Текст книги "Несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Николас Редаро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Мы называем это напалм. Но вы, ребята… Вы сделали мой день, создав штуку покруче.

– Покруче-то покруче… А оборудование жалко…

– Не парься, – хлопаю Йозефа по плечу, – Я уже возместил, помнишь.

– И на этом спасибо. Эх… Реактивы жалко, придётся пополнять запасы.

В том, что мои соратники – бессмертные духи, не нуждающиеся во сне, есть множество плюсов. Начать хотя бы с того, что они не могут сгореть заживо из-за неудачного эксперимента. Даже не представляю, где бы я коротал вечера, если бы не подоспевшая Дея. Правда, пришлось потом выслушать очень нелестную характеристику как о себе, так и о своих идеях, но это мелочи…

Ну и продолжая тем, что спроектировать и синтезировать несколько сотен литров чрезвычайно горючей смеси – для обычного учёного просто невозможно. А тут – на тебе. Только пришлось опустошить один из складов, да по Меруму за дополнительными материалами побегать.

Зато теперь в моём инвентаре покоятся сорок три заряда с напалмом. Надеюсь, этот хватит, чтобы отвлечь детишек обладательницы Осколка и дать мне достаточно времени на «поговорить». Эх, главное, чтобы обо мне не прознали «гринписовцы» этого мира – сомневаюсь, что от джунглей что-то останется…

– Ну, ребятки, пожелайте мне удачи! – под взглядом немного нервничающих обитателей Цитадели Путями ухожу к джунглям.

По прибытии тут же проваливаюсь в невидимость – твари, даже спустя несколько дней, очень ревностно следили за территорией, забыв про вражду и гастрономический интерес друг к другу. А ведь надеялся, что всё вернётся на круги своя и я смогу спокойно побродить по джунглям…

Вместо этого пришлось под невидимостью, в несколько заходов, расставлять по округе заряды. Благо с их активацией помогла Дея и Филипп, совместными усилиями встроив небольшие артефакты в каждый «подарочек». В нужный момент, уничтожив артефакт-«кнопку», я подорву артефакты-приёмники, а те, в свою очередь, разметают горючую смесь по округе.

Владелица Осколка лежала на всё той же поляне. Никаких следов выстрела я так и не разглядел. Да уж… Не зря Пьетро сварганил ещё и несколько зарядов – ей порция живительного напалма тоже не помешает.

Жалко только, что никаких записей исследований не осталось – если те и были, то за годы превращения в… нынешний облик Райт их уничтожила. Не думаю, что она сразу переродилась в такую конструкцию. Скорее всего, это был долгий путь. Может, она хотела улучшить себя или получить дополнительные возможности, а может, это был единственный способ исследовать некоторые мутации и изменения. Сейчас уже трудно сказать.

Даже отсюда я могу с уверенностью сказать, что никакого разума в теле Эмилии не осталось. Человеческий разум, даже несмотря на всю свою гибкость, не приспособлен под подобное вместилище. Да и сколь-либо интеллектуального поведения она за время слежки не проявила. Только лежала и периодически булькала.

А я почему-то думал, что столкнусь с совершенным хищником… Хотя может оно и к лучшему – не представляю, как бы справился с противником, который грамотно распоряжается всеми этими зверушками.

Ладно, пора начинать.

Аккуратно запрыгиваю на дерево, довольно близко расположенное к цели. Выставляю перед собой несколько гранат с напалмом. Ещё раз перепроверив снаряжение, достаю из инвентаря активатор и сдавливаю его. Тонкая дощечка крошится, а окружающие джунгли расцветают палитрой пламени.

Я же, не теряя время, быстро кидаю несколько гранат в тушу и достаю гаусс-винтовку. Заряд. Выстрел. Заряд. Выстрел. Заряд. ВЫСТРЕЛ, я сказал!

Последняя болванка, буквально в полёте превратившаяся в раскалённую каплю металла, передаёт огромную кинетическую энергию противнику. Вот только создание будто бы не замечает моих потуг, регенерируя, пусть и медленнее.

Да должен же быть какой-то выход!

