Текст книги "Темный договор. Опасные решения (СИ)"

Автор книги: Ника Веймар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Тёмный маг никак не отреагировал.

"Вот зараза!!! – мысленно выругалась я. – Такая речь зря пропала! Ну, я тебе сейчас устрою!"

Не особо задумываясь о последствиях, я сорвала с вовремя подвернувшейся ветки какую-то шишку и запустила ею в Айлина. "Снаряд" стукнул мага по правому плечу. На этот раз он повернулся моментально.

– Ох, вот ведь незадача! – я изобразила театральное удивление. – Шишка с дерева упала, да, ваша светлость? Как она только посмела коснуться вашего сиятельства?

Тёмный маг молча смотрел на меня таким взглядом, что кровь натурально стыла в жилах. Затем медленно снял перчатку с левой руки и дотронулся до ближайшей ветки, не сводя с меня глаз. Я с ужасом наблюдала, как дерево буквально за несколько секунд засохло, а затем и вовсе рассыпалось в труху.

– У тебя слишком длинный язычок, светлая, – бесстрастно произнёс он. – Поздравляю, тебе удалось меня разозлить.

Я бы и хотела ответить что-нибудь в духе: "Рада стараться!", но инстинкт самосохранения, спавший в шапку до этого момента, наконец проснулся и буквально заорал: "Молчи, дура!" Да уж… Похоже, я и впрямь натворила дел. Тёмный князь тем временем небрежно стряхнул с ладони древесную труху и поманил меня к себе. Я лихорадочно обдумывала варианты действий. Ускакать прочь? Во-первых, куда, а во-вторых, кто мешает ему отменить магически приобретённые мной навыки верховой езды? Спрыгнуть с коня и ломануться напролом в чащу? Так он меня настигнет без труда… Так сказать, только оттяну неизбежное. Решившись, я подъехала ближе.

– Личное приглашение на казнь, да? – попыталась улыбнуться. Получилось плохо. Почему-то именно сейчас отчаянно хотелось жить.

– Ближе, – маг словно не услышал моего вопроса.

Понятно… "Доигралась ты, Алинка. А думать надо было, в кого шишками бросаешься. Нет мозгов – считай, калека", – пришёл к неутешительным выводам внутренний голос. Я хлопнула гнедого по шее, и он сделал ещё несколько шагов вперёд. Глубоко вздохнула и взглянула в тёмно-фиолетовые глаза тёмного мага. Он медленно протянул ко мне руку. Я затаила дыхание. Но мужчина лишь убрал с моей щеки мокрую прядь волос, а затем я почувствовала, как вокруг меня взметнулся тёплый вихрь, моментально высушивший одежду и волосы.

– Так лучше, верно? – Айлин усмехнулся. – Поехали. А ещё раз назовёшь меня сиятельством, светлостью или прочим титулом – на ближайшем привале выпорю.

– Ты обещал криотерапию, а не телесные наказания, – я крепче вцепилась в поводья, чтобы скрыть дрожь рук.

– Я передумал, – равнодушно бросил маг.

– Какой ты непостоянный, оказывается. Не побоюсь этого слова, ветреный… – тихонько пробормотала я и, заметив вопросительно поднятую бровь тёмного князя, добавила громче: – Говорю, неожиданное решение.

– Люблю быть непредсказуемым, – в тёмно-фиолетовых глазах на миг вспыхнул дьявольский огонёк. – Кстати, потом могу устроить лёгкую заморозку. Холод уменьшает боль.

– Благодарю покорно, – я поёжилась. – Как-нибудь обойдусь.

Посчитав разговор законченным, маг вновь натянул перчатку и тронул вороного.

Почти стемнело, когда мы, наконец, остановились на небольшой полянке.

– Заночуем здесь, – проинформировал меня тёмный маг. – Завтра к полудню будем на месте.

Он легко спрыгнул с вороного, потрепав его по шее, расседлал. Я тем временем возилась с гнедым. Стреножила его, подхватила рюкзачок. Предупредила:

– Я отлучусь ненадолго.

Вернувшись, обнаружила весело полыхающий костёр и две огромные охапки валежника возле него. Маг протянул мне прутик с куском горячего мяса и ломоть хлеба.

