Текст книги "Пятый уровень.Война без правил"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Через несколько секунд окружающие предметы потеряли четкость, начали расплываться. Изображение словно таяло. Волков проснулся, сел. Друзья спокойно спят. Значит, мучавшие Андрея кошмары никого не разбудили, вслух он не кричал. Это радует. Одежда, как обычно, насквозь промокла от пота. Адские перемещения во времени и пространстве отнимают у юноши немало энергии. Плечо чертовски болит.

Кто-то будто специально надавил на рану.

Поморщившись, Волков отстегнул от пояса флягу и залпом осушил ее наполовину. Общее состояние слегка улучшилось. Андрей снова лег. Не стоит привлекать к себе внимание. Теперь надо тщательно проанализировать увиденное.

На некоторые вопросы он получил ответы, на некоторые нет. Очевидно, что Клертон был воином Тьмы, хотя юноше это без разницы. Для него враги и те, и другие. А вот кто пристрелил Эрика – до сих пор остается загадкой. Своего спасителя Волков разглядеть не сумел. Или его умышленно не показали. Какую игру ведут странники – понять сложно. Каждый из них преследует собственные цели. На шахматной доске могущественных сил Андрей – жалкая, ничтожная пешка.

Впрочем, забираться в глубокие философские дебри не стоит. Гораздо важнее то обстоятельство, что сцену нападения на болоте продемонстрировали всем участникам сражения. Если в отряде есть хоть один воин Света или Тьмы, он сразу сопоставит факты и вычислит изгоя. Вот это действительно серьезная проблема. Нет, бойцы вряд ли видели такую же картинку. Наверняка существует определенные правила…

Стоп! Юноша тихо выругался. Сколько же можно допускать элементарные ошибки. Клертон поймал его на Тарнуме. Кровь на ноже, плохоскрываемое волнение, неубедительная легенда.

Сегодня все повторилось. Когда Волков сел и взялся за флягу, он выдал себя. Андрею не хватает выдержки, рассудительности. Слишком много спонтанных, непродуманных поступков. А ведь никто из наемников и окрианцев даже не шевелится. Умеют, гады, терпеть. Юноша посмотрел на часы, время летит стремительно. Скоро смена, а Волков толком не отдохнул. Нечего забивать голову разной ерундой. Пора спать.

Дежурство протекало спокойно. Расположившись за камнями, Андрей наблюдал за южным сектором. Обзор хороший, незаметно плайдцы подойти не смогут. В лесу удивительно тихо. На Окре нет птиц. А именно их шелест крыльев, переливчатые звонкие трели чаще всего нарушают природное безмолвие. Пару раз над склоном пролетели флайеры. Это не патрулирование. Обе машины ушли куда-то на север, за гряду.

Ровно в полдень Парсон решил продолжить путь. Привал длился больше шести часов. Олис и единственная уцелевшая женщина из персонала базы усиленно массировали Милене и Стивии икры и бедра. С непривычки у девушек после тяжелого перехода ноют мышцы. Их надо разогреть. Иначе судорога начнет сводить ноги.

Джей никого не торопил. Разложив на траве карту, сержант разрабатывал дальнейший маршрут. Помогали ему Кавенсон, Бентли, Стенвил и Волков. Шлосинг к наемникам даже не приближался. Майор о чем-то беседует с подчиненными. Офицер явно подавлен. Идеалы, принципы, к которым он привык, оказались разрушены. Массовое предательство, недоверие правителя, главенствующая роль рабов – все это выбивало Шлосинга из колеи.

Самое обидное, неприятное, что бойцы Энгерона блестяще справились с поставленной задачей. Пренебрежительное, презрительное отношение к ним сменилось уважением, правда, не без доли злости и зависти.

Майор отчетливо понимал, его люди на такое не способны. Не тот уровень подготовки. Офицеру поневоле пришлось смириться со своим новым положением. Тем более что сейчас в отряде всего шесть окрианцев. От них ничего не зависит.

– Мы примерно в сорока пяти километрах от точки выхода, – негромко сказал Парсон. – Рывок был неплохим, особенно если учесть, две стычки с противником. Надо отдать должное девочкам, они проявили характер. Я, честно говоря, не ожидал…

– Захочешь жить, будешь бороться, – иронично пробурчал Люк. – Страх мобилизует человека.

