Текст книги "Пятый уровень.Война без правил"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Недавно исполнилось семнадцать, – ответил Лаилтон.

– Хороший возраст, – вздохнул герцог. – Все впереди… Искренне по-доброму завидую молодым. У них огромные перспективы…

Барон опытный политик, его трудно обмануть. Кроме того, он неглуп. Брин уже второй раз интересуется его внучками. Вряд ли это случайность. Любопытство к числу пороков Саттона никак не относится. Правитель Хороса определенно что-то задумал.

– Не тяни, говори напрямую, – произнес Чен. – Не люблю долгих пустых речей.

– Я тоже, – кивнул головой герцог. – Мне кажется, Окра тесновата для Милены. Девушке здесь скучно. Почему бы ей не совершить путешествие в систему Ризера? На Кратоне с радостью примут представительницу далекой Алционы.

– Хитрец, – иронично вымолвил Лаилтон. – Пытаешься устроить династический брак? А как же чувства, любовь? Леке сразу догадается, что ты затеял. Твоя идея его не обрадует.

– Не беда, – пожал плечами Брин. – Он не посмеет возражать. Это официальный визит. Как наместник Леке обязан соблюдать нормы дипломатического протокола. В нем есть и торжественный прием, и бал, и посещение достопримечательностей столицы. Пусть побудут немного вместе. Кто знает, может, понравятся друг другу.

– А если нет? – спросил барон.

– Чен, я не собираюсь настаивать на свадьбе, – сказал Саттон. – Если моя затея не увенчается успехом, девушка спокойно вернется домой. Я хочу помочь им, а не навредить. Милена покинет разоренную войной планету, отвлечется, забудет о пережитых испытаниях. Для юноши забота о гостье тоже благо. Он на Кратоне один, и ему тяжело. Фактически Леке уже правит Хоросом. После гибели родителей и брата сердце юноши наполнилось гневом и яростью. Нужно, чтобы рядом с ним был близкий, любящий человек.

– И ты думаешь, им станет Милена?

– Надеюсь, – вымолвил герцог. – Девушка красива, скромна, хорошо воспитана. Она способна покорить сердце моего внука.

– Учти, Милена не ангел, – заметил Чен. – У нее непростой характер. Внешняя покладистость – иллюзия.

– Чепуха, – улыбнулся Брин. – Кто из нас без недостатков? Взять, к примеру, мою Пелию…

Саттон невольно осекся. Пелия, Пелия… Разум до сих пор не смирился с тем, что жена мертва. Герцог говорит о ней, как о живой. Лаилтон тотчас пришел на помощь союзнику. Чувства Брина ему понятны. Барон в такой же ситуации.

– Мне нужно обсудить твое предложение с Крейтом, – сказал Чен. – Отец тоже имеет право голоса, впрочем, я уверен, проблем не возникнет.

– Благодарю, – вымолвил Брин.

Мужчины неторопливо двинулись дальше. У них еще очень много дел. Особую озабоченность вызывает звездный флот. Значительная часть кораблей нуждается в ремонте. Однако космические доки серьезно повреждены и принять суда не могут. После поражения в битве их вывели из строя сами окрианцы. Теперь приходится восстанавливать гигантские сооружения.

Война еще не завершена. Это лишь локальная победа. Берд Видог продолжит борьбу за императорский трон и обязательно нанесет ответный удар. Вопрос в том – где и когда? Нельзя сбрасывать со счетов и Натана Делвила. Владыка Грайда хитер и беспринципен. Главное для него – удерживать власть любой ценой. Плюс Октавия Торнвил. Графиня тоже не лишена амбиций и подминает под себя одно баронство за другим. Если эти три государства объединятся, у Хороса появится мощный противник.

Потому герцог и не преследовал эскадру захватчиков. Спешка в данном случае чревата большими неприятностями. Нельзя допустить, чтобы отдельные конфликты переросли в катастрофу вселенского масштаба. Междоусобная бойня неминуемо приведет человечество к гибели.

