Текст книги "Пятый уровень.Война без правил"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

ГЛАВА 6
ЛИЦОМ К ЛИЦУ

Стремительно двигалась к герцогству эскадра Криса Саттона. На то было несколько причин. Но главное, хоросцу не терпелось свести счеты с братом. Мало того, что мерзавец совершил государственный переворот, он еще и убил его жену и сына. Простить можно многое, но только не то.

В памяти постоянно всплывает образ Сильвии. Мягкий овал лица, крупные карие глаза, пухлые чувственные губы, рассыпавшиеся по плечам длинные темные волосы. От ее улыбки на душе становилось теплее. Крис безумно любил жену. Правители Хороса крайне редко заключали браки по расчету.

И вот Сильвии нет. Смириться с этой мыслью тяжело. На глаза невольно наворачиваются слезы. Пару раз мужчина не удержался и напился. Увы, залить горе вином еще никому не удавалось. А Глен? Ему было всего пятнадцать. Веселый, любознательный, умный мальчишка. В чем он виноват? В том, что принадлежал к роду Саттонов? Неужели трон герцогства стоит таких жертв? Мейс переступил запретную черту. Пощады негодяй не дождется.

Криса ничуть не смущало то обстоятельство, что его эскадра значительно меньше вражеской. Предатель должен умереть. Ради мести он готов пожертвовать собственной жизнью. Кроме того, брат наверняка является воином Тьмы. Письмо основателя династии, хранившееся пять веков, недвусмысленно предупреждает об измене. Опасения предка сбылись. Мейс заключил сделку с дьяволом. Если, конечно, уместно такое сравнение. Самраи не случайно вмешались в события. Они прекрасно понимают, какая угроза нависла над человечеством.

Впрочем, несмотря на внутренние переживания, Крис неукоснительно выполнял план отца. Корабли двигались плотной группой. Разведчики противника где-то поблизости. То, что тридцать тяжелых крейсеров остались в системе Алционы, необходимо сохранить в секрете. Флот плайдцев скоро ударит по баронству. Берда Видога ждет неприятный сюрприз. Окра не так уж беззащитна.

Спустя четыре декады наблюдатели обнаружили впереди группу судов. Либо это корабли, покинувшие Хорос вместе с Лексом, либо это эскадра талатцев. До границы графства сутки пути. Официально Джеф Корлок соблюдает нейтралитет, он не присоединился ни к одному военному союзу, но сейчас никому нельзя верить. Нет никакой гарантии, что правитель Талата не заключил тайный договор с владыкой Плайда.

У Корлока весьма напряженные отношения с Брином Саттоном. Если бы не Хорос, Джеф давно бы захватил и баронство Прайнское и планету брайтгезов. Однако он боится навлечь на себя гнев могущественного соседа. Даже мелкие стычки в космосе вызывают раздражение герцога. Сегодня ситуация иная. Брин Саттон не столь силен. Хотя атаковать эскадру в девяносто тяжелых крейсеров Корлок вряд ли рискнет. Это грозит жесточайшим разгромом и потерей власти.

Пока Крис размышлял, на связь вышел полковник Крептрил, командир «Ноктона». Рядом с ним стоял Леке. Наместник Кратона облегченно вздохнул, беглецы благополучно добрались до Талата. Диалог с сыном получился коротким и сдержанным. Даже закрытые каналы не гарантируют полной конфиденциальности. Да и свидетелей многовато.

Снижать скорость кораблей, чтобы встретиться лично, Крис, разумеется, тоже не стал. Во-первых, время слишком дорого, а во-вторых, враг сразу зафиксирует вынырнувшие из гиперпространства суда. По приказу наместника кратонские крейсеры и эсминцы, совершив маневр, расположились на флангах основной эскадры. Где герцог и еще тридцать кораблей, ни Крептрил, ни Леке не спрашивали. Они понимают, что есть вещи, о которых говорить нельзя. Крис все равно не раскроет замысел военной кампании.

Через шесть суток плайдский флот вторгся в баронство Алционское. В самый разгар сражения крейсеры хоросцев напали на транспорты агрессоров. Теперь никому ничего объяснять было не нужно. Брин Саттон остался верен союзническому долгу и не бросил окрианцев на произвол судьбы.

