Текст книги "Восьмой уровень. Право выбора."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Мы искренне рады, что удалось найти союзников в войне с грозными захватчиками. Я ведь не ошибаюсь?

– Нет, нет, – мгновенно отреагировал Велен. – Вы абсолютно правы. Тысячу лет креонийцы мечтали отомстить подлым, коварным тварям, уничтожившим наш мир. И вот этот момент настал. Упускать такой шанс было бы глупо.

– Создается впечатление, что вы растеряны, удивлены… – сказал Брин.

– Простите, – улыбнулся Бертер. – Я действительно отвлекся. За время полета слышал много лестного о владыке Хороса. Сильный, рассудительный, дальновидный. У меня невольно сложился образ…

– А тут больной, немощный старик, – догадался Саттон. – Оригинал не соответствует описанию.

– Не совсем так, – попытался смягчить формулировку сенатор.

– Все именно так, – грустно кивнул головой герцог. – Мы не имеем права сейчас лгать. Здоровье у меня слабое, нужна операция на сердце. Но делать ее некогда. Я могу умереть через год, через месяц, завтра.

– Тогда насколько справедливо утверждение, что только вы способны объединить человечество? – спросил Велен.

– Оно близко к истине, – Брин пристально посмотрел на креонийца. – Мой внук Лекс и графиня Сирианская слишком молоды, герцог Грайданский чересчур тщеславен и властолюбив, остальные правители алчны и трусливы. Если со мной что-то случится, начнется жестокая драка за освободившееся место национального лидера. Это неминуемо приведет к хаосу и кровопролитию.

– И ящеры разобьют вас без особого труда, – констатировал Бертер.

– Берд Видог, их прихвостень, на то и рассчитывает, – проговорил Саттон.

– Не лучший расклад перед решающим сражением, – поморщился сенатор.

– Не лучший, – согласился герцог. – И потому я предельно откровенен с вами. Между союзниками не должно быть недомолвок. Либо мы деремся вместе, либо вы остаетесь в стороне. И в этом нет ничего предосудительного. Каждый народ выбирает свою судьбу.

– Благодарю за честность, – произнес Велен. – Теперь понятно, почему на вас возлагаются такие надежды. Предлагаю перейти к делу. Нас давно не пугают беды и невзгоды. Креон не нарушит данное обещание. Однако мы не очень представляем расстановку сил. Было бы неплохо взглянуть на карту империи.

– Разумеется, – сказал Брин. – Никаких тайн…

На небольшом столе находился специальный прибор. Правитель Хороса взял пульт, нажал на кнопку, в ту же секунду вспыхнула голографическая сфера. Внутри нее сверкали десятки звезд. Несколько минут Бертер внимательно изучал карту. Люди и везгирийцы ему не мешали.

– Каковы размеры контролируемой территории? – уточнил сенатор.

– Четыреста парсек на двести десять, – ответил герцог. – Но это во времена империи.

– Неплохо, – заметил Велен. – Вы действительно уникальная раса. Расширяли границы потрясающими темпами. Здесь ведь не все звездные системы?

– Только те, в которых есть планеты, пригодные к жизни, – пояснил Брин.

– Вы шутите, – усмехнулся Бертер. – Я вижу в центре белый гигант.

– Сириус, – бесстрастно проговорил Саттон. – Это колыбель человечества. Наша Родина.

Сенатор изумленно посмотрел на Дору Эфрам. На лице везгирианки ни малейших эмоций. Значит, герцог не лжет.

– Чудеса! – выдохнул Велен. – Мы никогда не сталкивались с подобным феноменом. Странная аномалия. Белые гиганты – молодые звезды, планеты у них еще не успели сформироваться. Тем более, с атмосферой, водой, растительностью.

– Нет правил без исключений, – парировал Брин. – Вселенная удивительна и многообразна, она нередко преподносит сюрпризы.

– Пожалуй, – произнес Бертер. – Теперь помогите мне. Бельту я нашел. Куда враг хочет нанести удар?

– Цель Берда Видога – Грайд, – Саттон показал на скопление.

– Разумно, – сказал сенатор. – Стратегический плацдарм для дальнейшего вторжения. Сколько лететь его кораблям?