– Это верно, – согласился Джей. – Гибель баронессы повлияла на Олис, Милену и Стивию. Окрианки старались не отставать от солдат. Но их силы не беспредельны. После эмоционального всплеска наступает апатия. Они очень измотаны. Высокий темп доконает девушек.

– К чему ты клонишь? – спросил Брик.

– Отряд здесь уже достаточно долго, – произнес сержант. – Но враг не проявляет никакой активности. Почему? Ответ прост. Неприятель нас потерял. Плайдцы закрыли перевал и считают, что мы спрятались где-то на северном склоне. Там и идут поиски.

– Представляю, как мерзавцы бесятся, – усмехнулся Лайн. – Беглецы словно сквозь землю провалились.

– Радоваться рано, – возразил Парсон. – Впереди еще двести километров. Больше, чем по тридцать за сутки, отряд не сделает. Где-нибудь мы непременно наткнемся на датчик. И что тогда?

– Джей, не тяни, – проговорил Кавенсон. – Какой вывод-то?

– А вывода нет, – грустно улыбнулся сержант. – Первый этап раскованного, авантюрного плана завершен. Мы оторвались от противника. Теперь надо что-то опять придумывать. Волк прав, успех принесут только абсурдные, нелогичные решения.

– Мне кажется, ты чересчур все усложняешь, – сказал Брик.

– Ничуть, – произнес Парсон. – За семь дней нас обязательно обнаружат. Плайдцы не успокоятся, пока не найдут семью Лаилтона.

– Чего тут изобретать, двинемся на юго-запад по прямой, – пожал плечами Бентли. – Девушек, в крайнем случае, понесем.

– Стивию еще ладно, она весит немного, – вздохнул Стенвил. – А вот Милена…

– Их мать тоже не двужильная, – заметил Джей. – Что если сломается Олис?

Люк опустил глаза. Подобный вариант он даже не рассматривал. И, похоже, зря. Возникла неловкая пауза. Андрей в спор не вмешивался – юноша разглядывал карту. Дикая гористая местность с редкими маленькими поселениями. Идея возникла внезапно. Волков взял тонкую сухую веточку и провел ею по желтой изогнутой линии.

– Это дорога, – проговорил Андрей. – Идет с востока на запад. До нее километров сорок.

– И она контролируется плайдцами, – вставил Люк.

– Тем лучше, – сказал юноша. – Там неприятель точно не будет разбрасывать датчики.

– Выходит, предлагаешь идти вдоль трассы? – догадался сержант.

– Да, – кивнул головой Волков.

– Мысль интересная, – произнес Парсон. – Близость к противнику как гарантия безопасности. Это то, что нам нужно.

– До шоссе еще надо добраться, – вставил Лайн.

– Доберемся, – вымолвил Андрей. – Мы направимся не на юго-запад, а на юго-восток.

– К убежищу? – изумлено выдохнул Стенвил. – Ты сошел с ума. Возле базы посты на каждом шагу. Если отряд заметят, накроют сразу. Кроме того, это значительный крюк. Зачем удлинять маршрут?

– Нет-нет, Волк верно рассуждает, – проговорил Кавенсон. – Главное сейчас не попасть в поле зрения вражеских приборов наблюдения. В данной ситуации никто не станет возвращаться назад. Мы снова обманем плайдцев.

– Так и поступим, – подвел итог сержант. – На мелочи размениваться глупо, будем играть по-крупному.

Джей любил заканчивать споры образным выражением. Некоторых это раздражало, но Андрей спокойно относился к причудам товарищей. У кого из нас нет недостатков? Через десять минут отряд тронулся в путь. Поначалу темп был очень низким. Чувствовалась определенная скованность. Девушки еле брели. Однако постепенно скорость начала увеличиваться.

Впереди идет головной дозор. Им командует Бентли. Задача разведчиков своевременно обнаружить противника и предупредить об опасности основную группу. Если получится – беглецы попытаются незаметно скрыться в лесу, а если нет… О таком развитии событий думать не хотелось. Уйти от погони уже вряд ли удастся. Враг блокирует район и рано или поздно настигнет взвод.

