Текст книги "Под сенью исполинов (СИ)"

Автор книги: Никита Калинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 12. Склеп

Ясная встретила людей ослепительным светом и белым, мелким, почти как мука, песком. А ещё потоком подробной информации от датчиков экзотел. Температура: плюс сто двадцать два градуса по Фаренгейту, относительная влажность: пятнадцать процентов, атмосферное давление: пятнадцать целых, пятьсот девятнадцать тысячных фунт-сил на квадратный дюйм, сила притяжения: тридцать одна целых, пятьдесят семь сотых футов на секунду в квадрате...

– Долбаные фаренгейты! – раздался в шлеме Романа голос командира.

– Это плюс пятьдесят по-нашему, – пояснил Роберт. Похоже, он был единственным, кого свалившиеся цифры не придавили, а наоборот – окрылили.

Считав импульсы мозга Александра Александровича, экзотело выдало справку, удобную ему, где температура значилась в градусах Цельсия. Прежней раскладка показателей осталась разве что у Роберта.

Прямо, метрах в десяти, начинался спуск, за которым угадывались сине-зелёные кроны. Но первым делом космопроходцы принялись за осмотр внешнего состояния челнока. Сказать, что того требовали пресловутые правила, значило ничего не сказать. Того требовал даже дедушка здравый смысл.

Оказалось, что система стабилизации горизонтального положения почти выдала свой максимум – четыре посадочных пневмоцилиндра из двенадцати были выдвинуты практически до отказа. Будь плато, на которое сел челнок, чуть менее пологим, космопроходцам пришлось бы налаживать быт под углом. Ходить накосо, то и дело поскальзываясь, и постоянно держать голову набок, как часто делает Милош. Так уже было на Таганроге, после чего единственный бар режимного Циолковского и получил своё название.

Космопроходцы не прошли и двадцати шагов, как командир вдруг разразился матерными связками – с обшивки челнока на них презрительно глядел стальной белоголовый орёл верхом на матушке-Земле.

Сомнений не осталось: «Герольд», с которого на Ясную был сброшен этот челнок, вывезли с территории Союза по трупам нескольких десятков тысяч солдат Альянса. И зачем-то отправили сюда…

– На кой хрен, спрашивается, петуха своего нацарапали, а? Думали, что аборигены трепетать начнут? – не мог остановиться командир. Ему никто не отвечал.

Вскоре показалась вторая внешняя переборка, ведущая в отсек с отключенными квантовыми приёмниками разных калибров.

– Как вмял кто… – Роман приблизился к месиву из проводов и осколков пластика внутри неглубокой вмятины, которое когда-то было панелью управления.

– Ты понимаешь, что это значит? – недобро спросил командир.

– Не факт, Саныч, не факт, – будто прочитав мысли, ответил Роман. – Синтетик мог приходить, а это, – он указал на разбитую панель, – случиться уже позже. Так что пока придерживаемся той же версии.

Челнок сел на возвышенности, вокруг которой раскинулись сине-зелёные джунгли. От привычного землянам понимания слова «джунгли» было разве что некоторое подобие лиан да порой схожие с обезьяньей перекличкой звуки. Последние имели интересную особенность – стоило прислушаться, как и без того отдалённый гомон вдруг обрывался, но если перестать обращать внимание – он возобновлялся.

В паре десятков километров на восток от места приземления над сросшимися кронами вздымались отвесно-скалистые сопки. Вырастая по мере удаления, они образовывали горный отрог, терявшийся за горизонтом. Возможности приближения визора, вплоть до четырнадцатикратного, позволяли разглядеть даже саму горную цепь в зеленоватой дымке, к которой этот отрог примыкал.

Лес начинался метрах в ста, ста пятидесяти от подножия склона, образуя правильный на глаз круг. Было впечатление, что приземление челнока как-то воздействовало на экосистему, после чего возникла песчаная проплешина в сплошных кронах деревьев.

– Ну? Мысли есть? – спросил Роман. Привыкнуть к тому, что он выше на три головы, было нелегко. То и дело хотелось присесть, или ещё каким-то образом вернуться на «свою» высоту.