– Восемьдесят пять парсек, – ответил герцог. – Плайдская эскадра уже стартовала. Через двадцать девять дней она достигнет цели.

– Чеокане будут там раньше, – проговорил креониец.

– С чего вы взяли? – спросил Леб Дешум.

– Их крейсера быстрее ваших, – произнес Велен. – От Бельты до Грайда парсек шестьдесят…

– Пятьдесят два, – поправил Брин.

– Ящеры преодолеют это расстояние за четырнадцать дней, – сказал Бертер. – У них где-то назначена точка встречи. Что вы намерены предпринять?

– Ничего, – Саттон отрицательно покачал головой. – Мы пока не готовы к битве. Чтобы сохранить корабли, я заставлю правителя Грайда отступить.

– А он послушается? – вставила Корати. – Натан Делвил – высокомерный, надменный упрямец.

– У меня появились надежные рычаги, – проговорил герцог. – Кроме того, в одиночку ему не справиться с рептилиями. Делвилу придется поумерить свою гордыню. В районе Сириуса я соберу мощный флот.

– Его состав? – спросил сенатор.

– Двести тяжелых крейсеров, сто легких и триста эсминцев, – произнес Брин. – Разумеется, это предварительные цифры.

– По вооружению и защите ваши корабли значительно уступают чеоканским крейсерам, – парировал Велен. – Преимущество в численности иллюзорно. Эскадра понесет ужасные потери. И не факт, что победит. Но главное, вы имеете дело лишь с авангардом ящеров. Враг хитер и безжалостен. Сражение у Грайда для него разведка боем. Рептилии выясняют, на что способно человечество. В случае поражения они перебросят сюда основную часть флота.

– Мы это понимаем, – Саттон расстегнул ворот рубашки. – Потому я и отдаю противнику Грайд. Выигрываю время. Через три месяца подойдет мой резерв из Хороса. Кроме того, к нам присоединятся корабли Талата, Яслога, Комона, Розаны. Во второй битве примут участие крейсера Везгира. Если и вы…

– Простите, что прерываю, – остановил герцога Бертер. – Давайте акцентируем внимание на деталях. Допустим, вы разгромили передовой отряд чеокан. Возмездие последует незамедлительно. Ящеры невероятно мстительны. Спустя всего двадцать дней захватчики снова ударят по Грайду. Какими силами вы будете обладать к тому моменту?

– Четыреста тяжелых крейсеров, двести легких и пятьсот эсминцев, – сказал Брин. – Даже у императора не было такого флота.

Эта фраза правителя Хороса не произвела на сенатора ни малейшего впечатления. Он на редкость спокойно воспринял полученную информацию. Не выразил ни восхищения, ни разочарования. Заложив руки за спину, креониец неторопливо прошелся по комнате. Судя по всему, Бертер проводил какие-то расчеты.

– Боюсь, рептилии вас сомнут, – наконец проговорил сенатор. – По словам капитана Стигби орудия чеокан без труда пробили броневые листы сирианского крейсера. За несколько минут один из самых современных кораблей графства превратился в груду металлолома. Суда более низкого класса при первом же попадании разлетятся на куски. И поверьте, ящеры учтут неудачный опыт Сорины. Тогда они подпустили вражеский крейсер слишком близко. Теперь чеокане будут расстреливать ваши корабли с дистанции.

– Защитное поле можно вывести из строя? – поинтересовался Эдгар.

– Разумеется, – ответил Велен. – На каждом судне рептилий установлен специальный генератор. Он работает на основе талиума. Потребляет огромное количество энергии. При постоянных попаданиях возникают бреши. Увеличение нагрузки неминуемо приводит к отказу оборудования.

– Поле сферическое? – уточнил аквианец.

– Да, – произнес Бертер. – Но не однородное. В зависимости от боевой ситуации можно перераспределить энергетические потоки. Например, с головной части крейсера на борта или корму.

– Где расположен генератор? – спросил Эдгар.

– Центральная палуба третьего сегмента, – сказал сенатор. – Защищен со всех сторон толстой броней.

– А вы неплохо осведомлены, – заметил Ларум. – Откуда такие сведения о кораблях ящеров? Креон ведь воевал с ними тысячу лет назад.