– Спасибо, – кивнула и не выдержала: – Я думала, ты меня убьёшь…

– У меня на тебя другие планы, – кратко ответил он.

– И конечно же, мне ты о них не расскажешь, – предположила я.

– Разумеется, – кивнул он. – Неизвестность всегда страшит больше.

– Ага, ждать смерть сложней, чем умереть, – процитировала одну из любимых песен.

– Именно так, – согласился он.

Вновь повисло гнетущее молчание. Я решила зайти с другой стороны.

– Можно очень личный вопрос?

– Ты всё равно спросишь, – маг подкинул в костёр несколько толстых веток. Интересно, когда он только успел их собрать?

– Почему ты так обозлился, когда я… ээээ, упомянула твои титулы?

– Меня раздражает, когда передо мной начинают лебезить, – вполне серьёзно ответил он.

– Ну… в моём случае это был сарказм, если что, – пояснила я.

– Моего отношения это не меняет, – отрезал маг.

– Ясненько-понятненько, – вздохнула я. – Захочу лёгкой смерти – буду знать, как быстро и с гарантией тебя раздраконить.

– Лёгкую смерть надо заслужить, – холодно ответил Айлин. – Кстати, для общего развития: титул "высочество" относится только к наследным принцам. Впрочем, ненаследные и принцами-то являются лишь по праву крови.

– Это как? – я с интересом взглянула на него. – То есть, ты и князь Кристиэль родные братья, но при этом он – принц и высочество, а ты – нет?

– Верно. Ненаследным принцам присваиваются титулы князей. А всем принцессам – княжен.

– Но женщина наследницей стать не может, если я правильно помню?

– Нет. У одного из нынешних королей, Леклиса, сыновей нет, лишь дочь. Его супруга умерла при родах, а повторно дядюшка жениться не пожелал. Его наследником станет один из племянников… Или двоюродных племянников. Впрочем, отец и Рогнард тоже могут заменить кандидатуры своих наследников, если на то будут веские причины. Но тебе в этом разбираться не обязательно.

– Шовинисты, – буркнула я. – Так получается, правители всех тёмных княжеств – королевские родственники?

– Да. И порядок наследования власти определяется по тому же принципу: новым князем становится самый достойный из сыновей.

– А если у князя только дочери? Самый достойный зять?

– Нет. Тогда нового князя назначают короли.

– Как всё непросто-то, – вздохнула я. – То ли дело наша история: в царстве-королевстве был один правитель, наследником становился старший сын. Нет сыновей – не беда, тогда наследница – дочь и при ней принц-консорт. А у вас сплошная головоломка.

– Всё логично, Алина, – тёмный маг небрежно бросил плащ на кучу валежника. – Браки между родственниками запрещены. А жители светлых земель, назовём это так, относятся к нам со страхом и ненавистью. Ни один из их правителей не согласится принести присягу тёмным королям. Даже ради княжества.

– Понятно, – я зевнула. – Спасибо, что разъяснил.

– Обращайся, – кивнул он и, потеряв ко мне интерес, улёгся на валежник и укутался в плащ.

– А что, мы вот так прямо и будем спать? – похоже, мои худшие опасения сбывались.

– А что тебе не нравится? – лениво прозвучало в ответ.

– Ну как же, – я даже опешила от такого вопроса. – А если дождь? А если звери? И вообще, как-то страшно спать под открытым небом. Я дитя цивилизации, мне бы палатку и спальный мешок.

– А нейтронный бластер, чтоб всякую живность отстреливать, не надо?

– А что, у тебя есть? – удивилась я. – Не откажусь.

В ответ раздался хохот.

– Не смешно! – надулась я. – Прекрати ржать, как конь Будулая! А то ещё раз чем-нибудь запущу!

– Алина, какие звери? – отсмеявшись, спросил тёмный князь. – В радиусе километра от нас ни одного хищника. А змеи уже впали в спячку. Дождя не будет, это я тебе как маг обещаю. А вот с палаткой не помогу. Переживи уж как-нибудь это потрясение, хорошо?

– Приятных кошмаров, – с чувством пожелала я, пытаясь поудобнее умоститься на второй охапке валежника.

