляд на Стигби.

– Прошу прощения за бестактность, – вмешался Дешум. – У нас есть более важные темы для обсуждения. Господин капитан, вы ведь совершали прыжок в портал?

– Да, – ответил Эдгар. – Дважды. К системе Сорины и обратно.

– Какие-нибудь проблемы возникали? – уточнил Леб.

– Нет, – аквианец отрицательно покачал головой. – Сооружения работали безупречно.

– Я не о кольцах, а о крейсерах, – произнес генерал.

– Давайте без наводящих вопросов, – сказал Стигби. – Что у вас случилось?

– Исчезло изображение с обзорных экранов, – проговорил Дешум. – При этом нет никаких повреждений. Мы тщательно изучили описание полетов. Ничего подобного…

– Не волнуйтесь, – успокоил везгирийцев Эдгар. – Видимо, предки забыли упомянуть о такой мелочи. У нас было то же самое. Межзвездный тоннель – это гигантская труба, замкнутое пространство. Внутри мощный поток энергии. Корабль словно плывет по реке с сильным течением. Нельзя ни развернуться, ни остановиться. Образно выражаясь, вокруг прочные, непроницаемые стены. Отсюда и возникшая проблема. К концу пути скорость крейсера начнет снижаться. Своеобразная система торможения. Не расходуйте зря топливо, терпеливо дождитесь финиша.

– Благодарим за пояснения, – сухо произнес Леб.

– Всегда рады помочь, – аквианец непроизвольно посмотрел на Бланду. – Я, кстати, не прочь перекусить. Слышал, что везгирийцы невероятные гурманы. Надеюсь, вы меня не разочаруете.

– Людям свойственно приукрашать некоторые факты, – сказала Эфрам. – А недостаток информации они заполняют домыслами и догадками.

– Справедливый упрек, – усмехнулся Стигби. – Но обратите внимание, как уважительно мы относимся к жителям Везгира. Вас могли обвинить в страшных вещах. Например, в каннибализме.

В рубке управления воцарилась напряженная тишина. Последняя фраза Эдгара привела союзников в замешательство. Похоже, они не поняли шутку аквианца.

– У вас очень тонкий юмор, господин капитан, – проговорила Дора. – К нему надо привыкнуть.

– Извините, – грустно вздохнул Эдгар. – Иногда меня заносит. Вы же знаете, я был пиратом…

– Господа, обед скоро подадут, – попыталась разрядить ситуацию Эншери. – Можете пройти в кают-компанию.

Ворх и Стигби двинулись за Барасоном. Вместе с ними отправились Эфрам и Дешум. За столом аквианец не проронил ни слова. Ему следовало сделать паузу, немного помолчать. Астин прав, обострять отношения с союзниками нельзя. Везгирийцы чересчур щепетильны в вопросах морали. Пошлость, скабрезность для них неприемлема.

Полет продлился пять суток. Самрай почти не покидал каюту. Ворха совершенно не интересовало ни устройство корабля, ни его вооружение. Он читал какую-то книгу по философии, медитировал и занимался физическими упражнениями. Такого скучного спутника у Эдгара еще никогда не было. Астин напоминал аквианцу монаха, давшего обет благочестия.

В свою очередь Эдгар постоянно гулял по крейсеру. Чаще всего, в сопровождении лейтенанта Барасона. Периодически Стигби встречался с командиром «Альдии». Бланда проявляла вежливость и уделяла гостю немало времени. У аквианца был неоценимый опыт. В отличие от Эншери, которая готовилась к будущим сражениям исключительно на учениях, Стигби участвовал в реальных схватках. Эдгар дрался с чужаками у Гайлеты, отбивал транспорты у патрульных эсминцев Грайда и Талата, помогал сирианцам вырваться из западни в системе Сорины. Аквианец акцентировал внимание на деталях, подробностях, что производило сильное впечатление на Бланду.

Женщины на Везгире не такие уже слабые создания. Они старались ни в чем не уступать мужчинам. Только политическая власть их не устраивала. Везгирианки решительно вторгались во все сферы деятельности. На «Альдии» женщины составляли почти треть экипажа. Правда, стоит отметить, что его численность была значительно меньше, чем на тяжелых крейсерах Хороса. Высокий уровень технологического развития позволял Везгиру беречь своих солдат и офицеров.

Сигнал тревоги прозвучал резко и неожиданно. Стигби как раз принимал душ. Накинув на себя халат, Эдгар вошел в комнату.

– Нас вызывают в рубку управления, – произнес Астин, выключая голограф.

– Что стряслось? – спросил Стигби.

– Корабли теряют скорость, – ответил Ворх.

– Только и всего, – пожал плечами аквианец. – Можно не спешить. Процесс торможения длится около четырех часов. Повлиять на него везгирийцы не в состоянии. Но в любом случае, мы близки к цели. Это радует.

