Текст книги "Темный договор. Опасные решения (СИ)"

Автор книги: Ника Веймар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– А? – не поняла я.

– Ничего, – помолчав несколько секунд, ответил князь.

Я пожала плечами и отвернулась к стенке. Почувствовала, как его рука легла на мою талию. Столкнула её локтем, буркнув:

– Руки прочь от советской власти!

Айлин не настаивал.

Утром я проснулась от лёгких прикосновений к моим волосам. Открыла глаза и обнаружила, что и впрямь обнимаю мага как родного, доверчиво положив голову ему на плечо.

– Доброе утро, – в его глазах искрилась насмешка. – Ночью снова было холодно?

– Не иначе, – смущённо ответила я, отодвигаясь от него.

– Да ты мерзлячка, – поддел мужчина. – Хорошо спалось?

– Великолепно! – я зевнула, прикрыв рот рукой. – Даже хороший сон снился, с тобой в главной роли. А ты меня разбудил прям на самом интересном месте!

– Кошмары покоя не дают? – усмехнулся маг. – Хоть эротический сон был?

– Ага, – я улыбнулась самой милой улыбкой. – Очень! Топила тебя в зыбучих песках. Так приятно – не передать!

– Какая ты жестокая! – притворно ужаснулся он и тут же посерьёзнел. – Собирайся. Нам до темноты желательно вернуться в замок. Лимерия и жалейник не терпят небрежного хранения, а некоторые эликсиры гораздо действенней, если для их приготовления использовать свежие травы.

– Дай-ка угадаю, – протянула я, – моя кровь наверняка тоже входит в состав этих твоих зелий.

– Она не обязательный ингредиент, – холодно ответил тёмный князь. – Впрочем, и не лишний.

– Даже не сомневалась, – я вскочила с тюфяка и начала обуваться. – Трупов на обратном пути нам не попадётся, надеюсь? А то моя тонкая и ранимая психика не выдержит очередного заживо… точнее, замертво…короче, очередного самозакапывающегося покойника. Наживу себе нервный тик, а то и заикой стану.

– Это легко лечится, – бесстрастно отозвался маг, сворачивая плащ.

– Ну да, ну да, – вздохнула я, – нет человека – нет проблемы. А лучшее средство от головной боли – это топор. Плавали, знаем.

– Это кардинальные меры, светлая, – серьёзным тоном произнёс Айлин. – И их недостаток в том, что применить их можно лишь единожды. Хотя ты права: у зомби нет проблем с психикой, нет нервного тика, головных и прочих болей. И заикания нет. В основном.

Я поёжилась и, понимая, что напрасно это делаю, спросила:

– То есть, некоторые заикаются?

– Шепелявят, – охотно и даже с улыбкой пояснил маг. – Понимаешь ли, Алина, мёртвым сложно говорить. Трупное окоченение никто не отменял. И процессы разложения тоже. А когда мышцы гортани и язык…

– Спасибо, я поняла! – оборвала я князя на полуслове. – Там где-то на полянке ещё жалейник несобранный, а мы, помнится, торопились в обратный путь.

– Вот по дороге и расскажу тебе о зомби и занимательной некромантии, – зловеще пообещал Айлин. – Во всех подробностях.

Я выскочила за дверь, услышав вслед ехидный смешок. За жалейником князь меня не взял, велев почистить лошадей. Я быстро справилась с этим поручением и отдыхала, поглаживая невесть откуда появившегося Петера. Кот ласку принимал благосклонно и громко мурлыкал. За завтраком Айлин позвал кота к себе, но тот лишь презрительно прищурил зелёные глаза и даже не дёрнулся, всем своим видом демонстрируя, что ему и на моих коленях неплохо лежится.

– Родственную душу чувствует, – улыбнулась я, почёсывая блаженно мурчащего Петера за ушком.

– В смысле? – тёмный маг слегка поднял правую бровь.

– Перефразируя поговорку, кот кота видит издалека, – пояснила я. – По твоим словам, я тебе тоже вроде Петера.

– Значит, ты не будешь возражать, если усажу тебя к себе на колени и начну гладить? – усмехнулся Айлин.

– Значит, ты не будешь удивляться, если начну вырываться и царапаться? – отозвалась в тон ему. – Кошки свободолюбивые вообще-то и не любят, если их, не спросясь, сгребают в охапку и усаживают на колени.