Подложила рюкзак под голову. Прикрыла глаза. Сон не шёл. А когда костёр понемногу догорел и потух, ночная прохлада заставила меня свернуться в клубочек. К тому же вокруг шелестели листья, похрустывали ветки, перекрикивались ночные птицы. Лес жил своей жизнью. Воображение, щедро черпая информацию из прочитанных фэнтези, рисовало жуткие картины. Мне казалось, что из ближайшего куста на меня плотоядно косится какой-нибудь зомби или вурдалак, а за деревом притаился как минимум вампир. Ну или оборотень. Я прислушивалась к каждому шороху и в итоге, не выдержав, села на импровизированном ложе, опустив голову.

– Страдаешь бессонницей, светлая? – негромко прозвучало из темноты.

– Не страдаю. Наслаждаюсь, – я вздрогнула от очередного шебуршания метрах в десяти от меня и резко повернулась в ту сторону, до рези в глазах всматриваясь в темноту.

– Это всего лишь ёжик, – любезно пояснил Айлин. – Тебя в качестве добычи он не рассматривает, не опасайся.

– Успокоил, – я обхватила колени руками и уткнулась головой в них. – И вот чего мне только дома не сиделось? Развесила уши как розовый слон, пошла как загипнотизированная на отборочный тур в светлые маги, блин. И огребла по полной приключений на то, чем думала вместо головы… И вот теперь, вместо того, чтобы спать в удобной кровати под тёплым одеялом, я сижу в тёмном лесу с… с тобой, в общем.

Судя по хрусту валежника, князь встал.

– Тебе не нравится моя компания? – бесстрастно спросил он, садясь рядом со мной и накрывая меня полой плаща. – Или просто решила пожаловаться?

– А чтоб я сама знала, – я чуть повела плечом, поправляя плащ, и рассмеялась от неожиданно пришедшего на ум сравнения. – Я вот только что поняла: чувствую себя героиней страшилки: тёмной-тёмной ночью в тёмном-тёмном лесу сижу на тёмной-тёмной поляне рядом с тёмным-тёмным магом, на моих глазах поднявшим сегодня тёмного-тёмного зомби и погубившим почём зря мирно росшее дерево, тоже весьма тёмного цвета, кстати говоря…. По законам жанра дальше должно быть ещё страшнее. Кто-нибудь должен меня предупредить, мол девочка-девочка, трындец тебе, милая, ибо сейчас тёмный-тёмный маг… а дальше пока не придумала.

Айлин беззвучно хохотал. Я чувствовала, как подрагивает его плечо.

– Могу продолжить, – предложил он. – Сейчас тёмный-тёмный маг расскажет тебе нудную-нудную историю, перечислив всех тёмных королей и их потомков.

– И я погибну от скуки, – подхватила я. – Говорите-говорите, я всегда зеваю, когда мне интересно!

– Итак, как ты уже помнишь, король Ривьер объединил Тёмные княжества, – негромко начал маг. – Вначале их было всего три…

– Постой, – я подняла голову. – Ты серьёзно собираешься рассказать мне всю историю королевского рода?

– Надо же поддержать реноме коварного и жестокого мага из твоих грёз, – прозвучало в ответ. – И не перебивай. Просто слушай. Так вот, вначале было всего три княжества – Анцетри, Иль-Маррис и Драмм-ас-Тор. Затем объединённые войска трёх княжеств под предводительством короля Ривьера, более известного как Ривьер "Адью", разгромили силы князей Вестера Ривского и Гиля Панграсиуса, присоединив в итоге их земли.

– Всё забываю спросить, а как фамилия правящего рода? – я зевнула, прислонилась к плечу Айлина и тут же отшатнулась. – В книгах об этом вообще ни слова.

– Ле Виасс, – пояснил он. – Это древний род, обладающий семейным даром. Но, начиная с Ривьера, короли официально именуются Темнейшими, а эту фамилию носят лишь тёмные маги, принадлежащие к семье. Если тебя заинтересует, она официально признана проклятой на Светлых землях, а все Ле Виассы преданы анафеме. Вернёмся к нудной истории королевского рода. Следующая битва, за княжество Тальмир-Эль была сложной. Опьянённый первыми успехами Ривьер не учёл, что его войска не привыкли сражаться в горах. Тальмирцы во главе с князем Бениаром выбрали тактику "партизанской войны", избегая открытых стычек с войском короля после того, как он, разозлённый неудачами, вместо боя просто-напросто умертвил двадцать тысяч тальмирцев и обратил их в зомби. Война длилась два года, но и после победы Ривьера и вполне закономерной смерти Бениара народные волнения не утихали. Он решил проблему кардинально: взял в жёны младшую дочь князя Бениара Эленею. Естественно, княжна была против этого брака, но спорить с тёмным магом бесполезно. Ривьер наложил на неё заклинание подчинения, и союз был заключён. После обряда бракосочетания заклинание было снято – король не хотел иметь дело с безвольной куклой.

