Текст книги "Несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Николас Редаро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Кажется, Рид упоминал, что на материке ещё остались те, кто способен поглощать души поверженных противников. Может ли быть, что Норман – так звали ученого – принадлежал к их числу? Ну-ка…

Пытаюсь добраться до нужного мне фрагмента памяти, но неожиданно натыкаюсь на препятствие – воспоминания словно зарыты в песке, они обрывочны и крайне размыты. Ученый пытался забыть об этом?.. Чёрт, времени почти не осталось…

Закончив с содержимым «закладки», начинаю искать информацию, связанную с Осколками, проклятием и богами. Он, как ученый, наверняка пытался найти выход из ситуации…

Фрагменты исследований… Теологические изыскания… Данные о разведке… Обрывочные знания вливаются в меня, оседая на задворках сознания. Всё. Время вышло.

Отпускаю душу Нормана Брэнда – наверно, одного из умнейших людей своего времени. Вновь слышу едва заметный шёпот, который легко спутать с порывом ветра:

– Спасибо…

Устало заваливаюсь на диван. Надо отдохнуть…

* * *

Просыпаюсь от солнечных лучей, бьющих в лицо через окно. Проморгавшись, вижу сидящую рядом Дею. Извлекаю из Инвентаря флягу с водой и залпом выпиваю половину, жадно глотая живительную влагу. Перевожу дух и поворачиваюсь к Жрице:

– Сколько спал?

– Три часа. Солнце почти село. Как самочувствие?

– Странно…

Осматриваю себя на предмет повреждений. Как и ожидалось, поток живительной энергии залечил всё, что можно. Хотя усталость и странное ощущение пустоты в груди, несмотря на огромное количество поглощенной энергии, не прошли. Осколок.

– Осколок внутри?

– Да. Не чувствуешь?

– Чувствую, но… Легкая слабость и пустота – это он? Кроме этого, вроде, ничего…

– Нехорошо… Отдохни как следует. Потом попробуем почувствовать другие Осколки. Кстати, сила передалась?

Сила… Сила Аргуса, да? В голове всплывают чужие воспоминания и я, повинуясь интуиции, дергаю за нужные струны реальности. Вместе с тем во мне просыпается желание исследовать природу этой силы. Не моё…

В ладони появляется маленькая шаровая молния, задорно потрескивая и облизывая руку. Совсем не жжет, но согревает, удивительно…

– Отлично. Отдохни.

– Рано. Нужно закончить работу с воспоминаниями.

Вновь усаживаюсь на диван и проваливаюсь в медитацию. Следующие пару часов трачу на то сортировку и закрепление новых воспоминаний. Не хотелось их ни потерять, ни допустить, чтобы они повлияли на личность.

Поэтому, пользуясь техниками Охотников, будто бы формирую из них обособленный пакет данных, к которому можно обращаться при необходимости. Пока что, к сожалению, я не вспомню о некоторых вещах до тех пор, пока сам подробно не проживу и не проанализирую – а лучше даже применю на практике – новые знания.

Закончив, смотрю на оранжевое небо. Солнце уже закатилось за горизонт и на город постепенно опускали сумерки.

Норман… Не представляю, как бы я победил его, если бы ученый даже получив проклятие не продолжил изучение природы проклятия и сил богов, а ударился бы в тренировки и попыткии поглотить всех и вся.

Пару раз мне сильно повезло – я подмечал ошибки в движениях противника и сыграл от них. Будь передо мной опытный стрелок или, что ещё хуже для меня, воин, владеющий двуручным топором, на победу я бы рассчитывал лишь при большой удаче.

Как бы то ни было, первый шаг к возвращению домой сделан. Осталось всего ничего – завладеть остальными Осколками, сохранить при этом разум и стать ещё сильнее.