К сожалению, выиграть битву не удалось. Сказалось преимущество противника в численности. Уцелевшие суда отступили к границе звездной системы, отдав планету па растерзание захватчикам. Результат предсказуемый и очевидный. Распыление сил ни к чему хорошему не приводит. Увы, отец к словам Криса не прислушался.

Минуло еще четыре декады. Вот и Хорос. Огромное звездное скопление сверкало на обзорном экране. Без сомнения, оно по красоте уступает Плайду. В нем нет такого количества белых гигантов. Однако для кратонцев и алгонцев нет ничего роднее этой разноцветной россыпи. Они возвращаются домой.

Беда в том, что вместо радостных слез и объятий их ждет жестокое сражение с мятежниками. Матерей, жен, детей увидят далеко не все. Схватка будет не на жизнь, а на смерть. Эскадра направлялась к маленькой желтой точке на окраине герцогства. Ризер. Звезда, вокруг которой вращается главная планета страны. Именно там сосредоточены корабли предателей. И именно там два брата решат, кому из них править Хорогом.

Заложив руки за спину, по кабинету деционского дворца прохаживался худощавый светловолосый мужчина лет сорока. Он с трудом справлялся с волнением, хотя на лице нет ни малейших эмоций. Мейс никогда не был трусом. Готовя и совершая переворот, наместник Алгона прекрасно осознавал, чем это ему грозит. В случае неудачи отец может, и пощадил бы сына, но Крис ни за что не простит брата. Убийство жены и сына – веская причина, чтобы забыть о милосердии к побежденному.

Нет, конечно, сдаваться Мейс не собирается. За три месяца он сумел сделать немало: усилил наземную систему обороны, очистил армию от ненадежных людей, переформировал экипажи судов. Для страховки на каждом крейсере размещены два взвода десантников. Солдаты контролируют лифты, лестницы, боевые рубки, двигательный отсек. Если вспыхнет бунт, они подавят его в самом зародыше. Другой вопрос, что дальше? Кто будет управлять кораблем?

В звездном флоте у Мейса по-прежнему немного сторонников. Офицеры подчиняются самозванцу только потому, что боятся за свои семьи. В назидание всем наместник приказал казнить жен и детей командиров судов, улетевших вместе с Лексом. Он хотел продемонстрировать народу, что его угрозы не пустой звук. Правитель должен держать слово.

Были составлены подробные списки. Однако проклятые журналисты подняли истерику. Кратонцы с негодованием высыпали на улицы городов. Произошли стычки с полицией. Мейсу сейчас гражданской войны только и не хватало. Арестованных срочно вывезли из столицы и спрятали в горах. Они превратились в заложников. Если наместник Алгона потерпит поражение, пленников сбросят в шахту. Разумеется, перед битвой офицерам сообщат об этом. Из любой ситуации можно извлечь выгоду.

Постепенно хоросцы понимали, что случилось три месяца назад. Уцелевшие гвардейцы рассказали о страшном ночном штурме дворца герцога и резиденции Криса Саттона, о горах трупов, о безжалостно убитых Сильвии и Глене. Слухи мгновенно распространились по планете. Настроение в обществе стремительно менялось. Проблемы возникли даже на Алгоне. Резко уменьшилось число добровольцев, участилось дезертирство. Становиться палачом не желал никто. Одно дело защищать Родину от врагов и совсем другое – убивать соотечественников.

Мейсу ничего не оставалось, как ввести в стране чрезвычайное положение. Комендантский час, запрет на митинги и демонстрации, закрытие оппозиционных газет и голографических каналов, армейские патрули на улицах. Это напоминало диктатуру. Увы, иного выхода нет.

Честно говоря, события развивались совсем не так, как рассчитывал наместник. Виной тому бегство Лекса и странные, нелогичные решения отца. Надежда на то, что Брин Саттон ради Окры пожертвует Хоросом, не оправдалась. Герцог доверил основную эскадру Крису, а сам встретил плайдцев в системе Алционы. Хуже варианта не придумаешь. У старшего брата гораздо меньше кораблей, но драться он будет отчаянно, до конца. Блестящий план рассыпался, словно карточный домик. А ведь Берд Видог его предупреждал.