– Надо разобраться с ориентирами. Наперво. Чёрт… – командир ненадолго замолчал. Чёрным растраивающимся перекрестием его «Оса» смотрела куда-то в даль. – Всё-таки стоило взять с собой американца.

– Чтобы он прям тут, – Роман указал стволом в песок, – звёздно-полосатый колышущийся флаг установил?

– Чтобы с внутренними системами по ходу знакомил. Мало ли чего тут имеется.

Следов за ними не оставалось – сыпучий песок, судя по всему очень тяжёлый, заполнял собой любые углубления моментально. Роберт присел, опершись на оружие. Песок, протекая сквозь углепластиковую ладонь, сыпался единственной струёй, как вода. Он действительно был очень тяжёлым, и наталкивало на определённые выводы.

– Он опасный. Фракция крайне мелкая, – поднялся Роберт. – Если большой слой – песок затянет.

Космопроходцы огляделись. Раз так, то идти к лесу нужно с большой осторожностью. Левее отрога, километрах в пяти, виднелась такая же прогалина, как та, посреди которой стоял их челнок.

«Герольд» не сбрасывал все челноки за раз. Чтобы на поверхности они были как можно ближе друг к другу, космический грузовик отстреливал всего один или два. Следующие – на новом витке по орбите. И поэтому проплешина в пяти с небольшим километрах почти наверняка была местом посадки другого челнока.

Саныч подтвердил маршрут, и системы экзотел отреагировали навигационными показателями у всей группы. И едва они двинулись в путь, Роману вдруг послышались звуки открывающейся переборки. Он даже остановился и обернулся, но с того места уже нельзя было разглядеть внешний шлюз, разве что тот, с разбитой панелью. Неужто кто-то вышел за ними следом?

– Увидел чего? – донёсся голос командира из динамиков.

– Да нет, – Роман засомневался, что вообще что-то слышал, как с теми гомонящими вдалеке «обезьянами». – Почудилось скорее…

***

Они ещё только спустились вниз и прошли каких-то пятьдесят метров, а Роберт уже изнемогал. Нет, не от усталости. Внутри экзотела не устаёшь. Его буквально убивало собственное слюноотделение. Но ничего не поделаешь – индивидуальная реакция организма на дыхание восстановленным кислородом. Не спорить же ему с командиром, отнекиваясь от выхода на поверхность? Глупо, при условии, что он всеми силами скрывал свою аллергию. Тем более, что проявляется она только при дыхании внутри скафандров или противогазов того же устройства.

«Китайский воздух», он же «линьфэньская» таблетка, был изобретён две тысячи двадцать первом, когда проблема загрязнения воздуха в КНР вздулась до масштабов национального бедствия, а самым загрязнённым городом планеты несколько лет подряд называли китайский Линьфэнь.

На тот момент молодой совсем Ли Сяолун изобрёл способ так называемой «сушки» кислорода, превращения газа в прессованный брикет. Нечто подобное уже существовало, но уникальность именно его разработки заключалась в простейшем способе превращения твёрдого вещества обратно в животворящий газ. И способ этот гениально замыкался на самом процессе дыхания человека. Люди вкладывали маленькие таблетки в респираторы, а выдыхаемый ими углекислый газ катализировал процесс сублимации кислорода.

«Китайский воздух» использовался повсеместно вот уже более четверти века. Исключением не стало и космоходство: успешно применяемый скафандр «Сапфир» за авторством украинского КБ «Ан» также оснащался старыми добрыми системами сублимации кислорода. Как и челноки.

Песчаное поле преодолели без происшествий. Только оказавшись на опушке местного леса, космопроходцы поняли, насколько же всё-таки иронично название планеты. Они входили в беспросветную тень, бросаемую на вездесущий песок монолитом крон.

– Вот тебе и Ясная… – усмехнулся Роман, следом за остальными включая подствольный фонарь. Тут же зажглись осветители и на экзотелах. Показатель температуры на панели перед лицом с плюс пятидесяти по Цельсию рухнул до отметки «плюс пятнадцать». Влажность подскочила с одного десятка и упёрлась в показатель «восемьдесят процентов».