Сбываются страшные пророчества основателя династии Криса Саттона. Брат идет на брата, сын на отца. Подлость, предательство, бесчестие стало нормой. Мир на грани великих потрясений. Вот почему самраи согласились помочь Брину. И они, и хранители знают древнюю тайну. Вторжение пришельцев неизбежно…

ГЛАВА 8
ЭХО ИЗ ПРОШЛОГО

Андрей стоял на берегу быстрой горной реки. Ее бурлящий поток, разбиваясь об огромные серые валуны на миллионы искрящихся брызг, с шумом и грохотом несся куда-то вниз. В голубом небе сверкал огненно-красный диск. На отвесных, безжизненных скалах нет ни малейшей растительности. Жара ужасающая. Юноша чувствовал, как по лицу текут капли пота. Волков наклонился, зачерпнул ладонями воду, сделал пару глотков. Вода удивительно холодная, даже сводит зубы. Видимо, река берет свое начало в каком-нибудь леднике. Андрей выпрямился, огляделся по сторонам. Интересно, что это за место? Пейзаж далеко не идиллический, но довольно динамичный, жизнеутверждающий. Похоже, странники изменили правила. Обычно они бросали юношу или на мертвое выжженное плато, или в топкое вонючее болото. В любом случае картина была удручающей. Сегодня все иначе. С чего бы это?

После некоторого раздумья Волков неторопливо зашагал вниз по течению. Неожиданно над головой раздался подозрительный шелест. Андрей инстинктивно отпрыгнул в сторону и посмотрел вверх. Над рекой, расправив крылья, кружила красивая серебристая птица. Она постепенно снижалась. Без сомнения, это хищник. Мощные, крепкие лапы, острые когти, прочный клюв. Чтобы не стать его добычей, юноша прижался к скале.

Через мгновение птица опустилась на россыпь мелких камней метрах в двадцати от Волкова. Теперь Андрей мог хорошо ее рассмотреть. Гладкие переливающиеся в лучах звезды перья, тонкая изящная шея, плавный изгиб тела. Интересно, в природе существуют столь совершенные создания или это лишь плод воображения незнакомцев? Хищника, как и юношу, мучила жажда. Он приблизился к воде и начал пить.

Внезапно подул сильный холодный ветер, небо затянули черные грозовые тучи, откуда-то издалека донесся громовой раскат. Волков уже привык к подобным аллегориям. Если в его видении резко меняется погода, значит, жди беды. Почти сразу Андрей услышал тихое противное шипение. Юноша не ошибся. Мерзкая тварь, похожая на паука, ползла по скале. Вытянутая коричневая грудь, гладкое шевелящееся брюшко, три пары ворсистых конечностей. Все воины Света и Тьмы в этом мире выглядят одинаково.

Ужасное существо осторожно подбиралось к заклятому врагу. Птица не замечала нависшую над ней опасность. Стремительный рывок – и тварь впилась гигантскими челюстями в тело своей жертвы. Раненая птица закричала от боли и отчаяния. Она расправила крылья и попыталась взлететь. Но лапы чудовища опутали ее, словно веревки. Серебристые перья окрасились в красный цвет крови. Казалось, птица обречена. Еще немного и она станет легкой добычей монстра.

Чтобы ослабить хватку противника жертва ринулась в воду. Река – ее единственный шанс на спасение. Отпускать птицу тварь не захотела. Бурный поток подхватил хищников и поволок их к камням на перекате. Удар был страшным. На поверхности появлялись то головы, то крылья, то лапы врагов. О борьбе между ними речь уже не шла. Теперь главный вопрос – кто из хищников сумет уцелеть и выбраться на берег? Стихия не знает жалости и сострадания.

Противников непрерывно крутило, ломало, било об острые выступы. Зрелище кошмарное. Волков не отрывал взгляда от реки. Судя по всему, развязка близка. Вскоре адский поток выкинул свои жертвы на отмель. Андрей не спеша, осторожно направился к бездыханным телам. Оба существа были мертвы. Неестественно вывернутые конечности, согнутые пополам крылья, огромные рваные раны. На поверхности воды плавало несколько крыльев. Печальный, но вполне предсказуемый итог жестокой схватки. 11обедителей в ней не оказалось.