Мейс остановился у окна, посмотрел на парк. Цветочные клумбы и зеленые газоны залиты ярким светом. Ризер почти в зените. На улице невыносимая жара, но штурмовики стоят на постах в бронежилетах и защитных шлемах. Грустная тягостная картина. Наместник обернулся. Возле стола застыл начальник службы контрразведки генерал Корвил. Внешне он невозмутим. Однако в глазах Грейна тревога. На ум невольно приходит древняя поговорка: посеешь ветер – пожнешь бурю. Эта буря в лице Криса Саттона может смести всех.

– Когда противник подойдет к Кратону? – негромко спросил Мейс.

– Корабли вынырнут из гиперпространства примерно через сутки, – ответил генерал. – Атаковать сразу они не рискнут. Какое-то время потребуется на перестроение.

– Сколько у Криса судов? – уточнил наместник.

– Семьдесят два тяжелых крейсера, двадцать семь легких и сорок пять эсминцев, – отчеканил Корвил.

– Что у нас? – угрюмо произнес Мейс.

– Семьдесят один тяжелый крейсер, шестьдесят шесть легких и сто пятьдесят эсминцев, – сказал Грейн.

– Преимущество так уж велико, – заметил Саттон.

– Не согласен, – возразил контрразведчик. – Да, у эсминцев недостаточная огневая мощь, но они способны смять фланги и выйти в тыл вражеской эскадры. Мы окружим и уничтожим неприятеля.

– Генерал Кроуфорд считает так же?

Лицо Грейна помрачнело. Мейс затронул больную тему. Высший офицерский состав звездного флота не поддержал мятеж. Проклятые законы чести. Эти люди присягали на верность Брину Саттону и никогда не нарушат данное слово. Их можно заставить выполнять приказы нового правителя, однако нет никакой гарантии, что в самый ответственный момент они не перейдут на сторону противника. Почти весь штаб был арестован и изолирован от внешнего мира.

В конце концов, выбор пал на майора Стейна Кроуфорда. Он уроженец Алгоны и за время службы добился неплохих успехов. Умный, смелый, амбициозный офицер. По карьерной лестнице Стейн продвигался гораздо медленнее, чем хотел, и именно на этом Мейс и сыграл.

Наместник особым указом присвоил Кроуфорду звание генерала и назначил его командующим флотом. Такого стремительного взлета хоросская армия еще не знала. Беда в том, что у бывшего майора нет опыта управления крупными соединениями кораблей. Вся надежда на талант и решительность Стейна.

– Генерал не разделяет мой оптимизм, – проговорил Корвил. – Он опасается, что в случае прорыва линии обороны, часть судов прекратит бой. Если начнется цепная реакция, мы неминуемо проиграем сражение. Кроуфорд уверен, что враг нанесет удар в центр строя. Главная задача – расчленить флот, посеять панику. Не стоит забывать: на судах много кратонцев…

– И положиться на них нельзя, – вздохнул Мейс. – Подготовьте мой катер. Я отправляюсь на флагман.

– Ваше высочество, в этом нет необходимости, – произнес контрразведчик. – Вы напрасно рискуете. Я установлю во дворце огромные голографические экраны. Будете наблюдать за битвой с разных ракурсов.

– И с тревогой ждать развязки, – иронично усмехнулся наместник. – Нет, подобный вариант меня не устраивает. Если останусь на планете, все подумают, что я боюсь брата. Люди должны видеть своего лидера. Победа или смерть. Скрываться, прятаться я не собираюсь, никто не обвинит герцога Хоросского в трусости. Мы встретимся с Крисом лицом к лицу. Трон достанется сильнейшему!

– Простите, ваше высочество, – сказал Грейн, – но это пафос. Я же говорю о здравом смысле. Неприятель сосредоточит весь огонь на «Лекрене». Пара точных попаданий и крейсер взорвется. А если отчаявшиеся враги двинутся на таран?