– Мы потерпели сокрушительное поражение, – проговорил Велен. – Уцелела лишь наша база. И то по счастливому стечению обстоятельств. Предатели ничего не знали о секретном проекте Сената. Однако досталось и рептилиям. За победу они дорого заплатили. От их флота мало что осталось. Продолжать экспансию чеокане были не в состоянии. С яростью голодного хищника мерзкие твари принялись уничтожать инфраструктуру креонийских планет. Взрывали космические доки, разрушали города, сжигали поля и фермы.

– Провоцировали голод, – догадался Саттон.

– Готовились к вторжению, – поправил герцога Бертер. – В терпении рептилиям не откажешь. Они начали высадку войск через сорок лет после нападения. Это был сущий ад. В плен чеокане никого не брали. Они беспощадно истребляли расу, превосходящую их в развитии. Полная зачистка захваченных территорий. Никто не спасся. Миллиарды убитых…

– А как же Лига? – вмешалась Эфрам.

– Лига? – сенатор горько усмехнулся. – Она рассыпалась как песочный замок. Старые противоречия вспыхнули с новой силой. Бесконечные споры, конфликты, войны. Торлианцы и дестенцы даже предъявили ультиматум ящерам. Добились каких-то уступок. Глупцы. Они думали, что рептилии остановятся на достигнутом. А ящеры, между тем, строили боевые корабли. И вот настал момент, когда чеокане двинулись дальше. Методично, последовательно рептилии покоряли одно государство за другим. Некоторые народы оказали агрессорам сопротивление, но за восемь веков пали все страны Лиги.

– Почему они не заблокировали порталы? – удивился Дешум.

– Блокировали, – произнес Велен. – Не помогло. Ящеры необычайно настойчивы, упрямы. Идут к цели, преодолевая любые преграды и не считаясь с потерями. А их цель – мировое господство. Чеоканам хорошо известно местоположение звездных систем с обитаемыми планетами. Они либо направляли туда мощный флот, либо где-то поблизости собирали второе кольцо.

– Берд Видог допустил фатальную ошибку, – констатировал Брин.

– Эта тактика доведена рептилиями до совершенства, – подтвердил Бертер.

– Создается впечатление, что вы наблюдали за ящерами, – сказала Корати.

– Так и есть, – проговорил сенатор. – Использовать порталы по понятным причинам мы не могли. Кораблей у нас тоже было мало. Но неведение страшило еще больше. Жители колонии каждый день с ужасом ждали появления эскадры чеокан. Все это грозило массовой истерией. Сенат принял решение выслать разведчиков. Крейсера летели по уже проложенному маршруту. Внешние границы рептилии не охраняли. Корабли ящеров базировались возле захваченных планет. Запустить автоматически зонды труда не составило. По размеру они невелики, а информацию передают короткими импульсами.

– Прошла тысяча лет, – заметила Нола. – В мире нет ничего вечного. Первые зонды давно перестали функционировать. Значит, вы периодически их меняете. Но за это время чеокане окрепли и существенно расширили свою территорию. Они наверняка патрулируют наиболее опасные сектора. Как в такой ситуации прорваться к внутренним звездным системам?

– Не забывайте, в технологическом развитии Креон всегда опережал рептилий, – парировал Велен. – Если бы не предательство некоторых наших ученых, у рептилий не было бы ни плазменных орудий, ни защитного энергетического поля. Ящеры даже не знали об уникальных свойствах талиума. Вдаваться в подробности нет смысла. Скажу лишь, что мы внимательно следим за противником.

– Неужели чеокане ни о чем не догадываются? – спросила глава Ассамблеи.

– Догадываются, – произнес Бертер. – Часть зондов они обнаружили и ликвидировали. Но рептилии не могут идентифицировать находку. Система самоуничтожения работает безупречно. Вот почему ящеры не атаковали сирианские крейсера. Им были нужны пленники.

– И ваши разведчики никогда не сталкивались с кораблями чеокан? – недоверчиво проговорил Дешум.