Юноша очнулся, открыл глаза. Очередное видение закончилось. Майка, как обычно, промокла от пота. Перемещение в иллюзорный мир всегда отнимает много сил. Вставать сразу Волков не рискнул. Не исключено, что в помещении есть воины Света или Тьмы. После случая с Эриком Клертоном землянин перестал кому бы то ни было доверять. Когда лучший друг, с которым ты делился последним глотком воды, стреляет тебе в спину, поневоле задумаешься о собственной безопасности. Подозревать друзей, конечно, не лучший вариант, но иначе нельзя.

Справа от Андрея спит Брик Кавенсон, чуть дальше – Марзен Элинвил. Из дальнего угла доносится храп Алена Блекпула. Впервые за четыре декады наемники отдыхают в нормальных условиях. Раньше они себе таких вольностей не позволяли. Даже на окрианских военных базах солдаты не раздевались и не выпускали из рук оружие. Наемники ни на шаг не отступали от семьи барона Лаилтона. Чтобы запутать плайдцев, беглецы сменили еще два убежища. Лишь здесь бойцы Энгерона-наконец почувствовали, что опасность миновала.

Вчера состоялось сражение в звездной системе Ризера. Мятежники потерпели сокрушительное поражение, и герцог Саттон тут же предъявил агрессорам ультиматум. Захватчики решили не искушать судьбу и начали эвакуацию. Окрианцы ликовали. Ровно через двое суток их планета будет свободна. Теперь Олис, Милене и Стивии ничего не угрожало. Парсон немного ослабил охрану.

Солдаты заступали на шестичасовое дежурство по три человека. Сегодня ночью на посту сам Джей, Лайн Стенвил и парень из отделения Бентли по фамилии Гутсон. Уже очевидно, что миссия наемников завершена. Они блестяще справились с поставленной задачей. Гибель баронессы не их вина. Кто же знал, что среди сотрудников секретной службы окажется столько предателей.

Видение перебило сон. В памяти вновь всплыла сцена битвы двух странных существ. Она была словно наяву. Картина в мозгу очень четкная, яркая, подробная. Никаких сомнений в ее достоверности не возникает. Могущественные силы с необычайной легкостью воздействует на разум человека. Их возможности трудно даже представить. И именно они заставляют бойцов драться и убивать друг друга.

Интересно, кто были эти несчастные? Очевидно, что воин Тьмы напал первым, ударил подло, исподтишка. Его противник лишь защищался. Хотя какое это имеет значение. Важен результат. Обе стороны понесли потери. И тут юноша вспомнил сообщение из Хороса, переданное по всем каналам связи. Во время сражения младший сын Брина Саттона Мейс направил свой крейсер на корабль старшего брата. И мятежник, и наместник Кратона погибли при взрыве.

Вот оно! Потрясающее совпадение. Аллегория очень точно отражает произошедшие в герцогстве события. Ошибка исключена. Выходит, что определить бойцов не так уж сложно. Хотя, это всего лишь догадка. Правда скрыта плотной завесой тайны.

Спустя сутки захватчики покинули систему Алционы. Командир базы получил приказ доставить Олис, Милену и Стивию в летнюю резиденцию правителя. Ранним утром десантный бот с семьей барона и наемниками на борту вылетел на северо-запад. Машину сопровождали четыре флайера. Своеобразный эскорт. Путешествие было долгим и заняло почти девять часов.

Дворец окрианского владыки располагался на морском побережье в весьма живописном месте. Изогнутый мыс, поросший вековыми исполинами, небольшая бухта с великолепными песчаными пляжами, роскошный парк с тенистыми аллеями и фонтанами. Удивительно, но на территории комплекса нет ни следов пожаров, ни воронок, ни вывороченных с корнем обугленных деревьев. Война обошла стороной этот прекрасный уголок Окры.

Резиденция Лаилтона практически не пострадала. Базировавшиеся здесь плайдцы склонностью к вандализму не страдали. Несколько испорченных картин, пара разбитых скульптур, испачканные ковры и мебель. Сущая чепуха. Особенно по сравнению с тем, во что превратился Майрен.