Слышу, да и вижу, как редкие твари даже через пламя пытаются подобраться к своей создательнице. Ещё немного и мне придётся воевать на два фронта.

Думай, Пси, думай… Механизм регенерации должен иметь какое-то ограничение. В мёртвом теле душа удерживаться не должна. Да и некромантией здесь не пахнет, а значит Осколок держится за остатки сознания жертвы. Вот только мозга здесь как будто бы нет… Или может?..

«Если подумать, Чумная королева тоже имела несколько центров принятия решений. А если их ещё больше?» – думаю, наблюдая за тем, как создание практически полностью восстановилось.

«Механизм регенерации должен иметь хотя бы какую-то подоплёку… В мёртвом теле душа удерживаться не должна, это не некромантия, а значит… Значит, остатки сознания удерживаются в нервной системе.»

Все мои размышления были лишь догадками, но, не имея проверенной информации, приходилось обходиться ими. Хм… Нервной системе… Синапсы, импульсы… А что, если?..

Закручиваю небольшой вихрь из молний в своей ладони.

«Один знакомый говорил, что сознание лишь кучка беспорядочных электрических импульсов… Кажется, пора это проверить.»

Глава 13

Пока я раздумываю, первая тварь прорывается к обладательнице Осколка. Помесь из медведя и орла, объятая пламенем, со всего маху пытается протаранить меня, чтобы защитить хозяйку.

Вот только всё, что она получает – заряд из гаусс-винтовки в наглую морду. Тварь падает и пропахивает несколько метров земли. Правда, чувствую, вскоре мне придётся отвлекаться на новых противников чуть ли не каждую секунду. А значит пора реализовывать задумку.

Концентрируюсь на окружающем пространстве. Сейчас мне нужны только они – маленькие, незаметные глазу молнии, что сверкают между частицами пыльцы. Вестники силы Аргуса. Даже не уверен, существуют ли они на самом деле или их так интерпретирует мой мозг, но это не важно. Начинаю собирать их, стягивая к себе в единый водоворот энергии над головой.

Параллельно с этим резко приближаюсь к бывшей Райт, на ходу извлекая из инвентаря меч. Вонзаю клинок по самую рукоять, оставляя его в теле противника и тут же, делая рывок вбок, повторяю с новым мечом.

Благо подобного оружия средне-низкого качества за месяцы путешествий противники мне «оставили» с запасом. Спустя тридцать секунд туша больше похожа на игольницу – из противника торчало с десяток мечей, которые крепко сжимались мышцами. И хотя урона они не нанесут, я использовал их как мишени и точки концентрации.

Да, электричество, создаваемое даром Аргуса, неохотно реагирует на металл. Но мне так банально проще заставить мозг работать в нужную сторону. Тем временем, над местом, в котором я начал собирать энергию электричества, уже сияло и искрилось маленькое солнце. В небольшом радиусе от него я, сосредоточившись, мог поддерживать реакцию и сбор энергии даже на расстоянии. Отлично.

Вновь резко ухожу в сторону, разрубая надвое шестиногое подобие пумы или какой-то другой кошки. Несмотря на ожоги, покрывающие всё тело, создание не потеряло в ловкости и успело полоснуть меня по плечу. Используя Живицу, решаю эту проблему. Рана на глазах затягивается, а сознание проясняется.

Не отвлекаться.

Вновь встаю под рукотворное солнце. Поднимаю руки вверх, пытаясь прочувствовать средоточие божественной заёмной силы внутри. Молнии от шара начинают ветвиться по рукам и телу. Ещё!

Пытаюсь влить Энергию в заряд. Та охотно перетекает, за секунды практически опустошая резерв. Ещё!

Пытаюсь использовать нераспределенную жизненную энергию. Неохотно, но небольшое озерцо в центре груди покидает меня, на лету меняя форму с зеленого потока на зеленые молнии, вливающиеся в общий поток электричества.

Твари, что прорываются через огонь, тут же падают, пронзенные вспышками молний из шара. Боюсь даже представить, что сейчас происходит внутри спонтанно созданной конструкции, но понимаю, что ещё несколько секунд – и я начну терять контроль. А значит…

Сейчас!