Как и предполагал Парсон, эмоциональный всплеск окрианок был недолгим. Вчера они двигались на пределе возможностей. Их подгонял страх. Сегодня Олис, Милена и Стивия шли гораздо медленнее. Ни физических, ни моральных сил не осталось. В глазах пустота, безразличие, обреченность. Кроме того, спускаться всегда тяжелее, чем подниматься. Большая нагрузка на стопы, нужно держать равновесие, чтобы не упасть. А это непросто, когда обувь скользит по траве.

На крутых склонах наемники постоянно помогали окрианкам. Если кто-то из солдат вывихнет или сломает ногу, получит серьезное повреждение, его бросят. С девушками так не поступишь. Их придется нести. Поэтому лучше заранее подстраховаться. Андрей следовал сразу за Миленой.

По приказу сержанта в отряде соблюдался режим полного молчания. Звуки в лесу разносятся далеко. Рисковать в данной ситуации нельзя. На такие случаи в лагере Энгерона разработана специальная система условных знаков. Она позволяет отдавать распоряжения, не привлекая внимания неприятеля. Олис изредка шепотом беседовала с дочерьми, но и то только на привалах, когда наемники выставляли по периметру лагеря наблюдателей. Беглецы соблюдали максимальные меры предосторожности.

Джей до сих пор нес с собой трофейный шлем. Несколько раз цекрианец включал передатчик. Парсон надеялся из переговоров противника получить информацию о ведущихся поисках. Однако в эфире сплошной шум. На запасных частотах тоже ничего. Вывод напрашивался сам собой: либо плайдцы отозвали наемников, либо враг перенастроил аппаратуру связи. Сержант склонялся ко второму варианту. После некоторого раздумья Джей выкинул шлем. От него теперь мало толку.

К вечеру число флайеров, барражировавших над южным склоном, резко возросло. Это означало лишь одно – неприятель, не обнаружив отряд на севере, проверяет все возможные направления. С адским грохотом проносясь над верхушками деревьев, машины сканировали местность. В действиях врага чувствовалась растерянность. Группа пропала, исчезла, будто сквозь землю провалилась.

До наступления темноты беглецы успели пройти около двадцати километров. Расстояние ничтожное, особенно если учесть, что серьезных препятствий на пути не было. Тем не менее, окрианки еле двигались. Рывок, совершенный накануне, дорого им обошелся. Даже прогулочный темп выматывал девушек. На отдых сержант дал три часа. Это промежуточный привал.

Преодолев за ночь и утро еще пятнадцать километров, сержант остановил отряд. Шоссе уже близко. Теперь спешить нельзя. Надо выслать разведку и изучить подходы к трассе. Получив соответствующие указания, группа Бентли растворилась в густых зарослях. Беглецы расположились на траве возле огромного куста. Люди тут же припали к флягам. Жаркий климат – вечная проблема Окры. О спасительной прохладе можно только мечтать.

Есть Олис, Милена и Стивия не стали, сон гораздо важнее. Андрей сидел, прислонившись спиной к стволу дерева. Кора шершавая, грубая, с темно-коричневым оттенком. Веток внизу почти нет, зато вверху роскошная, развесистая крона. Листья широкие, вытянутые, с витиеватыми прожилками. Сквозь крошечные просветы видно голубое небо и сверкающий диск Алционы. Растительность арнитонских гор не отличается большим разнообразием. В условиях острой нехватки воды выживают лишь самые сильные, самые приспособленные представители окрианской флоры.

Разведчики вернулись через два часа. На дороге не было ни души. Новость обнадеживающая. Низкая активность плайдцев в этом районе – хороший признак.

Облокотившись на стол, генерал Глуквил задумчиво смотрел на голографическую карту планеты. Вторжение проходило по плану, но удовлетворения Ник не испытывал. На то немало веских причин. Да, захватчики одержали в космическом сражении убедительную победу, подавили наземную систему обороны, расчленили вражеские войска, взяли под контроль основные объекты страны. На первый взгляд успехи огромны. Любой другой командующий уже отрапортовал бы Видогу о покорении баронства.