Контраст открытого пространства и всего, что укрывалось в тени гигантских деревьев, был настолько разительным, что кое-кто даже оборачивался, проверяя – а не галлюцинации ли всё это? Но позади слепил белый песок, виднелся приземистый взгорок, а на его вершине разлапистый челнок, издалека напоминавший не то гигантского краба, не то ещё кого членистоногого.

Впереди проступал совершенно иной мир. Складывалось впечатление, что воздух здесь настолько густ, что его можно черпать. Всё из-за эфемерного тумана, который как бы был, безусловно, но в то же время его и не было вовсе... Ощущение нереальности множил тот самый гомон «обезьян», то и дело становившийся похожим на смех. Ни разу ещё не было, чтобы люди прислушались, и он не пропал сию же секунду.

Всюду белел песок и произрастали чешуйчатые стволы-мачты без единой ветки до самых крон, где иной раз виднелись редкие лианы: исключительно от одного дерева строго к другому.

Заинтересовавшись, Роберт принялся усердно раскапывать ногой песок у основания одного из гигантов. Тот хоть и поддавался легко, но тут же ссыпался обратно. Максимум, который одолел Роберт – около тридцати сантиметров. Но и на этой отметке виднелся только ствол, никаких корней.

Разведчики отдалились от челнока на пятьсот метров, когда Саныч дважды стукнул Романа по броне, а тот задержал шагнувшего было дальше Роберта. Поднятый вверх кулак обозначал: «внимание!».

Без движения группа простояла не менее минуты.

– Да что за… – прислушиваясь, командир по привычке вертел головой. – Ничего не понимаю…

– Ты про обезьян?

– Ты тоже их слышал?! – отчего-то безмерно удивился командир.

– Ну да. А что?

– Нет-нет… Ничего… – рассеяно пробормотал тот. Постоял ещё немного. И дал команду продолжить путь.

Чем больше разведчики углублялись в лес – джунглями назвать это язык не поворачивался, скорее уж инопланетным бором – тем ниже падала температура и всё больше возрастала влажность. Но вскоре показатели внешней среды замерли на одних отметках: «плюс девять по Цельсию» и «девяносто процентов».

Зато окружающий вид менялся беспрестанно. Появились целые сплетения тех лиан, что ближе к опушке виднелись только под самой кроной. Тут, во мраке, куда за редким исключением не пробивались лучи местного светила, они чувствовали себя вольготно. Можно было заметить как молодые, так и старые. Людям они не мешали, хоть и висели относительно невысоко, в двух с половиной метрах от поверхности, над самыми головами экзотел.

Внезапно группа остановилась снова. Но теперь причина была более очевидной – космопроходцы наставили на неё оружие.

По одному из гигантских деревьев медленно поднималось нечто бледное, почти просвечивающееся. Плоское тело формой напоминало земного клеща, да и направленные вперёд лапы, которыми существо цеплялось за чешуйки, выглядели один в один как членистые конечности кровососа. Но местный клещ, помимо весьма внушительных размеров – на глаз метр на метр двадцать – отличался двумя длинными подвижными отростками спереди, которыми он постоянно прощупывал поверхность перед собой. И он вообще никак не реагировал на свет от трёх направленных на него фонарей.

– Жуткий, – высказался Роберт.

– Ты на Хиц-2 был? – держа на прицеле поднимающуюся по стволу тварь, спросил Роман.

– Нет.

– Тогда – да. Жуткий.

Существо нащупало молодую лиану, остановилось и вдруг принялось её заторможенно, но нещадно крошить. Вниз полетели крупные синеватые ошмётки. Клещу понадобилось минуты две, чтобы полностью оторвать лиану от дерева и наползти на место, откуда та произрастала. Люди успели заметить внутри образовавшейся «раны» нечто фосфоресцирующее. Клещ погрузил туда передние «щупальца», крепче ухватился за чешуйки и замер.

– Кровососы везде одинаковые…

Глубокомысленная фраза Романа увенчала наблюдение за аборигеном, и группа двинулась дальше. Чуть позже встретились ещё два таких же. Один полз прямо по песку и в корне игнорировал присутствие около себя нагромождения чужеродного композитного материала с пришельцами внутри. А второй уже вовсю питался чем-то из глубины дерева.