– Генерал, от судьбы не убежишь, – заметил Мейс. – Децион, Кратон – это пройденный этап. Мне здесь больше делать нечего. Исход войны решится завтра в сражении двух звездных эскадр. Я обязан быть там. В трудную минуту полководцы лично ведут солдат в бой. Настал мой черед совершать героические поступки. Это не пафос, а вынужденная мера. Рисковать собственной жизнью – удовольствие не из приятных. Кроуфорд прав. Наши сторонники могут дрогнуть. Готовьте катер…

– Слушаюсь, ваше высочество, – отчеканил Корвил. Как только контрразведчик покинул кабинет, Саттон подошел к бару и достал бутылку крепкого вина. Она уже наполовину пуста. Спиртным наместник никогда не злоупотреблял, но в последние дни снимать стресс иначе не получалось. С бокалом в руке Мейс устало опустился в кресло. Настроение ужасное.

Когда три месяца назад десантники взяли под контроль столицу страны, ему казалось, что желанная цель наконец достигнута. Обе планеты признали власть наместника Алгона, отец и брат нейтрализованы Бердом Видогом, ну а с мелкими неприятностями он рано или поздно справится.

Увы, Мейс ошибся. События развивались не по его сценарию. На Кратоне неспокойно, эскадру герцог разделил, и Крис летит к Ризеру, чтобы свести счеты с изменником и убийцей. Проблемы растут, словно снежный ком, мчащийся по склону горы. Наместник глотнул вина. Он сейчас даже его вкуса не чувствует. Мейс поставил на стол бокал и горько улыбнулся. В мечтах все было не так. Торжественная коронация, музыка, праздничный фейерверк. На улицах городов восторженные толпы народа. Рядом любящая жена, дети…

А что в итоге? Мать каким-то образом узнала о гибели Сильвии и Глена. В ее глазах читалась боль, горе, отчаяние. Каждое слово давалось Пелии с трудом. Объяснения младшего сына утонули в потоке упреков. Обличительная речь длилась минут пятнадцать. Испытание тяжелое, неприятное.

Разумеется, к требованиям матери наместник остался глух. Каяться в грехах он был не намерен. Как следствие, Пелия выгнала его из своих апартаментов. А через две декады у нее случился инсульт. Женщину парализовало. Пережить столь сильный удар мать не смогла. Врачи, осматривавшие Пелию, сказали, что добиться значительного улучшения ее состояния вряд ли удастся. Женщина полностью обездвижена, и неизвестно, сколько еще протянет.

С Холли отношения тоже испорчены. Во время разговора она непрерывно плакала. То и дело жена повторяла имя Сильвии. Объяснения мужа Холли мало интересовали. Власть, слава, величие – такие мелочи по сравнению (о смертью подруги! Она не понимала масштабности замыслов Мейса, не видела открывающихся перспектив.

Спустя три дня жена с дочерьми уехала из Дециона в ШЙаленнУю резиденцию. Холли не хотела ни с кем встречаться. Наместник не возражал, ей нужно успокоиться. Изредка Мейс навещал семью, но всякий раз натыкался на довольно холодный прием. Разумеется, не было никакой близости. Настаивать он не рискнул. Между ними и так образовалась глубокая пропасть. Расширять ее опасно.

Допустим, наместник Алгона разобьет эскадру брата. Что потом? Мейс взойдет на престол герцогства, но мать уже не спасти, утраченную любовь не вернуть. Впереди – одиночество и пустота. Победа оказалась призрачной, илюзорной. У нее горький привкус. Слишком большие жервы и потери. Впрочем, отступать поздно. Наместник включил голограф, нажал кнопку вызова.

– Соедините меня с женой, – приказал Мейс.

– Слушаюсь, ваше высочество, – произнес адъютант.

Изображение тут же поменялось. Мужчина увидел просторный зал, на переднем плане – кожаный диван, маленький стеклянный столик, в глубине старинный камин. Холли читала какой-то женский журнал. Здесь же старшая дочь Белла. Ей скоро исполнится восемнадцать. Совсем взрослая девочка. И очень красивая, вся в мать. Мягкий овал лица, прямой нос, серые глаза, длинные русые волосы, разбросанные по плечам. Заметив отца, Белла радостно улыбнулась. Дети, в отличие от взрослых, умеют прощать.