– Шайни, – тихо рассмеялся мужчина, – не издевайся над моим воображением. Царапаться можно по разным причинам…

– Кто? – нахмурилась я, предпочтя пропустить мимо ушей последующую часть фразы. – Это что за зверь такой?

– Лесная кошка, – пояснил маг, вставая, чтобы разлить по чашкам травяной настой с лёгкой приятной кислинкой. – При случае покажу тебе её. Хотя шайни редко выходят к людям.

Петер тем временем спрыгнул с моих коленей, подошёл к Айлину, потёрся об его ногу, мурлыкнул и ушёл в приоткрытую дверь.

– Он не заблудится? – встревожилась я.

Тёмный маг посмотрел на меня с лёгким недоумением.

– Светлая, ты ещё не поняла, кто такой Петер? – хмыкнул он. – Тебя действительно не удивляет, что он появляется, где и когда ему вздумается, проникает в закрытые комнаты?

– Это же твой кот, – пожала я плечами. – Мало ли, вдруг ему так положено, раз хозяин – тёмный маг.

– Петер – керсо, – едва заметно улыбнулся Айлин. – Точнее, результат эксперимента одного из моих кузенов, вселившего керсо в обыкновенного деревенского кота. Петер разнёс Дару всю лабораторию, удрал и очень удачно спрятался в моих покоях. Тихо сидел в шкафу целый день, а вечером вышел со мной познакомиться. Я решил оставить его себе, хотя кузен убеждал распылить этого рыжего монстра.

– Никакой он не монстр, – обиделась я за Петера. – Нормальный кот.

– Дарин бы с тобой не согласился, – покачал головой мой собеседник. – Впрочем, хватит пустой болтовни, у нас сегодня ещё много дел.

Остаток завтрака прошёл в молчании. Собравшись, мы двинулись в обратный путь. Я морально настроилась услышать какую-нибудь жуткую историю о жизненном цикле зомби, но князь молчал. "Не трогай лихо, пока оно тихо", – посоветовал мне мудрый внутренний голос, и я решила с ним согласиться.

– Заедем в несколько деревень, – сворачивая на тракте в противоположную от замка сторону, бросил маг.

– Обшарим сеновалы в поисках случайно скошенных аборигенами полезных травок? – предположила я и осеклась под не предвещающим ничего хорошего взглядом. – Не, а что я? Я молчу, молчу.

– У людей могут быть проблемы, требующие магического вмешательства, – холодно пояснил Айлин. – Заодно узнаю последние новости со Светлых земель.

– Тут что-то вроде приграничья? – полюбопытствовала я.

– Можно и так сказать, – не стал вдаваться в подробности тёмный маг.

В первой же деревне при виде князя словно ветром сдуло копошившихся в песке ребятишек. В домах захлопывались ставни, а собаки, до того лениво гревшиеся на нежарком осеннем солнце, скуля, забивались в будки.

– Любят тебя тут, – окидывая взглядом вмиг вымершую деревню, подметила я.

Айлин лишь усмехнулся в ответ.

– Ваша милость! – из одного двора выполз мужичок, избегающий поднять на мага глаза. – Ваше темнейшество!

– Чего тебе? – холодно спросил князь.

Мужичок бухнулся на колени, прямо под копыта Вихрю, и, обхватив себя руками, тоненько заголосил:

– Жёнка моя помирает… Третьей неделей корова рогом в бок пырнула…

Вихрь недовольно всхрапнул и отодвинулся на полшага в сторону. Мой гнедой наблюдал за всем этим, меланхолично пощипывая скудную траву с обочины. Князь молча перебросил мне поводья и соскочил на землю. Мужик, так и не вставая, пополз за ним.

Едва они скрылись за дверью старенького, но вполне ещё крепкого на вид дома, за забором раздался шорох.

– Тётя, а ты ведьма? – уставились на меня из дырки в плетне светло-серые любопытные глазёнки.

– Где ведьма? Дай посмотреть! – тут же донесся яростный шёпот.

Вместо светло-серых глаз в дыре появились карие. Затем над забором показалась и макушка их обладателя. Мальчишка лет пяти с расцарапанным носом с любопытством смотрел на меня.

– А ты правда ведьма? – с восхищённым придыханием в голосе спросил он.