Но Глуквил реалист и не гонится за чинами и славой. Он трезво оценивает достигнутый результат.

На самом деле победа иллюзорна. Флот союзников не уничтожен. Корабли Брина Саттона и Крейга Лаилтона дрейфуют на внешней границе. Противник ремонтирует поврежденные суда и готовится к нападению. Кроме того, патрульные крейсера союзников перекрыли плайдцам выход в гиперпространство. Мелкие группы и одиночные корабли мимо заслона не проскочат. Эскадра оказалась в западне. Она может перемещаться только целиком. Иначе новых потерь не избежать.

На планете тоже не все гладко. Окраинцы дерутся отчаянно и сдаваться не собираются. На карте россыпь синих и красных точек. Вторых значительно больше. Это до сих пор сопротивляющиеся города. А ведь прошло двое суток. Двое суток лазерные орудия крейсеров обстреливают защитников, двое суток десантники штурмуют укрепленные пункты. Счет погибших с обеих сторон идет на тысячи. О мирных жителях никто даже не вспоминает.

Впрочем, и в тылу захватчики не могут чувствовать себя в безопасности. Окрианцы, так же как когда-то корзанцы, используют тактику партизанской войны. В хорошо оборудованных, замаскированных убежищах спрятаны отборные армейские подразделения. Они неожиданно появляются, атакуют врага и быстро отступают. Преимущество в воздухе мало что дает плайдцам.

Если честно, отправляясь к Алционе, генерал надеялся, что события будут развиваться по тестианскому сценарию. Короткая схватка на орбите планеты, высадка в столице, ликвидация строптивого правителя. В течение декады удалось подавить все крупные очаги сопротивления. Баронство Гайретское было присоединено к герцогству ценой минимальных жертв. Вот это действительно успех. Закономерный, заслуженный успех.

На Окре, увы, жители проявили упорство. Они не хотят подчиняться Берду Видогу, не хотят терять независимость. Тяжелые бои идут повсеместно. Ник с болью и грустью наблюдал за тем, как гигантские мегаполисы превращаются в руины. Пару декад таких обстрелов и окрианские города перестанут существовать. Майрен уже сейчас озарен пламенем пожарищ, густые клубы дыма поднимаются к небу.

Зрелище тягостное и печальное. Особенно когда понимаешь абсурдность этой жестокой, братоубийственной войны. Ради амбиций могущественных владык гибнут миллионы ни в чем не повинных людей. Беда в том, что Глуквил не может остановить кровавую бойню. Он офицер, он обязан выполнять приказ. Присяга, долг, честь для него превыше моральных норм и собственного мировоззрения.

Рано или поздно Берд Видог распорядится провести на Окре карательные акции. Это самый эффективный способ подавления мятежей. Страх за родных и близких заставит солдат Чена Лаилтона сложить оружие. Но прежде сотни, тысячи детей, женщин и стриков будут безжалостно убиты наемниками.

Ник тяжело вздохнул. Корзанская история, к сожалению, повторяется.

Хотя арест семьи барона мог бы много изменить, шантаж не лучший способ вести переговоры. Однако в данной ситуации все средства хороши. Главное, чтобы правитель Алционы объявил о капитуляции. Его предательство станет сильным ударом по армии. Войска, лишенные общего руководства, прекратят ненужную, бессмысленную борьбу.

Странно. Операция в арнитонских горах давно должна была завершиться. Почему нет доклада начальника контрразведки? Командующий нажал на кнопку пульта. Через мгновение он увидел темноволосого, худощавого капитана.

– Соедините меня с полковников Розоном, – произнес Глуквил.

– Слушаюсь, – отчеканил адъютант.

Ждать пришлось не больше минуты. Перед генералом предстал стройный подтянутый офицер лет сорока. Темные волосы, скуластое лицо, крупные карие глаза, нос с горбинкой. Типичный эстерианец. Ник лишь поверхностно знаком с Розоном. Он из небогатой дворянской семьи, однако имеет влиятельных покровителей. Потому и сделал карьеру при весьма скромных достоинствах.