– Инциденты случались, – ответил сенатор. – Покорив все соседние народы, рептилии начали активно осваивать дальний космос. У командиров креонийских крейсеров жесткий приказ: в стычки не вступать, при угрозе захвата уничтожить судно вместе с экипажем. К счастью, до таких крайностей дело не доходило. Наши корабли гораздо быстрее. Ни одна погоня ящеров не увенчалась успехом. Соблюдая меры предосторожности, мы проникаем в их владения с разных сторон. Определить основное направление невозможно.

– Если я правильно понял, вам известно, сколько крейсеров у чеокан, – констатировал Ларум.

– Да, – кивнул головой сенатор. – Около шестисот. Пятьдесят уже здесь.

– Рептилии не рискнут перебрасывать сюда все корабли, – вставил Стигби.

– Не рискнут, – подтвердил Велен. – Эскадра в системе Одии насчитывает четыреста крейсеров. И она готова к вторжению.

– Четыреста, – с дрожью в голосе повторил Брин Саттон. – У нас столько же. Вспомогательные суда большой роли не играют.

– О том и речь, – с горечью произнес Бертер. – Ящеры вас сомнут.

– Вы не учитываете флот Везгира, – вмешалась Корати. – А это двести пятьдесят кораблей. Мы не оставим союзников один на один с безжалостным врагом.

– Все равно мало, – вздохнул сенатор. – Жаль. Был шанс покончить с мерзкими тварями.

– Поясните, – проговорил герцог.

– Тысячу лет мы мечтали отомстить чеоканам, – сказал Велен. – Ценой неимоверных усилий Креон возродился из пепла. Сейчас у нас сто семьдесят отличных крейсеров. К сожалению, этого не достаточно, чтобы разгромить рептилий. Мы можем отразить нападение, но сами не в состоянии атаковать. Идеальный вариант, если ударная эскадра ящеров на какой-то период покинет зону Лиги.

– И что тогда? – поинтересовалась Нола.

– Тогда Креон отплатит подлым убийцам той же монетой, – ответил Бертер. – История повторится. Корабли чеокан рассредоточены по шести районам. Мы выныриваем, блокируем порталы и в течение десяти дней уничтожаем заслоны рептилий. Они потеряют все завоеванные планеты.

– Блестящая идея, – произнес Саттон. – Проблема в том, что в этот момент кто-то должен сковывать гигантский флот ящеров. Задача, по вашему же признанию, практически невыполнимая. Да и что потом? Рептилии ведь попытаются вернуться.

– Вы правы, – согласился сенатор, – план утопический. Без сильных союзников неосуществимый. Мы надеялись, человечеству удастся обескровить чеокан. Нам останется лишь добить раненого зверя. Увы, желаемое часто не соответствует действительности. Придется отказаться от этой затеи. Креон не отдаст империю на растерзание рептилиям.

В помещение воцарилась тягостная тишина. Все присутствующие отчетливо понимали, что предстоящая битва станет серьезным испытанием. Даже участие в ней креонийцев не гарантирует победы.

– Вы торопитесь с выводами, – после паузы проговорил герцог. – Допустим, враг потерпел поражение. Остатки флота ящеров уйдут к порталу в систему Церены. Преследовать их будет некому. Чеокане исчезнут, отступят, но не смирятся с унижением. Через десять, двадцать, пятьдесят лет они появятся снова. Мы, конечно, модернизируем корабли, создадим мощную систему обороны. Но я очень сомневаюсь, что это спасет нас. У рептилий огромные ресурсы Лиги, миллиарды рабов. Противник построит тысячи крейсеров.

– К чему вы клоните? – Велен посмотрел на правителя Хороса.

– К тому, что нельзя терять элемент внезапности, – сказал Брин. – В военных компаниях он нередко оказывается решающим фактором. Мало выиграть битву, надо уничтожить цивилизацию ящеров. Это единственный шанс обезопасить себя от их вторжения. Пятьсот лет назад Тино Аято и Олесь Храбров именно так покончили с горгами. Мы не имеем права обрекать потомков на вечный страх. Ваш план – безумная авантюра, но он великолепен. Чеокане даже не предполагают, что Креон может нанести им удар.

