Текст книги "Темный договор. Опасные решения (СИ)"

Автор книги: Ника Веймар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– А, сердце что-то прихватило, – махнула рукой Эмма. – Крошу, значится, яблоки в компот, а тут сердце – тук, тук, тук, ну ровно кто отсчёт ведёт. А потом бац – и замерло. А я, главное, ни вздохнуть, ни охнуть не могу. Всё, думаю, крышка тебе, Эмма! Ан нет, снова забилось, как обычно. Я аж нож выронила, ну хоть не порезалась. Оставила кухню на Софи, а сама прилечь решила. Собиралась вставать уже, а тут ты прибежала.

Я закусила губу. Айлин не шутил, а действительно играл чужой жизнью. Господи, ведь он и вправду мог её убить… Эмма истолковала мой испуг по своему, подошла, обняла, как дочку.

– Девочка моя, ну что ж ты так за меня перепугалась, будто мы с тобой родные?

Я всхлипнула, прижавшись к ней. Эмма гладила меня по волосам, успокаивая.

– Ну будет тебе, будет… Вот полотенчико, утри слёзы-то и пойдём на кухню. Я тебе там перепёлку оставила. Голодная, небось?

Я кивнула, вытерла глаза тыльной стороной руки, игнорируя протянутое полотенце. Недовольно взглянула на чёрную полосу. Придётся умываться, небось, от макияжа одни воспоминания остались.

– Прости меня, – пробормотала я.

– Да ты-то тут при чём? – всплеснула руками женщина. – Успокойся, девонька, говорю – хорошо всё со мной. Вон, зайду к лекарю вечером, попрошу настойку из пиона для сердца, чтоб не шалило больше. Идём, кормить тебя буду, а то ж взглянуть страшно – худенькая и бледная.

Аппетит у меня разыгрался волчий, не иначе, организм намеревался за один раз восстановить потраченную энергию. Я поёжилась, вспомнив жгут и иглу. Ужас-то какой. Но Айлин не обманул, мне действительно было не больно. И даже почти не страшно. Его бы вместо той грымзы-медсестры из моих детских кошмаров: глядишь, не боялась бы сейчас кровь сдавать. Моя четвёртая отрицательная могла такой полезной оказаться людям, а я нос показать в больницу боялась лишний раз.

"Вот теперь у тебя есть все шансы побороть свой страх, – хихикнул внутренний голос. – Наверняка это был не последний раз, когда князю для опытов твоя кровушка потребовалась".

Послав не в меру распредсказывавшееся внутреннее "я" ко всем чертям, решила навестить Антери. Мне нравилось с ней общаться. Девушка с удовольствием рассказывала мне о своём родном городке, о тёплом море, рыбацких лодках и вечерних песнях женщин. Научила нескольким простым заклинаниям, успокаивающим боль от ушиба и заживляющим ссадины. Другое дело, что они у меня получались через раз. Подруга обрадовалась мне, тепло обняла. Истра же не разговаривала со мной, лишь бросала ненавидящие взгляды. Антери поглядывала то на неё, то на меня и наконец жалобно спросила:

– Девочки, а что случилось?

– Она шлюха тёмного, – злобно произнесла Истра.

– Вот кто бы говорил, – не осталась я в долгу. – Кому шкурка оказалась дороже принципов, а?

– Вы о чём? – Антери непонимающе смотрела на нас по очереди.

– Расскажем ей твой маленький секрет, подруга? – мило улыбнулась я Истре. – Или забудем разногласия?

Девушка презрительно отвернулась.

– Девочки, не надо ссориться, – примирительно предложила Антери. – Нам нужно держаться вместе. Кто поможет нам выжить, как не мы сами?

– Некоторые уже отыскали защитника, – не оборачиваясь, заявила Истра.

– А тебе кто мешает? – я усмехнулась. – Довелось убедиться, что ты принципиальна лишь на словах.

Она резко развернулась и посмотрела так, словно готова была меня разорвать.

– Я на всё пойду, чтобы выжить, – прошипела Истра. – Принципы хороши для свободных. Но я всё помню, Алина!

Может быть, она ещё что-нибудь сказала бы, но в этот момент в комнату без стука вошёл самый потрясающий мужчина, которого я когда-либо видела. Светло-каштановые волосы свободно спадали на плечи, на чувственных губах играла очаровательная улыбка, а взгляд бархатисто-карих глаз завораживал. Мы все так и замерли.