Вскоре разведчики наткнулись на странную находку. Это опять был клещ. Почти.

– Что это? – Саныч коснулся существа винтовкой.

– На бумагу похоже вроде… – подсвечивая фонарём, Роман внимательно разглядывал серый кокон, формой копировавший тех самых клещей. Он лежал прямо на песке, кверху брюхом.

– Может, они так размножаются? – предположил командир. – Ну, или окукливаются.

Роберт смело взялся за одну из ходовых лап. Надавил, послышался хруст.

– Как гипс, – констатировал он, бросая остатки на песок. – Твёрдое. Но хрупкое.

При свете фонаря было хорошо видно, что лапа полая. Тогда Роберт ткнул в центр брюха, и по лесу снова разлетелся смачный хруст. Внутри кокон-клещ был пустым.

– Видимо, уже размножился, – хмыкнул Роман.

Перемены в данных по внешней среде предвещали прогалину: температура опять ползла вверх, а влажность снижалась. Становилось светлее. Косвенно подтвердилась и теория нелюбви клещей к свету – больше ни один абориген им не встретился. А на краю леса снова послышался обезьяний не то гомон, не то смех.

– Мне одному это кажется странным? – выйдя на открытое пространство, залитое ослепительным светом, Саныч опустил оружие.

Перед ними предстал вид – копия того, что они оставили за спиной, входя под кроны местных гигантов. Белое поле песка, взгорок, а на вершине – челнок.

Разница, конечно, была. Система стабилизации челнока то ли не сработала, то ли не хватило её ресурса: крен вбок был очевиден. Не предвещая ничего доброго, по проёму внешней переборки чернел кант, а сама переборка была открыта.

Песчаное поле космопроходцы преодолели спокойно, без происшествий. С большим трудом им удалось взобраться по песку, то и дело подтягивая друг друга.

Раскрытый внешний шлюз челнока совершенно точно был обгоревшим.

– Обойдём, – решил Саныч, и разведчики двинулись вокруг.

«Петух» обнаружился вскоре. Этот челнок также принадлежал их «Герольду», а не тому, что прибыл к орбите Ясной в тридцать девятом, предвещая скорое прибытие сюда доктора Кислых. Космопроходцы убедились, что второй внешний шлюз заперт, и вернулись к исходной.

– За мной, – Александр Александрович вошёл внутрь первым.

Потолок и стены поверху чернели слоем сажи. Сам углепластик не горюч. Ну, или почти – для его горения, точнее тления, необходимы температуры, сравнимые с точками плавления некоторых тугоплавких металлов. Горело что-то другое, что-то в глубине челнока, а всё остальное просто закоптилось.

Всякая встречаемая переборка оказывалась настежь раскрытой. Что странно, ведь ЭВМ в таких случаях изолирует очаг возгорания. Генераторная выглядела нетронуто: аналогичная копоть поверху и протонный монстр, видимо, так и не получивший от ЭВМ «Герольда» импульса на запуск. Хотя, вид у него был какой-то… странный. То ли кольцевые контуры изогнулись… То ли… Бурова бы сюда, он быстро разобрался бы что к чему.

В арсенале космопроходцев ждал сюрприз…

На язык просилось одно слово: «побоище». «Пассажиры» только двух транспортных контейнеров из четырнадцати были относительно целыми – у одного экзотела не хватало части хищной морды, у другого полностью отсутствовала кисть. «Осы» из остальных двенадцати вместилищ валялись тут же, на полу, разобранные на части. Разорвали ли их, или же разобрали, определить было сложно.

Продсклад и хранилище воды пустовали, а медблок был вторым побоищем. Приходилось нагибаться, ведь проёмы и потолки рассчитывались под человеческий рост. Исследуя отсек за отсеком, космопроходцы добрались до последнего коридора. Направо он вёл в лабораторию, налево – в капсульный.