– Здравствуйте, – сказал Мейс. – Давно вас не видел, очень соскучился.

– Мы тоже, – выдохнула дочь. – Когда ты прилетишь?

– Скоро, – уклончиво ответил наместник.

– Белла, иди погуляй, – вымолвила Холли. – Нам надо поговорить…

Девушка пожала плечами, встала и направилась к выходу. Спорить бесполезно. Мать не терпит возражений.

– Ты чересчур резка, – упрекнул жену мужчина.

– Мейс, мне нелегко, – утирая набежавшую слезу, сказала Холли. – Рана в сердце никак не заживает. Нервы на пределе… Я люблю тебя, но видеть не хочу. Не мучай меня…

– Завтра эскадра брата достигнет Ризера, – сообщил наместник. – Решил попрощаться. Сражение будет жестоким.

– Ты собираешься в нем участвовать? – голос женщины предательски дрогнул.

– Я должен, – произнес мужчина. – Крис жаждет отмщения. Чего тянуть?

– Он убьет тебя, – прошептала Холли.

– За грехи надо платить, – грустно усмехнулся наместник. – Я причинил ему много горя. Другого способа получить трон у меня не было. Единственный шанс…

– Ты веришь в победу? – спросила жена.

– Верю, – ответил Мейс. – Но предусмотреть все невозможно. Мой план был безукоризнен. И, тем не менее, дал ряд серьезных сбоев.

– Господи, зачем? – Холл и закрыла лицо руками и разрыдалась. – Зачем тебе этот трон? Давай сбежим! Возьмем корабль и сбежим! В Талат, Комон, на Орту. Попросим убежища у графини Сирианской. С ней воевать Крис не будет.

– Не будет, – согласился мужчина. – Но и мы без власти, без флота никому не нужны. Ты абсолютно не разбираешься в политике, и потому твое предложение неосуществимо. Оно по-детски наивно. Нас никто не станет спасать. Вспомни Кервуда Храброва. Принц тоже пытался бежать. Его настигли и убили. Я не повторю эту ошибку и приму бой.

– Желаю удачи, – едва слышно сказала жена.

– Она мне не помешает, – проговорил наместник Алгона.

Внезапно Холли подалась вперед, в ее глазах появился испуг. Видимо женщина начала просчитывать ситуацию дальше. Холли хоть и наивна, но не глупа.

– А если ты потерпишь поражение, что будет с девочками? – взволновано произнесла жена.

– Крис их не тронет, – уверенно сказал Мейс.

– Крис – нет, а Леке? – продолжила Холли. – У юноши непростой характер. Кроме того, он потерял мать и брата. В подобном состоянии люди часто не контролируют свои поступки. И народ его не осудит. Ведь это праведный гнев. Мне страшно. Не за себя, за Беллу, Леру и Сандру…

Наместник взглянул на жену. Ее опасения не напрасны. Леке покладистым нравом никогда не отличался. Впрочем, ослушаться Брина он не посмеет. Дед для него непререкаемый авторитет.

– Я все улажу, – вымолвил после паузы мужчина. – Сегодня же свяжусь с отцомь. Герцог не позволит свершиться этой чудовищной несправедливости.

– Надеюсь, – Холли чуть успокоилась. Текущие по щекам слезы женщина уже не вытирала.

– Прощай. Я люблю тебя, – проговорил Мейс и выключил голограф.

Наместник залпом осушил бокал. Состояние отвратительное. Куда делась прежняя уверенность? Пока еще ничего страшного не произошло. Подумаешь, несколько мелких неудач. Мейс с ними справится, обязательно справится. Преимущество на его стороне. Он разгромит Криса и взойдет на престол. В конце концов, ему это обещано. Наместник заключил сделку и получает с нее дивиденды.

Мейс резко встал, поправил мундир. Пора лететь на «Лекрен». Главное сейчас – не проявлять слабость и не терять самообладание. Правитель страны должен быть для подданных примером смелости и мужества.

Эскадра вынырнула на границе звездной системы. Патрульные эсминцы противника быстро уходили к Кратону. Мятежники собирали все корабли у планеты. Преследовать беглецов не имело смысла. Стоя на командирском мостике, Крис наблюдал за тем, как перестраиваются суда. Тяжелые крейсеры в центре, легкие – на флангах. Это стандартный боевой порядок.