Подчиняясь моей воле, в тело обладательницы Осколка впиваются десятки молний. Они перетекают с меча на меч, погружаясь глубже в тело, но мне этого мало. Шар начинает сближаться с существом, обволокация его божественной энергией.

Вот только моя задача – сжечь не тело, а нейроны. Или что там в этом буйстве жизни отвечает за мышление и хранение сознания… Перегрузить нервную систему, выжечь всё, что позволяет этому созданию автономно существовать. На всё тело, усиленное жизненной силой, банально не хватит сил.

Используя «Чувство жизни» вижу, как средоточия жизни и нейронной активности начинают гаснуть одно за другим, тут же пытаясь повторно вспыхнуть, напитываемые поглощенной за годы экспериментов жизненной энергией. Не позволю!

Распределяю силу молний так, чтобы создавать максимальное давление на эти точки. Наконец, на короткий миг, мне удаётся «погасить» их все одновременно.

Кричащая туша захлебывается в последнем визге, тут же начиная распадаться на дурно пахнущее море из плоти. Но это лишь начало изменений.

В следующее мгновение меня пронизывает волна непонятной энергии. Вижу, как растения и успевшие прорваться сквозь огонь животные, через которых проходит волна, буквально за секунды перестают существовать.

Растения на глазах увядают, потеряв мощную подпитку Осколка, а животные – теряют стабильность и либо разваливаются из-за отторжения столь противоречивых органов и конечностей, либо взрываются остатками жизненной энергии.

При этом в меня врывается второй Осколок, соединяясь с другим где-то в груди, вновь принося несколько мгновений бесконечной пустоты и ощущений близкой смерти.

Вот только в следующее миг происходит непонятное – поток жизненной энергии из умирающих вокруг существ буквально затапливает меня. Кажется, будто существа, умершие на всей территории джунглей, резко решили «поделиться» своими запасами, добровольно отдав их.

«Нет-нет-нет!» – паникую, пытаясь всеми силами укрепить остатками Энергии тело.

Почему? Они же должны возродиться? Или…

Падаю на колени и кричу, пытаясь совладать и укротить поступающую энергию. Куда-то… Нужно… Её… Деть…

«Думай… Энергия жизни… Осколок… Дайра!» – с трудом концентрируюсь на земле под собой, замечая небольшой росток деревца.

«Бери! Мне не жалко!» – сосредотачиваюсь на буйстве жизненной силы внутри, пытаясь воспользоваться силой нового Осколка, и направляю избыток в росток. Деревце начинает на глазах расти и крепнуть, поглощая те излишки жизненной энергии, что я не могу впитать.

Секунда. Другая. Поток энергии не спешит иссякать, а деревце, тем временем мягко отталкивая меня растущим стволом в сторону, продолжает свой рост.

Наконец, спустя долгую минуту борьбы с океаном энергии, поток иссякает. То, что я мог вобрать – я сохранил в душе для дальнейшего распределения. А то, что не смог – отдал дереву. Ещё несколько мгновений и я понимаю, что создал ещё одну цепную реакцию.

Но мне сейчас не до этого – подхожу, пошатываясь, к телу предыдущего владельца Осколка и понимаю, что почти опоздал. Впрочем, опаздывать было и не к чему.

Рассматриваю в буфере остатки души и вижу, что ничего полезного мне она не даст. Сознание Райт слишком раздроблено, разрушено до голых инстинктов, ничем не отличаясь от сознания Пустых, которых мне довелось поглотить.

Даже более того – тлетворный смрад безумия окутывает душу и я, почувствовал вкус гнили во рту, отпускаю её на перерождение. Ну, попробовать стоило.

Деревце же, превратившись в полноценное дерево, начинает тянуть питательные вещества и влагу из земли джунглей. На моих глазах в течении нескольких минут из молодого дуба оно превращается в столетнего исполина, но это – лишь начало.

Переданной жизненной энергии настолько много, что медленно, но неумолимо иномирный аналог дуба начинает разрастаться до аномальных размеров, буквально вбирая в себя всю жизнь джунглей. То тут, то там я вижу, как из земли тянутся корни, обвивая тела животных и другие деревья.