Тем временем мы поднялись на второй этаж, в кабинет, о котором говорил Норман. Что же припас для меня ученый? Вряд ли он перебарывал бы воздействие проклятия ради какой-то ерунды. А значит…

Осторожно заглядываю, приоткрывая дверь и, увидев предметы, лежащие на столе и содержимое открытого сейфа, расплываюсь в улыбке и нежно произношу:

– Моя прелесть…

Кажется, я сорвал куш.

Глава 11

Как я и ожидал, кабинет столь необычной и влиятельной личности сильно отличался от привычных «офисных» помещений. Большая и просторная вытянутая комната больше походила на ещё одну мини-мастерскую или лабораторию.

Напротив входа, у окна, стоял крепкий деревянный стол, а также большое кожаное кресло. В дальнем правом углу, частично перекрытый книжным шкафом, расположился большой сейф с открытой дверцей. Повезло – судя по конструкции, пришлось бы повозиться с его открытием.

Взглянув же налево, я понял, что Норман отвлекаться от работы не привык. Два, если не три соседних помещения объединили, снеся стены и заменив их металлическими колоннами, чтобы не нарушить прочность здания.

Получившееся пространство заставили различными верстаками, шкафчиками, стеллажами, а также приборами неизвестного мне назначения.

При этом в кабинете царил рабочий беспорядок: практически каждый сантиметр был забит различными деталями, баночками с неизвестным содержимым, инструментами и все-всем-всем, что могло пригодиться в работе учёного.

Я приметил как знакомые инструменты, которыми орудовали Пьетро и Йозеф, так и совершенно причудливые вундервафли, о предназначении которых я мог только догадываться. Ребята будут в экстазе.

Я же не отставал от них, буквально подлетев к столу и трепетно подняв ещё один прототип гаусс-винтовки, чуть ли не облизывая приобретение. Дея на мой перформанс лишь фыркнула. Кажется, я услышал от неё тихое «Мужчины…»

Честно признаться, судя по информации, что я успел проанализировать из памяти учёного, гаусс-пушкой это устройство можно было назвать с натяжкой.

Работало оружие на честном слове, божественном провидении (буквально) и, немного, на фундаментальных законах, которые успел открыть и изучить учёный.

Если не вдаваться в подробности, оружие стало сплавом из технологии и магии. Работать оно могло только в руках обладателя сил Аргуса, поглощая создаваемое определённым образом электричество и используя его для стрельбы металлическими шариками. Иначе говоря, в руках я держал рельсотрон.

Вот только был у прибора и второй режим работы. В нём он использовал чистую силу бога, буквально выстреливая электрическим зарядом, не используя при этом боеприпасы.

Но всё это – частности. Главное, я держал в руках его. Оружие! Настоящее! Даже не огнестрельное, а лучше! Более того – рядом, на одном из стеллажей, я приметил солидный запас снарядов для моей прелести, а также запасные детали. Впрочем, операция «великий шмон» в тот вечер только начиналась. О нет, кажется, во мне просыпается легендарный Хомяк.

А может, это просто отходняк после тяжёлого боя?..

* * *

Как бы то ни было, на следующие несколько суток я превратился в причудливую смесь из пылесоса и Газели для междугородних перевозок. В комплексе нашлось слишком много ценных и полезных вещей, чтобы оставлять их на разграбление неизвестным личностям.

Нельзя отбрасывать вероятность того, что Мерум, лишившийся хозяина и защитника, рано или поздно станет объектом интереса тех, кто за годы с момента катастрофы чудом сохранил разум.

Поэтому несколько дней я без устали, периодически закидываясь «энергетиками» Йозефа, свозил всё ценное из исследовательского комплекса Нормана и других, не тайных, лабораторий Мерума.

Когда Дея, устав готовить всё новые помещения, чуть ли не припёрла меня к стенке вопросом «Зачем?», я, слегка зависнув, всё же разобрался в первопричине и озвучил её. Всё было довольно просто и одновременно сложно:

– Понимаешь… Я буду идти до конца, чтобы разрушить проклятие. Вот только что будет дальше? Возможно, пройдут века, прежде чем человечество вернётся на материк, но я не хочу, чтобы работа и наследие тысяч учёных, в том числе Нормана, просто кануло в небытие. Может оно принесёт не только пользу, но и вред. Но вот так просто уничтожить труд целого города я не хочу. Вдруг благодаря этим знаниям те, кто придёт после, изменят мир?