Я мысленно посочувствовала бедной девушке. Да я бы из окна выбросилась на её месте от такой весёлой перспективы.

– И что она? – спросила я. – Потребовала развод и девичью фамилию?

– Она была дворянкой и принадлежала к правящей семье, – после недолгой паузы ответил Айлин. – Понимала, что брачный союз в любом случае будет политическим. А разводы у нас предусмотрены лишь в особых случаях. Так что новоявленная королева прорыдала до вечера в своих покоях, а ночью, когда король появился в дверях её спальни, не стала противиться супругу.

– Да я бы придушила такого супруга! – выпрямилась я. – Ужас какой! Тоже мне, жертвенность…

– Она была дворянкой, Алина, – князь чуть повысил голос. – Политические союзы редко заключаются с учётом чувств будущих супругов. Она могла ненавидеть мужа, но подчиняться ему была обязана!

– Пещерный век, – буркнула я. – Извини, я не представляю даже, как в этих политических союзах чувствуют себя женщины, вынужденные отдаваться неприятным им мужчинам. Что-то типа "Закрой глаза, раздвинь ноги и думай о том, что делаешь это ради мира во всём мире"? Да ну нафиг!

– Это их долг, Алина, – спокойно пояснил он. – Никто не возмущается. Все мои незамужние сёстры выйдут замуж за тех, на кого укажут им короли. Кстати, то же самое касается и наследников. Например, у Кристиэля есть невеста, с которой он обручён уже третий год. Политический союз, направленный на укрепление границ. Для её семьи брак с наследным принцем послужит гарантией мира. Для нас – появлением лояльного соседа. Каждому своё.

– Ага, – энергично кивнула я. – Знаем, жениться по любви не может ни один, ни один король.

– Кажется, я не держу слово, – задумчиво произнёс Айлин. – Я пообещал, что тебе будет скучно. Сейчас исправлюсь.

И, не дав мне и слова вставить, он монотонно начал перечислять всех потомков славного Ривьера, их детей, внуков и правнуков. Минут через пять я снова начала отчаянно зевать и вновь положила голову на колени. Размеренный голос тёмного мага убаюкивал. Как он только запомнил весь список своих родственников и их потомков? Я уже почти дремала, когда внезапно поняла, что князь замолчал.

– А дальше? – сонно потребовала я.

– Ты ещё не заснула? – похоже, его это действительно удивило.

– Неа, – я потянулась. – У меня иммунитет: два года в универе. Могу даже последнюю твою фразу повторить: "Гесс погиб на дуэли, и на этом ветвь потомков Жерарда прервалась".

– Впечатляет, – сухо прокомментировал он. – А кем был Жерард, запомнила?

– А надо было?

– Нет, – он немного помолчал и добавил: – Ты всё больше интересуешь меня, светлая.

– Угу, – я "клевала" носом. – Счастлива это слышать.

– А где ответное признание? – тихо рассмеялся он. – Хочу услышать, что ты от меня без ума.

– А вы фантазёр, батенька, – пробормотала я. – И вообще, хотеть не вредно.

– Какой удар по моему самолюбию, – притворно вздохнул князь.

– Вот такая я злодейка, – согласилась я, вновь утыкаясь лбом в колени. Спать хотелось неимоверно. Под плащом было тепло, лесные жители наконец-то перестали шуршать, а может, я просто уже не прислушивалась. Я сонно вздохнула и встрепенулась, почувствовав, как Айлин коснулся моего плеча. – А? Что?

– Ложись, Алина, – тихо произнёс он. – Хватит на сегодня разговоров.

– А плащ оставишь? – нахально поинтересовалась я.

– Я могу и сам остаться, – предложил маг. – Вдвоём теплее.

– Это лишнее, – вежливо отвергла я столь щедрое предложение.