За те полчаса, что я приходил в себя и восстанавливал силы, дуб вымахал до размеров девятиэтажки и не спешил прекращать рост. В противовес исполину, остальные деревья и растения в радиусе сотни метров превратились в иссушенные и мертвые копии самих себя.

Мне же пора продолжать путь. Второй осколок покоится в теле и не спешит сводить меня с ума. А значит следует хорошенько отдохнуть, исследовать приобретение и отправляться за другими Осколками. Время идёт. И его катастрофически мало для задуманного.

Спустя неделю я, ради интереса, вернулся на место битвы с Райт и обомлел. Джунглей не было. Только голая степь с низкой травой. Редкие ветки, лежащие на ней, рассыпались в прах, стоило мне коснуться их.

Зато на месте аномального дуба стоял Он. Новый хозяин этого места. Гигантское дерево, высотой в несколько сотен метров. В закатных лучах его ветки отбрасывали тень на многие километры. Отойдя немного от ствола, я молча любовался новым, собственноручно созданным чудом.

Внезапно я почувствовал чужое присутствие. Мягкое касание молодого разума, в котором ощущалась радость и чувство родства. Так вот ты как вымахал, да?..

Послав образ заботы, а также пожелание сытой жизни и яркого солнца, я отправился дальше. Кажется, я обзавелся первым последователем. Ну или магическим фамильяром.

* * *

Произошедшее со зверьём джунглей натолкнуло меня на простую, но очень тревожную и грустную мысль, которой я не стал делиться с другими: а выдержу ли я возвращение домой?

Насколько я понял, вновь «промотав» в голове прошедшие события, химеры погибли окончательно по одной простой причине – жизнь в них поддерживалась исключительно за счёт силы Осколка, который не допускал отторжения органов и нивелировал ошибки Райт, если таковые были. И как только подпитка силой Дайры оборвалась, оборвались и жизни обитателей джунглей.

Текущий способ моей прокачки, по сути, мало чем отличается от этой ситуации. Ещё в начале своего путешествия в этом мире я понял, что жизненная сила и повышение характеристик с её помощью – вещь куда более концептуальная, нежели улучшения Системы.

А значит есть вероятность того, что за пределами этого мира «улучшения» просто исчезнут. И мне повезет, если я просто стану слабее. Если в процессе прокачки с помощью жизненной эссенции моё астральное тело как-то использует энергию, с её пропажей всё может пойти в разнос. И это пугало.

Вот только выбора, при этом, у меня особого не было. Привычного варианта прокачки нет, а противники, если верить Норману, меня ждут опытные и опасные. Один генерал Армии Освобождения чего стоит…

Вообще, должность эта довольно странная: скорее дань традициям, а не действительно важный пост. Вот только мне от этого не легче, ведь на роль генерала армии, чья численность значительно сократилась за века спокойствия, традиционно выбирали самого сильного воина королевства.

И что мне с ним делать, учитывая наличие Осколка? Что-то мне подсказывает, что обладает он силой Беликт – местного (бывшего) бога войны и правосудия.

– Так по твоему выглядит медитация? – голос Рида вырвал меня из круговорота мыслей, заставив раскрыть глаза и покоситься на сидящего на одном из камней Охотника.

– Думаю о будущих противниках.

– И только? Обычно в разговорах о сражениях и тактике твоё сердце не бьется так сильно. Что-то ещё беспокоит тебя. Расскажешь?

Я задумчиво покосился на Рида. Сказать или не сказать? Попробую начать издалека.

– Дея в последнее время сама не своя.

Неожиданно Джеймс поднёс палец к губах в знакомом мне жесте молчания. Несколько секунд он плёл какое-то заклинание, а после, активировав его, в наступившей звенящей тишине произнес ровно два слова:

– Не доверяй.

Не успеваю я сказать хоть что-то, как упавший на нас барьер тишины со звоном лопается, а рядом с нами появляется Дея:

– Что-то случилось? Кто поставил Полог Тишины?