Лаборатория пребывала в таком же состоянии, что и арсенал с медблоком. Разруха царила полнейшая, были разломаны и вскрыты все без исключения транспортные вместилища, приборы раскрошены, раздавлены, свёрнуты в нечто невообразимое. Немалых габаритов установка рентгеновского микроскопа лишилась некоторых частей и была варварским образом препарирована.

– Бурову придётся пересмотреть свои убеждения по поводу «человека» Макленнора, – хмыкнул командир. – Да и Бёрду тоже…

Источником чёрного дыма оказался капсульный отсек. А точнее – сами капсулы квантовых приёмников. На всякий случай первым проверили изолятор, но тот был пуст.

– Чего-то нехорошее у меня предчувствие, Саныч…

Они открыли первую капсулу. Всего мгновение застывшее в позе эмбриона тело внутри имело форму, проникший воздух превратил его в кучу серого пепла. Не проронив ни слова, люди открыли следующую, и ещё одно тело в позе эмбриона рассыпалось прахом. Космопроходцы огляделись: все четырнадцать капсул были чернее чёрного.

– Все сгорели… – просипел Роман.

– Это точно не наши. Не взвод Иконникова. Не учёные, – Александр Александрович подошёл к настенным нишам, быстро отыскал среди них дежурный оружейный сейф и открыл. Он был пуст.

– Ясно же, – хмыкнул Роман, глядя на осторожно ворошащего прах Роберта. – Челнок-то Альянса. Сюда он попал позже. Гораздо.

– Выходит, они сами пытались кого-то оправить на Ясную. Но не вышло. Или не вышло в этот раз. К Бёрду вопросов что-то поднакопилось… – Саныч вскинул оружие. – Пора. Возвращаемся. В следующий раз двинемся к сопкам, там тоже кое-что отметил.

С холма спустились быстро, и так же быстро двинулись через прогалину. Слишком быстро.

Шедший позади всех Роберт завопил и взмахнул руками. Не прыгни к нему командир, неизвестно чем бы всё кончилось – пески под ним внезапно разверзлись, утягивая с устрашающей скоростью. Распластавшись, словно белая поверхность была тонким льдом, а не раскалённым песком, Александр Александрович удерживал Роберта, пока на выручку полз Роман.

– Чтоб тебе… пусто было! – шумно дыша, выдал старое русское проклятье Роберт, когда его вытянули на более или менее твёрдую поверхность.

– Цепляемся тросами!.. Интервал в три метра!.. – скомандовал Саныч.

На опушке группа вновь расслышала далёких обезьян-пересмешников, но на это уже никто не обращал внимания. Либо же чью-то реакцию попросту невозможно было увидеть – маска из соединения осиных жвал сохраняла неживое спокойствие.

Группа углубилась в лес метров на четыреста, когда каждый ощутил сильный, болезненный толчок в мозгу. Импульс несомненно исходил от Ренаты, только психосервер могла послать его на такое расстояние.

И разведчики мгновенно сорвались в бег. Импульс был прост и стар, как тяга человека к исследованию, некогда его породившая.

SOS.

Глава 13. Диверсия

Одно дело идти сквозь эфемерный туман, освещая путь фонарями, другое – бежать. Операторы нейрозвеньев Альянса наверняка проходили целый подготовительный курс, где их обучали простому перемещению в экзотелах. В том числе бегу, что оказалось не такой уж простой задачей.

Роберт то и дело падал, кувыркался, но быстро вскакивал и нагонял соратников. Сильно мешало осточертелое слюновыделение, хоть уже и шедшее на спад. Однажды ему хватило ловкости – или случилось чудо – перепрыгнуть апатично ползущего куда-то клеща.

А вот тот самый пустотелый клещ из «гипса» стал для него непреодолимой преградой. Видимо, запас везения иссяк. Как нёсся Роберт, неуклюже размахивая крупнокалиберной винтовкой словно большой эстафетной палочкой, так и налетел на лежащее на песке нечто. Хруст и треск, казалось, разнеслись по всему лесу.

Барахтаясь, Роберт случайно отшвырнул в сторону винтовку. Прошла целая вечность, прежде чем он поднялся сам, поднял оружие, стоявшее у основания ствола точно его туда кто аккуратно прислонил, и, глотая слюну, вновь пустился вдогонку за двумя майорами. В зоне видимости их уже и след простыл.