– А если там ящеры? – самрай взглянул на Эдгара.

– Примем бой, – бесстрастно проговорил Стигби. – Долго, конечно, не протянем, но мерзким тварям тоже достанется. У крейсеров союзников отличная броня. Да и лазерные орудия помощнее наших. Впрочем, сомневаюсь, что мы столкнемся с чеоканами. Скорее с креонийцами.

– Ты оптимист, – заметил Астин.

– Дело не в моем мироощущении, – возразил аквианец. – Интуиция подсказывает. А она меня крайне редко подводит.

Ворх и Стигби разместились рядом с Эфрам. Их кресла стояли полукругом, за спиной у Эншери. Дешум расположился чуть правее. В помещении неприятный, гнетущий полумрак. Напряжение буквально висит в воздухе. В голосах везгирийцев чувствуется волнение. Доклады о показаниях приборов короткие, отрывочные. Если верить им, корабль уже давно преодолел световой барьер.

Легкий, едва уловимый толчок и «Альдия» вынырнула из кольца. Стены рубки управления сразу засверкали россыпями звезд. Голографическое изображение создавало эффект присутствия. Ты словно летишь в открытом космосе. Впереди пылал гигантский белый шар. Креонийцы довольно предусмотрительны. Это молодая звезда, у нее нет сформировавшийся планет, а значит, рептилии не будут здесь искать беглецов. Сириус – единственное и до сих пор необъясненное исключение из общего правила.

– Мы в опасной зоне! – выкрикнул навигатор. – Если не изменим курс, не снизим скорость, врежемся в звезду.

– Противник обнаружен? – хладнокровно уточнила Бланда.

– Нет! – отчеканил наблюдатель. – У нас ограниченный сектор обзора. Из-за побочных излучений сплошные помехи.

– Всем кораблям лечь в дрейф! – приказал Дешум. – Приготовиться к бою! Это ловушка.

В какой-то степени генерал был прав. Позиция ужасная. С одной стороны звезда, с другой – портал. Нет места ни для маневра, ни для рассредоточения. Крупная эскадра оказалась бы в жестких тисках. Уничтожить ее могли всего несколько крейсеров.

– Креонийцы выросли в моих глазах, – негромко заметил Эдгар. – Они умели воевать. Идеальная западня. Если ящеры сюда сунулись…

– Заткнись! – мгновенно отреагировал Астин. – Сейчас не до твоих умозаключений. Враг может напасть в любой момент.

– Чепуха, – спокойно произнес Стигби. – В таких случаях атакуют сразу. А этого не произошло. Нас изучают с безопасного расстояния. Стартовый адрес креонийцам хорошо известен. Они хотят убедиться, что действительно имеют дело с бывшими союзниками.

– Что вы предлагаете? – спросила Дора.

– Выйти на связь, – сказал аквианец. – Продемонстрируйте свои добрые намерения.

– Звучит убедительно, – согласилась Эфрам. – Майор Эншери, включите открытый канал.

Не успела руководитель экспедиции начать речь, как справа и слева от везгирийских кораблей появились четыре серебристые точки.

– Крейсера чужаков! – доложил наблюдатель. – Идут со стороны звезды. Столкновение через семнадцать минут.

– Я восхищен, – проговорил Эдгар. – Как грамотно все продумано. Они прятались в гало звезды. Там их не один прибор не засечет. Внезапность нападения гарантирована. Разведчики не успеют даже кольцо активировать.

– А как же притяжение и высокая температура? – выдохнула Дора. – У любого корабля есть предел прочности.

– Во-первых, креонийцы знали, когда мы вынырнем, – ответил Стигби. – А, во-вторых, технологически они значительно превосходят нас.

– «Дерия», «Кальчин», занять позиции на флангах! – скомандовал Леб Дешум. – На провокации не поддаваться!

Между тем, крейсера креонийцев снизили скорость и тоже легли в дрейф. Теперь разглядеть их не составляло ни малейшего труда. Вытянутый корпус, плавные, обтекаемые линии, многочисленные надстройки. В головной части боевые рубки. По размеру корабли раза в полтора больше, чем тяжелые крейсера Хороса. Везгирийцам они уступают в изяществе, но в них чувствуется мощь, сила.

Внезапно в рубке управления появилось голографическое изображение мужчины. Рост около двух метров, стройный, крепкий, шея неестественно длинная, череп овальной формы. Типичный креониец. Желтоватая кожа, круглые глаза, приплюснутый нос, короткие русые волосы. Стигби даже показалось, что он чем-то похож на Белота Делейна, лидера колонистов на Гесете. Правда, одет гораздо лучше.