Рядом с ним показалась вторая макушка, обладатель которой был ростом чуть пониже и мог увидеть меня, только подскакивая. Впрочем, именно это он и делал.

– Я не ведьма, – поспешила я разочаровать малышей.

– А чего тогда с князем приехала? – вполне резонно не поверил мне старший. – С ним только ведьмачье отродье и водится. Мне так бабушка говорила.

Он испуганно ойкнул, запоздало сообразив, что если я ведьма, так и обидеться могу.

– Шурка, а если она зачарованная принцесса? – младший паренёк всё-таки решил, что на ведьму я не похожа. – И князь её похитил. Тётя, тебя похитили?

– Эмммм… – я замялась с ответом.

– Иди к нам! – возликовали в один голос дети, истолковав моё замешательство как согласие. – Мы тебя спрячем, а потом ты вернёшься в своё зачарованное королевство.

– А я на тебе женюсь, как главный спасатель! – гордо заявил Расцарапанный нос.

– Почему это сразу ты? – моментально обиделся младший. – Я первый, первый узнал в ней принцессу. Я на ней женюсь. Моя принцесса. Ты её вообще ведьмой назвал!

И, чтобы окончательно оставить последнее слово за собой, он вцепился в волосы старшему другу. Тот взвыл и начал отбиваться. Выскочившая на шум из сеней девчонка чуть младше меня испуганно зыркнула в мою сторону, ухватила драчунов за воротники рубашонок и, невзирая на яростное сопротивление, утащила в дом.

Через минуту на крыльце появился князь. Подошёл к стоявшему в углу двора срубу колодца и хмуро бросил мне:

– Иди сюда.

Я спрыгнула с гнедого, накинула поводья на плетень. Айлин указал мне на плавающий в ведре ковш.

– Полей на руки.

Его ладони были окровавлены. Я послушно зачерпнула воды. Маг не торопился, тщательно смывая кровь.

– Две недели полный покой, – холодно и бесстрастно произнёс он, явно обращаясь к вновь показавшейся на крыльце девчонке. – Будет жить.

– Спасибо, ваша светлость, – запинаясь, пробормотала та. Медленно спустилась с крыльца, на негнущихся ногах подошла. – У нас нет денег, всё на лекаря ушло… Только я есть…

– Забудь! – рыкнул князь и, забрав у меня ковш, с силой зашвырнул его в ведро. Затем схватил меня за руку и поволок прочь со двора.

Следующий дом, в который маг решил зайти, был домом местного лекаря. Пузатый мужчина с намечающейся лысиной оказался не подвержен всеобщей панике и прятаться не спешил.

– Ваша княжеская милость, – степенно поклонился он. – Чем могу быть полезен?

– Ты бесполезен, – бесстрастно произнёс Айлин, вновь перекидывая мне поводья Вихря и спрыгивая на землю. – На скольких пациентах ты нажился, даже не пытаясь им помочь?

Степенность вмиг слетела с лица лекаря. Его глазки воровато забегали. Он опрометью бросился в дом и через несколько минут вернулся, таща тяжёлый мешочек.

– Вот! – он бросил глухо звякнувший мешок к ногам князя. – Я не маг, как ваша милость, безнадёжных спасти не могу.

– А перевести их в безнадёжные ты можешь запросто, – голос князя был холоден, как жидкий азот.

Лекарь замялся, затем пробормотал:

– Как могу, так лечу…

– Понятно, – кивнул Айлин, переплетая пальцы, а затем рывком разъединяя их.

Раздался хруст. Лекарь дико заорал. Сломанные рёбра пробили одежду и торчали уродливыми окровавленными обломками. Изо всех пор его кожи сочилась кровь. Князь наблюдал за этим с непробиваемым спокойствием, вновь переплетя пальцы и медленно перебирая ими. Снова раздался хруст. Тело несчастного лекаря выгнулось дугой, а затем замерло. Я смотрела на всё это расширенными от ужаса глазами, забыв, как дышать.

– Вот за это меня и "любят", как ты выразилась, – маг забрал у меня поводья вороного и помахал рукой перед моим лицом: – Возвращайся из мира грёз. Надо ещё старосту навестить.

– И его тоже… того? – пискнула я.

– Не исключено, – спокойно отозвался тёмный князь.

У меня потемнело в глазах до такой степени, что я покачнулась в седле. Вцепилась в поводья так, что побелели костяшки.