Полковник не глуп, но чересчур высокомерен. На Глуквила всегда смотрит с некоторым пренебрежением. Как еще можно относиться к выскочке-коринианцу? У генерала достаточно полномочий, чтобы поставить наглеца на место. Вопрос в том, зачем это надо Нику? Связываться с секретной службой себе дороже. Горн Свенвил своих подчиненных в обиду не дает, даже если они не правы.

– Вы вызывали меня? – с явным раздражением в голосе уточнил Розон.

Резиденция полковника на крейсере «Геркис». Лететь на флагмане вместе с командующим контрразведчик наотрез отказался. Официальная причина – нехватка свободных кают для офицеров оперативного штаба, а реальная – нежелание быть постоянно на виду. Интриги обычно плетут за спиной. По реакции Розона генерал почувствовал, что он чем-то озадачен.

– Да, – проговорил Ник. – Вы до сих пор не доложили об аресте семьи барона Лаилтона. Хотя обещали это сделать сутки назад.

– Операция еще продолжается, – пробурчал полковник.

– То есть, как продолжается? – изумленно вымолвил Глуквил. – Речь шла о небольшом убежище с персоналом в восемьдесят человек и ротой охраны. Вы уверяли, что чуть ли не половина окрианцев сотрудничает с нами…

– Все так, – кивнул головой офицер. – Но возникли кое-какие трудности…

– Стоп! – оборвал Розона командующий. – Вот с этого момента подробнее, не пропуская ни одной детали.

– Господин генерал, информация конфиденциальная, – возразил Розон. – Она не может быть передана по средствам связи, даже по закрытому каналу.

– Хватит болтать чепуху! – отрезал Ник. – В вашем распоряжении три крейсера, сорок флайеров, полк штурмовиков и батальон наемников. Где результат? Говорите, или я немедленно сообщу герцогу о провале акции.

От былой спеси эстерианца не осталось и следа. Сейчас полковник выглядит жалко. Он понимает, что Берд Видог тут же отстранит его от должности. Чуть замешкавшись, офицер сказал:

– Удар по базе застал противника врасплох. Мы высадили десант и без особых проблем захватили верхние сооружения. Завербованные агенты подняли лифт. Операция вступила в заключительную фазу. И тут выяснилось, что Чен Лаилтон подстраховался и для охраны семьи взял в аренду наемников у Энгерона.

– Неожиданное решение, – заметил Глуквил.

– Похоже, барон догадывался о предательстве в окрианской службе безопасности, – произнес Розон.

– Сколько человек он нанял? – спросил генерал.

– Тридцать, – ответил контрразведчик. – Взвод.

– Немного, – проговорил Ник.

– Немного, – повторил полковник, – но эти парни отбили нашу атаку и подавили бунт внутри убежища. В перестрелке погибла жена правителя Бритта.:

– Плохо, – сказал командующий. – Чен Лаилтон любил ее. Потеря жены приведет его в ярость.

– Несомненно, – подтвердил Розон. – Но есть еще внучки: Милена и Стивия. Ради них барон пойдет на все.

– Девушки у вас? – произнес Глуквил.

– Нет, – отрицательно покачал головой офицер. – В убежище был секретный тоннель. Беглецы воспользовались им.

– Ничего удивительного, – вымолвил генерал. – Даже в обычных зданиях существуют запасные выходы, и уж тем более в подобных укрытиях… Вы должны были это предусмотреть.

– По плану семья правителя передавалась нам сотрудниками окрианских спецслужб, – проговорил контрразведчик. – Никаких жарких стычек, никаких жертв. Сторонники барона просто сложили бы оружие и сдались в плен. Рисковать жизнью женщин они бы не стали.

– Чего не скажешь о наемниках, – догадался Ник. – Бойцы Энгерона выполняют задачу в любых условиях.

– Совершенно верно, – вздохнул полковник. – Их нельзя ни подкупить, ни запугать. Однако вы не правы. Мы знали о тоннеле и приняли соответствующие меры предосторожности. В частности, установили в лесу приборы наблюдения, перебросили в отдаленные районы наемников, начали прочесывание местности.

– И что в итоге? – поинтересовался Глуквил.