– Это я попросил, – отвожу подозрения от Рида. – Мне хотелось узнать местные аналоги заклинаний. Мой вариант следующий.

Активирую маскировку звуков, пытаясь охватить как можно большой участок окружающего пространства. Рид пытается что-то сказать, но, не преуспев, ухмыляется и дожидается, пока я отменю умение. Быстро сориентировался.

– Хах… Интересная структура. Вот только под таким не поболтаешь.

– Что есть, то есть. Зато оно двигается вместе со мной. В вылазках – самое-то.

– Мальчишки… – закатывает глаза Дея на наше «мерение заклинаниями», – Рид, я так понимаю, это что-то из твоего арсенала Охотников?

– Да, дед научил.

– Интересный у тебя дедушка был… Ладно, не буду отвлекать. Только не засиживайтесь – Пси ещё нужно двигаться к Лепросу. Желательно добраться до завтрашнего вечера. А оттуда до следующего Осколка рукой подать.

– Это… Он?

– Он. – вмешиваюсь в диалог, понимая, о ком говорит Рид. Бывший Избранный, не сумевший совладать с силой Осколка. – Видимо, так и застрял в том городе.

– Дея успела рассказать тебе… историю?

– Ага. Поделилась на одном из привалов. Не повезло пареньку… Будем надеяться, я буду покрепче.

– Валорум всегда отличался… сложным нравом, – поясняет Дея, имея ввиду бога иллюзий и сна. – Но, если память меня не обманывает, ты куда сильнее, Пси.

– Будем надеяться.

– Ладно… Удачной тренировки.

«Кажется, пронесло…» – как можно незаметнее переглядываемся с Ридом и возвращаемся к тренировке, стремясь скрыть нервозность.

О том, что дело пахнет керосином, мне сказали буквально прямым текстом… Вот только, как и в случае с прокачкой, просто взбрыкнуть и соскочить я не могу – даже если не Дея, то сам мир не отпустит меня, заставив пройти этот путь до конца. А значит нужно сохранять бдительность и разобраться со всем как можно быстрее.

В идеале – стать сильнее и утащить отсюда себя целиком и без последствий. Ну а план минимум – выжить, чего уж тут. А для этого нужно тренироваться.

* * *

Города, посёлки и деревни сменяли друг друга, пока я упорно двигался к новой цели. Везде я видел практически одну и ту же картину – разрушения, остатки цивилизации, следы битв и даже побоищ, а также Пустые. Множество Пустых с самым разным обликом. Преимущественно, мужские и взрослые фигуры, что наталкивало на отнюдь не радостные мысли. От слова совсем…

Жизни на материке не было. Если в начале своего путешествия я всё ещё надеялся, что победив проклятие я верну обитающим здесь людям дом, спустя пару месяцев и сотни километров дороги ко мне приходило понимание абсурдности всей затеи. Если здесь и остались островки цивилизации, я до них пока не «доплыл».

Значило ли это, что мои усилия тщетны? Нет. Во-первых, если Воля Мира требует моего вмешательства, значит остальная планета пока не прознала о бедствии, царящем на материке и находится в опасности. Ну и во-вторых – особо выбора у меня нет. Как минимум свою шкуру мне спасти хотелось.

Лепрос оказался довольно большим по местным меркам городом. В чём-то он был похож на место, рядом с которым я появился в этом мире.

Я редко останавливался в подобных локациях, уже не скрываясь путешествуя на байке и, если это возможно, стремясь как можно быстрее доехать из условного пункта А в пункт Б. Вот только этот город привлёк моё внимание тем, что был абсолютно пустым. Вообще. По крайней мере, на первый взгляд.

Проехавшись по разрушенным улицам с включенным «Чувством жизни», я приметил одного затаившегося разумного. Совсем не крупного, но юркого и быстрого. И, что примечательнее всего, слишком активного для Пустого.

Поэтому вскоре я решил сыграть в наживку с самим собой. Встретить разумного и, что вообще для меня уникально в нынешней ситуации, живого человека – веский повод поужинать в непривычной обстановке.