– Вы осознаете, чем это грозит империи и Везгиру? – спросил Бертер. – Рептилии жестокие, беспощадные существа. Они в тот же день получат сообщение о нашем нападении. Всю свою злобу, ярость ящеры выместят на людях. Чеокане превратят цветущие планеты в выжженные пустыни.

– Без жертв побед не бывает, – бесстрастно заметил Саттон. – Разгромив нас в первом сражении, насекомые оккупировали Алан и Маору. Тем не менее, мы выжили. Восстановили города, построили космические доки, основали новые колонии.

– Ваш оптимизм меня восхищает, – произнес сенатор. – Однако риск слишком велик. Прежде чем принимать решение, я бы хорошо подумал…

– В эскадре рептилий есть транспорты с десантом? – уточнил Эдгар.

– Нет, – Велен отрицательно покачал головой. – Они сначала предпочитают провести зачистку. В течение нескольких лет обстреливают поверхность из плазменных орудий.

– Значит, высадки не будет, – констатировал Стигби. – Уже легче. Рассредоточим население, укроем в подземных убежищах. Да и вряд ли ящеры надолго здесь задержатся. Скорее всего, устремятся к порталу, попытаются вернуть утраченную метрополию.

– Пожалуй, – проговорил Бертер. – Но для этого им понадобится четырнадцать дней. К тому моменту мы уже завершим операцию. Наш флот вынырнет у системы Бельты и встретит врага. Ловушка захлопнется.

– А если вы не остановите чеокан? – вставила Корати.

– Тогда приступайте к экстренной эвакуации, – сказал сенатор. – Примерно через месяц корабли рептилий будут у Везгира. Ящеры безжалостно истребят и вас, и людей. Поражение в войне влечет за собой гибель цивилизации.

– А как вы узнаете код сооружения у системы Бельты? – вмешался Дешум. – Портал собран совсем недавно.

– Он уже нам известен, – улыбнулся Велен. – Активацию нового кольца наши зонды сразу зафиксировали.

– Сколько всего существует порталов? – поинтересовалась Дора.

– Около трехсот, – ответил Бертер.

– И вы успеете их заблокировать? – удивилась Эфрам.

– Если чеокане ввяжутся в драку у Грайда, этого не потребуется, – пояснил сенатор. – Мы завладеем инициативой и не упустим ее. В крайнем случае, взорвем сооружение у Бельты. Ваша задача вывести из строя хотя бы половину кораблей противника.

– Обещаю, рептилии понесут тяжелые потери, – произнес Саттон.

– Мнение правителя Хороса я слышал, – сказал Велен. – Он поддержал план Креона и готов дать бой ящерам. Теперь слово за Везгиром. Решение должно быть единогласным.

Корати взглянула на генерала Ларума. В военных вопросах Дрек разбирался лучше нее. Офицер не заставил себя долго ждать.

– Судя по всему, сражение у Грайда мы проиграем, – проговорил Ларум. – Чеоканские крейсера, по словам капитана Стигби, имеют мощное вооружение. Их защиту пробить необычайно трудно. Флот Везгира будет уничтожен. Но это оправданная жертва. Я согласен с герцогом, хищник, почуявший запах крови, обязательно вернется. Его нужно убить здесь и сейчас. Цена не имеет значения. Опасность должна быть устранена.

– Господа, это окончательный вердикт, – Нола выступила чуть вперед. – План Креона принят. Уточнить детали не составит труда.

– А как же Ассамблея? – невольно вырвалось у Эдгара.

– Во время войны мне делегированы неограниченные полномочия, – холодно отреагировала Корати.

– Есть один важный вопрос, – произнес Брин Саттон. – Двадцать лет назад в графство Яслогское вторглись чужаки. Мы вышвырнули захватчиков, но кто они до сих пор не знаем. Пришельцы взрывали поврежденные крейсера. Нет ни пленников, ни трупов. По оплавленным металлическим обломкам невозможно что-либо определить.

– Покажите их корабли, – попросил Бертер.

Герцог взял со стола пульт, включил голограф. Через десять секунд все присутствующие увидели запись битвы у Гайлеты. На фоне бездонной черноты космоса ослепительные снопы лазерных лучей, пылающие крейсера и эсминцы, мечущиеся между ними флайеры.

– Лерийцы, – горько выдохнул сенатор.