Олис и девушки сразу отправились в свои комнаты. Им надо принять душ и привести себя в порядок. Джей Парсон оставил в здании трех человек. Усиленные посты уже ни к чему. Во дворце на каждом шагу штурмовики. Они контролируют весь район. Скоро сюда прибудет правитель.

На бойцов Энгерона окрианцы смотрели с восхищениям Еще бы! Наемники совершили настоящее чудо. Уничтожили предателей в убежище, оторвались от погони, на равных сражались с андроидами. Разумеется, это история постепенно обрастала самыми невероятными слухами. Ощдатам приписывали то, чего они и не делали.

Многие штурмовики ожидали увидеть здоровых, крепких парней двухметрового роста. Но бойцы Энгерона оказались обычными людьми. Внешний вид у них не впечатляющий. Наоборот, у одного сломан нос, у второго отсутствуют передние зубы, у третьего синяк под глазом, а четвертый вообще мальчишка-юнец. Снаряжение у наемников тоже обычное, стандартное. Отсюда вывод – физические данные не главное. На оливийской базе готовят профессионалов.

В торжественной встрече барона Лаилтона солдаты участия не принимали. Сержант построил подчиненных слева от входа в здание. Если правитель пожелает, он сам подойдет к бойцам. Андрей стоял на левом фланге. Желтый диск Алционы скоро достигнет зенита. День выдался длинным. Виной всему разница во времени. Летя на запад, ты его обгоняешь.

По щеке стекла капля пота. Жарко. Хорошо хоть с моря дует прохладный ветерок.

На посадочную площадку опустился гравитационный катер. Из него вышел правитель Окры. Рядом с ним странный старик. Он выглядит уставшим и больным. Редкие седые волосы, высокий лоб, тонкий прямой нос, заостренный подбородок. Двигается незнакомец медленно, неторопливо, словно боится упасть.

– Брин Саттон, – тихо сказал Блекпул.

– Владыка Хороса? – изумленно спросил Волков. – Ты уверен?

– Абсолютно, – прошептал Ален.

– Прекратить болтовню! – грозно рявкнул Парсон. Между тем, нарушая церемониал, Милена и Стивия бросились к деду. Довольно трогательная сцена. Могущественный правитель даже прослезился.

Впрочем, Андрея сейчас интересовало совсем другое. Взгляд юноши был прикован к капитану Торкину. Сразу за офицером расположился еще один представитель компании. Мужчина со смуглой кожей, среднего роста, крепкого телосложения. Ему лет сорок-сорок пять. На наблюдателя он не похож, хотя и в форме. Откуда тут второй тасконец? Что за чертовщина? Почему Волков раньше его не видел? Прилететь на Окру отдельно от взвода он никак не мог. Что-то чересчур много стало загадок.

Лаилтон и Саттон не спеша двинулись к резиденции. Возле лестницы барон на мгновение замер и направился к наемникам.

– Смирно! – громко выкрикнул Джей.

Солдаты вытянулись в струну. Чен остановился, внимательно посмотрел на бойцов. Восемь человек. Потери значительные.

– Благодарю вас, господа, – после паузы проговорил Лаилтон. – Вы прекрасно действовали в сложной ситуации. Проявили смелость, упорство, завидную интуицию. Я бы с удовольствием приобрел таких солдат. Предоставил бы им свободу и соответствующий статус. К сожалению, правила компании не предполагают выкупа наемников…

К барону приблизился Саттон.

– Это те самые герои? – уточнил герцог.

– Да, – кивнул Чен. – Именно они спасли моих внучек и не позволили Берду Видогу шантажировать меня.

– Какой у них уровень? – спросил Брин.

– Четвертый, ваше высочество, – осторожно вставил Торкин.

– Четвертый, – задумчиво повторил Саттон. – Недурно. На что же тогда способны бойцы седьмого-восьмого уровня?

– Ваше высочество, это штучный товар, – произнес Шшгган. – Существуют задания, требующие специальных навыков.

– Товар, – с горечью повторил герцог. – Куда мы катимся…

Правитель не закончил реплику. Брин, ярый противник рабства, которое на Хоросе оно запрещено и считается тяжким преступлением, но в других государствах бывшей империи это зло процветает. На похищении и продаже людей делаются огромные деньги. Саттон зашагал вдоль строя. Он вглядывался в лица обреченных на смерть солдат. Сегодня им повезло. Однако рано или поздно удача отвернется от наемников. Бойцов похоронят в общей могиле, и никто даже не узнает их настоящих имен.