Не слова не говоря, он поднялся, оставив мне плащ, и вернулся на своё импровизированное ложе. Я блаженно вытянулась во весь рост, накрывшись тёплым плащом, и закрыла глаза. Но тут совершенно не вовремя проснулась совесть. "Хорошо тебе, девица, да? Тепло… Забрала у человека плащ и довольная? Ну спи, спи…"

– Черт бы тебя подрал, Айлин! – выругалась я, вскакивая. Перешла к нему, улеглась рядом, накрыла нас обоих плащом. Повернулась к нему спиной и злым тоном предупредила: – Скажешь, что ожидал этого – получишь локтем в живот.

– Отдыхай, – тёмный маг положил тёплую руку на мою талию, впрочем, не делая попыток притянуть к себе.

– Взаимно, – я положила ладонь под голову.

Совесть, успокоенная, молчала. Внутренний голос тоже не делал попыток упрекнуть меня в аморальном и безнравственном поведении. К тому же, на мой взгляд, в объятьях Айлина сейчас не было ни малейшего сексуального подтекста.

* * *

Айлиннер лежал на охапке валежника, чувствуя, как тёплое дыхание этой странной светлой из другого мира щекочет шею. Девушка, согревшись под плащом, повернулась к нему, доверчиво обняла, положив голову ему на плечо. Тёплая, мягкая, сонная… Необычная. Алина совершенно не боялась его, спорила, язвила, даже оскорбляла. Пыталась отстаивать своё мнение любой ценой. И ничего не просила для себя. Это удивляло.

Князь вспомнил, как она заступилась вначале за блондинку, не испытывающую к ней ни малейшей приязни, после – за кухарку. Строго говоря, блондинке плети пошли бы только на пользу. Впрочем, таким одной порки обычно мало: они во всех своих бедах предпочитают винить других и не учатся на собственных ошибках.

Мысли Айлина вновь вернулись к мирно спящей рядом с ним девушке. Алина с первой встречи напоминала ему взъерошенного котёнка, особенно, когда пыталась диктовать свои условия. Князь улыбнулся, вспомнив её вид при первой встрече. А как она требовала у него договор! Зря, очень зря… Но теперь ему слишком интересно, что будет дальше. Мужчина осторожно провёл ладонью по спине девушки. Та сонно мурлыкнула и потёрлась об него щекой, вызвав новую улыбку. Котёнок, как есть котёнок. Нахальный и считающий, что это он всё решает. А впрочем, пусть развлекается, за ней любопытно наблюдать.

– Шайни, – тихо прошептал он.

Так на Тёмных землях называли миниатюрную лесную кошку. Маленький, едва ли вполовину обычной кошки, зверёк не боялся нападать на хищников, превосходивших его по размеру в несколько раз, если считал, что они угрожают ему. Самое интересное, что шайни в этих стычках побеждали: большинство зверей, заслышав угрожающее «Урррррршшшшш», не дожидалось нападения, а предпочитало изменить маршрут. Лесные кошки за то, что считали своим, будь то территория, еда или что-то иное, готовы были биться до последней капли крови.

Алина вздохнула, удобно устраиваясь в его объятьях. Князь поморщился: близость привлекательной девушки не проходила бесследно. Тело требовало разрядки. Но он обещал ей, что не тронет. К тому же у его светлой есть понятные причины опасаться физической стороны отношений с тёмными: в том, что светлейший Стевис выставил адептов Тьмы исчадиями ада, садистами и извращенцами, Айлин не сомневался. Что ж, он подождёт подходящего момента, чтобы получить своё. Ломать девчонку маг не хотел. В конце концов, никуда она от него не денется.

* * *

Разбудил меня запах жарящегося мяса. Интересно, как Айлин умудрился подняться и при этом не разбудить меня? Вроде бы я сплю чутко… «Ага, – внутренний голос тоже проснулся, причём не один, а вместе с ехидством, – в первую ночь в этом мире ты тоже спала чутко… У него на груди». Я вспыхнула, взглянув на князя.

– Чем вызван твой румянец, светлая? – мужчина смотрел на меня с лёгкой улыбкой.

– Да так, вспомнилось кое-что, – не стала я вдаваться в подробности.