– А может, я тебя за деревней подожду? – с надеждой спросила я.

– Ты поедешь со мной, – произнёс Айлин тоном, перечеркивающим все возможности дальнейшего спора.

Но со старостой князь просто побеседовал. Правда, тот по окончании разговора не выглядел счастливым, скорее, наоборот. Подробностей я не слышала: мой "миролюбивый" спутник приказал мне напоить лошадей, пока он говорит со старостой.

В следующей деревне ситуация повторилась. При виде главы Драмм-ас-Тор улицы моментально опустели. Здесь Айлин устроил образцово-показательную казнь двух местных воришек, приказав жителям собраться на площади. А вот в третьей деревне всё пошло не по привычному сценарию. Едва завидев вороного, все жители, от мала до велика, высыпали за околицу и при приближении князя заголосили:

– Ваше сиятельство. Ваша княжеская светлость! Упокойте проклятую образину! Житья нет!

Кое-как пробившись сквозь людское море, князь добрался до старосты. Тот, широченный мужик с окладистой бородой, как у попа, раскатистым басом пояснил, что на кладбище завелся чёрт. Могилы раскапывает, покойных обгладывает. А на днях пропала дурковатая Фира, и нашли её на том же кладбище. Мёртвую и объеденную. Весь этот рассказ сопровождался жестикуляцией, а деревенские наперебой пытались сообщить подробности.

– Коней накормить, любое пожелание моей спутницы – выполнить, – холодно распорядился маг, взмахом руки приказав всем замолчать. Взглянул на старосту: – Покажешь, где кладбище.

Тот побледнел, но послушно побрёл по тропке в сторону видневшейся за деревней осиновой рощи.

Я спрыгнула с гнедого, которого тут же подхватил под уздцы один из сыновей старосты. Второй занялся Вихрем.

– Пожалуйте к нам в хату, – бесцветным голосом пригласила меня жена старосты, худенькая блондинка с лихорадочно блестящими глазами.

Я пошла за ней, чувствуя себя павлином в зоопарке. Вся толпа, не скрывая интереса, глазела на меня, а где-то позади, даже не считая нужным понизить голос, несколько кумушек обсуждали, кто я и кем прихожусь князю. И "демоница", пожалуй, был самый лестный эпитет. Подивившись людской фантазии, я разозлилась и, растолкав народ, пробралась к сплетницам.

– Продолжайте-продолжайте, мне безумно интересно! – безмятежно сообщила я им. – Только вот насчёт "любиться на свежих могилах" вы погорячились, уважаемые. В такую погоду лично я предпочитаю коврик из натуральных материалов у камина.

– Из чего коврик? – выпучив глаза, брякнула одна из кумушек.

Ага, попалась!

– Ну, к примеру, – я сделала вид, что задумалась, – мне кажется привлекательной идея связать его из слишком длинных языков. Думаю, первые три кандидатки у меня уже есть.

Сплетницы взвизгнули и отшатнулись от меня, как от огня. Кто-то в толпе коротко хохотнул. Почувствовав себя вполне удовлетворённой этой маленькой местью, я повернулась к терпеливо ожидавшей меня блондинке и поинтересовалась:

– А у вас что-нибудь перекусить найдётся? Ну, или хотя бы водички…

– Есть картошка с грибами, – неуверенно предложила женщина.

– Пойдёт! – моментально согласилась я.

Староста вернулся примерно через полчаса. Один. Собрав всю деревню у ворот, он битый час зычным голосом рассказывал им, как, значится, привёл его светлость на кладбище, показал могилки раскопанные. А потом тот руку на амулет свой на груди положил и пошёл сам по периметру кладбища, что-то приговаривая.

– А потом, значится, повернулся ко мне, и говорит, дескать, иди обратно, Фрол, я дальше один справлюсь. Неча, говорит, тебе это видеть! – закончил рассказ мужик.

Толпа взволнованно охнула.

– Ну, будет стоять-то, – внезапно разозлился староста. – Расходитесь по домам. Собрались здеся!

Тяжело ступая, он поднялся на крыльцо, вошёл в дом, немигающим взглядом уставился на меня.

– Ты нашему князю кто будешь, госпожа? – спросил он наконец.

– Он договор со мной заключил, – пожала я плечами. – Я типа начинающего светлого мага.