Подобным ответом я загрузил не только её, но и присутствующих Пьетро и Филиппа. Ребята ещё пару дней ходили задумчивые и… ничего. Может, забыли, может, что-то для себя решили, но не стали делиться.

Наверно, из присутствующих только у меня была жизнь «после». Ведь остальные обитатели Цитадели – призраки прошлого. Они уйдут на перерождение и наверняка забудут то, что случилось. Возможно, даже вздохнут от этого с облегчением.

Как бы то ни было, помимо материалов, различных прототипов и полезных приборов и устройств, я бережно складывал в комнаты, назначенные архивом, самое важное – знания.

Отчёты об экспериментах, записи исследований, чертежи, патенты, дневники учёных – всё, что несло в себе свет науки бережно складировалось и покрывалось подобием чар стазиса за авторством Деи.

Впрочем, была у меня и несколько корыстная цель. Разобравшись в воспоминаниях Нормана, как следует проанализировав и повторно пережив их, я приобрёл одну интересную способность. Она вряд ли отслеживалась бы Системой и не была заклинанием или силой.

Всё куда проще. Вместе с поглощёнными фрагментами памяти учёного, я получил от него ценнейший дар – его опыт. Вернее, его интуитивное понимание техники и научной природы вещей. Опыт, накопленный десятилетиями исследований и экспериментов, осел у меня где-то на подкорке.

Я не научился чинить всё и вся, не получил те знания, что имел учёный, но я будто бы научился на подсознательном уровне понимать технику: принципы работы, устройство, возможную причину поломки и то, как можно использовать и, даже иногда, улучшить устройство.

Мой характер немного поменялся, но я, скрепя сердце решил оставить это изменение – интерес и любопытство к чудесам научно-технического прогресса.

Поэтому теперь я с куда большим удовольствием проводил время с Йозефом и Пьетро, дорабатывая Гаусс-винтовку и мотоцикл, а также пытаясь разработать полезные, на основе выкладок учёных Мерума, девайсы. Например, сейчас мы пытались на коленке (и новых станках) шоковую гранату.

Возможность жахнуть током неприятеля в правильный момент может неплохо поднять мои шансы на победу при неблагоприятных условиях.

К слову, вернувшись, я получил довольно сдержанную похвалу от обитателей Цитадели. Ребята внимательно всматривались в меня, пытаясь найти изменения и, одновременно, боясь их найти.

Тут уж мне пришлось припереть к стенке самого разговорчивого из союзников. Пьетро, спустя несколько минут настойчивых расспросов, всё же сознался. Ну, вернее как сознался – назвал причину подобного поведения.

Я был не первым, кто попытался бросить вызов проклятию, но ребята умолчали о том, что же стало с предыдущим «избранным». А всё для него закончилось просто и печально. Не справившись с дарованной Осколком силой, он быстро сошёл с ума и сейчас блуждает по материку.

Ребята не знали, что послужило причиной подобного, но тот факт, что предыдущий спаситель мира завладел Осколком Валорума – бога иллюзий и сна, говорил о многом.

Впрочем, через какое-то время всё вновь вернулось на круги своя – видя, что я не спешу слетать с катушек, ребята постепенно расслабились.

* * *

Закончив с сохранением наследия Мерума, я вернулся к своей непосредственной задаче – стал искать другие Осколки и осваивать силу имеющегося.

Хотя для начала я распределил полученную жизненную силу. Решил не мудрить и вложил полученные очки следующим образом:

'Выберите характеристику для улучшения:

Жизненная сила: 41 (+4) (46)

Сила: 29 (33)

Ловкость: 55 (+8) (64)

Выносливость: 26 (31)

Интеллект: 47 (+10) (58)

Мудрость: 47 (+8) (47)

Очки для распределения: 0′

Мудрость достигла сорока семи единиц, а значит мой запас Энергии вернулся в полной мере! Даже уговорил ребят устроить небольшой пир сразу по двум поводам: победа над первым Осколком и поднятие первой характеристики для прежнего значения.