– Как спалось? – он протянул мне прут с насаженным на него куском скворчащего мяса и горбушку хлеба, укрытую чуть подвявшим листом салата.

– Дрыхла, как сурок зимой, – пожала я плечами. – Сам видел с утра, небось.

– В этот раз ты меня не боялась, – он сидел напротив, подперев рукой щёку, и выглядел вполне даже милым.

– Да я убить тебя была готова! – честно призналась я. – Терпеть не могу, когда мной манипулируют! А ещё я на себя злилась за то, что повелась на эту провокацию.

– Но тебе было уютно рядом со мной, признайся, – он чуть склонил голову и обезоруживающе улыбнулся.

– Давай закроем эту тему, – я быстро дожевала бутерброд. – Можно мне водички?

Маг протянул мне флягу.

– К обеду прибудем на место, – пояснил он, пока я пила. – Нужные нам травы собираются на вечерней зорьке, как только выпадет роса. Утром отправимся обратно и завтра вечером будем в замке.

– А в той избушке, куда я постучалась, спасаясь от местной фауны, ты тоже после сбора травок отдыхал? – задала я давно мучивший меня вопрос. И впрямь было безумно интересно, как глава княжества оказался ночью посреди леса.

– Не твоё дело, – прозвучало в ответ. – О том, как собирать растения, расскажу на месте. Ты поела? Тогда собирайся – и в путь.

– И ты снова сказочно разговорчив, – заметила я. – У тебя что – слова платные?

– Не понял, – он вопросительно взглянул на меня.

– А что тут непонятного? – выдержать взгляд мага мне оказалось не под силу. – Так дозировано выдаёшь информацию, словно каждое слово обходится тебе в килограмм золота.

– Я не привык к пустым разговорам, – бесстрастно ответил он.

– Ну тогда будешь слушать, – я решила окончательно обнаглеть. – Буду рассказывать тебе сказку.

– Про белого бычка?

– Неа, про Герду и Кая, – я расплылась в улыбке. – Только это немного авторская интерпретация. Не люблю добрые сказки, они ненастоящие.

Айлин накинул на плечи плащ и начал седлать коня. Красноречиво взглянул на меня. Я вздохнула и поплелась к гнедому. Мой конь покосился на меня явно не с самыми тёплыми чувствами, но остаток горбушки принял и, заключив таким образом со мной очередной дружеский союз, милостиво позволил себя оседлать.

– Подожди, – остановил меня князь, когда я собиралась запрыгнуть в седло. Подъехал, чуть наклонился и, прежде чем я успела сообразить, что он задумал, сгрёб меня и усадил перед собой.

– Ты что творишь?! – я попыталась спрыгнуть на землю, но Айлин держал меня крепко. – Сейчас как дам больно!

– Не нервничай, светлая, – раздалось у меня над ухом. – Тропинка слишком узкая, чтобы два всадника могли ехать бок о бок, а ты обещала рассказать сказку. Так тебе не придётся напрягать голос.

– Какой ты заботливый, – язвительно отозвалась я.

– Рассказывай, – он тронул коня. Гнедой послушно, как привязанный, трусил за нами. Сидеть боком было непривычно, хотя и удобно.

– Герда и Кай жили рядом, ходили друг к другу в гости, а вечерами любили сидеть в тени розовых кустов и разговаривать обо всём на свете, – я хмыкнула. – Пасторальная картинка, белая роза – эмблема печали, красная роза – эмблема любви, первые чувства и всё такое… Это не столь интересно, опустим эти моменты. Наступила зима, розы завяли, выпал снег. Каю было мало просто держаться с Гердой за руки. Знаешь ли, рано или поздно это всегда надоедает. И однажды в вихре снежинок за окном он увидел свой идеал – красивую, взрослую, недоступную. Но она улыбнулась ему – такому простому и обычному. Его привычный мир разбился на тысячи осколков. Детство закончилось. Взрослеть всегда больно. Неуверенность, сомнения, страх быть отвергнутым – вот что поразило его в самое сердце. А взгляд стал оценивающим, не более того. Герда была для него слишком простым трофеем, тихая и милая девочка, которая всегда рядом. А Снежная Королева стала мечтой. И он ушёл за ней, ослеплённый внешней красотой. Герда пыталась принять это, продолжая быть рядом с ним – незаметная, верная, помогая собрать по частям разбитое Снежной Королевой сердце. А та просто любила играть с людьми, ну, примерно как ты. И вечность тут ни при чём. Герда любила Кая, Кай любил Снежную Королеву. Снежная Королева не любила никого. А однажды Герда устала. И ушла. Кай не сразу понял, что случилось. Просто в его мире стало тише. Однажды он нашёл Герду в одной из социальных сетей. Со статусом "замужем". Написал ей. А в ответ получил тишину. Герда живёт в маленьком доме у моря, варит супы из креветок и печёт пирог с персиками по пятницам. Не любит розы и зиму. Кай живёт в той же старой квартире под крышей. Дарит розы без шипов своей Снежной Королеве и надеется когда-нибудь растопить её ледяное сердце. Ненавидит лето. Снежная Королева позволяет ему любить себя… пока не нашёлся очередной юный мальчик с горящим сердцем, который согласится бросить вечность к её ногам. Кто из них счастлив? Кто из них отыскал любовь? Никто. А у некоторых – нет и души. Чужие постели не помнят нежности рук. Game over.