– Отряд появился там, где и предполагалось, на северном склоне, – произнес Розон. – Замысел неприятеля очевиден: спрятаться, затаиться в чаще леса. Тогда поиски затянутся надолго. Первая группа была обнаружена сразу. Мы окружили и нейтрализовали беглецов. Они уверяли, что основные силы движутся где-то сзади. Но датчики засекли врага лишь спустя три часа и на совсем другом направлении.

– Отвлекающий маневр, – иронично усмехнулся генерал. – В хитрости парням Энгерона не откажешь. Вы ведь взяли в плен исключительно окрианцев?

– Да, – кивнул головой контрразведчик. – Передатчики в их шлемах были повреждены.

– Логично, – проговорил Ник. – Стоит случайно нажать на кнопку, и тебя тут же вычислят. Кроме того, среди подданных Лаилтона слишком много изменников. Пока беглецы действуют безошибочно.

– В том-то и беда, – вздохнул полковник. – Поблизости оказался взвод наемников. Я приказал им идти на перехват.

– Бывают же совпадения! – вымолвил командующий. – И кто кого?

– Они уничтожили всех наших солдат до единого, – произнес Розон. – Раненых безжалостно добили. Сами потеряли восемь человек. И еще трех окрианцев.

– А вот это странно, – сказал Глуквил. – Почему у бойцов такая разница в подготовке?

– Я задал тот же вопрос наблюдателям, – проговорил офицер.

– И что ответили сотрудники компании?

– Все дело в уровне, – пояснил контрразведчик. – Мы обычно нанимаем первый, иногда второй, а это, судя по нашивкам на форме, четвертый…

– Понятно, – произнес Ник. – Барон Алционский решил не скупиться. Что ж, наемники оправдывают затраченные на них средства. Но где здесь проблема? Местоположение отряда известно. Блокируйте район.

– Я так и поступил, – сказал полковник. – Перекрыл перевал, высадил штурмовиков. И ничего… Беглецы словно сквозь землю провалились. Флайеры постоянно сканируют поверхность. Датчики молчат.

– Давно они пропали? – спросил Глуквил.

– Давно, – вымолвил Розон. – Двенадцать часов назад. Мы считаем, что группа нашла пещеру и спряталась в ней. Девушкам не выдержать высокий темп. Им нужен ночлег и длительный отдых. Рано или поздно десантники наткнутся на противника.

Командующий откинулся на спинку кресла. Что-то в рассуждениях контрразведчика ему не нравилось. Чувствуется определенная недооценка врага. Полковник мыслит стандартно, шаблонно. Может, потому и возникают трудности? Ник задумчиво постучал по столу.

– Мне кажется, главный просчет допущен изначально, – после паузы проговорил генерал. – Наемники не дураки. Затаиться в лесу им вряд ли удастся. И, тем не менее, они покинули тоннель. Значит, есть какая-то цель…

– Не улавливаю, к чему вы клоните, – сказал Розон.

– На Корзане мы столкнулись с системой хорошо замаскированных убежищ, – произнес Глуквил. – Большинство сооружений было построено в горах. Численность базы порой доходила до тысячи солдат. Плюс флайеры, бронетранспортеры, тяжелое вооружение. Лаилтон вполне мог перенять опыт барона Флэртона.

– И эта воинская часть защитит беглецов, – догадался контрразведчик.

– Именно, – подтвердил Ник. – Сидеть на одном месте глупо. Немедленно расширьте зону поиска. И не забудьте о южном склоне. Не исключено, что отряд перебрался туда, минуя перевал.

– Слушаюсь, – отчеканил полковник.

– Кстати, – проговорил командующий. – Насколько я знаю, на шее у наемников обруч с взрывчаткой. Его никак нельзя активировать?

– Можно, – вымолвил Розон. – Но только с пульта наблюдателя. Специальный кодовый сигнал с личностным паролем. Перенастроить пульты других сотрудников компании на нужную частоту не получится. Да они их и из рук не выпускают. В фирме Энгерона жесткие правила.

– Придется ликвидировать группу обычным способом, 1»– грустно констатировал генерал. – И учтите: никто из семьи барона не должен пострадать.