Я боялся даже предположить, сколько теперь очков характеристик придётся вкладывать, чтобы увеличить и без того немаленький резерв. Пока планировал добить до прежних значений остальные характеристики, а там уже думать над дальнейшим развитием.

В остальном жизнь довольно быстро вошла в «прежним» темп. Правда, сначала пришлось определить новый вектор движения, причём в буквальном смысле.

Восстановив силы и свыкшись с наличием Осколка, который после ударной дозы жизненной силы перестал беспокоить меня пустотой в груди, я попытался, под руководством Деи, почувствовать местоположение другого Осколка. И у меня, после нескольких медитаций, даже получилось определить довольно точное направление.

И если верить карте, а также записям Нормана, следующим противником для меня станет богиня природы Дайра. Та самая, храмы которой мне стоит посетить, если я хочу усилить Живицу.

Норман даже предположил, кто может стать носителем Осколка – его коллега, что активно продвигала учение о биологии и изучала флору и фауну материка, добившись больших успехов в своих исследованиях. Тем самым она «посягнула» на владения Дайры, за что и получила «подарочек».

Учёный, к слову, методом дедукции и штудирования религиозных работ, успел составить список предположительных носителей Осколков. По его мнению, среди них определенно должен быть король, как главный виновник упадка силы богов (по мнению самих богов).

Также в «списке» значился генерал Армии Объединения и глава местной службы безопасности, а также первый жрец и глава придворного совета, что своими действиями «душил» религию и продвигал неугодные богам законы.

В общем, списочек собрался интересный и как минимум половина его представителей могла неплохо так дать мне сдачи, если я попробую вступить с ними в схватку.

А потому следовало хорошенько прокачаться.

С освоением силы Осколка помогла Дея. Она, будучи магом, знала множество практик, направленных на освоение посторонней силы. Также большой вклад внесла память Нормана, благодаря которой я «проскочил» самые проблемные, первые месяцы изучения силы.

* * *

Проводя в медитациях вечера, я пытался прочувствовать реальность и концепцию электрической энергии, что таилась в пространстве. Сосредоточившись и погрузившись в крохотные, незаметные глазу молнии, я мог собрать их в одну большую конструкцию и использовать по своему усмотрению.

Собрать энергию в руке. Задать вектор. Отпустить волю. Взмах рукой – и электрическая дуга пронзает мишень, стоящую на поляне рядом с замком.

Во всём этом я видел некоторую… неправильность. Несмотря на труды Нормана по исследованию силы Аргуса, эта способность всё еще оставалась слишком… простой. Насколько мне известно, силы богов так не работают.

Путь до подобного статуса, за редкими исключениями, занимает сотни лет, и боги – это действительно сверх сущности. За изменением реальности силой воли скрываются миллионы расчётов и воздействий, которые выполняет сверх разум.

В доставшейся мне силе я видел какую-то читерскую абилку, которая работала на честном слове и божественной силе. Что-то здесь было не так… Мне не приходилось рассчитывать вектора движения концепции электричества, не приходилось продавливать волей, проявлять эти разряды в реальности. Желания хватало.

А это могло означать только одно: эта сила временная. Она заёмна, как и находящийся в моей груди Осколок. И также, как и часть проклятия, эта сила покинет меня, когда придёт время. Подозреваю, что здесь не обошлось без влияния Мира.

Впрочем, были у новой «плюшки» и плюсы. Тренируясь создавать и использовать разряды молнии, я, пусть и очень неспешно, но учился управлять этим подобие электричества, познавая саму концепцию этой энергии. И если мои догадки верны, когда я открою в себе Ману, магия, основанная на электричестве и силы молний, мне будет даваться легче.