– А-а-а-а-а, – уважительно произнёс староста.

И на этом наш с ним разговор закончился. Зато я неожиданно обрела благодарных слушателей в лице младших детей старосты, которым в лицах пересказала "Колобка" и "Красную Шапочку". Малыши восхищённо таращились на меня, а старшие ребятишки, словно случайно крутились поблизости, ловя каждое слово.

Князь вернулся через полтора часа. Хмурый и недовольный. Хозяйка шикнула на детей и те неохотно ушли в другую комнату. Младший на пороге запнулся и упал, разбив нос. Испуганно заревел, утирая кровь рукавом рубашонки.

– Иди сюда, – приказал мне маг, подходя к малышу, при приближении князя испуганно умолкшему и лишь тихонько всхлипывавшему. – Представь, что у тебя в ладони шар из солнечного света и направь его в лицо мальчишке. Не бойся, вреда ты ему не причинишь.

Вначале я представила уже знакомый столб света, пронизывающий меня, мысленно «отделила» от него шарик размером с апельсин, направила на мальчугана. Кровотечение остановилась, но я чувствовала себя, как будто разгрузила целый вагон с углём. С пальцев князя сорвалось светло-серебристыми брызгами и впиталось в кожу мальчика какое-то заклинание.

– Умойся, – бросил он испуганно таращившемуся на нас малышу, невольно оказавшемуся подопытным кроликом. И добавил уже мне, присаживаясь за стол: – Через полчаса выезжаем.

– Нашли образину-то, ваша милость? – с надеждой спросил староста.

– Нашёл, – усмехнулся маг. – И гнездо отыскал.

Староста сглотнул и больше ни о чём спрашивать не стал.

– Ваша светлость, – жена старосты опустила голову, – может, до утра останетесь? Уже темно. А девочка ваша уставшая…

– Хочешь остаться до утра, светлая? – князь перевёл тяжёлый взгляд на меня.

– Не отказалась бы, – я представила перспективу очередной ночёвки в лесу и поёжилась.

– Хорошо, – чуть подумав, кивнул он. – Останемся.

– Князь, а вам постелю одну стелить? – засуетилась женщина.

Маг изучающе взглянул на меня. Я покраснела, совершенно некстати вспомнив всё, что успела услышать несколько часов назад на площади.

– Две, – холодно произнёс он. – Но в одной комнате.

– Ваша милость, – староста поднял голову, – сколько мы вам должны за изничтожение чёрта?

– Это были обычные гули, – поправил его князь. – Нисколько, Фрол.

Староста вспыхнул и хотел было возразить, но маг остановил его, негромко продолжив:

– До следующего урожая освобождаю вашу деревню от десятины. Зерно в этом году не уродило, а деревня большая.

– Благодарствую, – степенно кивнул мужик, судя по выражению лица, не поверивший в услышанное.

Перед князем возникли лист пергамента и перо с чернильницей. Он быстро написал на листе несколько строк и приложил к углу листа свой перстень. На пергаменте остался уже знакомый мне узор, похожий на лист клевера. Чернильница и перо растворились в воздухе, а пергамент маг протянул старосте. Тот принял его, словно величайшую драгоценность.

– Всё готово, ваше сиятельство, – тихо произнесла незаметно вернувшаяся жена старосты. – Я вам в дальней горнице постелила.

– Хорошо, Ильмира, – словно не заметив удивления на лице женщины, Айлин повернулся ко мне. Как раз в тот момент, когда я безуспешно пыталась подавить очередной зевок. – Иди спать, если хочешь.

– С превеликим удовольствием! – согласилась я, направляясь вслед за Ильмирой.

Проводив меня до комнаты, женщина потопталась на пороге, а затем решилась:

– Госпожа, а князь впрямь такое чудовище, как говорят?

– Меньше надо верить слухам, – философски заметила я. – По мне, он очень справедлив. Хотя методы наказания у него своеобразные, да…

– Говорят, он пьёт кровь младенцев, – оглядевшись по сторонам, шепнула женщина.

– Не замечала, – я зевнула. – Видимо, хорошо скрывает свои пристрастия.

– А ещё… – похоже, Ильмира решила вывалить на меня весь ворох сказаний о зверствах князя Айлиннера, но я была категорически не настроена слушать.

– Ильмира, спросите у него сами, – невежливо перебила я хозяйку дома. – Он наверняка с удовольствием ответит на все вопросы.