Уже спустя полчаса я разбил костёр в одном из дворов. Подвесил небольшой котелок, закинул туда овощей, крупы и пару банок консервов. Несколько минут – и по округе разносится притягательный запах… чего-то. Я не кулинар. Получился суп… Или, скорее, рагу. Но пахло классно.

Неизвестный тоже оценил. Вот я сижу и терпеливо жду, пока всё хорошенько проварится, а спустя мгновение мне приходится блокировать кинжал в шею.

Разворачиваюсь и слегка зависаю.

– М-да… Не таких противников я ожидал. Есть будешь?

Глава 14

Передо мной стояла девочка. Не истощённая мужская фигура Пустого, не взрослая девушка, а именно девочка лет двенадцати. Я от такого даже подвис на секунду.

Одета незнакомка была в подобие кожаной брони, собранной из подручных материалов и, судя по всему, элементов от других комплектов. В руках девочка уверенно держала парные кинжалы, готовая в любую секунду ворваться в бой.

– Есть будешь? – повторяю свой вопрос и протягиваю плашку с супом.

В следующий момент мне приходится отпрыгивать с места, уходя от очередного выпада неожиданного противника. Плашку пришлось оперативно убирать в инвентарь – не пропадать же добру.

Извлекаю катану и блокирую град ударов, не атакуя в ответ. Девочка наседает, причём с силой, которую не ждёшь от ребёнка. Смотрю на неё «Чувством жизни» и убеждаюсь в своём предположении: жизненной силы в ней больше, чем у некоторых противников, которые заставили меня попотеть. Я выигрываю за счёт опыта битв и прокачанности тела, но под атаки всё же лучше не подставляться.

Подгадываю момент, выбивая один клинок из руки девочки и хватая её за вторую. В ответ незнакомка изворачивается и в сложном пируэте бьёт меня ногой прямо в лицо, отталкиваясь от него же и вырываясь.

– Вот это номер… – морщусь от боли, вправляя разбитый нос, который тут же начинает регенерировать. Ничего, минутка – и буду как новенький…

Подбираю упавшие кинжалы и кладу их на камень рядом с костром. Здесь же оставляю пару консервов, котелок с рагу, доедая только свою плашку.

Чувствую, как на границе восприятия затаилась моя новая знакомая. Наблюдает? Или собирает силы для второго удара? В любом случае, первый контакт можно считать условно успешным: не прирезали друг друга, и то хлеб.

Но всё же… Это взрослый человек, который выглядит слишком молодо или действительно ребёнок?.. В последний вариант верится с трудом. Не представляю, каким безумцем нужно быть, чтобы оставить потомство в таких условиях…

«А если всё же ребёнок?..» – мысль не покидала меня на всём пути к следующему Осколку, и на следующий день Путями я вернулся в Лепрос. Котелок был пуст, консервы также пропали. Ну что ж, повторим…

Чувствую себя человеком, который впервые пытается одомашнить волка… Сравнение неправильное, даже несколько оскорбительное, но иное в голову не приходит. Горячее рагу над костром, пара консервов, питательный батончик из неприкосновенных запасов – повторить четыре раза.

На пятый раз я, наконец, смог выйти на контакт. Произошло это довольно… Буднично. Как всегда, после нескольких часов исследования и зачистки очередного города, я Путями вернулся на знакомый привал и начал готовку. Обычно я чередовал несколько консервов и сублимированных овощей, но старался, чтобы всё это было питательно и на вкус хотя бы средне.

Повезло, что избыток жизненной силы частично компенсирует необходимость в пище, плюс я из паранойи забил инвентарь полезными вещами и запасами еды на небольшую деревню.

«Чувством жизни» ощущаю знакомую сигнатуру. Но в этот раз девочка не пытается подкрасться с кинжалом, а медленно и очень осторожно подходит к костру и садится напротив, на одно из притащенных брёвен. Молча протягиваю плашку. Ребёнок шугается, но осторожно берёт. Молча накладываю порцию себе и приступаю к обеду.