Пока же мне оставалось только одной – тренироваться и идти к своей цели.

* * *

Лучи заходящего солнца падали на руины очередного храма, что встречался мне на пути. Вот только этот выглядел куда целее, чем предыдущие. Возможно, причиной этому были лианы с бритвенно острыми шипами, оплетающие стены и колонны строения.

Вот уже две недели я путешествовал в сторону Осколка. Степь и редкие лесочки сменились более жарким климатом и полноценными лесными насаждениями. Хотя так быть не должно – слишком редкий переход, да и климат оставался прежним. Природная аномалия? Или близость носителя Осколка?

Учитывая, что передо мной расположился храм Дайры, я бы подобному не удивился. Богиня природы даже после своего ухода не оставила свои владения без присмотра. Густые заросли причудливых цветов таили в себе немалую опасность, распространяя дурманящий аромат.

Гигантские лианы оплетали любого, кто коснется тонких сигнальных побегов, а куда более агрессивный аналог венериной мухоловки стелились по земле, готовые слопать зазевавшегося гостя. Неужели храмы этой богини были всегда так выглядели? Или это тоже своеобразная месть?

Впрочем, разбираться с местной «охраной» у меня желания не было. Благо, механизм уже был отработан на предыдущей парочке храмов – чем дальше я двигался на юг, тем чаще встречал символы Дайры, оплетенные густой и опасной растительностью.

Привычно осматриваю строение. Ага… Вот здесь. Телепортируюсь к небольшому выступу, свободному от зелени, чтобы юркнуть в разбитое витражное окно и тут же телепортироваться к статуе богини.

В основании фигуры Дайры рос нужный мне цветок. В каждом храме всего один, в небольшой кадке, благословенной хозяйкой храма. Сейчас растение выглядело так себе – закрытый пожухлый бутон, почти опавшие листочки.

Но стоило мне аккуратно коснуться его пальцем, как цветок начал бешено тянуть из меня живительную энергию. Именно эта особенность легла в основу Живицы и именно этому растению артефакт обязан своему названию.

Выпив половину накопленной жизненной силы и даже слегка обескровив меня, цветок раскрыл свой алый бутон, в центре которого замерла бусинка бордовой жидкости. Аккуратно поднеся открытую бутыль к цветку, я отправил бусину внутрь артефакт. Та, слабо сверкнув, растворилась в изумрудной жидкости без следа.

Отлично. Сила артефакта возросла и теперь, при желании, я мог запасти ещё один «глоток», чтобы в случае опасности восстановить силы.

Цветок же, набравшись сил, через несколько месяцев вновь создаст «бусинку». До ухода богов эликсир на основе этого растения мог вылечить практическую любую болезнь. Догадываетесь, чем в какой-то момент начали торговать жрецы Дайры?

Когда я узнал механизм действия Живицы и её истинную ценность, я заподозрил Дею в жульничестве – каков был шанс, что в городе, рядом с которым я появился, найдётся артефакт, которых на всём материке насчитывалось не более тысячи? В ответ я получил лишь загадочную улыбку и перекидывание ответственности на «волю мира».

Выбравшись из храма, я направился к мотоциклу, готовясь продолжить путешествие. Правда, в следующий момент мне пришлось уворачиваться от когтей очередной «зверушки местного разлива».

– Ра-а-гх!

– Ага, конечно… Для начала сними с себя эту стрёмную цветочную пиявку, братец.

Это уже третья химера, что попадается мне на пути за последний день. Проделки богини? Или же проявления силы Осколка? Создание передо мной выглядело как причудливая смесь из волка и венериной мухоловки. Бедняга явно чувствовал себя не лучшим образом, обзаведясь дополнительной парой зеленых ртов у себя на боку.

Неказистое, неправильно создание… Надеюсь, подобные продолжат мне попадаться. Даже знать не хочу, на что способен опытный химеролог. Видел как-то на Форуме поделки наших ребят из этой братии. Потом минут двадцать с ребятами думали, с помощью какой тактики эту «монстряшку» можно завалить без потерь.