– Да что вы, госпожа! – женщина уставилась на меня расширенными от ужаса глазами и, пятясь, вышла за двери.

Я выбрала кровать, стоявшую дальше от окна, сняла свой верный заплечный рюкзачок и с удовольствием переоделась в ночную сорочку.

"Наконец-то посплю как человек!" – блаженно вытягиваясь на кровати, подумала я, проваливаясь в сон.

Среди ночи я проснулась от какого-то шороха. Через некоторое время он повторился. По полу процокали маленькие лапки и послышался писк. Я запустила в сторону шороха подушкой, едва сдержав вскрик. Вспыхнул магический шар, и в его ровном свете я увидела на полу огромную жирную крысу. Как я оказалась рядом с Айлином, я сама не поняла. По-моему, перескочила с одной кровати на другую не хуже циркового гимнаста. Небольшая молния с тихим шорохом сорвалась с пальцев мага, беззвучно настигла зверька. Запахло палёной шерстью и жареным мясом.

– Она была одна? – испуганно пискнула я, вцепившись в плечо тёмного князя и совершенно позабыв о том, что в данный момент на мне лишь тоненькая сорочка и трусики.

Крыс я боялась, сколько себя помнила, и объяснить этот иррациональный страх была не в силах. Понимала, что мерзкое хвостатое животное наверняка опасается меня намного больше, но не в силах была себя перебороть. При виде крысы хотелось залезть повыше, закрыть глаза и орать громче пожарной сирены, пока это страшилище не уберётся подальше.

– Одна, – уверил собеседник и со смешком продолжил: – Но вполне вероятно, что на похороны придут все её родственники.

– Не смешно! – меня трясло так, что стучали зубы. – Ненавижу крыс. Мерзкие твари!

– Это ты ещё гулей не видела, – похоже, Айлина эта ситуация забавляла. – И личей.

– Крысы всё равно противнее, – уверенно заявила я.

– Сегодня они нас больше не потревожат, – сообщил маг. – Можешь смело возвращаться в свою кровать.

Я вытянула шею, рассматривая пол. При одной мысли, что придётся сделать по нему несколько шагов, меня передёрнуло. Слишком живое воображение рисовало мне полчища крыс, прячущихся под кроватями, под шкафами, в тёмных углах, и только и ждущих, пока я опущу ноги на пол. Айлин взглянул на меня, вздохнул, легко подхватил на руки, как котёнка, и перенёс на мою кровать.

– Спокойной ночи, светлая, – странно усмехнулся он, бросая мне мою подушку.

– Взаимно, – я с головой накрылась одеялом. Но сон не шёл. Поворочавшись несколько минут, вздохнула и тихо проговорила: – А откуда ты знаешь Ильмиру?

– Она бывшая светлая, – негромко донеслось с соседней кровати. – После того, как дар иссяк, ей подкорректировали память и отправили сюда. Она деревенская, привыкла к такой жизни.

– А её дети дар не унаследовали? – я обняла подушку.

– Им повезло, – хмыкнул князь.

– А что вообще происходит с детьми, родившимися со Светлым даром на Тёмных землях? – спросила я и тут же поняла, что сделала это зря.

– Они долго не живут, – подтвердил мои опасения Айлин. – Знаешь, как много ритуалов, в которых необходимо принести в жертву младенца? А если он ещё и потенциальный светлый, эффект возрастает в разы. Впрочем, наши светлые и добрые соседи потенциальных тёмных просто сжигают.

Я почла за лучшее не развивать тему. Ещё немного поворочалась и через некоторое время снова уснула. На удивление, без кошмаров.

Ранним утром мы выехали из деревни и к обеду добрались до замка. Величественные стены взирали на меня с некой настороженностью, но без недоброжелательности.

– У меня такое ощущение, что твой замок живой, – поёжилась я.

– Он живой, – подтвердил князь. – И в какой-то мере даже разумный.

– Ну всё, теперь я чувствую себя каким-нибудь гельминтом, – фыркнула я. – А он не против, что в нём живут?

– Не против, – усмехнулся мужчина.

Заскрежетал отпираемый засов, распахнулись ворота. Навстречу нам вышел Виссер, поклонился князю, с ухмылкой взглянул на меня:

– Как поездка, Алина? Много травок насобирала?