За рагу последовал десерт – батончик с чем-то, похожим на мюсли. Обертка как и всегда, мгновенно исчезает, но на вкусовые качества снэка это не влияет, что не может не радовать. Девочка в протянутый батончик чуть ли не зубами вцепилась. Как я и предполагал, сахар в этом месте стал редким ресурсом, если вообще существовал. Был ли здесь мёд?

– Спасибо… – слышу тихий голос, а после наблюдаю, как девочка, оставив какой-то меч после себя, быстро скрывается в руинах… Хм… Оплата?

В следующий раз, перемещаясь Путями, наблюдаю уже сидящую рядом с костром знакомую. Даже время запомнила. Молча подхожу и протягиваю батончик – всё же с момента последней встречи прошло больше суток. А сам начинаю готовить подобие супа.

– Кто вы? – без приветствий тихо спрашивает девочка.

Голос у неё действительно тихий, слегка сипящий, как если бы она говорила сразу после пробуждения. Ну или говорила слишком редко, что куда вероятнее.

– Я из другого мира. Меня позвали, чтобы я помог вернуть мир в эти земли.

– Мама говорит, что это невозможно.

– Мама? – заинтересованно оглядываюсь по сторонам. – Присматривает за тобой?

– Да… Всегда рядом. – понимаю, что спросил что-то не то, видя, как девочка опустила взгляд на коленки. – Она говорит, что нужно быть очень сильным, чтобы это сделать.

– Ну… Я на слабость не жалуюсь. И становлюсь сильнее, как и ты. Только чуть-чуть иначе. Но… Как ты здесь живёшь? И где, всё же, мама?

– Мама подсказывает. Учит. Жить трудно. За городом – страшно. Но нужно двигаться… Сейчас она стоит позади вас.

Резко оборачиваюсь и сканирую пространство во всех доступных диапазонах. Скрыт? Невидимость? Другой план?

– Вы её не увидите. Её только я вижу.

Девочка замолкает и возвращается к еде. Вижу, что говорить ей с непривычки трудно – каждое последующее слово заставляет её морщиться.

Хм… «Её только я вижу»… Это психическое расстройство? Но кто-то же должен был её научить… Да и не мог младенец взять сразу после рождения кинжал и начать резать Пустых. Что-то здесь нечисто…

Из аккуратных расспросов за ужинами удалось сложить картину, пусть и не полную.

Девочка оказалась ребёнком пары магов, что перемещались по материку и пытались найти спасение от проклятия. Довольно могущественные ребята, раз сумели выживать на протяжении стольких лет и даже родить ребёнка. Необдуманный поступок, но, видимо, так сложились обстоятельства. Человек ко всему привыкает. Видимо, и в этот раз утверждение оказалось правдивыми.

Как бы то ни было, первые годы жизни девочка провела с родителями. Они даже нашли способ делиться жизненной энергией и укреплять её, понимая, что новый мир крайне жесток. Впрочем, очень скоро всё вышло из-под контроля.

Они столкнулись с каким-то сильным противником, говорить о котором Роза – так звали девочку – сначала отказалась. Родители не смогли победить его и отступили, плюс были сильно ранены. Казалось бы, переродись да найди своих, но что-то у них не сложилось.

В итоге они пошли на гениальный (в скобках) шаг. Путём сложного ритуала, в котором катализатором выступал отец, они поместили проекцию души матери в ребёнка, передав при этом свои силы и навыки.

Итак, что мы имеем? Девочка, у которой есть под боком призрак матери в качестве советчика – одна штука. Объём жизненной силы двух взрослых магов, а также, судя по всему, не до конца усвоенные знания и навыки – одна штука. История с кучей пробелов и сомнительных решений – одна штука.

– А почему… Твои мама и папа не переродились? – осторожно спрашиваю.

– Их пытался поглотить… тот. Мама говорит, что из-за астральной метки, которую у них не получилось снять, он мог найти их везде. А они ему сильно помешали…

– И как же так получилось?

– Они тоже хотели снять проклятие.

– Погоди… Тоже?

Неужели?.. А ведь наверняка было много смельчаков, которые хотели бросить силу Осколкам… Да и в памяти Нормана что-то такое мелькало. Видимо, я подоспел к самому закату жизни на материке.