Возле последнего солдата Брин задержался. Парню от силы лет двадцать. Он, наверное, еще толком даже не бреется. Над верхней губой едва заметный светлый пушок. Мягкий овал лица, прямой правильный нос, крупные серо-зеленые глаза. Глаза! В них что-то неуловимое и очень знакомое. Кого-то юноша напоминает герцогу. Но кого? Увы, память уже не та. Да и не важно это. Брин больше никогда не увидит наемника.

Вскоре правители скрылись в здании резиденции. Тут же вперед выступил Торкин. В отличие от Саттона и Лаилтона офицеру абсолютно наплевать на бойцов. Для него они жалкие, ничтожные рабы. Их единственное предназначение – принести как можно больше прибыли своему хозяину. Неважно, сколько солдат во время операции погибнет. За каждого арендатор заплатит компенсацию.

– Сегодня утром я беседовал с владельцем компании, – сказал капитан. – Он в курсе произошедших на Окре событий. Вы отлично справились с нелегкой задачей. А потому всем досрочно присвоен пятый уровень. Таких прецедентов раньше не было. Можете гордиться. Господин Энгерон сделал для вас исключение. Кроме того, барон оставляет группу здесь, в резиденции. До окончания контракта будете отдыхать на морском побережье…

Последнюю фразу Торкин произнес с пренебрежительной иронией в голосе. Решение правителя Алционы он не одобрял. Невольники не должны чувствовать себя нормальными людьми. Их надо постоянно унижать и ставить на место. Иначе могут возникнуть проблемы. Однако спорить с Ченом Лаилтоном офицер не посмел. Барон волен поступать так, как желает. Выдержав паузу, наблюдатель продолжил:

– Разумеется, вы ограничены в свободе передвижения. Выход за территорию комплекса категорически запрещен. Пункт дислокации я определю в самое ближайшее время. Блуждать по парку и пляжу не советую. Нечего попадаться на глаза высокопоставленным особам. Вопросы есть?

– Так точно, – отчеканил Андрей.

Юноша посмотрел на второго тасконца и шагнул вперед.

– Господин капитан, когда мы дрались с андроидами, я прикрывал… – Волков осекся на полуслове.

Проклятье! Какого черта он вышел из строя? О чем вообще речь? Ах, да вспомнил…

– Господин капитан, в том бою погибло много наших товарищей, – произнес Андрей. – Мы бы хотели их похоронить. Подобная возможность предоставляется нечасто.

– Товарищей, – Торкин саркастически усмехнулся. – Тринадцатый, не думал, что ты настолько сентиментален. Давно пора выбросить эту дурь из головы. Твоя просьба абсурдна. Во-первых, никто не станет заниматься поиском убитых наемников. Операция весьма затратная и никому не нужная. Во-вторых, на жаре трупы наверняка разложились. Времени прошло немало. И, в-третьих, местным падальщикам тоже надо чем-то питаться. Мой отпет – нет. Решение окончательное.

Юноша молча вернулся в строй. Во взгляде Волкова ненависть и злость. Тасконец – редкая сволочь. От него ведь практически ничего не требуется. Поговори с бароном и все. Чен Лаилтон благодарен солдатам за спасение семьи и вряд ли откажет. Выделить десантный бот на пару дней для правителя Алционы не проблема. Наемники никуда не денутся. Найти их по вживленному микрочипу не составляет ни малейшего труда.

Разумеется, это понимает и наблюдатель. Беда в том, что для капитана рабы – мусор, валяющийся под ногами. Испытывать к нему жалость, сострадание нельзя по определению. А раз так, то и нормального, человеческого погребения бойцы не заслуживают.

С каким удовольствием Андрей пристрелил бы мерзавца. Сделать это необычайно просто. Офицер один, совершенно один, охрана на лестнице не успеет даже отреагировать. Да и не будут окрианцы вмешиваться. Нужно лишь скинуть с плеча карабин, снять предохранитель и нажать на спусковой крючок. Лазерный луч прошьет негодяя насквозь. Но что дальше? Скрывать правду барон не станет.