– Всё просто замечательно! – уверила я его. – А тебя что именно интересует, друг мой ситный?

Княжеский ловчий несколько секунд переваривал неожиданное обращение, затем потянув носом, протянул:

– Ага, лимерию собирали, стало быть!

– Вижу, ты её даже по запаху определить можешь, Виссер, – мило улыбнулась я. – Признайся, ты ведь выскочил нас встречать специально, чтобы выпросить пару листочков у князя? Совсем тебе без неё худо, видать, успехом не пользуешься. Ты проси, не стесняйся! Я никому не расскажу.

Айлин сдавленно фыркнул, глядя на Виссера, попеременно меняющего цвет с мертвенно-бледного на пурпурный.

– Ваша милость! – возопил ловчий. – Она надо мной издевается!

– И что? – магу удалось вернуть серьёзное выражение лица.

Виссер обиженно махнул рукой и, приняв у нас поводья, поспешил увести коней на конюшню.

– Всё, я снова не умею ездить верхом? – спросила я, закидывая на плечо рюкзачок.

– Умеешь, – холодно ответил князь. – Мне не жалко.

– А можно, я тогда буду иногда кататься? – обрадовалась я.

– Иногда, – тёмный маг подхватил мешочки с собранными травами и направился к центральной двери.

Поняв, что разговор закончен, я потопала следом.

Догнавший меня Виссер прошипел:

– Я тебе это ещё припомню!

– Не забудь только, – бросила я. – Запиши на всякий случай.

– Думаешь, князь вечно будет терпеть твои выкрутасы? – ловчий зло сощурил глаза. – Наивная девчонка. Ты его слишком плохо знаешь.

– Ага, – подтвердила я. – Зато масса желающих просветить меня. Ну, скажи мне, Виссер, зачем, по твоей логике, я нужна князю Айлиннеру?

– Для обряда, разумеется, – оскалился ловчий. – У тебя есть доступ к библиотеке, найди там книгу "Икатро" и почитай. Узнаешь много интересного.

– Непременно, – кивнула я, мысленно посмеявшись над попытками Виссера запугать меня.

Поднялась в свою комнату, разобрала рюкзачок. Долго отмокала в ванне. Какое счастье, что этому миру не чужда цивилизация! Когда наконец, выбралась, увидела сидящего на груде моей грязной одежды Петера. Кот приветственно мяукнул и потёрся пушистым боком о мою мокрую ногу.

– Привет, привет, – я завернулась в полотенце и взяла замурлыкавшего зверька на руки. – Я тоже скучала.

В дверь моей комнаты кто-то настойчиво постучал.

– Минутку! – крикнула я, быстро одеваясь. Замотала мокрые волосы полотенцем, выскочила в комнату и открыла дверь. Госпожа Тамила сухо кивнула мне.

– Добрый день, – я сделала неуклюжий реверанс. И, судя по поджатым губам женщины, он получился ещё хуже, чем я предполагала.

– Князь Айлиннер приказал вам немедленно явиться в лабораторию, – сообщила она.

– А князь не подумал о том, что мне хотя бы поесть надо? – недовольно буркнула я. – Или он считает, что я святым духом питаюсь?

– Алина! – госпожа Тамила повысила голос.

– А что Алина?! – разозлилась я. – У меня волосы мокрые и я голодная. Подождёт уж полчасика! Так и передайте!

Я выскочила за дверь, с силой её захлопнув, и сбежала вниз по лестнице.

– А у Эммы выходной, – приветствовала меня Софи. – Суп будешь?

– Я бы слона сейчас съела, но тороплюсь, – я сгребла со стола кусочек хлеба, украсила его веточкой петрушки. – Яблока не найдётся?

– Держи, – Софи протянула мне огромное краснобокое яблоко и хихикнула: – Ты такая смешная с полотенцем на голове.

– Не хочу простудиться, – дожёвывая хлеб, пояснила я. – Меня госпожа Тамила, считай, из ванны вытащила, мол, князь Айлиннер меня видеть желает сей момент!

– А ты? – Софи приложила руку к губам.

– А что я? – я откусила кусок яблока. – А я есть хочу. И пусть весь мир подождёт.

– Алина, он тебя убьёт, – охнула Софи.

– Зато я умру относительно сытая и счастливая, – рассмеялась я, выходя из кухни.