Экран голографа погас. Глуквил встал, прошелся по кабинету. С докладом герцогу Видогу он, пожалуй, повременит. Решающий перелом в войне пока не достигнут. И если честно, перспективы не самые лучшие. Потери оккупационной армии стремительно растут, а подкреплений нет.

В неудачах Берд обвинит командующего. Вот тогда Ник и вспомнит об операции в арнитонских горах. Это ведь шанс заставить Чена Лаилтона подписать акт о капитуляции. В случае провала генерал без колебаний подставит под удар Розона. Служба контрразведки не справилась с простейшей, элементарной задачей. Правитель такие ошибки не прощает.

Отряд двигался вдоль трассы уже четвертый час. Шли наемники не спеша, осторожно. До шоссе каких-то три сотни метров. Сквозь заросли кустарника хорошо просматривается серое бетонное полотно магистрали. Дорога абсолютно пустынна. Что неудивительно. Это заповедный район, людей здесь мало. Да и вряд ли кто-то из окрианцев во время войны рискнет путешествовать по стране. Захватчики же для переброски штурмовых подразделений в основном используют десантные боты. Они быстрее и мобильнее наземного транспорта.

План Волкова не безупречен, но его преимущества очевидны. Чем ближе беглецы к шоссе, тем меньше вероятность наткнуться на датчик. После отдыха девушки шагали чуть бодрее. Низкий темп позволял им обходиться без посторонней помощи.

Зато появилась другая проблема. Надо постоянно следить за подчиненными Шлосинга. Короткий рывок к трассе, и предателя уже не догонишь. Ну а если плайдцы поймают мерзавца – участь отряда будет решена. Потому Кавенсон и Блекпул не спускают глаз с окрианцев. Они готовы в любую секунду нажать на спусковой крючок лазерного карабина. Именно Ален первым услышал подозрительный звук за спиной. Глухой грохот доносился с дороги и постепенно нарастал. Парсон сразу остановил взвод.

– Колонна тяжелых машин, – после паузы произнес Стенвил.

– Ложись! – тотчас скомандовал сержант. Беглецы мгновенно упали на траву. Ждать пришлось недолго. Минут через пять на шоссе показались бронетранспортеры. Машины ехали быстро. Андрей насчитал девять единиц. Рота. Интересно, куда так торопятся враги? Ответа на этот вопрос у юноши, разумеется, нет.

Вскоре противник исчез из вида. Ничего не обсуждая, наемники продолжили движение. Алциона вот-вот коснется нижним краем горизонта. Еще часа полтора-два и наступит ночь. Позади очередной трудный день. Он выдался не самым плохим. Никого не пришлось убивать, никто не погиб. В данной ситуации огромное достижение.

Опустившийся на арнитонские горы сумрак не обрадовал солдат. У плайдцев в забралах защитных шлемов тоже есть инфракрасный режим. Парадокс, но в темноте отряд обнаружить гораздо проще. Джей поневоле увеличил расстояние до трассы. Вражеские бронетранспортеры не зря курсируют по дороге. Неприятель бросил на поиски все имеющиеся у него силы. Теперь нарваться на засаду можно где угодно.

За три часа взвод преодолел километров десять. Вокруг странная, пугающая тишина. Каждый шаг, хруст ветки гулким эхом отдается в ушах. Люди сразу замирают и с тревогой озираются по сторонам. Нервы и у наемников, и у окрианцев на пределе. Внезапно впереди мелькнул чей-то силуэт. Бойцы вскинули оружие. Когда человек приблизился, все вздохнули с облегчением. Это посыльный от Бентли.

– Что случилось? – прошептал Парсон.

– На шоссе пост плайдцев, – ответил солдат.

– Понятно, – кивнул сержант. ¦– Придется сделать крюк.

– Их много? – неожиданно вмешался Волков.

– Нет, – сказал разведчик. – Мы видели только одну машину.

– Значит, отделение, – констатировал Андрей. Джей повернулся к товарищу. Он хорошо знал юношу.

Пустое любопытство ему не свойственно. Без сомнения, Волк что-то задумал.