Волку тем временем наскучило на меня рычать, и он кинулся в атаку. Это он зря… Мгновение, резкий выпад – и разрубленная пополам туша катится по зелёной поляне. Я же, убрав кровь с катаны и вернув её в инвентарь, сажусь на мотоцикл. Пришлось доработать машинку, чтобы та справлялась с бездорожьем и обилием растительности.

Жизнь на территории бывшего Теонийского королевства медленно становилась странной и слегка безумной, но рутиной. Я приближался к своей следующей цели…

Глава 12

– Сосредоточься.

Маленькие озорные молнии обволакивают руку, перепрыгивая с одного волоска на другой. Силой заставляю их слиться воедино, но те отказываются, раз за разом распадаясь и начиная игру в догонялки.

– Сосредоточься! – чуть раздражённо повторяет Дея, следя за моими «успехами».

Ещё одна попытка. Разряды вновь сливаются в один большой кнут, обвивающий мою руку. Вижу, как отдельные «волокна» пытаются убежать, но придавливаю их волей и, резко выбросив ладонь, будто бы бью наотмашь. Разряд срывается с руки и устремляется к мишени в виде брёвнышка, стоящего на камне, и разрезает его надвое.

– Отлично. – вздыхает Жрица, – Теперь ещё несколько раз и сможем перейти к следующему упражнению. Но, я так понимаю, уже вечером?

Девушка бросает на меня нечитаемый взгляд, слегка вскинув бровь. Помимо вопроса, в нём смешаны сомнение, настороженность, надежда и целая гамма других чувств.

– Да. Надо двигаться вглубь. А это дело нелёгкое…

– Могу представить… Я сталкивалась со Жрецами Дайры, им часто приходилось держать благословения своего покровителя в узде.

– И если у них не получалось, происходило буйство зелени?

– Не только. На всё поселение обрушивалась волна болезней. Спонтанные мутации, различная хворь, странности в поведении жителей. Я не сильна в «биологии», но у учёных было какое-то объяснение на этот счёт. Что-то, связанное с устройством организма.

– Гормоны?

– Не помню. Может быть. Давай лучше ещё раз попробуй создать плеть.

В последнее время Дея была сама не своя. Впрочем, происходило это довольно редко, но если происходило – не заметить это было трудно. Она ходила мрачнее тучи, избегала контактов с обитателями Цитадели, а если общалась – то отвечала с явной неохотой.

Впрочем, каждый из нас ценил личное пространство и не лез с расспросами. Может, вспоминала что-то из времён до проклятия. А может, как и я, замечает, что время идёт.

С момента моего попадания в мир прошло почти два месяца. И я постепенно замечал то, о чём предупреждала Жрица. Мир менялся. Материк менялся и страдал от набирающего силу проклятия. Пока едва заметно, но резкая смена погоды без всяких причин уже дала о себе знать.

Вот ты едешь под ясным солнцем, горизонт чист, а погода – шик, с поправкой на местные пейзажи. Но буквально спустя пару минут небо затягивают тучи, появляясь из ниоткуда и обрушиваясь на тебя шквалом ледяной воды. И также бесследно пропадая спустя минуту-другую.

Когда я столкнулся с этим явлением впервые, то закономерно подумал на магическую природу этого явления. И, судя по объяснениям Жрицы, был частично прав.

Мир подобными аномалиями реагирует на перегруженный энергией смерти и страданий материк. По словам Деи, дальше будет только хуже: спонтанные проявления магии, возникновение аномалий самого разного толка, нестабильности пространства.

Вполне возможно, что даже Пути начнут сбоить. В этом ключе её осторожные высказывания о том, что стоит поторопиться, обретают ещё больший смысл.

Ну а я, в общем-то, и не прохлаждался. Правда, тот милый волчонок с ярким цветком в виде аксессуара на теле был лишь предвестником той братии, что встречала меня на пути ко второму Осколку.