– Князь Кристиэль, – Антери первая заметила на груди неожиданного визитёра амулет и присела в реверансе. Следом за ней то же самое сделали мы. Истра – непринуждённо и изысканно, я – неловко.

– Оставьте, – принц махнул рукой, оглядывая нас. Чуть дольше задержал взгляд на мне, с лёгким удивлением взглянув на чёрные штаны и кроссовки. – А я и не знал, что наши светлые такие красавицы.

– Вы нам льстите, ваше высочество, – Истра подалась вперёд, чувствительно отпихнув меня бедром, и мило улыбаясь.

– Нужно назначить главную светлую, ответственную за работу с кристаллами, – наследник сел на кровать и достал из кармана тонкий серебристый шнурок. – Решение буду принимать я.

– Ваша светлость, – Истра подплыла ближе, низко согнулась в поклоне, демонстрируя декольте, – а по каким критериям вы будете оценивать кандидатуры?

– Готова пройти назначенное испытание, – тихо произнесла Антери, не двигаясь с места.

Я уставилась на неё удивлёнными глазами. Принц удовлетворённо кивнул и поманил её ближе.

– Давайте обсудим, – произнёс он.

Я не стала дожидаться дальнейшего развития событий и тихо выскользнула за дверь. Прошла к лестнице, минуту поколебалась, затем скользнула в боковой коридор. Взобралась на подоконник, вытянула ноги, прикрыла глаза, пытаясь справиться с эмоциями. Ну ладно, Истра. А Антери-то что дёрнуло? Неужели ей так хочется власти?.. Слегка успокоившись, в раздумье повернулась к забранному узорчатой решеткой стеклу.

– Тебя не привлекает власть? – раздался рядом мягкий голос тёмного наследника.

– Я из другой шайки, ваша светлость, – буркнула. – В смысле, не имею отношения к кристаллам. Вопрос некорректен. Ну и дешёвая власть мне ни к чему.

Князь усмехнулся и неожиданно схватил меня за руку, повернул, чтобы лучше рассмотреть запястье.

– А, так ты принадлежишь Айлиннеру, – он взглянул на меня с интересом. – Жаль, жаль. Я бы поиграл с тобой, да боюсь сломать…

– Что? – непонимающе уточнила, пытаясь освободиться от железной хватки наследника.

– Ничего, – он ещё раз оценивающе взглянул на меня: – А браслет, светлая, это не только символ, как ты выражаешься, дешёвой власти. Она – лишь дополнение.

Наследник усмехнулся и внезапно коснулся губами моей руки. Прежде, чем успела хоть что-то ответить, Кристиэль отпустил меня, развернулся и направился прочь.

Раздосадованная, я пошла в свою комнату. Но и там покоя не было. По неведомой мне причине именно в этот вечер госпожа Тамила вознамерилась ликвидировать пробелы в моих знаниях о замковом этикете. Раз двадцать сделав реверанс, я, наконец, не выдержала и, не стесняясь в выражениях, высказала всё, что думала о сонме идиотских правил. Обиженная, госпожа Тамила покинула мою комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Я вырвала из блокнота лист бумаги, большими буквами написала: "Вход, вбег, впрыг, вполз и влёт запрещены. Наказание – стулом по хребту!" И пусть весь этот мир вместе с этикетом, тёмными магами, князьями и принцами катится в преисподнюю! Надоело быть хорошей девочкой! Кое-как закрепив предупреждающую записку с обратной стороны двери, я взяла гитару, устроилась на подоконнике и уставилась в вечернее небо, тихо перебирая струны. Не увидела, скорее, почувствовала чужое присутствие в комнате. Не поворачивая головы, поинтересовалась:

– Читать не умеешь?

– Про телепортацию в твоей записке ничего нет, – убийственно вежливо отозвался Айлин.

– Какое досадное упущение, – я отложила гитару. – Будь человеком, тёмный, сгинь туда, откуда взялся. Мне тебя на сегодня выше крыши хватило!

– Что тебя тревожит, Алина? – маг не обратил ни малейшего внимания на мои слова.