На мужчине темно-синий мундир с золотыми нашивками на груди и знаками отличия на рукавах, черные брюки и такого же цвета ботинки. Без сомнения, это военная форма. И она новая, а не с каких-нибудь древних складов. Похоже, креонийская цивилизация все же сумела возродиться из пепла. Секретная база была условным названием. К моменту катастрофы на планете уже существовали города с развитой инфраструктурой. Да и число колонистов явно превышало несколько тысяч.

– Рад, что у вас функционирует система визуальных образов, – произнес мужчина. – Я командир патрульного отряда Велен Бертер.

– Руководитель экспедиции Дора Эфрам, – представилась везгирианка.

– Экспедиции? – повторил креониец. – Какова ее цель?

На секунду женщина замешкалась. Она рассчитывала на другой прием. Радостные улыбки, обмен любезностями, беседа на отвлеченные темы. Таков дипломатический этикет. Прямота бывших союзников смутила ее. Нет, Дора не растерялась, но тщательно выстроенный план переговоров надо было срочно менять.

– Мы отправились на поиски вашей секретной базы, – ответила Эфрам.

– Зачем? – спросил Бертер. – Везгир отказался от политики изоляционизма?

– Нет, – сказала женщина. – Так сложились обстоятельства…

– Обстоятельства? – иронично усмехнулся Велен. – Это не объяснение. Вы бесцеремонно вторглись на чужую территорию. Три боевых корабля. Очень напоминает разведку.

– Уважаемые дамы и господа, мне кажется, только предельная откровенность растопит лед недоверия, – вмешался Эдгар.

Стигби поднялся с кресла, подошел к голографическому изображению.

– Я понимаю креонийцев, – после паузы продолжил аквианец. – Они были на вершине могущества, когда чеокане нанесли им удар в спину. Древняя цивилизация чудом уцелела. Тысячу лет беглецы пряталась вдали от Родины. Колонисты умело скрывали сам факт своего существования. И вдруг, как снег на голову, появились крейсера Везгира. Государства, когда-то развязавшего войну, а затем разорвавшего все контакты с внешним миром. Откуда бывшие союзники узнали о базе? Почему снарядили экспедицию именно сейчас? В данной ситуации у кого угодно возникнут подозрения.

– Кто это? – недоуменно произнес Бертер.

– Капитан Стигби, – сказала Эфрам. – Он и господин Бранбенлин посланники герцогства Хоросского. Их народ называет себя человечеством. Пять веков назад на людей напал сильный враг, цивилизация насекомых. Угроза была серьезной, и мы помогли им. С тех пор поддерживали тесные отношения.

Велен пристально посмотрел на аквианца. Ноги широко расставлены, плечи развернуты, в глазах решительный блеск.

– Сколько планет вам принадлежит, какую территорию контролирует герцогство? – уточнил креониец.

– Мы сильное государство, – уклончиво ответил Эдгар. – Наш флот способен дать отпор даже ящерам.

– Молодая амбициозная раса, – грустно констатировал Бертер. – Напористы, отважны, агрессивны. Такие дерутся до конца, до полного истребления. Их основной принцип – победа или смерть. В то же время умны, осторожны, терпеливы. Вы никогда не остановитесь на достигнутом, будете двигаться дальше и дальше. Главная проблема – совместить природную воинственность с желанием жить в мире и спокойствии. Думаю, пока у вас это получается с трудом.

– Завидная проницательность, – заметил Стигби. – Характеристика очень близка к истине. Человечество не совершенно, но мы работаем над недостатками.

– Это длительный и крайне болезненный процесс, – проговорил Велен. – В далекой древности креонийцы были такими же. К сожалению, одна допущенная ошибка, и наша цивилизация погибла. Вселенная жестока, найти в ней равновесие необычайно сложно. В мире нет ничего вечного. Все рождается, достигает расцвета и умирает. Стоит хоть на мгновение потерять бдительность, расслабиться и тебя тут же затопчут молодые, бескомпромиссные конкуренты.

– Мы стараемся учиться на чужих ошибках, – произнес аквианец.

– Разумеется, – кивнул головой Бертер и повернулся к Эфрам. – У вас опасные соседи. Самоуверенные, нагловатые, непредсказуемые. За ними надо постоянно наблюдать. Какой-нибудь властолюбивый, тщеславный правитель обязательно попытается покорить Везгир.

– Подобный вариант не исключен, – согласилась Дора. – Человеческое общество разъедают пороки. Но люди не так уж плохи. Им свойственна доброта, милосердие, великодушие. Есть жесткие принципы…

– Принципы? – оборвал женщину Велен. – Забудьте. Мораль, нравственность – категория переменчивая. Победителей не судят. Это они диктуют условия. Впрочем, мы отвлеклись. Вам известна трагическая история Креона и секретный код портала. Откуда?

– Несколько лет назад на Дорозе группа солдат обнаружила разбивший корабль, – пояснила Эфрам. – Он оказался легким креонийским крейсером.