Кажется, Норман сильно недооценивал потенциал своей коллеги – я бы назвал её не просто учёным-биологом, а настоящей повелительницей зверей. Хотя откуда он мог знать, какое сочетание дадут силы Дайры и научные познания в области флоры и фауны…

Чем ближе я приближался к Осколку, тем отчётливее понимал, что меня ждёт. А ждёт меня армия тварей самых причудливых форм и размеров.

Спустя пару часов езды от упомянутого ранее храма Дайры, мне пришлось убрать мотоцикл в инвентарь и начать двигаться пешком – слишком часто местные зверушки устраивали на меня засады.

Причём, насколько я мог понять, охотились они не конкретно за мной. Просто я был, в их глазах, лёгкой и приятной на вид закуской. Так-то местный зверинец вполне неплохо перерабатывал сам себя, охотясь друг на друга.

Сильные пожирали слабых. Возможно, неудачные виды постепенно «вырождались», потеряв слишком много жизненной энергии. А сильные становились ещё сильнее.

И бывший статус «хищника» в новой, созданной биологом, экосистеме не значил практически ничего – на моих глазах какой-то олень буквально «раскрыл» свою голову на несколько частей, будто бутон, обнажив огромный рот, полный жёлтых острых зубов. Открыл, чтобы после откусить от бедного медведя, который не успел достаточно мутировать и не сильно отличался от обычного зверя, нехилый такой кусман.

И пусть в следующий момент на эксцентричное травоядное спикировала какая-то помесь орла и здоровенного паука, мою психику в этом аспекте было уже не починить. По крайней мере, не в ближайшее время… Плюс одна тема для обсуждения на сеансах. Иначе никаких домашних животных, как бы мило они не выглядели, я завести не решусь.

В какой-то момент мне пришлось не только спуститься «с небес на землю», вернее, с мотоцикла на ноги, но и начать активно использовать «Слияние» и маскировку запахов и звуков. Просто ради того, чтобы не трубить о своём присутствии на всю округу.

Флора тоже активно менялась, но уже по другой причине. Смешанный лес спустя несколько километров перерос в настоящие тропические джунгли. Ну или их иномирное подобие – знакомых деревьев я не встречал, но при виде этого буйства растительности именно это слово просилось на язык.

Как сказала Дея, которая неофициально получила в Цитадели статус «знатока богов и справочной по теологическим вопросам», причина всему этому – неумение владельца Осколка контролировать свою силу.

Та, выплёскиваясь, не только выступала в роли аномально мощного удобрения и ускоряла рост растений, но и подстёгивала агрессию среди местной фауны, будто бы ускоряя эволюцию и заставляя сильных пожирать слабых.

Причём, что самое паршивое, использовать мой новый «главный калибр» – гаусс-винтовку, я толком и не мог. Слишком громкое оружие. Попробовал один раз – возбуждённый ор и рычания послышались со всех сторон. Пришлось затаиться и наблюдать за ещё одной бойней: не найдя нарушителя, животные приняли с аппетитом рвать друг друга.

Поэтому катана, сдобренная Энергией, в очередной раз выступила в роли «лома», против которого, как известно, «нет приёма». А другого лома у местных зверушек, к счастью, не нашлось…

Неделя у меня ушла на то, чтобы исследовать Пути и подобраться достаточно близко к самой лаборатории. Разведку я старался проводить в полном комплекте маскировочных навыков. Разве что полноценную невидимость не врубал – слишком дорого мне она обходилась, даже с полностью восстановленным резервом.

Исследовательский комплекс, возглавляемый, если верить документам Нормана, Эмилией Райт, находился… не в лучшем состоянии. Хотя тут как посмотреть… От прошлых лабораторий за эти двадцать пять с лишним лет остались одни руины. С трудом угадывались очертания зданий, а полы практически нельзя было разглядеть за слоем зелени.

Но комплекс не исчез бесследно. Он переродился, причём в очень необычной форме. Кажется, подобный стиль или сеттинг в моём мире назывался биопанком.