– А тебе какая разница? – огрызнулась я. – Вот какого чёрта у всех сегодня свет сошёлся клином именно на мне? Виссер утром не выпустил за замковые ворота, мотивируя тем, что ты ему голову оторвёшь. Истра третий день разговаривает сквозь зубы. Анетери…ай, да какая разница! Обе они сегодня как с цепи сорвались из-за какой – то побрякушки! А меня достало уже сидеть в библиотеке! Я хочу на свежий воздух! А тут даже окно плохо открывается.

Я шмыгнула носом.

– Ты можешь гулять в роще, если хочешь. Впрочем, завтра поедешь со мной за травами, – равнодушно ответил он. – Дня на три-четыре. Устроит?

Я обрадовано кивнула.

"Ооооу, а ведь спать вы будете рядом! – внутренний голос забил тревогу. – А если он тебя… того?"

"Он обещал меня не трогать!" – напомнила сама себе.

"Ага-ага, – ехидно отозвалось внутреннее "я". – А помнишь, как он заявил, дескать обещания даются, чтоб было, что нарушать?"

"Да ну тебя, – мысленно отмахнулась я. – У меня вообще критические дни. А князь на извращенца вроде не похож…"

"Они как раз заканчиваются", – продолжал ехидничать внутренний голос.

"Ему об этом знать не обязательно", – отрезала я.

"Ну вот и скажи, что тебе низззя," – подначивало внутреннее "я".

"Вот и скажу!" – обозлилась и взглянула на тёмного мага.

– Только сразу предупреждаю: любовница из меня нынче никудышная, – криво улыбнулась. – Особо нервные дни женского организма, так сказать.

– Есть много способов доставить друг другу удовольствие и во время "особых дней", – князь подошёл ближе, словно случайно отрезав мне путь к отступлению, и тоже начал внимательно изучать вечернее небо.

– Н-нет, я не это имела в виду, – я попыталась проскользнуть мимо него, но он поставил руку на подоконник.

– Тогда не провоцируй, – холодно произнёс он. – Алина, я помню о наших договорённостях.

– Это хорошо, – успокоено пробормотала я. – Ты опять будешь нас телепортировать?

– Зачем тратить магию на телепортацию, если есть лошади? – он слегка поднял бровь.

– Не все здесь присутствующие умеют ездить верхом, – вздохнула я.

– Одно заклинание – и уже умеешь, – тёмный князь лениво улыбнулся.

– Ага, а потом второе заклинание – и снова не умею, – не удержалась от иронии.

– У тебя будет повод не злить меня, – он отошёл от окна.

– А по-моему, тебе это нравится, – тихо пробормотала я.

Он услышал, моментально вновь оказался рядом, прижал меня к стене, встряхнув перед этим, как тряпичную куклу, но тут же отпустил.

– Даже если так, не советую проверять, как далеко простирается моё терпение, – ледяной тон мага заставил меня вздрогнуть. Заметив это, он усмехнулся и легонько провёл пальцами по моей щеке.

От этой неожиданной ласки я сжалась, словно от удара.

– Повторяю вопрос, Алина, – мурлыкнул он, убирая руку, – что тебя тревожит?

– Сегодня вечером имела честь познакомиться с твоим соправителем, – я снова удобно уселась на подоконнике, обхватив колени руками.

– И он произвёл на тебя неизгладимое впечатление? – слегка иронично поинтересовался маг.

– Не сказала бы, – я пожала плечами. – Он слишком красивый, как картинка. Наверняка существует километровая очередь из желающих провести с ним хотя бы один вечер.

– Называй вещи своими именами, светлая, – Айлин скрестил руки на груди, прожигая меня взглядом. – Очередь желающих попасть в его постель.

– Ну да, – согласилась с поправкой. – Только я никак не ожидала, что в этой очереди окажутся и Истра с Антери… Хотя Истра-то ладно, чему уж тут удивляться… В общем, он пришёл, показал какую-то серебряную хрень типа браслета – и девчонки разве что плясать не начали перед ним. Истра так и вообще готова была прямо там раздеться.

– Эта серебряная хрень даёт защиту от некоторых проявлений тёмной магии, – похоже, тёмного князя забавлял мой рассказ. – Работа с кристаллами забирает много сил у начинающих магов, Алина. А браслет несколько сглаживает последствия. Ну и к тому же обладательница браслета назначается старшей среди светлых магов, обеспечивающих бесперебойную работу кристалла. Она может сама тратить меньше сил, переложив часть обязанностей на других.