– Они, случаем, не в Акварусе сражались?

– Откуда вы знаете? – девочка даже вскочила от моего вопроса.

– Просто именно туда я и направляюсь. Вернее… Уже прибыл. Сейчас исследую и зачищаю.

– Будьте осторожны. Он… Очень опасен.

– Постоянная бдительность! – салютую кружкой с чаем, – Ешь давай. И… Слушай, у меня к тебе предложение. Я в ближайшие дни буду сильно занят. Не хочешь перебраться в безопасное место? Кровом и едой обеспечу, знакомые присмотрят за тобой.

– Я… Вы не врёте? – недоверие во взгляде Розы буквально затмевает все остальные эмоции.

– Нет. Зачем мне делать это? Могу оставить запас еды, но кто знает, что со мной может случится. А там… Присмотрят, я думаю.

– Я поговорю с мамой… Спасибо за еду! – девочка, как и всегда не прощаясь, скрывается в развалинах.

Как и следовало ожидать, на следующий день она согласилась. Ну а дальше… Дальше Цитадель ждало целое бедствие. Юркое, любознательное, и чудовищно сильное по меркам этого мира.

Впрочем, сначала пришлось пережить период знакомства и адаптации. Предупредив всех обитателей, я Путями перенёс девочку в Цитадель. Та сразу юркнула мне за спину, увидев незнакомцев. Правда, следующий вопрос несколько выбил всех из колеи:

– А почему у вас все друзья – призраки?

«Замковые Штирлицы» ещё никогда так быстро не проваливали тест на скрытность… Пришлось объяснять суть и особенности существования моих товарищей, а также проводить экскурсию по замку. Почувствовал даже лёгкую ностальгию – сам с таким же интересом всматривался в помещения замка. Чувствую, склады ждёт внимательно обследование.

Ох… У неё же ещё и опытный маг под боком, который всё объяснить может… Надо бы попросить Пьетро приглядеть за ней – а то найдёт остатки напалма и придётся замок тушить. Ну или то, что от него останется.

Тем же вечером у меня вышел занятный разговор с Деей:

– Я, конечно, говорила, что ты можешь приглашать гостей, если посчитаешь нужным. Но где ты откопал… ребёнка?

– Если коротко – она дитя сильных магов. Благодаря их силе и знаниям она и смогла выживать всё это время. Расспроси, думаю, как освоится, расскажет свою историю в подробностях. Роза нормальная девочка, с поправкой на новые реалии мира.

– Эти реалии меня и волнуют… Ну, оставлять её бродить по материку я бы точно не стала. Просто удивилась. Эх… Теперь снова браться за готовку.

– Да, как раз хотел попросить приглядеть за ней. Всё же ты единственная девушка среди обитателей Цитадели.

– Пригляжу. Может, даже научу чему-нибудь, если захочет. Не всё же время в камин глядеть, как Рид.

– Ты прекрасно знаешь, почему он так делает.

– Ну, пускай наслаждается игрой пламени, пока может. Поверь мне, неделя – и ребята будут вынужден идти «спать» к себе в покои. По глазам вижу интерес ко всему у девочки. Хорошие у неё родители… Были.

– Мама всё ещё с ней.

– Что, прости? – Дея поворачивается ко мне всем телом.

– Мама у неё в голове. Ритуал какой-то провели, подселили копию души.

– Копии душ не бывает, сам знаешь. Значит… Конструкт личности на магической основе… Маги действительно были сильные. Возможно даже, я их знала… Спрошу потом.

– Ну, рассчитываю на тебя.

На том и порешили. И да, Дея была права. Отныне все обитатели замка обеспечивали Розе досуг. Иначе говоря, отвечали на бесконечные вопросы и занимались обучением. Девочка даже по Путям научилась перемещаться, пусть и не сразу.

Зато теперь не мне одному приходилось мотаться по просьбам ребят. Сначала все были против подобного, но привыкшая к опасности и лезущая на стенку от скуки Роза быстро убедила всех, что лучше давать ей «погулять», чем пытаться скрыться от «любознательного монстра», как девочку окрестил Йозеф, в стенах Цитадели.