– Лерийцы? – повторил владыка Хороса.

– Наши разведчики наткнулись на эту цивилизацию незадолго до нападения рептилий, – сказал Велен. – Местные жители не очень приветливо встретили дипломатическую миссию. Появление чужаков их не обрадовало. Несмотря на невысокий уровень технологического развития, они наотрез отказались от помощи. Строить гиперпространственный портал запретили. Навязываться мы не стали. Экспедиция отправилась дальше и основала колонию на Челате.

– И вы больше не контактировали с лерийцами? – уточнила Дора.

– По архивным документам корабли летали туда еще дважды, – ответил Бертер. – Результат тот же. Лига их абсолютно не интересовала. Они предпочитали обособленное существование. Если верить описаниям, внешность у лерийцев не самая привлекательная. Но это критерий условный. А вот природная подозрительность, угрюмость настораживала. Впрочем, нигде нет упоминания об агрессивности.

– За тысячу лет она могла развиться, – вставил Стигби. – Построили межзвездные крейсера, выросла собственная самооценка. Почему бы не расширить территорию…

– Не исключено, – произнес сенатор. – Но у меня другая версия. Во всем виноваты чеокане. Ящеры нашли очередную обитаемую звездную систему и решили ее захватить. Лерийцы, обнаружив приближающегося противника, поняли, что обречены. Единственный способ спасти цивилизацию – бегство. По трагическому стечению обстоятельств их флот взял курс на Яслог. Они искали планету, пригодную для жизни. Беда в том, что лерийцы никому не доверяют и не умеют договариваться.

– И потому попытались применить силу, – догадался Саттон. – От безысходности. Их положение было удручающим. Катастрофическая нехватка воды, продовольствия, воздуха. Вот почему чужаки дрались так отчаянно. Поражение означало неминуемую смерть.

– Тем не менее, они отступили, – негромко заметил Эдгар.

– Отступили, – подтвердил Брин. – И исчезли. Дальняя разведка ничего не дала. Ни эскадры, ни родной планеты пришельцев. Ты сам участвовал в экспедиции. Либо лерийцы где-то осели, либо покончили с собой. Я больше склоняюсь ко второму варианту.

– Печальная история, – сказала Нола. – Но давайте вернемся к нашим делам. Мы согласовали общий план военной компании. Теперь многое зависит от вас, герцог. Объединенный флот империи должен самостоятельно отбросить от Грайда первую волну чеокан.

– Не сомневайтесь, мы вышвырнем мерзких тварей, – мгновенно отреагировал Саттон. – Я сегодня же вылетаю к Алционе. Затем, вместе с бароном Лаилтоном, двинусь к месту сбора. Через семьдесят дней мы ударим по врагу.

– Отлично, – произнесла глава Ассамблеи. – Генерал Ларум, генерал Дешум, проводите сенатора Бертера к челноку. Нам нужно еще кое-что обсудить с правителем Хороса.

Офицеры не спорили с Корати. Вежливо попрощавшись с герцогом, Стигби и Ворхом, везгирийцы и креониец покинули помещение.

– У вас какие-то вопросы? – Брин устало опустился в кресло.

– Да, – Нола обеими руками оперлась на спинку дивана. – Но, думаю, капитана можно отпустить.

Саттон посмотрел на аквианца, небрежно кивнул головой. Как только Эдгар вышел из комнаты, герцог проговорил:

– Слушаю вас.

– Лицо господина Бранбенлина мне сразу показалось знакомым, – начала Эфрам. – Я долго не могла вспомнить, где его видела. В системе Кассаны он никогда не был. А мне не довелось присутствовать на свадьбе принца Кервуда в Алессандрии. Однако есть запись той церемонии. Нет смысла ничего скрывать. Господин Бранбенлин и советник принца Астин Ворх один и тот же человек. И вы прекрасно это знаете.

– Конечно знаю, – владыка Хороса тяжело вздохнул. – И что с того?

– Герцог, мы обещали быть предельно откровенны, – вмешалась Корати. – Кервуд Храбров погиб, направив свой крейсер на звезду. Его советник, отличался необычайной преданностью, Ворха называли тенью принца. И вдруг этот бесстрашный человек в трудную минуту оставляет господина. Почему? Ответ очевиден. Астин спасал жену Кервуда. А Эльвира носила в своем чреве ребенка.