– Это всё равно не повод прямо из платья выпрыгивать, – возразила я. – Хотя не мне судить других. Думаю, Истра имеет больше шансов понравиться князю Кристиэлю. Получит и браслет, и удовольствие.

– Насчёт удовольствия – сомневаюсь, – Айлин присел на мою кровать. – Мой брат считает, что тем, кто рвётся к власти, она должна даваться через боль. Но у Истры будет шанс отказаться… как и в случае с плетями.

– БДСМ, что ли? – предположила я. – Подожди… Князь Кристиэль твой брат?

– Да, – негромко прозвучало в ответ. – На оба вопроса.

Я молчала, переваривая услышанное. В голове роились десятки вопросов сразу. Так получается, Айлин тоже принц? А почему тогда мне никто об этом не сказал, когда я расспрашивала про правителей? И он сам как-то не удосужился упомянуть о своём высочайшем происхождении… Хотя в разговорчивости его в принципе сложно упрекнуть. А потом я задумалась о первой части ответа. Истра, насколько я поняла, дорожит своей красотой. Навряд ли она согласится…Последнюю мысль я озвучила вслух. Маг покачал головой:

– Согласится, и ещё как. Крис вначале демонстрирует весь арсенал, который намеревается применить, а потом весьма любезно предлагает выбор: уйти ни с чем или остаться и утром получить браслет и лёгкую медпомощь в придачу. На моей памяти ещё никто из светлых магичек не отказывался.

– А из тёмных?

– А с ними он в такие игры не играет, – усмехнулся Айлин. – Это забавно, Алина, наблюдать, на что готовы люди, чтобы прожить чуть дольше. Отказ от принципов, от собственных взглядов…

– Это ужасно! – перебила я его. – Так издеваться над людьми.

– Светлая, их никто не заставляет, – возразил он. – Отказаться можно в любой момент. Но никто не отказывается.

– Это бесчеловечно! – не отступала я.

– О да, – он улыбнулся. – Почему-то, когда речь заходит о жизни и власти, гордый человек превращается в униженно скулящее существо, готовое на всё. На смену всей высокой морали приходят алчность и страх. У каждого есть цена, Алина.

– Ты циник, – обвиняюще произнесла я. – Считаешь, что тебе всё можно. Играешь чужими судьбами, как шулер карточной колодой.

– По праву сильнейшего, – со смешком подтвердил князь. – Должно же быть хоть какое-то разнообразие в жизни. У Криса свои маленькие слабости, у меня – свои. Не вижу в этом ничего необычного.

– Он хоть никого не убивает, – буркнула я.

– Ты плохо его знаешь, – равнодушно отозвался тёмный маг.

Повисла тишина. Я смотрела в окно, считая проплывающие по вечернему небу тучи. Через несколько минут повернулась, искренне надеясь, что князь исчез так же тихо, как и появился. Увы, надежда была напрасной. Он стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за мной.

– Зачем я тебе? – тихо спросила мага. – Почему ты заключил со мной договор, Айлин? Что тебе от меня надо?

– Ты сама настаивала на заключении договора, – спокойно отозвался князь. – К чему теперь лишние вопросы?

– Ты позволяешь мне общаться с тобой на равных, вылечил мою ногу, и всё просто так? – усомнилась я. – У тебя ведь наверняка есть причины.

– А у тебя нет права требовать, чтобы я их озвучил, – парировал мужчина. – Ты сама пожелала заключить договор со мной. Если помнишь, я давал шанс отказаться.

Возразить было нечего. Действительно, я ведь сама требовала договор именно с ним, решив, что относительно знакомый тёмный маг лучше незнакомого. Но князь внезапно по какой-то причине решил всё-таки удовлетворить моё любопытство.

– Ты не похожа на других светлых магичек, – произнёс он. – Дерзкая, импульсивная, пытающаяся быть независимой и диктовать условия даже в самой невыгодной ситуации. Мне это понравилось. Забавно общаться с человеком, не испытывающим ни малейшего страха в отношении меня и пытающегося сопротивляться и отстаивать собственное мнение. Ты меня развлекаешь, светлая, поэтому тебе позволено больше, чем остальным. Примерно, как Петеру. Он тоже не испытывает ко мне ни малейшего почтения и не боится, разве что разговаривать не умеет, иначе, уверен, тоже спорил бы. Плюс ты полезное приобретение: если мне нужна кровь светлого мага, не приходится думать, где её достать.

– То есть, вылечил ты меня исключительно потому, что о домашних питомцах вообще-то принято заботиться? – стараясь скрыть обиду в голосе, уточнила я. С котом меня ещё никто не сравнивал!

– Можно и так сказать, – усмехнулся Айлин.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Да уж… Хотела откровенности – получи полной ложкой, кушай, не заляпайся! Зато теперь понятно, почему он так легко согласился не трогать меня: банально брезгует иметь близкие отношения с приравненной к мелкой домашней живности личностью. Вот нормальному человеку придёт в голову склонять к интиму кота? Нет, конечно. Спать рядом с тёплым, мурлыкающим тельцем – это да, в нос его чмокнуть от нежных чувств – тоже всегда пожалуйста. Хотя бы в этом – громаднейший плюс. Но всё равно как-то обидно услышать, что тебя считают забавной зверюшкой.

– А почему ты ничего не рассказываешь о том, что Крис поцеловал твою руку? – внезапно поинтересовался князь, выдёргивая меня из печальных размышлений.

– Ты подглядывал, что ли?! – возмутилась я, не ожидая получить ещё порцию «приятной» информации.

– Не совсем.

– Не совсем – это не двумя глазами, а только одним, или как? – ехидно уточнила я.

Айлин немного помолчал и ответил:

– Знак на твоём запястье передаёт мне некоторые твои эмоции. А расшифровать их несложно.

– Так ты постоянно шпионишь за мной? – меня заколотило от бешенства. Слова Айлина стали той самой пресловутой последней каплей, переполнившей чашу моего далеко не ангельского терпения. – Это… это возмутительно! Как можно быть такой не имеющей ни стыда, ни совести сволочью? Негодяй!

– Мммм, сколько экспрессии, – князь сел на кровать и облокотился на мою подушку. – Не постоянно, светлая, не постоянно. Мне и без этого есть, чем заняться. Но продолжай, мне интересно.

– Гадёныш! – заорала я, до глубины души уязвленная тем, что на меня навесили какую-то неведомую «следилку», пусть она и действовала избирательно. – Сволочная сволочь!

– Было, – лениво отозвался он. – Не считается.

Обозлённая, я спрыгнула с подоконника, схватила со стола какую-то книгу и запустила в мага. Он без труда поймал её. А в него уже летели блокнот и карандаш. На этом предметы на столе закончились, но я жаждала мести и, недолго думая, запустила в него кроссовками. Айлин даже не поднял голову, поймал обувь и небрежно поставил её рядом с кроватью.

– Всё? – осведомился он. – Закончились и слова, и вещи?

Я сдёрнула со стола скатерть и, на ходу сложив её пополам, попыталась стукнуть его хотя бы ей. Маг ловко перехватил ткань и сильно дёрнул на себя. Потеряв равновесие, я шагнула вперёд, оказавшись слишком близко. Запоздало отпустила скатерть, попыталась отскочить. Не успела. Он поймал меня за талию и ловко замотал в скатерть на манер буйнопомешанного пациента психбольницы. Улыбнулся:

– Попалась.

– Я буду кусаться! – злым тоном предупредила, пытаясь освободиться. Напрасно: его сиятельство знал толк в обездвиживании человека с помощью подручных предметов.

– Что на тебя нашло? – поинтересовался он.

– А нечего за мной следить! – я дёргала плечом, стараясь вытащить руку.

– Знак передаёт мне только сильные эмоции, – с лёгкой улыбкой пояснил князь. – Но лишь в том случае, если в них присутствуют страх или страсть. Две мои любимые эмоции, светлая. Сегодня был страх пополам с удивлением.

– Зачем тебе это? – я поняла, что попытки высвободиться успехом не увенчаются и расслабилась, выжидая удобного момента для очередного рывка.

– Не скажу, – он слегка ослабил хватку и щёлкнул пальцами, погружая комнату в полумрак.

Воспользовавшись этим, я дёрнулась, отскочила назад, разматывая чёртову скатерть. Едва не упала, но удержала равновесие. Швырнула ткань в сторону кровати и услышала, как она мягко упала. Застыла на месте, прислушиваясь. Ни звука. Тихо отступила к стене и щелчком зажгла свет. В комнате, кроме меня никого не было.

– Твою дивизию! – обессилено ругнулась я, опускаясь на стул. – Вот какого чёрта меня так пугать? Так и до инфаркта недалеко.

Из ванной неспешно вышел Петер, запрыгнул ко мне на колени, замурлыкал.

– Вот только ты не испытываешь мои нервы на прочность, – вздохнула я, поглаживая кота. – Идём спать, зверик, утро вечера мудренее. Тем более мы с тобой, похоже, на одной ступеньке местной социальной лестницы. Я князю тоже вроде кота, как выяснилось…

Петер мурчал, подставляя мягкое брюшко под ласки, перебирая лапками от удовольствия. Поглаживая его, я понемногу успокаивалась. Положим, относиться к когорте домашних любимцев не так уж плохо. Но кто сказал, что маг озвучил мне все причины, побудившие его заключить договор? И кто поручится, что надоевшего питомца не выкинут потом пинком под проливной дождь? Опять же, учёные лабораторных мышек тоже вроде как любят. Некоторое время. А потом вживляют им всякую дрянь и наблюдают, скоро полезный зверёк помрёт или нет? И формулировка в договоре обтекаемая, чтоб её… Применять дар по усмотрению работодателя. Выходит, если ему понадобится что-то, что для меня будет несовместимо с жизнью, он вполне будет в своём праве…

«Попала ты, Алинка, как кур в ощип, – посочувствовал внутренний голос. – Старайся поменьше попадаться князю на глаза и рот на замке держи. Молчание в твоём случае – залог выживания».

Решив, что и впрямь постараюсь вести себя поскромнее и потише, я накрылась одеялам и под мерное мурлыканье Петера задремала.

За завтраком Истры не было. Дождавшись, пока госпожа Тамила покинет столовую, я вопросительно взглянула на Антери. Она в ответ смущённо потупилась и тихо шепнула:

– Она не ночевала в комнате. Думаю… демонстрировала свои способности…

Она покраснела и замолкла.

– Оооо, у нас намечается локальный передел власти, – оторвался от свиного окорока Виссер и сально ухмыльнулся, глядя на Антери. – Несладко тебе сейчас придётся, будешь вкалывать за двоих…

– Как много в тебе сочувствия и сострадания! – фыркнула я. – Откуда ты только такой добрый взялся?

– Ага, – княжеский ловчий ухмыльнулся. – У меня свой интерес, светлая. А откуда ты взялась, такая языкастая?

– Аист принёс, – хмыкнула я. – Такой большой дядя, а не знаешь, что детей аист приносит. Позорище!

– Аист, говоришь? – Виссер прищурился, решив бить меня моим же оружием. – Значит, и меня аист принёс. Такого вот доброго.

– Боюсь, твой аист тебя по дороге часто ронял, и пару раз врезался в вековые дубы, – сочувственно сообщила я.

Виссер зло запыхтел и хотел было что-то сказать, но внезапно уставился за мою спину и вскочил, выронив кружку с клюквенным квасом.

– Ваша милость!

– Оставь, – лениво прозвучал за мной голос Айлина. Тёмный князь жестом остановил начавшую было подниматься Антери и положил руку мне на плечо: – Через полчаса у замковых ворот. Не опаздывай, я этого не люблю.

Остаток завтрака прошёл в гробовом молчании. Быстро допив квас, я сбивчиво пожелала всем присутствующим доброго дня и пулей помчалась в свою комнату. Взбегая по лестнице, столкнулась с Истрой. Девушка выглядела заплаканной. Зато на её правой руке поблёскивал серебристый шнурок. На меня она даже не взглянула. Я тоже не стала с ней заговаривать, огорчённо подумав, что тёмный маг оказался прав. Вбежала в комнату, кинула в рюкзачок рубашку, бельё, две пары носков, штаны, кусок мыла, расчёску и полотенце. Подумала и на всякий случай прихватила сорочку – единственную, оставшуюся в первоначальном виде, длиной до пяток. Накинула тёплую рубаху на завязках, мысленно поблагодарив госпожу Тамилу и быстрых швей, и огорчённо отметила, что плащ они сшить ещё не успели. Захлопнула дверь и помчалась вниз, перепрыгивая через несколько ступенек. Чтобы сократить путь, перемахнула через перила на площадке между третьим и вторым этажом и в кого-то врезалась. Успела схватить пошатнувшегося человека за край одежды. Молодой маг испуганно уставился на меня.

– Извините, я не нарочно, – прислонив бедолагу к стенке, я помчалась вниз, уже не рискуя прыгать через ступеньки.

Тёмный князь ожидал меня, сидя в седле. Небрежно бросил мне поводья гнедого коня, недоверчиво покосившегося на меня тёмным глазом.

– Ты опоздала на семь с половиной минут.

– А я это… не умею ездить верхом, – напомнила я, не рискуя сильно приближаться к животному и сочтя за лучшее не отвечать на справедливое замечание.

– Уже умеешь, – холодно отозвался маг. – Не трать время, путь неблизкий.

Я хотела было возразить, что ни фига я не умею, но внезапно поняла, что на самом деле абсолютно точно знаю, как запрыгнуть в седло и тронуть гнедого с места. Ух ты, прикольно! Я одним прыжком оказалась на коне, засунула ноги в стремена и легонько хлопнула рукой. Гнедой повернул голову, ещё раз покосился на меня, по-видимому, решил, что я заслуживаю доверия, и неспешно потрусил за вороным Айлина.

Поначалу мне нравилась поездка. Мы проехали немного по людному тракту, затем свернули на каменистую дорогу, петляющую среди холмов. Осенний воздух был свеж и чист, мой "транспорт" вёл себя спокойно. За небольшой рощей князь свернул на едва заметную тропинку, ведущую к черневшему вдалеке лесу. По моим расчётам ехать до него было ну никак не более минут тридцати. Однако даже через полтора часа мы практически не приблизились к нему. Луг не заканчивался. У меня начала болеть спина. По-видимому, приобретённое магическим путём умение верховой езды не давало выносливости. Ещё через полчаса я вовсю ерзала на седле, стараясь сесть поудобнее и, наконец, не выдержала:

– Я дико извиняюсь, а отдыхать мы не будем?

– Уже устала? – маг чуть придержал вороного, позволив мне сравняться с ним.

– Есть такое дело, – кивнула я, потирая занемевшую спину. – За опоздание отыгрываешься, да? Хочешь меня наказать?

– Видишь клён впереди? – тёмный князь указал на видневшееся вдали одинокое дерево. – Возле него и остановимся.

– Скорей бы, – вздохнула я.

Айлин ничего не ответил, лишь усмехнулся. Вот ведь садист! Наверняка прекрасно понимает, что я уже еле держусь в седле. Некстати вспомнились фильмы про ковбоев. Теперь понятно, почему у них ноги были колесом: попробуй поезди так несколько часов без перерыва.

Наверное, на указанный клён я смотрела, как заблудившийся в пустыне путник смотрит на оазис. Но когда мы наконец подъехали к дереву, усталость слетела с меня в одно мгновение. На одном из мощных суков болтался труп.

– А может, не будем здесь останавливаться? – пробормотала я, не сводя глаз с повешенного.

– Тебя смущает труп? – нарочито заботливо поинтересовался тёмный маг. – Это легко исправить.

Он повёл затянутой в чёрную перчатку рукой. Верёвка лопнула, мертвец рухнул на землю и тут же поднялся, уставившись на нас невидящими глазами.

– Заройся и можешь быть свободен, – скомандовал князь. Труп кивнул, схватил валявшуюся под деревом палку и принялся трудолюбиво рыхлить землю, зачёрпывая её ладонями и складывая в сторону.

– Он…он что – сам себе могилу роет? – слабым голосом произнесла я, не в силах отделаться от ощущения сюрреализма происходящего.

– Поразительная наблюдательность, – Айлин спрыгнул с вороного.

У меня потемнело в глазах и я почувствовала, что начинаю падать с гнедого. Перед тем, как отключиться окончательно, почувствовала, как меня подхватили уже знакомые руки.

Очнувшись, обнаружила, что лежу на расстеленном плаще под клёном.

– У тебя входит в привычку падать в мои объятья, – ехидно произнёс сидевший рядом тёмный маг. – Два раза – это уже тенденция.

– Не нравится – не лови, – огрызнулась я и огляделась по сторонам. Наткнулась взглядом на холмик со скромным букетом из чахлых осенних цветов и поёжилась.

– Закопался он уже, не бойся, – Айлин протянул мне флягу с водой.

– А букет кто на могилку возложил? – ещё не придя в себя окончательно, спросила я.

– Он сам, – маг пожал плечами. – Он и тебе хотел букетик собрать, в качестве извинений за то, что испугал.

Я чуть не выронила флягу, поперхнувшись.

– Не надо!

Тёмный князь криво усмехнулся и промолчал.

– Ты некромант, получается? – осторожно задала я очередной идиотский вопрос.

Он кивнул, испытующе глядя на меня.

– Жуть какая, – я поёжилась.

– Одно из чистейших проявлений тёмной магии – магия смерти, Алина, – князь прислонился спиной к стволу клёна. – Один сильный тёмный маг способен за несколько секунд умертвить целое войско противника и заставить его служить себе. Я уже говорил тебе: оборвать чужую жизнь так просто… Ты отдохнула?

Я попыталась подняться и чуть не застонала от боли. Спина, казалось, сейчас развалится на куски. А ноги невозможно было даже согнуть. Болели, казалось, и те мышцы, о которых я и не подозревала.

– Немного, – стиснув зубы, всё же встала.

– Мышцы болят? – Айлин чуть наклонил голову. – Это от непривычки.

– Вот спасибо за разъяснение, без тебя ни в жизнь бы не догадалась! – прихрамывая, я побрела к гнедому.

Маг негромко рассмеялся, и в следующее мгновение по моему телу пробежался лёгкий холодок. Усталость и боль моментально исчезли.

– Не за что, – бросил он, поднимая с земли плащ и запрыгивая в седло. – Кстати, по поводу твоего вопроса: слово "наказать" в нём было лишним.

Я недоуменно посмотрела на него, не понимая, о чём речь. Пожав плечами, забралась в седло, тронула коня кроссовкой. Айлин молча ехал рядом со мной.

– Я думала, все некроманты седые, плата за силу там и всё такое, – проговорила я.

– Детские сказки, – прозвучало в ответ.

И снова повисло молчание.

– И всё-таки мне не даёт покоя вопрос: почему ты всё же решил заключить со мной договор? – устав от тишины, спросила я. – Наверняка ты о чём-то умолчал…

– У меня были причины, светлая, – сухо отозвался он.

– А подробнее можно?

– Живи в неведении, – отрезал маг и чуть пришпорил коня.

Я обиженно умолкла. Тоже мне, государственная тайна! Секрет священного Грааля, блин! "Вот задашь мне вопрос – хренушки я на него отвечу!" – мстительно мысленно пообещала я широкой спине тёмного князя.

Неяркое солнце уже клонилось к закату, когда мы, наконец, добрались до леса.

– Не отставай, – коротко бросил маг, направляя коня по уходящей в чащу тропинке.

– Поверить не могу! Ты со мной заговорил! – не удержалась я. – Срочно завожу календарь и обвожу этот день в красный кружочек! Счастье-то какое! Чем обязана величайшей милости со стороны вашего тёмного сиятельства? Или лучше сказать, вашего тёмного высочества?

– Помнится, я запретил тебе так меня называть, – ровным голосом отозвался Айлин.

– Чихала я на твои запреты с высокой колокольни! – огрызнулась я.

А в следующий миг на меня обрушился ледяной водопад, аккуратно обтекавший при этом гнедого. Я даже вздохнуть не могла. Ощущение было такое, словно меня с размаху швырнули в бассейн. Прекратилось это так же внезапно, как и началось.

– Ты идиот? – стуча от холода зубами, я негодующе уставилась в спину тёмного князя. – Холодно же!

– Будем считать, я ничего не слышал, – не соизволил повернуться он. – В следующий раз заключу в глыбу льда.

– Криотерапией баловаться изволите, ваша милость? – я разозлилась не на шутку. – Хотите сделать мне поистине королевский подарок – навечно сохранив мою молодость и красоту? Даже не знаю, как благодарить!