О произошедшем инциденте Стафу Энгерону доложат во всех деталях. Законы компании суровы. Убийство наблюдателя – тяжкое преступление, у которого нет смягчающих обстоятельств. После короткого расследования подразделение ликвидируют. Финансовые потери в данном случае не главное. Подобные прецеденты недопустимы. Если дать слабину, тут же начнется цепная реакция. Вот почему Торкин так нагл и высокомерен. Капитан чувствует себя в полной безопасности. Тасконец может сколько угодно издеваться над солдатами – они не посмеют его тронуть. Их связывает коллективная ответственность.

Офицер не спеша направился к зданию. На Лице Торкина холодное равнодушие. Наблюдатель делает свою работу и делает хорошо. Торкина ничуть не волновало, как относятся к нему наемники. Разве можно обращать внимание на недовольство ползающих под ногами насекомых?

Пусть радуются, что остались живы. Удача крайне редко благоволит бойцам Энгерона.

Спустя час за наемниками пришел высокий темноволосый лейтенант. Без липших объяснений штурмовик проводил солдат на северную оконечность мыса. Здесь находилось небольшое каменное строение. Когда-то в нем располагался пост береговой охраны. Несколько кроватей, пластиковый стол, стулья, маленькие шкафчики. Типичная обстановка для помещений такого типа.

В стену вмонтирован экран голографа. Пока он не работает. Энергоснабжение резиденции в полном объеме еще не восстановлено. Кроме того, большинство окрианских спутников, обеспечивающих трансляцию государственных и частных каналов, уничтожено захватчиками. Та же участь постигла крупные информационные центры и передающие станции.

Впрочем, все это мелочи. Условия для отдыха идеальные. Тихое уединенное место, свежий морской воздух, чистое голубое небо над головой. О войне, о крови, о боли не хочется даже вспоминать. Да и зачем? Что-либо изменить люди не в силах. Нужно отрешиться от действительности и наслаждаться миром и покоем. Подобные счастливые мгновения в жизни наемников бывают крайне редко.

Сняв бронежилеты и защитные шлемы, аккуратно поставив оружие у стены, солдаты двинулись к морю. До него метров семьдесят. Раздевались на ходу. Волны с тихим шорохом накатывались на берег. Опередив всех, Андрей первым достиг воды. Это мера предосторожности. Пятно IЩ груди не скроешь. Если среди друзей есть воины Света или Тьмы, они сразу заметят знак. Юноша проплыл метров пять, обернулся, посмотрел на товарищей. Отметины нет ни у кого. Хотя…

Блекпул что-то замешкался. Аластанец стоит спиной к Волкову. Неужели он? Ален положил майку на песок, выпрямился, потянулся. Андрей облегченно вздохнул. Его опасения были напрасны. Теперь можно расслабиться. Врагов поблизости нет. Удар в спину никто не нанесет.

Бои за Майрен были очень тяжелыми. После каждой атаки противника взвод Миллана редел наполовину. Постепенно защитники города сдавали позиции. Кольцо окружения медленно сжималось. И Ярис, и Астин имели ранения. При взрыве гранаты канотца контузило, один из осколков угодил ему в шею. К счастью, лишь рассек кожу. Ворху повезло меньше. Лазерный луч задел левое бедро. Самрай сильно хромал, но покидать позиции подразделения отказался. Капрал Рассел погиб во время рукопашной схватки. Андроид сломал шею штурмовику.

Известие о победе в системе Ризера было встречено с ликованием. Почти тут же Брин Саттон предъявил плайдцам ультиматум. Захватчики прекратили наступление и начали вывод войск. Спустя двое суток эскадра Берда Видога взяла курс на Аскону. В столице баронства воцарилась удивительная тишина. Впервые за последние дни солдаты смогли нормально выспаться.