– Интересная логическая цепочка,– пробурчал Брин.

– Значит, императорский род не прервался, – продолжила Нола. – Наследник трона жив. У нас даже есть предположение кто он. Как вы допустили это? Несчастный юноша стал рабом, наемником. Его могли тысячу раз убить.

– Стечение обстоятельств, – сказал самрай. – Наш катер захватили пираты. Не поверите, но этим мерзавцем был Эдгар Стигби. Именно он продал Андрея перекупщикам, а меня одному негодяю на Гленторан. О том, что мальчишка жив, герцогу стало известно совсем недавно.

– И вы помиловали Стигби? – удивленно воскликнула Корати. – Присвоили ему офицерское звание, отправили в экспедицию на поиски Креона…

– На то есть несколько причин, – произнес Брин. – Во-первых, капитан не знает, кем является юноша. Во-вторых, я обещал не казнить Ловца Удачи. А, в– третьих, он действительно талантлив и чертовски везуч. Почему бы не дать человеку шанс искупить грехи. Как вы догадались, что это наемник?

– Солдат изредка бросал взгляд в сторону господина Ворха, – пояснила Дора, – будто спрашивал разрешение. Кроме того, юноша очень похож на мать. Те же мягкие черты лица, те же глаза. Кстати, где она?

– Умерла при родах, – проговорил Астин.

– И ответственность за воспитание мальчика легла на ваши плечи, – констатировала Нола. – Вот откуда у наследника асконийского престола военные навыки. Смел, умен, хитер. Неплохие качества для правителя. У меня создалось впечатление, что вы держите его в неведении.

– Иначе нельзя, – сказал самрай. – Андрей слишком молод, неопытен. Одно неосторожное слово и беднягу либо устранят, либо доставят к Берду Видогу. Что ничуть не лучше. Известие о чудесном воскрешении сына Кервуда Храброва не обрадует герцогов, графов, баронов. Делиться властью никто из них не желает.

– Пожалуй, – согласилась Корати. – Но ждать больше нельзя. Через три месяца решающая битва с рептилиями. Система планетарной защиты создавалось как раз для таких случаев. Юноша должен ее запустить.

– Вы в здравом рассудке? – изумленно выдохнул Ворх. – Бункер с пультом управления находится в Алессандрийском дворце. Ему туда не попасть. Не забывайте, Андрей еще совсем мальчишка.

– Ваша забота о наследнике престола понятна, – холодно парировала женщина, – но выбора нет. Выражаясь языком людей, ставки слишком высоки. Мы все чем-то жертвуем. Если ящеры победят, погибнет и империя, и Везгир. В определенной степени судьба наших цивилизаций зависит от этого юноши.

– Попытка проникнуть на Аскону равносильна самоубийству, – не унимался Астин.

– Придется рискнуть, – произнесла Нола. – Будет ужасно жаль, если наемник не выполнит поставленную задачу, но попробовать стоит. Система планетарной защиты поможет остановить врага. Упускать такой шанс нельзя.

– Проклятье! – выругался самрай. – Вы меня не слышите. Как мы доставим Андрея в Алессандрию? Как он доберется до бункера?

– Простите, но это ваши трудности, – жестко ответила глава Ассамблеи. – Мне хватает своих проблем. Везгир не воевал уже пять веков. И вдруг страна оказалась на грани уничтожения…

– Прекрати, Астин, – Саттон откинулся на спинку кресла. – Госпожа Корати права. Я отдаю Видогу Грайд, три планеты с двумя миллиардами жителей. Там будут хозяйничать не только плайдцы, но и чеокане. Какой смысл беречь мальчишку в данной ситуации? Он не зря уцелел. Вот его историческое предназначение!

– К черту пафосные речи! – раздраженно проговорил Ворх. – Парня просто убьют.

– Мы, пожалуй, пойдем, – сказала Нола. – Надеюсь, герцог, вы что-нибудь придумаете.

– Обещаю, – произнес Брин.