Вместо каменных стен биолог возвела природные – из дерева и каких-то лиан. Мощные ветви надёжно скрывали помещения от непогоды, в то время как интерьер превратился в живой организм.

Причём, исследовав место получше, я понял, что природные аналоги получили не только предметы мебели, но и оборудование для исследований.

Иначе объяснить присутствие в этом месте некоторых… совсем уж странных живых организмов я не могу. Дикая смесь из плоти, зубов и костей, отдалённо похожие на какие-то лабораторные установки. Но только если проявить очень богатую фантазию… Эти существа никуда не спешили, а только редко дышали и периодически хрипели.

Также я заприметил несколько болотцев правильной формы, в которых плавали явно биологические образцы. Возможно, «склад запчастей», а может – материалы для исследований.

Вот только исследовать их теперь было некому. Поскольку я довольно быстро наткнулся на обладателя Осколка. И лучше бы я избежал этой встречи…

Как-то раз я сталкивался с Чумной королевой – мутировавшей из-за химикатов помесью крысиного короля и сколопендры. Так вот, Чумка, забудь – ты была красавицей, без всякого сарказма.

Потому что мой нынешний противник мог дать ей сто очков вперёд, если бы парочка принимала участие в конкурсе «Мисс Вселенная Ханса Гигера».

Во всяком случае, у меня возникло стойкое ощущение, что мисс Райт вдохновлялась именно картинами этого прекрасного, во многих смыслах, художника. Если она вообще вдохновлялась хоть чем-то, а не просто потеряла контроль…

Кажется, ей так и не удалось подчинить себе силу Осколка, несмотря на многочисленные попытки. Понятно, почему джунгли так разрослись: ничего общего с человеком у учёной не осталось.

Передо мной лежала огромная масса плоти. Различные органы беспорядочно располагались между слоями мышц, которые регулярно сокращались в случайном ритме. Жизнь в этом теле, судя по всему, поддерживалась лишь благодаря накопленной жизненной силе. Казалось, будто бы кто-то взял скопление людей и зверей, расплавил, а после тщательно смял и вылепил… это.

«Ну, зато это будет быстро…» – после небольшой подготовки и проверки всего оружия и экипировки, я поднял гаусс-винтовки и, зарядив, выстрелил в, как мне казалось, наиболее уязвимое место – торчащую обезображенную голову.

Болванка, разогнанная электричеством до невероятных скоростей, с лёгкостью пробила тушу насквозь, не оставив от головы и следа.

«Или не будет…» – ошарашенно смотрю, как создание затягивает дыру сантиметров тридцать в диаметре буквально на глазах.

Со всех сторон послышался вой и гомон обитателей джунглей. Но спустя несколько секунд он многократно усилился – существо передо мной, «выплюнув» из массы на поверхность тела несколько голов, истошно завопило.

«Дерьмо-дерьмо-дерьмо!» – спустя минуту мне пришлось Путями уходить как можно дальше.

Казалось, будто бы все обитатели джунглей пришли на зов «Матери». И, что удивительно, существа не трогали друг друга, пытаясь выследить и уничтожить неприятеля.

И если двадцать-тридцать противников для меня были не проблемой, пусть и представляли некоторый риск, справиться с пришедшей подмогой я не мог. Сотни. Буквально сотни разнообразных тварей заполонили поляну, чуть ли не залезая друг на друга.

Ну что ж… Значит, придётся вспоминать «жучиные тактики». Пора озадачить Йозефа…

* * *

– Итак, сколько в итоге получилось?

– Сорок три заряда. На сорок четвёртый не хватило шести литров, Пьетро сделал подобие гранат. Напомни, ты точно не собираешься сжечь весь материк?

– Да я же так… Слегка. У меня на родине некоторые ребята по десять литров за выстрел сжигали, а тут – всего-то пятнадцать на один заряд.

– Ты безумец, ты об этом знаешь? – подошедший Пьетро с опаской протягивает мне последний заряд, который я перемещаю в Инвентарь.