Первым делом он сообщил коллегам: я, мол, в порядке, возвращаться за мной нет смысла. Роман коротко ответил: «принял». Навигация экзотела вряд ли позволила бы Роберту заплутать – обратный маршрут был выстроен с точностью до полуметра.

Лучи фонарей показались вскоре. Внутреннее устройство шлема «Осы» позволяло прекрасно слышать окружающую среду даже на бегу, звук дыхания оператора качественно глушился.

Только потому он и распознал визгливый смех за спиной.

Что надоумило его одновременно выключить все фонари, Роберт не знал. Он сделал это ещё на бегу, машинально, повинуясь какому-то неведомому порыву. А когда остановился и обернулся, тыча винтовкой во влажный полумрак, что-то бесшумно скользнуло выше и правее метрах в пяти. Лианы только колыхнулись неявно и снова замерли.

Роберт, глубоко дыша, упирался спиной в дерево. И сердце его чуть не остановилось, когда прямо над ним вдруг что-то громко клацнуло. Куда подевалась вся неуклюжесть – якут ловко прыгнул вперёд, умудрился извернуться и упасть почти на спину, да ещё и выставив перед собой оружие. Экзотело выдало серо-белую картинку ночного видения, и только поэтому Роберт не изрешетил апатичного клеща, вытаскивавшего отростки из дерева чуть выше места, где он только что стоял.

Вдруг он ощутил необычайную ясность мыслей и прилив сил: по спинному мозгу пронёсся остаточный ток после вмешательства Ординатора.

Раздался крик. Роберт вскочил, мгновенно сориентировался и побежал. И спустя какую-то сотню метров ясно ощутил: Ординатор их соединяет. Без психосервера?! На таком расстоянии друг от друга?!

Впереди мерцала пляска фонарных лучей, разбавляемая нечастыми вспышками и глухими хлопками одиночных выстрелов.

Что-то выкрикивал Саныч; повторял одну фразу Роман, добиваясь реакции от командира – Роберт бежал не вникая. Он весь превратился в бег. Смутное предчувствие твердило: если не успеть, будет смерть. А интуиция подводила редко…

Роберт выскочил из-за дерева и увидел прижавшихся спиной к спине майоров. Лучи фонарей носились по чешуйчатой поверхности леса и хитросплетению лиан. Свет скользнул по одному из стволов и тут же метнулся дальше, а в следующую секунду на том месте возникло неясное движение. Роберт не знал, но чувствовал: Ординатор не может настолько соединить их – психосервер была слишком далеко. Но Роман и командир всё же ощутили то, что он увидел. И бросились в разные стороны.

Туда, где миг назад стояли космопроходцы, рухнуло нечто длинное, подвижное. Лес заполнил повторяющийся, визгливый смех и уханье тяжёлого калибра. Разведчики как упали на спины, так и открыли перекрёстный огонь. Зацикленный смех захлебнулся, превратившись в пронзительный, дребезжащий визг; луч фонаря выхватил остаточный росчерк подвижной тени, устремившейся вверх. Роберт бросился к остальным, на всякий случай неумело стреляя в ту сторону, куда рванулось нечто.

– Я проиграл! Я проиграл спор! – кричал Роман, подскакивая и вздымая белый песок. – Корстнев-младший, сука, выиграл!! Есть тут мясоеды: один-один!

Командир отчего-то всё ещё лежал.

– Саныч, ты чего? – Роману ничего не оставалось, разве что стукнуть по броне.

– В плечо…

– Что – в плечо?

– Ты мне. В плечо. Попал, Рома, – подбирая слова, пояснил Саныч.

Роман осмотрел место, на которое он указывал. Надо же было такому случиться! Калибр четырнадцать с половиной на то и существовал, чтобы прошибать даже качественную углепластиковую броню. А тут ещё и попадание прямо в слабозащищённое сочленение руки и торса. Почти под мышку…

– Больно? – виновато спросил Роман, помогая Санычу подняться.