Где находилась лаборатория, я, конечно же, не запомнила. Но волколисы, встретившие меня у входа в покои князя, явно знали, куда идти. Доведя до лаборатории, они остановились и выжидающе уставились на меня.

– Спасибо, звери, – я несмело потрепала одного и другого по головам, и постучала в дверь.

Та приглашающе распахнулась. Я вошла в лабораторию, оглядываясь в поисках Айлина. Тот раскладывал на столе лимерию и не обращал на меня никакого внимания. Я прошлась по лаборатории, рассматривая стоявшие в шкафах склянки. Встала напротив мага.

– Ты не торопилась, – произнёс он, не поднимая головы.

– Спешила как могла, – возразила я. – Даже волосы не высушила.

– Зато успела забежать на кухню, – проявил осведомлённость мой собеседник.

– И что? – я скрестила руки на груди. – Это преступление?

– Это неисполнение воли князя, – мягко проинформировал он, продолжая раскладывать листья в только ему ведомой последовательности.

– Недельный траур по этому поводу, – сообщила я. – И сто раз напишу в блокноте фразу: "Я больше так не буду".

– Это слишком просто, – ох, как не нравился мне его мягкий тон.

– Могу ещё перечислить все твои титулы, – предложила я. – Будет фраза с личным обращением.

– Ты забыла, как я к этому отношусь? – Айлин взглянул на меня.

– Ну не хочешь – не надо, – согласилась я.

Повисла тишина. Маг продолжал раскладывать листья, сортируя их то ли по цвету, то ли по размеру.

– Так ты чего хотел? – не выдержала я. – Опять кровушка моя нужна, что ли?

– Нет, – холодно отозвался он.

Я хотела было высказать всё своё "фе" по поводу некоторых, которые сами не знают, чего хотят, но, взглянув на тёмного князя, передумала. Уж слишком ощутимая волна опасности исходила от него. Я обошла стол, встала рядом с ним, наблюдая, как растут на столешнице горки листьев, и тихо спросила:

– Сильно злишься?

– Не очень, – он отвлёкся от своего увлекательного занятия и посмотрел мне в глаза. – Сдержанность не является моей сильной стороной, Алина. Лучше не ищи границ моего терпения.

– Я постараюсь, – пообещала я.

Князь, продолжая смотреть мне в глаза, снял с моих волос полотенце, небрежно набросил его на приоткрытую дверцу стеллажа. Меня окутала тёплая волна. Волосы моментально высохли.

– Твои проблемы решены? – холодно спросил он и, получив утвердительный кивок, продолжил: – Тогда перейдём к делу. Возьми в вон том ящике нож и начинай сортировку жалейника. Корни, стебли, листья и цветы. Всё отдельно.

Сочтя за лучшее не спорить, я молча достала из указанного ящика нож с тонким тёмным лезвием и принялась обрывать цветы и листья с лежащих в огромной куче растений. Закончили мы далеко за полночь.

– Можешь идти, – наконец разрешил Айлин. – Керсо тебя проводят.

Прежде, чем идти в свою комнату, я решила зайти на кухню. Лестница была погружена во тьму. Решив не зажигать магический свет, я осторожно спускалась по ступенькам и на площадке между третьим и вторым этажом споткнулась обо что-то длинное. Автоматически хлопнула в ладоши, зажигая свет и чуть не навернулась с лестницы от увиденного. Передо мной был труп без головы. Мужчина лежал на спине, а грудь его была испещрена множеством надрезов, складывавшихся в какие-то знаки. Вокруг стояли незажжённые свечи и миска с тёмно-красной жидкостью. Остолбенев, я смотрела на всё это, не в силах даже вскрикнуть. Из ступора меня вывело раздавшееся внизу шуршание и пробежавшая по освещённому пространству крыса. Я заорала и весенним лосем рванула наверх, перепрыгивая через несколько ступенек. Наверху захлопали двери. Разбуженные маги выползали из комнат, желая узнать причину шума. Страх гнал меня наверх. Я остановилась лишь между пятым и шестым этажами, пытаясь отдышаться. Здесь было темно и тихо. Я обессилено присела на ступеньки, уронив голову на колени. А через секунду мне на плечо легла чья-то рука. Я дико взвизгнула и отшатнулась. Вспыхнувший мягкий магический свет осветил насмешливое лицо князя Кристиэля.