– А где же счастливый финал? – поинтересовался тёмный маг.

– Пал смертью храбрых в борьбе с реальностью, – ответила я. – Моя сказка, что хочу, то и рассказываю.

– Бросить вечность к чужим ногам – тоже своего рода счастливый финал, – негромко произнёс он.

Я смотрела на его руки. Изящные кисти, тонкие пальцы. Сегодня Айлин был без перчаток. На указательном пальце левой руки красовался массивный перстень-печатка.

– Счастливый он только тогда, когда эту жертву принимают. Ты можешь отдать больше, чем у тебя есть, но если это никому не нужно, удовольствия ты не получишь.

– Любопытное наблюдение, – задумчиво ответил тёмный маг. – А если отдающему достаточно того, что он просто посвящает кому-то жизнь?

– Тогда это своего рода эгоизм. Выходит, он любит не кого-то, а свою любовь к этому человеку, – я искоса взглянула на Айлина. – Кстати, готова биться об заклад, что самой большой трагедией для этого предполагаемого человека будет, если объект воздыханий решит ответить на столь пылкие чувства. Вся картина мира рухнет.

Мужчина усмехнулся.

– Да ты философ, светлая.

– Не я такая, жизнь такая, – я потянулась и потрогала вороного за бархатистое ухо. – Как говорится, ни любви, ни тоски, ни жалости.

– Ты так не думаешь, – возразил он.

– Сейчас я вообще ни о чём не думаю, – я смотрела вперёд. – Ещё одиннадцать месяцев и восемнадцать дней здесь, а потом, быть может, я вернусь в свой мир. Закончу универ, устроюсь на работу за три копейки, в выходные буду устраивать трэш и угар с друзьями, а когда-нибудь потом выйду замуж, рожу ребёнка. Муж вечерами будет сосать пиво на диване у телека, ребёнок – тягать за хвост кота. Я – сидеть в чате с друзьями. Работа, кредиты, отпуск как сон. Старость, кактус на окошке, чай с лимоном. А потом – пустота. Только в этот раз меня не будут возвращать. А может, пустота придёт раньше, ещё до конца года. Я не тешу себя иллюзиями.

– И всё же вчера тебе очень хотелось жить, – в его голосе звучала лёгкая насмешка.

– Сама в шоке, – фыркнула я. – Ладно, это была мрачная картинка. Я надеюсь на более позитивное будущее.

– Например?

– Хитрый какой, вот всё тебе расскажи, – мне безумно хотелось коснуться его руки. Какие же красивые пальцы! Нет, однозначно плохо, когда во мне просыпается кинестетик! – Многие знания – многие печали, слышал такое, нет? И вообще, я требую возвращения индивидуального транспортного средства. Сказка давно кончилась.

– Действительно, – чуть рассеянно отозвался Айлин и резко остановил коня. Меня качнуло назад, и на миг я прижалась к нему. – Иди.

Дальше мы ехали молча. Лес кончился. Перед нами расстилалась огромная равнина, усыпанная высокими – в мой рост – растениями с алыми листьями. Маг молча указал мне направо. Покосившаяся избушка, больше напоминавшая хижину, казалось, была готова рухнуть в любой момент. А шагах в ста от неё из огромного чёрного камня бил родник.