Бродя по пустынным улицам, Астин и Ярис с ужасом смотрели на руины Майрена. Это мертвый, безжизненный город. Над серыми бесформенными грудами обломков возвышаются чудом уцелевшие остовы зданий. Но и они производят тягостное впечатление. Выбитые стекла, как черные глазницы чудовищ, в стенах огромные дыры, кое-где, словно шипы, торчат металлические прутья арматуры. На дорогах перевернутые, сожженные машины. В воздухе отчетливо ощущается запах гари. В некоторых районах столицы до сих пор бушуют пожары. Справиться с ними непросто. Нет ни людей, ни воды, ни техники.

Слух о подвиге бойцов Энгерона, спасших семью Чена Лаилтона, мгновенно разнесся по планете. Вопрос в том, уцелел ли Андрей? Судя по всему, на долю солдат выпали нелегкие испытания. Значит, и потери велики. В сопровождении командира батальона Астин и Ярис направились к оперативному штабу группировки. Офицер должен подтвердить, что сирианские журналисты принимали активное участие в боевых действиях, проявили мужество и героизм при защите города. Они даже представлены к государственным наградам баронства.

Впрочем, алционские ордена мало интересовали самрая. Гораздо важнее получить специальный пропуск, позволяющий свободно перемещаться по стране. Без него далеко не уйдешь. На всей территории Окры введено чрезвычайное положение.

Плайдцы ушли, но на планете и своих мерзавцев немало. Для них сейчас идеальное время. Убийцы, насильники, грабители нападают на деревни, на колонны беженцев, на лагеря переселенцев. Особенно процветает мародерство. Негодяи опустошают музеи, дворцы, дома простых граждан. Тащат все, что плохо лежит. Жесткими мерами правитель пытается погасить нарастающую волну преступности. Иначе она захлестнет страну.

На дорогах, мостах выставлены усиленные посты, в каждом районе сформированы отряды быстрого реагирования. Только страх и тотальный контроль может заставить людей одуматься. Захватчики улетели несколько часов назад, а бандитов уже тысячи. Симптом тревожный.

На площадку перед штабом опустился гравитационный катер с гербом хоросского герцогства на борту. Ворх и Миллан стали невольными свидетелями визита Брина Саттона. Разумеется, близко к правителям их не подпустили. Самрай давно не видел владыку Хороса. Больше двадцати лет.

Астин помнил его крепким, сильным мужчиной. Годы сделали свое дело. Брин очень постарел. Редкие седые волосы, медленная неуверенная походка, на лице усталость. Без сомнения, события последних месяцев серьезно подорвали здоровье Саттона. Гибель двух сыновей, внука, смерть жены. Пережить такое горе нелегко. Но герцог держится.

Провожая взглядом правителя Хороса, Ворх вдруг понял, что это тот шанс, который выпадает лишь однажды. Если кто-то и способен освободить юношу из рабства, то только Брин Саттон. Кроме него самрай никому не может довериться. Герцог был до конца предан императору. Он никогда не нарушит данную клятву. Законы чести превыше жизни.

И все же риск велик. Двадцать лет – огромный срок. Андрей не Ольгер Храбров и даже не Кервуд. Для Брина юноша совершенно чужой человек. Неизвестно, как Саттон воспримет известие о том, что древняя императорская династия не оборвалась. У него есть внук Леке. Он молод, самолюбив, амбициозен. Вряд ли новый наместник Кратона захочет подчиняться бывшему рабу. Раскрывать секрет опасно, но выбора нет. Возможности самрая полностью исчерпаны.

После осмотра города правители двух государств покинули Майрен. Выяснить, куда они улетели, большого труда не составляло. Машина взяла курс на летнюю резиденцию Чена Лаилтона. За время оккупации дворцовый комплекс на побережье почти не пострадал. Там море, прекрасная природа и благоприятный климат. Похоже, герцог решил немного отдохнуть. Тем лучше, семью барона доставят туда же. Наемники охраняют женщин и будут где-то рядом. Если Волков жив, Астин постарается добиться аудиенции у Брина, а если нет, то разговор с владыкой Хороса не имеет смысла.