Скорость кораблей стремительно снижалась. Даже по хорошо знакомому маршруту до Кратона лететь около восьми часов. Надо соблюдать максимальные меры предосторожности. Не исключено, что враг на основных направлениях разбросал ядерные мины. Большого вреда эскадре они не причинят, но проблемы создадут. Придется либо менять курс, либо маневрировать.

Крису Саттону недавно исполнилось сорок пять лет. Дата серьезная, значимая. И, увы, нерадостная. От некогда счастливой семьи почти ничего не осталось. Жена и младший сын мертвы, отец тяжело болен, брат изменник и убийца. О матери вообще нет никаких сведений. Мерзавец Мейс полностью изолировал ее от внешнего мира. Леке – вот все, что есть у Криса. Но это немало. Юноша станет продолжателем древней династии. Род Саттонов не прервется.

Леке очень, очень похож на Сильвию. Те же карие глаза, мягкий, правильный овал лица, темные волосы. Беда в том, что старший сын чересчур горяч, вспыльчив. Дай ему волю, он первым ринется в драку. О смерти, о возможных последствиях юноша не думает. Крис тяжело вздохнул. Рядом с ним расположился генерал Чекрин. Невысокий, коренастый мужчина лет пятидесяти. У него обычная, ничем не примечательная внешность. Мясистый нос, массивный тяжелый подбородок, проницательнее карие глаза. Должность командующего Аргус Чекрин получил шесть лет назад.

– Генерал, вы не торопитесь с перестроением? – спросил Саттон. – Противник сделает соответствующие выводы и сумеет подготовиться.

– Тут нет никакого секрета, – бесстрастно ответил офицер. – Враг прекрасно знает, что мы ударим в центр. Мощный клин пробьет оборону бунтовщиков и заставит их действовать разрознено, хаотично.

– Но они сомнут наши фланги, – возразил Крис.

– Разумеется, – кивнул головой Чекрин. – У неприятеля огромное численное превосходство. Мы постараемся его нивелировать. Не забывайте о космических станциях. Это тоже реальная сила. Растягивать корабли по фронту ни в коем случае нельзя. Победить можно лишь смешавшись с противником. Плотная компактная группа крейсеров, уничтожающая все вокруг.

– Вы безумец, – произнес наместник Кратона. – В такой битве суда будут постоянно таранить друг друга. На малых дистанциях наводчики просто не успевают отреагировать. Это своего рода рукопашная схватка.

– Совершенно верно, – подтвердил Аргус. – Вот и посмотрим, у кого крепче нервы. Крептрил сказал, что на вражеских кораблях много колеблющихся. Они дрогнут, непременно дрогнут. А если из сражения выйдет хоть один эсминец, начнется паника.

– Ваши слова применимы и к нашей эскадре, – заметил Саттон.

– Нет, – возразил генерал. – На наших судах люди, сохранившие верность долгу и герцогу. В трудную минуту они не струсили, не смалодушничали. Мои подчиненные не поддадутся на угрозы Мейса и будут сражаться до конца. В плен никто не сдастся.

– Что ж, тогда я согласен испытать судьбу, – проговорил Крис. – Но есть условие.

– Какое? – офицер повернулся к наместнику.

– «Ноктон» должен находиться в глубине строя, – понизив голос, произнес Саттон. – Командир крейсера получит от меня особые распоряжения.

– Конечно, – сказал Чекрин. – Я так и собирался поступить.

Ничего объяснять Аргусу было не нужно. Крис покинул рубку управления и поднялся в свою каюту. Через пару минут он связался по закрытому каналу с Крептрилом. Его указания строго конфиденциальны. Утечка информации может негативно отразиться на моральном духе хоросцев.

Генерал сразу понял, чего от него хочет наместник.

«Ноктону» запрещалось занимать переднюю линию, во время битвы корабль со всех сторон защищался другими крейсерами. И это не случайность. На его борту Леке Саттон. Если сражение будет проиграно, судно немедленно покинет систему Ризера и пойдет к Алционе.