Везгирианки тут же удалились. У них действительно много дел. Нужно готовить не только боевые корабли, но и транспортные. В случае поражения начнется массовая эвакуация. Выбрать счастливчиков необходимо уже сейчас. А это невероятно сложно. Надо и интеллект нации сохранить, и обеспечить продолжение рода. Избежать паники и хаоса союзникам вряд ли удастся. Их народ очень долго жил спокойно, размеренно, без серьезных потрясений. Вторжение чужаков для большинства населения станет шоком.

Минуты две царила тягостная тишина. Самрай стоял, низко опустив голову. Переубеждать герцога поздно, он свое решение не изменит. Как бы Астин не возражал, Андрея отправят в Алессандрию. Самое ужасное, что Корати абсолютно права. Кроме юноши никто не активирует систему планетарной защиты. А без нее объединенный флот будет разгромлен рептилиями. И она не гарантия успеха, но враг понесет существенные потери. Появится призрачная надежда на благополучный исход войны.

– Извини, – после некоторой паузы проговорил Саттон. – Меня не меньше тебя волнует судьба наследника престола. На его долю выпали суровые испытания. Я хотел оставить наемников на «Братоне», но жизнь распорядилась иначе. Он должен лететь на Асканию. Если уцелеет, и мы победим, я провозглашу юношу императором и первым присягну на верность.

– Границу герцогства патрулируют эсминцы, – пробурчал Ворх. – Ни один корабль не прорвется в систему Вероны.

– Есть другой способ, – сказал Брин. – Постараемся обмануть Берда Видога. Правитель Плайда сам привезет солдат во дворец.

– Я буду сопровождать Андрея, – мгновенно отреагировал Астин.

– Нет, – жестко произнес Саттон. – Это неоправданный риск. Тебя непременно узнают. Возникнут подозрения. Попадаешь в службу контрразведки – провалишь операцию.

– Ваше высочество, а как же микрочип, ядовитый препарат в крови наемников? – спросил самрай. – Наблюдатель может ликвидировать юношу в любой момент. И он это сделает по приказу Видога. Андрей умрет прежде, чем успеет спуститься в бункер.

– Я обо всем позаботился, – ответил Брин. – Предполагал, что события могут развиваться по такому сценарию. Пока ты искал креонийцев, мы освободили солдат от «цепей» Стафа Энгерона. Усыпили их, извлекли микрочип, нейтрализовали отравляющее вещество, убрали взрывчатку из ошейников.

– И майор Лейрон позволил это сделать? – удивился Ворх.

– Он о произошедшем даже не догадывается, – улыбнулся Саттон. – В его стакане сока оказалась доза сильного снотворного. Семи часов нам было вполне достаточно. Датчики, передающие сигнал на пульт, вшиты под кожу. В работе аппаратуры нет никаких сбоев.

– Грег не настолько глуп, – заметил Астин. – Обязательно сопоставит факты.

– Неважно, – проговорил герцог. – От него теперь ничего не зависит. Еще одна пешка в большой игре. Кроме того, он хорошо относится к мальчишке. Майор не из тех людей, которые не изменяют своим принципам. Лейрон не выдаст парня.

– Солдаты тоже не в курсе? – самрай пристально посмотрел на владыку Хороса.

– Разумеется, – сказал Брин. – У них не должно возникать иллюзий. Мысли о свободе губительны для наемников. В трудную минуту они могут дрогнуть, отступить, предать товарищей. От психологического состояния бойцов часто зависит исход схватки.

– Бездушные машины для убийства, – с горечью констатировал Ворх.

– В какой-то степени, – согласился Саттон. – С Андреем не прощайся, не надо. Мальчишка сразу почувствует неладное. Да и примета плохая…

Астин вежливо кивнул головой герцогу и двинулся к двери. Брин тяжело поднялся с кресла, нервно прошелся по комнате. Он не нарушит обещание, данное Ноле Корати. Но его план полное безумие. Малейшая ошибка, нестыковка и наследник престола попадет в руки Берда Видога. Мощное оружие будет не просто утеряно, им воспользуется заклятый враг. Досадно, но других идей у герцога нет. Брина поджимает время. Операцию нужно начинать немедленно. Саттон сел на диван, включил голограф. На экране рубка управления «Братона».