Оформление документов заняло четыре часа. Особые бланки, голографические снимки, печати. Процедура долгая и ответственная. К выдаче подобных пропусков предъявлялись строгие требования. Мелочей в таких делах не бывает. Сотрудники армейской контрразведки сорок минут беседовали с Ворхом и Милданом. Отношение к сирианцам, а тем более к журналистам, здесь не самое хорошее. Подозрения исчезли, лишь когда на стол лег подробный рапорт командира батальона. Допрос сразу прекратился. Астин и Ярис кровью заплатили за свободу Окры, их не в чем упрекнуть.

Алциона уже клонилась к горизонту. Световой день на планете короток. Отправляться в путешествие вечером было глупо. Кроме того, надо попрощаться с боевыми товарищами. Вряд ли они еще когда-нибудь встретятся.

Ранним утром самрай и канотец двинулись к северной окраине города. До резиденции барона полторы тысячи километров. Расстояние немалое. Пешком его и за месяц не одолеешь. Ворх рассчитывал на попутный транспорт. И Астин не ошибся. На первом же перекрестке их подобрал патрульный бронетранспортер. Не возникло проблем и в дальнейшем. Страна постепенно оживала. С каждым днем на дорогах становилось все больше машин.

Самрай и канотец достигли побережья на шестые сутки. Найти дворцовый комплекс было несложно. А вот попасть на его территорию им не удалось. Охранники у ворот лишь снисходительно посмотрели на документы Ворха и Миллана. Без личного разрешения начальника службы безопасности штурмовики в резиденцию никого не пускали. Они даже не отвечали на вопросы. Когда разговариваешь с репортерами, надо соблюдать предельную осторожность. Одна неточная формулировка и журналисты тут же раздуют скандал, интерпретируя факты по-своему.

Несанкционированное проникновение исключалось. Солдаты будут стрелять без предупреждения. Да и вряд ли Астин и Ярис сумеют незаметно подойти к зданию. Система наблюдения здесь надежная. Голографические камеры и датчики движения повсюду. Эта неудача не выбила самрая из колеи. События развивались по вполне предсказуемому сценарию. Его план нуждался в корректировке.

Информация о наемниках строго засекречена и не подлежит разглашению. Контакт с наблюдателем тоже исключен. Сотрудники компании никогда не общаются с прессой. Кроме того, Андрей утверждал, что капитан—порядочная сволочь. Рабы для него не люди. Выход один – аудиенция у правителя Хороса.

Что ж, если юноша мертв, значит, все усилия напрасны. Ворху останется лишь покончить с собой. Рука у самрая не дрогнет. За ошибки нужно платить. Данная им клятва нарушена еще двадцать лет назад. Покинуть флагманский крейсер империи Астина заставил принц Кервуд, но это обстоятельство не может служить оправданием. По законам ордена он не имел права бросать человека, которому присягнул на верность. Имя Ворха обесчещено. Даже кровь не смоет такой позор.

В тяжелых раздумьях самрай прохаживался возле поста охраны. Встретиться с Брином Саттоном непросто. Для обычного журналиста герцог не станет делать исключение. Интервью он не дает. Могущественный владыка здесь на отдыхе. Надо привлечь его внимание, заинтриговать. При этом называть себя ни в коем случае нельзя.

Задача трудная, но выполнимая. В прошлом пути Брина Саттона и Астина Ворха не раз пересекались. Разумеется, друзьями они не были, но друг друга знали хорошо. Самрай неотступно, словно тень, следовал за принцем Кервудом. Асконец присутствовал на всех конфиденциальных переговорах. Астин пользовался безграничным доверием императора и его сына. Нужно вспомнить что-нибудь важное, особенное. Прием во дворце? Нет. Слишком много свидетелей. Охрана, слуги, свита…

Стоп! На торжественную церемонию бракосочетания Кервуда и Эльвиры герцог прилетел заранее. Ольгер Храброе пригласил Брина посетить Лостмор. Этот дворец правителя находился высоко в горах. Место суровое, неприветливое, но удивительно красивое, завораживающее. Остроконечные заснеженные вершины, отвесные серые скалы, гигантские ледники, сползающие в долину. Там человек сливается с природой» по-настоящему чувствует ее мощь и первозданное величие. Добраться туда можно было только на гравитационном катере. Никаких посторонних лиц. Абсолютная секретность.