– А вам что, не досталось?..

– До челнока ещё два километра. Я вообще не очень понимаю, как Роберт нас предупредил – Рената-то хрен пойми где! Орешек нас вообще не должен был соединять!

В условиях боя солдаты Союза получали от Ординатора не поочерёдную персональную помощь, что грозило очень быстрым и, главное, фатальным истощением психосервера. Ординатор действовал иначе: выравнивал все чувства, эмоции и ощущения, соединяя подопечных в одну нервную квазисистему. Боль, страх, отчаяние, гнев, злость – всё делилось поровну.

Александр Александрович поднялся, но винтовку взять уже не смог – серьёзные повреждения получили некоторые сервоприводы. Роберт бегло оглядел место, куда приземлилось существо, попутно не забывая следить за периметром.

– Таракан какой-то… – Роман тоже посветил фонарём.

– Лишь бы не сколопендра… – почти умоляюще прохрипел командир.

Песок в подсвеченном месте почти ничего не говорил о набросившейся на людей твари. Чётких следов не осталось, за исключением нескольких тёмных пятен размером с ладонь «Осы». Это, очевидно, была её кровь.

– Живучая, – хмыкнул Роман. – Выстрела три-то я чётко в неё положил.

– Ты видел… её? – странным тоном спросил раненый.

– Длинная. Змея какая-то что ли…

– Змея так не перемещается… Тв-в-вою мать… – Саныч неровно и часто дышал. – Я, похоже, с ума схожу!

Оставаться на месте не имело смысла. Изготовившись, космопроходцы двинулись дальше, к челноку. О беге уже не могло быть и речи. Теперь спешить на полученный от Ренаты сигнал они могли разве что быстрым, но очень осторожным шагом, вслушиваясь в каждый шорох.

Впрочем, последнее-то как раз и не принесло бы никаких результатов: «смех», который тварь издавала будучи вне поля зрения, слышался только когда его не пытались расслышать. Каждый про себя отметил эту особенность. И молчал. А Саныч изо всех сил гнал от себя абсурдные, бредовые мысли, рождённые конкретными, прямыми, как рельса, аналогиями…

До окончания леса оставалось рукой подать – впереди то и дело проскальзывали ярко-белые вертикали света. Но выйти из леса космопроходцы не успели.

Гигантская масса в молниеносном броске сбила всех троих разом; кто-то от неожиданности пальнул в никуда. Роберт прокатился кубарем, попытался подняться, но его тут же швырнуло в сторону – он врезался плечом в дерево и рухнул в песок.

Что-то орал Роман. Истошно вопил Александр Александрович.

Экзотело каким-то образом помогло восстановить сбитое дыхание; нашарив рукой винтовку, Роберт встал. Он почти уже нажал на спусковой крючок, но оцепенел, не в силах даже пошевелиться.

– Стреля-а-ай!!! – орал Роман, рыская вокруг в поисках оружия.

Командир лежал грудью в песок. Его целиком накрывало нечто членистое, змееподобное, с десятками подвижных крючковатых лап, колотивших по поверхности.

Бесценные мгновенья Роберт был в ступоре.

Укол в мозг, ток по спине…

Тварь впилась Санычу в ногу, и Роберт чуть не оглох от его крика. Он вскинул винтовку, но гадина, частью гигантского тела стоя на спине командира, уже потянула вверх его ноги, будто желая отломить одну половину добычи от другой. Вопль резко оборвался.

Ординатор во второй раз пробился сквозь скорлупу оцепенения, и палец прожал-таки спусковой крючок. Крупнокалиберная винтовка изрыгнула несколько пуль, чудовище, вереща и визгливо посмеиваясь, с невероятной ловкостью бросилось в сторону. А спустя миг и Роман поливал влажный полумрак беспорядочным огнём.

Он ещё проклинал всё и вся, а Роберт уже тащил командира к свету. Якут не смотрел наверх, не оглядывался по сторонам, хоть и слышал перемещение многоногого чудовища где-то очень близко. То и дело тварь визжала и, с хрустом обдирая деревья, уносилась прочь. Но всякий раз возвращалась, чтобы нарваться на прицельный одиночный огонь.