– Не тяни, – после паузы проговорил Парсон.

– Десять бойцов, – вымолвил Андрей. – Большая часть из них спит. Мы снимем охрану и захватим бронетранспортер.

– А смысл? – недоуменно произнес сержант»

– Поедем на нем, – спокойно сказал юноша.

– Джей, он спятил, – пробурчал Кавесон. – Это авантюра. Во-первых, если кто-то нажмет на кнопку передатчика – нам конец. Во-вторых, на дороге несколько постов, и уже на следующем возникнут проблемы. И, в-третьих, при любом раскладе мы выдаем свое местоположение. Противник молниеносно блокирует район. Машину уничтожат с воздуха. Мы ни при каких обстоятельствах не уйдем от погони.

– Весомые доводы, – заметил Парсон.

– Весомые, – согласился Волков. – Но есть и другая арифметика. До убежища почти двести километров. Шесть дней пути. Вы уверены, что за это время враг не вычислит отряд? Я – нет. И тогда ни единого шанса на спасение. На хорошей скорости мы доберемся до цели за два часа. Неприятель даже не успеет прийти в себя.

– Твоя наглость беспредельна, – усмехнулся сержант. – Но попробовать, пожалуй, стоит. Пешим ходом нам из западни точно не выскочить.

Брин лишь обреченно развел руками. К здравому смыслу люди редко прислушиваются. Впрочем, спонтанные, абсурдные решения часто приводят к желаемому результату. То, что невозможно в теории, вдруг почему-то блестяще осуществляется на практике.

Отряд остановился на отдых. Джей лично отправился на разведку. При проведении такой операции спешить нельзя, важна каждая мелочь. Спрятавшись за деревом, Парсон внимательно наблюдал за плайдцами. Возле бронетранспортера три охранника. Стандартная схема. Каждая смена несет службы по два часа.

По инструкции внутри машины кто-то должен бодрствовать. Но это маловероятно. Обычно все нарушают данное правило. Тем более что враг чувствует себя в полной безопасности. Беглецы прячутся где-то на севере и сюда не сунутся. Однако подстраховаться нужно. Риск очень велик.

Один из солдат посмотрел на часы и постучал прикладом карабина по броне. Смена караула. Проснувшиеся плайдцы лениво бродили по магистрали, нехитрыми упражнениями старались прогнать дрему. По нужде сходили прямо у машины. Периметр они не держали, собрались возле переднего колеса и о чем-то болтали.

Сержант бесшумно отступил назад. Противник расслаблен и нападения не ожидает. Тем лучше. Задача наемников облегчается. Спустя примерно час к шоссе вместе с Парсоном двинулись Стенвил, Блекпул, Волков и Элинвил. Кому еще, как не друзьям, доверить столь ответственную миссию. Бентли с двумя солдатами прикрывает группу, Кавенсону Джей поручил охрану семьи барона. За окрианцами тоже надо приглядывать.

Небо на востоке чуть порозовело. Раннее утро. Идеальное время для совершения диверсий. Спать хочется неимоверно. Охрана теряет бдительность и концентрацию. Прижимаясь к земле, наемники подползли к дороге. Из-за корпуса бронетранспортера их не видно. Плайдцы на противоположной стороне и за лесом не следят.

Сержант сделал подчиненным характерный жест. Лайн, Марзен и Ален должны ликвидировать патрульных. Самая сложная часть операции ложится на Джея и Андрея. Им надо забраться на машину, нырнуть в открытый люк и перебить находящихся внутри врагов. А там семь человек. Немало. Действовать нужно быстро, резко, чтобы никто не успел нажать на кнопку передатчика. Разумеется, все идут налегке: без рюкзаков, защитных шлемов, бронежилетов и даже оружия. В руках только армейские ножи.

Низко пригнувшись, Стенвил, Элинвил и Блекпул обогнули бронетранспортер и атаковали охранников. Удар в шею отработан до автоматизма. Штурмовики не издали ни звука. Придерживая убитых плайдцев, солдаты осторожно опустили их на бетонное покрытие шоссе. В ту же секунду Парсон оттолкнулся от металлической подножки и ринулся к люку. Волков бросился за сержантом.