Крис любой ценой пытался спасти юношу. И дело даже не в том, что Леке его сын. Молодой человек единственный законный наследник престола. Гибель лейтенанта поставит крест на династии Саттонов и обострит борьбу за власть в герцогстве. Рано или поздно страну охватит гражданская война. А это уже полная катастрофа.

На «Лекрене» прозвучал резкий, надрывный сигнал. Боевая тревога. Экипаж крейсера занимал места в соответствии со штатным расписанием. Мимо Мейса пробежали два офицера резервной смены. На лицах людей тревога и волнение. Предстоит жестокая, безжалостная битва. Самое неприятное, что драться придется с соотечественниками. В эскадре Криса Саттона у них друзья, родственники. Но так уж сложились обстоятельства.

В преданности офицеров наместник не сомневался. После того как «Лекрен» был избран в качестве флагмана, его экипаж переформировали. Сейчас на нем служат исключительно ал гонцы.

Мейс взглянул на обзорный экран. Сверкающая россыпь вражеских кораблей стремительно приближалась. До столкновения осталось меньше часа. Кроуфорд не ошибся. Тяжелые крейсеры противник сконцентрировал и середине строя, фланги слабы, и смять их будет несложно. Непростительная оплошность. Крис сам лезет в западню.

Наместник повернулся к генералу. Стейн о чем-то беседует с командиром судна. Он явно озабочен.

– Что-то не так? – поинтересовался Саттон.

– Нет, ваше высочество, – мгновенно отреагировал Кроуфорд. – План на сражение правильный. Мы значительно увеличили количество кораблей на направлении главного удара. Прорвать нашу оборону и расчленить флот сторонникам герцога не удастся.

– Вот и отлично, – произнес Мейс. – Дадим неприятелю втянуться в бой, а затем окружим его. У нас огромное численное преимущество в эсминцах и легких крейсерах. Перекроем все пути к отступлению, не уйдет ни одно судно.

– Видите ли, ваше высочество, – тихо сказал генерал, – отступать враг не собирается. Они умышлено оголили фланги, чтобы не растягивать корабли по фронту. Создается безвыходная ситуация. Победа или смерть. Ничего другого. Это не позиционная битва, а битва на уничтожение. Брошенное с силой копье вонзается в щит, и его уже не вытащишь. Противник добивается того же эффекта. Максимальное сокращение дистанции и стрельба в упор.

– Звучит угрожающе, – заметил наместник. – Неужели мой брат сошел с ума? Ведь если вы правы, в сражении погибнет половина флота. Хорос потеряет былое могущество и станет беззащитен.

– Думаю, Крис Саттон ради мести готов пожертвовать величием страны, – проговорил Стейн. – Кроме того, не забывайте о психологическом аспекте. Кратонцы не хотят воевать и могут обратиться в бегство

– Насколько я понимаю, от наземной системы обороны и космических станций толку будет немного? – вымолвил Мейс.

– Никакого, – произнес Кроуфорд. – Корабли перемешаются, и если лазерные орудия дадут залп, то обязательно попадут в своих.

– Проклятье! – выругался наместник. – Мы в состоянии это предотвратить?

– Нет, – генерал покачал головой. – Единственный способ – протаранить крейсеры противника, но…

– Стоп! – воскликнул Мейс. – Прекрасная идея. Почему бы не двинуть навстречу эскадре Криса группу эсминцев. Неприятель понесет потери и изменит план нападения. Мы решим сразу две проблемы.

– Ваше высочество, я возражаю, – сказал Стейн. – В теории все отлично, однако на практике данная акция неосуществима. Последствия будут фатальными.

– Поясните, – разочарованно вздохнул наместник.

– Во-первых, плотным заградительным огнем враг уничтожит большую часть эсминцев, – проговорил Кроуфорд. – Поставленную задачу они не выполнят. Во-вторых, мы отправляем корабли на верную смерть и тем самым показываем, что не бережем людей. Вряд ли им это понравится. А если на эсминцах вспыхнет бунт, и они присоединяться к Крису Саттону? Дурной пример заразителен. Может начаться цепная реакция. Мы потеряем флот еще до сражения.