Звуки перемешались, но Роберт готов был поклясться, что Роман что-то бойко и надрывно поёт. Каждый его выстрел попадал в цель, попеременно порождая визг и уже не смех даже, а клокочущий зацикленный крик.

Неясно сколько прошло времени, прежде чем на песке показались полосы света. Правая нога командира волочилась, словно приделанная на шаровый шарнир ниже колена – иной раз стопа оказывалась в и вовсе неестественном положении. А ещё лилась кровь. Тонкой, но непрерывной струйкой отмеряла проделанный путь.

Роман перестал стрелять только когда разведчики целиком вышли на свет, а лес на прощанье разнёс послушным эхом удаляющийся смех.

Уже в отсеке стабилизации Роберт снова провалился в ступор. Кровь на полу перемешивалась с маслом из торсовых сервоприводов, образуя мутно-бурую жижу. Роман уже в который раз колотил в переборку, но впускать их отчего-то не спешили.

А потом они получили импульс от Ренаты. Она отчего-то прощупывала их, точно опасалась, что они могут оказаться кем-то ещё. Только после этого переборка прошуршала в сторону, впуская разведчиков.

В них сходу уставились сразу два протоволновых излучателя.

– Маски! – потребовал Иван. Его «валенок» тонко попевал на грани слуха. Рядом стоял не менее решительно настроенный Бёрд, а уже за их спинами куталась в собственные руки бледная Рената. Её тихого «это они» оказалось недостаточно.

Только когда забрала разъехались на три стороны, являя лица живых людей, излучатели опустились. Без лишних слов, Роман отшвырнул винтовку и принялся раскрывать экзотело друга.

– Бурова сюда!

Но вместо инженера, способного быстро и грамотно вызволить Саныча, напротив возникла Виктория.

– Отставить! – вскрикнула она, будто из них двоих Роман ходил в старлеях; резкая, всклокоченная, Вика напоминала уличную кошку. – В медблок! Живо! Вынимать только у реаниматора! Роберт – помоги! Schneller!!!

Роман взял Саныча за ноги. Но тут же перехватился выше колен, побоявшись что правая голень попросту останется у него в руке. Бороздя головами низкие потолки, они занесли его в медблок. Там же был и Буров. Краем глаза Роман увидел его, лежащего на кушетке, где не так давно выдумывал название газу Трипольский. Голова Истукана была почти полностью перемотана пропитанными кровью низолиновыми бинтами, а на руку наложен фиксатор.

Экзотело раскрыли быстро. Только район повреждения никак не хотел поддаваться. Чтобы вытащить изувеченную ногу, Роману пришлось действовать в качестве гидроножниц спасателей, с той лишь разницей, что требовалось не резать, а аккуратно разжимать, стараясь при этом не навредить ещё больше. Серый лицом Саныч был без сознания.

Когда командира уложили на реаниматор, и аппарат начал первичный анализ состояния, Роман выдохнул.

– На выход! – коротко скомандовала Виктория, зубами разрывая упаковку низолиновых тампонов. – И это уберите!

Пострадавший коленный сустав выглядел жутко. Немного ниже исходил тёмной кровью двойной прокус по обеим сторонам голени: мандибулы твари расходились в стороны четырьмя клыками. Рана на плече тоже кровоточила, но оказалась в сущности пустяковой – винтовку Саныч не смог поднять скорее из-за повреждения экзотела.

Как выволокли они раскуроченную «Осу», так и стояли бы в коридоре, буравя пересохшими глазами серые стены челнока, не призови их Иван с Бёрдом самих наконец вылезти из экзотел.

В арсенале дожидались Ганич и Трипольский. Они не моргая смотрели на покорёженную броню, которую вволокли в отсек. Глубокие множественные рытвины были весьма красноречивы. Ганич бледнел. Трипольский никак не мог проглотить что-то.

Оставив «Осу» на растяжках, Роман без сил рухнул на пол. Мышцы тряслись, будто он только что на спор переплыл Ла-Манш. Но то была не усталость даже. Вернее, усталость не физическая.