– Что за ерунда? – удивленно выдохнул Бертер. – Звездная система Бельты принадлежит Везгиру. Вот уже пятнадцать веков… Неужели вы не засекли приближающийся корабль?

– Поражения от Торла стало для нас настоящей катастрофой, – смущенно произнесла Дора. – Мы не хотели больше рисковать. Национальная Ассамблея приняла решение ликвидировать все колонии.

– Вы покинули планету, – догадался Велен.

– И тщательно зачистили все следы своего пребывания, – добавила женщина. – Когда крейсер прилетел туда, там никого не было. Его преследовали два корабля чеокан.

– Стоп! – Велен поднял правую руку. – Давайте по порядку. Судно нашли люди?

– Да, – подтвердила Эфрам. – Они осваивают Дорозу уже четыреста лет.

– Опять неувязки, – проговорил Бертер. – У них нет сканеров?

– Крейсер лежал в горах, под огромной скалой, – ответила Дора. – На борту только иссохшие трупы. В качестве трофеев разведчикам достался универсальный электронный ключ и кристаллы записи. Эти предметы принадлежали сенатору Моксейну. Он участвовал в сражении у Дентеры и сумел спастись. Рептилии бросились в погоню за ним. Корабль вынырнул в системе Лейзелы. Беглецы вывели из строя портал и направились к Бельте.

– Сенатор Моксейн, – повторил Велен. – Эту информацию нужно проверить. Что с колонией на Челате?

– Погибла, – вставил Эдгар. – На планету ящеры не высаживались, но поселение обстреляли. Добила несчастных какая-то эпидемия.

– Вы летали туда? – уточнил креониец.

– Нет, – сказал Стигби. – Но я был в системе Кортена на Гесете.

– Незнакомые названия, – бесстрастно отреагировал Бертер.

– Планета, на которой вы добывали талиум, – пояснил аквианец. – Ее закрыли на карантин перед нападением чеокан. Это и спасло колонистов. Они, кстати, выжили.

– Похоже, я недооценил вашу расу, – произнес Велен. – Человечество очень быстро расширяет свои границы. Обычно на красные карлики не обращают внимания. Но вы ничего не упускаете. Настойчивы, скрупулезны, любознательны.

– Порой чересчур, – усмехнулся Эдгар. – Мы разблокировали портал и ввели адрес системы Сорины.

– Весьма опрометчивый поступок, – заметил креониец. – Она контролируется чеоканами. Вас сразу вычислили. Ящеры прорвались в герцогство?

– Мы приняли меры предосторожности, – проговорил Стигби. – Враг устроил западню на Адринозе. Я командовал десантной группой. Уцелели немногие. Рептилиям тоже досталось. Противник потерял передовую базу и крейсер.

– В самом деле? – Бертер изобразил удивление. – И как вы этого добились? Сомневаюсь, что человечество превосходит в технологическом развитии Везгир. Ваши корабли вооружены лазерными орудиями. Знаете, для чего нужен талиум?

– Догадываюсь, – сказал аквианец. – У крейсера чеокан было защитное энергетическое поле. Кроме того, он блокирует сигналы сканеров и средств связи.

– Именно, – подтвердил Велен. – В открытом бою вам не победить ящеров.

– Вы действительно нас недооцениваете, – грустно констатировал Эдгар. – Думаете, я лгу? Нет врага, которого нельзя убить. Надо лишь обладать смелостью, решительностью. Ради родных, близких, друзей люди готовы пожертвовать собой. Получив серьезные повреждения, один из наших кораблей протаранил крейсер рептилий. После взрыва судно чеокан распалось на сегменты. Мы бы прикончили подлых тварей, но поджимало время. Нас могли настигнуть преследователи.

– Интересная история, – холодно произнес креониец. – Поучительная. Если честно, я поражен. Ящеры уже давно не сталкивались с достойным соперником. Вы наказали их за надменность, высокомерие. Однако вернемся к сенатору Моксейну. Насколько я понял, он оставил прощальное послание.

– Да, – кивнула головой Эфрам. – Беглецы уничтожили корабли рептилий и совершили вынужденную посадку на Дорозу. Основать колонию им не удалось. Незадолго до смерти сенатор сделал запись. Моксейн надеялся, что кристаллы попадут либо к его потомкам, либо к представителям расы, способной бросить вызов чеоканам.

– Поразительное предвидение, – проговорил Бертер. – Крейсер пролежал в горах тысячу лет. И вот на него наткнулась группа солдат. Им достался необычайно ценный трофей. Впрочем, извлечь информацию из кристаллов люди не сумели. Они обратились за помощью к соседям. Тут и кроется главный вопрос: почему Везгир отказался от политики изоляционизма и запустил портал? Любопытство? Вряд ли. Оно вам не свойственно. Желание встретиться с бывшими союзниками? Нет. Нас давно ничего не связывает…