Мейс горько усмехнулся. С генералом трудно не согласиться. На судах эскадры его мало кто поддерживает. Страх за родных и близких заставляет людей подчиняться приказам самозванца. Но что если чувство долга перевесит? Стейн прав. Усугублять ситуацию нельзя.

– До столкновения тридцать минут! – громко выкрикнул наблюдатель.

Наместник взглянул на Кройфорда и сказал:

– Действуйте по плану!

Почти тут же дежурный офицер доложил:

– Ваше высочество, на связи Крис Саттон.

Мейс удивлено посмотрел на капитана. Такого поворота событий он не ожидал. После захвата власти наместник Алгона с братом не общался. Да и с отцом Мейс беседовал лишь накануне. И дело вовсе не в чувстве вины. Просто в этом не было необходимости. Какой смысл выслушивать упреки и оскорбления. В борьбе за трон у каждого своя правда. Крис тоже не испытывал большого желания что-либо обсуждать с изменником и убийцей. Интересно, что заставило его нарушить обет молчания? Любопытство? Как часто оно губит нас.

– Соединяйте, – наместник небрежно махнул рукой.

Через пару секунд Мейс увидел брата. Крис стоял на командирском мостике. Тело подано вперед, подбородок вздернут, пальцы крепко сжимают поручни. В самообладании ему не откажешь. Внешне он абсолютно спокоен.

– Господа, вы совершили тяжкое государственное преступление, – с пафосом проговорил брат. – Предательство обычно карается смертью. Но крови пролито уже немало. Герцог решил проявить великодушие. Те, кто немедленно сложит оружие, будут амнистированы. Это касается всех: кратонцев и алгонцев, офицеров звездного флота и десантников. Суду подлежит лишь виновник мятежа.

Имя главного бунтовщика Крис не назвал. Тем самым он выразил презрение подлецу. О ком идет речь, догадаться нетрудно. Мейсу было бы глупо надеяться на прощение.

– Твой ультиматум смешон, – пренебрежительно вымолвил наместник Алгона. – Хорос принадлежит мне. На моей стороне армия, служба контрразведки и большая часть эскадры. Я заключил военный союз с герцогом Плайдским. Политика самоизоляции в прошлом. Сильная держава должна процветать, а не…

Взгляды мужчин на мгновение встретились. Мощная горячая волна буквально захлестнула Мейса. Он невольно попятился назад. В глазах Криса пылал огонь. Вот так развязка! Кто бы мог подумать, что старший брат окажется воином Света. Хотя… А что здесь странного? Могущественный покровители стараются соблюдать паритет. Теперь понятно, почему Крис не собирается отступать. Компромисс между ними исключен. Один из бойцов должен обязательно умереть.

Какую цель преследовал брат, выходя на связь? Убедиться, что наместник Алгона заключил сделку с Тьмой? Или… Черт подери! Все это игра. Переговоры идут по открытому каналу. Мерзавец пытается посеять панику и хаос. Вступив в полемику, Мейс только помог врагу. Глупец! Противника нельзя недооценивать.

– Поставить помехи, прекратить трансляцию! – приказал наместник. – Это провокация.

Кроуфорд продублировал распоряжение Мейса. Штурмовики на неблагонадежных кораблях взяли под контроль передатчики. До столкновения двадцать минут. Скоро крейсеры сойдутся в яростной схватке. Хоросцы будут сражаться с хоросцами. Такое кратонцам и алгонцам даже в страшном сне не могло присниться.

И винить тут некого. Это суровое плата за равнодушие и безразличие. Мятеж Мейса провалился бы, если бы народ его не поддержал. Но люди посчитали, что трагедия, произошедшая в Деционе, их не касается. Какая ерунда – один Саттон сменил на троне другого. Во дворце правителей всякое случается. Сегодня обыватели осознали ошибку. Увы, слишком поздно…

Крис не спеша покинул мостик. Состояние кошмарное. В груди словно глыба льда. Адский холод едва его не убил. Наместнику трудно дышать. Рассеялись последние сомнения. Мейс действительно воин Тьмы. Что ж, он сам выбрал этот путь. В рубке управления тягостная тишина. Напряжение достигло предела. Расстояние до врага быстро сокращалось. Корабли постепенно снижали скорость.