– Намекаешь, что в этой развалюхе мы и остановимся? – с недоверием в голосе поинтересовалась я. – А она точно не рухнет?

– Точно. Видишь лимирею? Это растения с алыми листьями.

– Гдеее? – демонстративно осмотрелась я и прикусила язык, столкнувшись с его холодным взглядом. – Вижу, вижу.

– Замечательно, – он бросил мне небольшой шёлковый шарф. – Закрой им нос и рот.

– Слишком много болтаю? – предположила я, спрыгивая с гнедого.

Айлин хитро взглянул на меня и ответил:

– Нет, светлая. Просто сок лимиреи насыщен веществами, обладающими возбуждающими свойствами. Он действует как афродизиак. Знаешь, что это такое? Впрочем, можешь отдать шарф обратно. Но учти – я буду сопротивляться насилию.

– Не смешно! – буркнула я, покраснев до ушей, и быстро соорудила повязку из шарфа.

В ответ раздался ехидный смех. Князь тоже закрыл нос и рот шёлковым шарфом и соскочил с коня. Достал из седельной сумы два небольших мешочка, один протянул мне.

– Нам нужны только верхние листья – пять-шесть штук с каждого растения, – он протянул руку и отщипнул верхушку с ближайшей лимиреи. – И постарайся, чтобы сок не попал на одежду.

– Постараюсь, – я встала на цыпочки, чтобы дотянуться до верхушки растения. – Ну прямо как сборщики чая… Там тоже самые дорогие сорта вручную собирают. До сих пор.

Не получив ответа, вздохнула и принялась собирать лимирею. Несмотря на всю мою аккуратность, через полчаса руки были липкими от сока. Зато и выданный мешочек был почти полон. Айлин, естественно, справился раньше, подошёл ко мне, молча собрал две горсти листьев и забрал мешочек.

– Родник там, – он махнул рукой в сторону избушки. – Пока не вымоешь руки до локтя – даже и не думай снимать повязку.

Вода была ледяной. Стуча зубами, я смывала с ладоней липкий сок. Закатала рукава рубашки, сполоснула руки до локтя. Брррр, ну и холодина. Собралась было снять шарф.

– Не торопись, – прозвучало за спиной.

Я повернулась. Тёмный маг подошёл, не спеша, зачерпнул из родника горсть воды. Та не проливалась, перекатываясь на ладони прозрачным шариком. Он дунул на воду, и миллиарды почти невесомых брызг окутали нас двоих холодным облаком.

– А это ещё зачем? – поёжилась я.

– Родниковая вода нейтрализует действие лимиреи, – пояснил он. – За исключением случая, если ты напьёшься отвара или эликсира, в состав которого она входит.

– Ну и зачем нужны были хлопоты с шарфами?

– Сок мог попасть на лицо, – улыбнулся Айлин. – А учитывая твою привычку облизывать нижнюю губу, у тебя были все шансы ощутить действие лимиреи.

– Ясно, – решила закончить расспросы я. – И что дальше? Мы же не только за этой милой травкой ехали. Кстати, зачем она тебе? Неужели… а впрочем, нет-нет, ничего.

Я отвернулась, проклиная свой длинный язык. Да, судя по рассказам Эммы, князя Айлиннера боятся до ужаса и по доброй воле в его постель никто не идёт. Но я-то хороша: чуть не спросила: "Неужели без неё никто не соглашается?" Ох, чувствую, не поздоровилось бы мне…

– Для чего она мне? – тёмный маг пристально взглянул на меня. – Возбуждающие эликсиры в цене, Алина. Особенно на светлых землях. Многие мужчины не желают смиряться с возрастом, а светлые маги таких зелий не варят.

– Ага, – я перевела дух.

– А мне достаточно приказать, если я пожелаю, чтобы кто-то согрел мою постель, – внезапно добавил он жёстким тоном. – Как думаешь, много желающих отказать мне?

– Думаю, нет, – я залилась румянцем.

– Ещё вопросы есть? – холодно спросил маг.

"Ага, в свете вышесказанного как раз появились. Какие у тебя планы на эту ночь и конкретно на меня? И можно ли меня из "ночного меню" исключить в принципе? Даже согласна быть и.о. кота", – подумала я и ответила: