Текст книги "Конан и Два талисмана"

Автор книги: Ник Харрис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Второй толчок – и пришло знание. Он узнал уязвимые места демонов, он понял, как лишать их колдовской силы с помощью длинного, сложного заклинания. И страшные слова заклинания намертво впечатались в его память.

* * *

Хепат с опаской поглядывал на алмазный дворец, возвышающийся неподалеку. Ожесточенно чесал в затылке. Переминался с ноги на ногу.

– Тебе не обязательно ехать со мной, – Конан с сочувствием посмотрел на друга. – Можешь остаться и еще попировать…

– Мне эти пиры уже… Вот где! – Гном постучал себя шершавой ладонью по горлу.

– Ну, тогда поехали… – сказал Конан, опоясываясь мечом. Затем, прищурившись, тоже глянул на сверкающий дворец демона. – Теперь я знаю, как он умудряется носить свой дом на пальце…

– Как же? – рассеянно спросил Хепат.

Все мысли его были направлены на предстоящую битву с демоном. С очень сильным демоном, победившим самого Аскеледона! И с ним сражаться?! Это же самоубийство! Аскеледон дал Конану силу? Так ведь его силы-то как раз и не хватило…

– Не сумею я тебе это объяснить, – с досадой проговорил Конан, подтягивая подпругу и проверяя, хорошо ли приторочены дорожные сумки. – Просто этот дворец – искусственный мир, который можно надеть на палец…

Конан махнул рукой и вскочил в седло. Хепат, кряхтя, забрался на верблюда. Тронулись.

Пожухлая трава рассыпалась под ногами животных. Утренней свежести не чувствовалось – невидимое солнце уже накалило воздух, и друзья ощущали приближение жаркого, душного дня.

– Душно будет… – сказал Хепат.

Конан молчал, нахмурившись. Очевидно, размышлял о предстоящей схватке. Хепат тоже попытался представить себе битву с демоном и… закрыл глаза от накатившего ужаса.

Вспомнилось, что так же он поступал в детстве, когда его собирался наказывать отец. Кряжистый, сильный гном – любитель спиртного и пьяных драк – иногда снисходил до того, чтобы «поучить» детей уму-разуму. Порка была, скорее, для виду, но Хепат, когда до него доходила очередь, закрывал глаза, чем вызывал язвительный смех братьев.

Оглянувшись, гном не увидел сверкающего дворца. Вместо него колыхалось жаркое марево. Повернувшись, Хепат с удивлением воззрился на горы, невесть откуда появившиеся на горизонте.

– Ну, чудеса… – протянул гном, искоса глянув на друга и пытаясь понять, видел ли он внезапно вставшие на пути громады гор.

Конан мельком глянул на Хепата, затем на горы и кивнул. Значит, видел… Стало быть, так все и должно происходить – по воле демона…

Горы приближались, так, словно Хепат и Конан летели к ним на крыльях. Уже заметны стали распадки, отдельные скалы… Скоро горный массив закрыл небо, и друзья очутились в царстве вечной тени – в узком ущелье, на тропинке, повторяющей все изгибы небольшой речки, которая весело журчала по истертым камням.

Хепат испуганно озирался. Животные шли размеренным шагом, а пейзаж вокруг менялся с невероятной быстротой. Путники уже миновали ущелье и остановились на небольшом, но достаточно просторном плато, рядом с неглубокой пещерой.

Впереди высились покрытые снегами пики.

Поднимаясь выше и выше, устремляясь к самому солнцу, они, казалось, дерзко бросали вызов небу и богам.

– Здесь мы закусим и переночуем, – сказал Конан, осматриваясь, – а поутру сразимся с демоном. Не забыть бы слова заклинания… Как это там?.. Забыл…

И, видя ошалелый, полный отчаяния взгляд друга, Конан громко захохотал.

– Да нет же, заклинание крепко сидит в голове. Аскеледону невыгодно мое поражение, он свое заклятье мне вбил навечно.

– Точнее сказать, – до тех пор, пока не исчезнет сам демон, – уточнил гном. – Вместе с ним исчезнут и твоя сила, и данные демоном знания.

– Я не буду об этом жалеть, – спокойно сказал Конан. – Кром вручил мне все, что нужно, а подарки от демона меня не радуют.

Смеркалось. Тени от валунов удлинялись, подкрадываясь к Хепату, отчего ему становилось немного не по себе. Конан жевал вяленое мясо – обычную пищу в походах – и размышлял, вероятно, о предстоящей схватке. Хепат следил за тенью от одного небольшого камня, лежащего недалеко от входа в пещеру, где они собирались устроиться на ночь.

Тень вела себя неправильно. Странно. По мере того, как закатывалось солнце, тени от камней удлинялись к востоку, а эта странная тень упрямо отклонялась к северу. Недоуменно смотрел гном на валун, внешне ничем не отличающийся от других. В чем тут дело? Хепат, с кряхтеньем – все-таки уже не молод – поднялся, подошел и стал с опаской рассматривать трещины на камне. На миг показалось, что они походят на рисунок какого-то неведомого существа. Затем – на буквы… Гном затряс головой. Чепуха какая-то… Обычный камень…

Вернувшись на место, Хепат извиняющимся тоном пробормотал:

– Странный камень… тень от него неправильная…

Конан, закончив трапезу, так же молча направился в пещеру. Расстелил одеяло и лег. Заметив его упрямо сжатые губы и складку меж бровей, Хепат понял, что не следует накануне схватки беспокоить друга по пустякам. Вздохнув и, в последний раз бросив взгляд на камень, гном вперевалку – затекли ноги – вошел в пещеру, и тоже улегся, подложив под голову согнутую руку.

Поднявшийся было ветерок к ночи стих. В пещере стало душно. По телу Хепата то и дело ползали муравьи, и он передвинулся ближе к выходу. Но оказалось, что именно там и пролегала привычная муравьиная дорога. Маленькие твари теперь не просто пробегали, направляясь по своим, муравьиным делам, а злобно набрасывались на непрошенного гостя и кусали его, стремясь очистить дорогу, по которой они бегали испокон веков.

В конце концов, гном вышел из пещеры и устроился под открытым небом. Звезды глянули на него далекими, холодными глазами. И тут Хепат сел от неожиданности – на небе не было ни одного привычного созвездия! Сплошная мешанина, путаница!

– Ну да, конечно, – пробормотал он. – Ведь это другой мир… другой…

Однако непривычный вид звездного неба до того взволновал гнома, что он с отчаянием понял: теперь не заснуть. Но отдохнуть необходимо – завтра схватка, а он оруженосец!

Из пещеры доносилось мерное похрапывание Конана. Гулкое эхо откликнулось на далекий горный обвал. Хепат лежал с открытыми глазами. Его раздражало собственное сопение. Решив очистить нос, он приподнялся и… оторопел. Камень – тот самый, с неправильной тенью, – был почти рядом. Но ведь Хепат хорошо помнил, что специально лег от него подальше. Хотя… конечно… в сумерках можно и ошибиться…

Забыв, что собирался высморкаться, гном скатал одеяло и забрался опять в пещеру. Пусть лучше будет немного душно…

Между тем взошла луна, и вновь у камней появились тени. И вновь тень от странного валуна тянулась в другую сторону. Если бы Хепат не заснул, он мог бы заметить движение – медленное, но неуклонное перемещение камня в сторону пещеры. Но спит Хепат. Спит Конан. Тяжелые сны витают под сводами пещеры.

Хепату снится река. Бурная, темная река. Из последних сил плывет он по ней, тщетно пытаясь зацепиться за плывущие рядом коряги. Острые корни царапают его, не дают ухватится, отталкивают и смеются, злорадно смеются… И кусают корни маленькими ртами, и ползают по телу, как муравьи…

Хепат пробудился и вскочил. Полная луна мертвенным светом заливала пещеру. По телу действительно ползали муравьи – опять гном перегородил им дорогу. Торопливо отряхиваясь, он глянул на камень и задохнулся: валун лежал в пещере, недалеко от головы друга.

Гном успел издать только слабое карканье, а Конан был уже на ногах и с мечом в руке. Хепат закивал на камень. Конан вспомнил слова гнома о странном валуне, успел посетовать, что не придал им значения, и понял, наконец, что это за камень…

Мгновение спустя перед ним, касаясь головой свода пещеры, стоял огромный демон. Гораздо больше и мощнее Аскеледона.

«Конечно, – как-то вскользь подумал Конан, – он мне не стал сообщать о размерах и силе этого «младшего демона» – зачем пугать? Как же ловко тот прикинулся камнем!.. Если бы не Хепат…»

И пока в голове Конана бродили эти мысли, киммериец громко читал заклинание. В сущности, он начал его читать сразу, как только увидел демона, но впечатанные в память слова были длинными, заковыристыми, и Конан не знал, как поведет себя демон: будет спокойно стоять и ждать, когда его лишат силы?!

Краем сознания Конан заметил, что Хепат, преодолев страх, скользнул с кинжалом в руках за спину чудовища. Только бы не поторопился! Только бы не начал действовать раньше времени!

Страшные, грубые звуки складывались в непонятные, жуткие слова. Конан размеренно произносил заклинание. Демон поднял толстые, корявые, как стволы векового карагача, лапы. Открыл зубастую пасть и заревел. Только у Конана появилось время заметить, что голова демона отличалась от головы его «старшего собрата» Аскеледона. Тут явно не ящерица! Скорее, крокодил… Только морда тупее, короче…

Четко, убийственно точно ложились слова колдовской формулы на сущность демона. Ничего не мог он поделать с самого первого услышанного им звука. Он уже знал, что демоническая сила сейчас оставит его и придется биться в рукопашную. Но схватка с этим слабым, маленьким существом не пугала демона… Впрочем, немного смущало то, что ненавистный Аскеледон послал к нему именно этого слабого человека. Может быть, первое впечатление обманчиво? Аскеледон!.. Мерзкий старик! Ему давно пора уступить власть! Последнюю схватку он проиграл вчистую и спасся только благодаря случайности… Но случайностей больше не будет!

Конан закончил произносить заклятье и внимательно следил за демоном. Что дальше? Похоже, пока звучали волшебные слова, чудовище не могло драться. Сейчас, наверное, сможет…

Демон стоял, по-прежнему подняв руки и, казалось, с любопытством разглядывал Конана. Затем кивнул в сторону выхода из пещеры и, тяжело переваливаясь, первым двинулся на площадку, где еще несколько минут назад лежал в виде камня. Конан с обнаженным мечом последовал за ним. Гном выскользнул из пещеры незамеченным.

Демон пригнулся, присел и застыл в неестественной, на первый взгляд, позе – с поднятыми когтистыми лапами и слегка опущенной головой. Конан наметанным взглядом уловил, что перед ним опытный боец. Опущенная голова с ороговевшей чешуей прикрывает горло, лапы в любой момент могут отразить или нанести удар, а согнутые ноги, подобно пружине, – бросить мощеное тело на противника. Единственной уязвимой точкой у демона была шея. Чуть ниже подбородка. Это знание Конан получил от Аскеледона – только одна точка на шее…

Толстая шкура складками покрывает огромное тело, и ее невозможно проткнуть мечом. Только шея…

Конан двумя руками воздел меч, как бы отдавая салют, и почувствовал, как в нем забурлила сила. Он мог поднять огромный валун и зашвырнуть его на луну, мог оторвать скалу и растереть ее в порошок, мог расшатать и опрокинуть гору! И уж конечно, мог одним щелчком убить этого жалкого демона!

Но расчетливый ум опытного воина подсказал: не горячись, у демона сила не меньше твоей, и победить его можно только в тяжелом бою. Конан сделал вид, что собирается нанести укол мечом в брюхо, но в последний момент крутанулся и нанес рубящий удар, нацеленный в горло чудовища. Меч со звоном отскочил от роговых пластин на морде демона. И в тот же миг демон ударил – то был быстрый взмах могучей, кривой лапы с когтями длиной в локоть!

Конан сумел увернуться, и вновь свистнул его меч – удар пришелся по ноге демона и был так силен, что породил эхо. В ущелье многократно повторился глухой, тяжкий звук.

Но демон обратил внимание на это не больше, чем мясник на надоедливую муху. Он с рычанием прыгнул на Конана и подмял его под себя. В повадке демона было что-то медвежье. Так же огромный медведь стремится навалиться всей тушей, придавить, лишить возможности двигаться, а затем разорвать беспомощную жертву когтями. Конан не успел увернуться и оказался в объятиях демона. Смрадное дыхание чудовища обжигало лицо, слюна капала в глаза, а когти впились в бок и спину.

Киммериец напряг мышцы. Сила! Не та сила, что дал Аскеледон – та уравновешивалась мощью демона – а та, которую дал ему Кром! Природная сила варвара! Со стоном Конан оторвал от себя смрадную тушу. Крокодилья морда теперь находилась на расстоянии вытянутой руки, и можно было хорошо разглядеть глаза чудовища. Желтые, выпуклые, с вертикальными зрачками, они источали такую ненависть, что у Конана закружилась голова.

Быстрым движением варвар поднял согнутую ногу – это прием он часто применял в детстве – и упер лодыжку в шею чудовища. Резкий толчок – и демон опрокинулся на спину. Конан оседлал бесформенную тушу, удерживая корявые руки с ужасными когтями. На какой-то момент наступило равновесие. Конан не мог схватить лежащий рядом меч – отпустить лапы демона, значит, получить смертельные раны от его страшных когтей; а демон не мог пошевелиться – настолько сильной оказалась хватка киммерийца.

И тут перед глазами противников мелькнула маленькая рука, полыхнуло холодным светом лезвие кинжала, и несколько глубоких ран на шее демона заставили потускнеть горящие желтые глаза.

Конан с отвращением ощущал судороги издыхающего чудовища, но разжал пальцы только после того, как демон, издав последний предсмертный рёв, наконец, затих и обмяк.

Некоторое время друзья молча разглядывали мертвое чудовище.

– Хороший у тебя кинжал… – пробормотал, наконец, Конан.

– И это вся твоя благодарность?! – возмущенно вскричал Хепат.

– Ты же мой оруженосец! Оруженосец просто обязан помогать своему господину… а уж другу – тем более!

* * *

С первыми лучами солнца друзья засобирались в обратный путь. Мертвое тело демона за несколько часов успело основательно разложиться и смердело так, что находиться около пещеры стало невозможно.

– Почему же он так быстро протух? – плевался Хепат.

– Тело, это, я думаю, было очень старым. Кто знает, сколько ему тысяч лет… И как только душа демона покинула его…

Конан не договорил. Он заметил, что в глазах мертвого чудовища уже копошатся черви.

– Интересно, где она сейчас – душа демона? – не унимался Хепат.

– В другом мире, надо думать, – проворчал Конан.

Он в последний раз окинул взором площадку перед пещерой – не забыли ли чего – и вскочил в седло. Поддавшись неожиданно нахлынувшей радости от победы над демоном, от ощущения бурлящей в мышцах силы, Конан поднял жеребца на дыбы и весело рассмеялся. Затем пустил коня рысью вниз по тропе. Хепат на верблюде затрусил следом.

И вновь дорога вела себя странно. Горы за спиной исчезли незаметно, хотя Хепат то и дело оглядывался, пытаясь не упустить момент… И вот – опять… Только что громоздились позади мрачные вершины… и растворились в жарком мареве за один миг. Скоро на горизонте показался алмазный дворец.

Конан резко остановил коня.

– Мне кажется, что ты давно хочешь проведать одного знакомого. Ты с ним недавно подружился…

Хепат недоуменно смотрел на друга. О чем он говорит?! Конан невозмутимо продолжал:

– Помнишь? Огромный наемник, которому ты спас жизнь – не позволил мне нанести последний удар!

– Ну, да… помню… – забормотал гном. – Но я… не собирался…

– Ты собирался! – многозначительно перебил друга Конан, глянув на прозрачный дворец.

Хепат, наконец, начал что-то понимать. Ну да, конечно, если Конан победит Аскеледона – еще останется его небольшая армия… Слуги, рабы… Нужно привести наемников… Но где их искать?

– Да, нужно бы мне навестить друга, – громко проговорил гном. Если демон проделывает такие шутки с дорогой, он вполне может слышать, о чем они разговаривают.

– Если поедешь прямо на юг, то не заблудишься! А завтра, думаю, ты вернешься. Смотри, сильно не напивайся! – усмехнувшись, Конан тронул коня и уже через минуту его силуэт едва виднелся в колыхании марева.

Гном потянул уздечку и нацелил морду верблюда строго на юг.

– Я даже не знаю, что это за страна, – бормотал он себе под нос, понукая ленивого верблюда.

Где искать командира наемников или того, кто им платит? Да, именно! Нужно найти того, кто сказал Конану: «Моя армия в твоем распоряжении»… И следует поспешить – вероятно, бой с демоном произойдет уже завтра!

* * *

Конан, вернувшись в алмазный замок, не был допущен к демону. Прекрасные полуобнаженные рабыни увели его в зал, в центре которого находился бассейн с прозрачной, родниковой водой. Бриллиантовые вазы по углам курились ароматными дымами. На разные голоса играли невидимые свирели. Танцовщицы кружились в завораживающем танце…

И на утомленного киммерийца снизошел покой. Погрузившись в бассейн, он позволил нежным рукам служанок омыть свое уставшее тело, удивляясь их легким, порхающим прикосновениям.

Затем, осторожно взяв за руки, его вывели из бассейна и уложили на широкую лежанку. Несколько искусниц стали делать массаж. Его переворачивали то на живот, то на спину. Мягкие ладони, медленные, плавные, почти ритуальные движения…

Конан чувствовал, как расслабляются мышцы, как приятная теплота разливается по телу, он полностью отдался во власть прекрасных дев, казавшихся ему феями из детских сказок. Киммериец закрыл глаза, и постепенно дыхание его стало спокойным и незаметным. Так хорошо Конан не чувствовал себя, пожалуй, никогда.

Он неподвижно лежал на прозрачной скамье, ему шептали:

«Слушай музыку, она прекрасна», – и он слушал, он был очарован переливами свирелей.

Ему шептали:

«Почувствуй прикосновения наших ладоней, они теплые, нежные», – и он ощущал всю прелесть нежных ручек, ласкающих его тело.

Ему шептали:

«Внимай только нашим голосам, забудь обо всем. Ты слышишь только нас, только наш шепот. Ты слышишь нас, и тебе хорошо. Ты отдыхаешь, ты расслаблен, ты дышишь спокойно, медленно… тебе хорошо, как никогда… отдых… расслабление… сон… хорошо… все хорошо… ты отдыхаешь… ты спишь…»

Раскинувшись на лежанке, Конан действительно ничего не слышал, кроме чарующих – точнее, зачаровывающих – голосов ласковых фей. И только в глубине его души какая-то часть затухающего сознания призывала к осторожности:

«Феи околдовывают тебя, Конан… Неужели ты не видишь этого? Очнись, иначе никогда не проснешься!»

Какое-то время в сознании киммерийца боролись сладкие голоса фей и суровый голос разума. «Спи… отдыхай… расслабься… забудь обо всем… слушай только нас…», – бормотали феи.

«Очнись… пробудись… не давай себя усыпить…» – призывал разум.

И Конан вдруг понял, что Аскеледон хочет лишить его силы. Именно для этого сейчас его усыпляют. Скоро придет демон и… он, Конан, обладая силой, представляет для хозяина алмазного замка слишком большую опасность. Аскеледон не хочет рисковать.

Огромным усилием воли разорвал Конан чары, открыл глаза и увидел, что вокруг не прекрасные девы, а безобразные ящерицы. С глухим ворчанием, точно потревоженный медведь, поднялся воин с лежанки и нашел глазами меч. Не догадались его унести, спрятать, слишком уверены были ящерицы в успехе…

Позади раздался грозный рык разгневанного демона. Переваливаясь и косолапя, он вошел в зал. Но Конан уже держал в руках меч. Тряхнув головой, прогнал остатки навеянных ящерицами чар. Твердо посмотрел в глаза демона. Они понимали друг друга.

Хозяин серой страны спокойно слушал зловещие слова заклинания, которые, так же спокойно, размеренно произносил Конан.

«Жалкий человечишка, – думал демон, – я дал тебе силу, я мог бы тебя возвеличить, сделать наместником, полководцем… Вместо благодарности ты решил напасть на меня! Так умри же! Умри, как несчастный, провинившийся раб!»

Конан уже произносил последние слова заклинания. Тяжелые, непривычные звуки, лишающие силы демона, здесь, в его логове, во дворце, который он носил на пальце, звучали приглушенно, будто сами стены пытались помешать волшебству. Но Конан читал, и содрогались стены. Трясся весь дворец, словно началось вдруг великое землетрясение. Откалывались от стен огромные куски и падали со звоном на потускневший, потрескавшийся пол. Сверкающей, алмазной пылью рассыпался волшебный дворец. С последними звуками заклинания осела блестящая пыль, и Конан увидел, что стоят они в поле, под низко нависшими серыми тучами, а вокруг – вооруженные люди.

С одной стороны – армия демона: негры, южане, ящерицы. С другой – армия наемников, и к Конану спешил Хепат, а чуть позади гнома шли командир и тот гигант, которому он, Конан, подарил жизнь в поединке.

Демон вертел змеиной головой, принюхивался, глухо, недовольно ворчал. Презрительно осмотрел свое воинство и понял, что ему не выстоять против закаленных наемников, понял, что придется опять договариваться о поединке – в этом его последняя надежда.

Конан стоял в мрачной задумчивости. Значит, вновь поединок… Только на сей раз противником его будет сам Аскеледон. Могучий демон, восстановивший силу после битвы с собратом. Но ведь собрата его Конан сумел победить! Не совсем один – об этом тоже следует помнить… Помог ему друг… Если бы не кинжал Хепата…

Гном подошел и обнял ногу огромного киммерийца. Седой командир – бывший правитель серой страны – смело приблизился к демону и заговорил об условиях поединка. А Конан вдруг осознал, почувствовал, что волшебная сила, данная демоном, его покинула вместе с последними словами заклинания. Естественно – он же сам уничтожил волшебство Аскеледона. Рассыпался дворец – и исчезла сила…

Конан глянул на огромную кряжистую фигуру противника – на две головы выше ростом, мышцы буграми перекатываются под толстенной кожей. И эту кожу ни за что не пробить мечом!

Только шея… Но уж ее демон будет защищать особенно тщательно! Кривые лапы с огромными когтями. Мощный торс – толстый, как ствол баобаба. Разве можно человеку, не обладающему волшебной силой, в единоборстве победить демона?

Конан заметил тревожный взгляд Хепата – друг понял, о чем он думает, догадался, что волшебная сила исчезла. Но оставалась еще надежда в глазах бывшего правителя страны… И сочувствие в глазах наемника – его бывшего противника – Конан так и не узнал его имени…

Но ничего! Пусть киммериец и лишился колдовской силы, но у него еще осталась та, что дал ему Кром! Жаль, он не успел попросить помощи у Митры, как советовала Итилия…

Противники встали друг против друга. Желтые глаза демона сверкали торжеством.

«Человек, лишенный силы – что сможешь ты сделать против демона?»

Конан замер, направив острие меча на противника. Каждый нерв его был натянут, подобно тетиве лука, каждая мышца готова к немедленному действию. Аскеледон размахнулся, намереваясь ударить правой лапой, но неожиданно ударил левой. Конан легко увернулся. На такие примитивные фокусы он не попадался.

Демон прыгнул вперед и нанес несколько быстрых ударов поочередно обеими лапами. Каждый раз страшные когти чудовища проходили в нескольких сантиметрах от лица Конана, но ни один удар не достиг цели. Демон взревел и бросился на ненавистного человека всей тушей.

Легко нырнув под его кривые лапы, Конан ушел в сторону. Аскеледон завертел змеиной головой – он попросту потерял противника.

И Конан понял, что, в сущности, демон не умеет сражаться. Он привык использовать демоническую силу. Лишенный магической подмоги, Аскеледон превратился в неопытного новобранца – конечно, мощного, очень сильного, но неуклюжего и плохо понимающего тактику рукопашного боя.

Неожиданно для всех Конан рассмеялся. Хепат облегченно вздохнул. Он понял причину веселья друга.

– И все-таки будь осторожен! – крикнул гном, но голос его потонул в злобном реве демона.

Аскеледон тоже понял, почему развеселился его верткий противник.

– Ничего, – прошипел он, – ничего, поиграй, побегай… Надолго ли тебя хватит?

И он ринулся в атаку. Несмотря на кажущую неуклюжесть, демон наносил удары с завидной быстротой. Конан уклонялся, отпрыгивал, ускользал… Выбрав удачную позицию, он нанес несколько ударов мечом – безрезультатно. Сталь отскакивала от толстой шкуры чудовища, как от скалы.

Собрав всю силу, Конан попробовал нанести неожиданный укол в брюхо демона. Шкура прогнулась, Аскеледон получил ощутимый удар, но и только. Конан не знал, насколько чувствительны демоны к боли. Судя по реакции его противника – не очень.

Оставалось одно – ждать, когда хозяин серой страны забудется и откроет горло. Внезапно Аскеледон остановился. Нет, он не устал, ему просто надоело без толку махать лапами. Конан понял, что сейчас противник сменит тактику. И действительно, демон, после некоторого раздумья, решил нападать по-другому. Того, что он сделал, не ожидал никто. Это настолько противоречило всем канонам рукопашной битвы, что предвидеть такой оборот было попросту невозможно.

Аскеледон ринулся вперед в странном, кособоком прыжке, затем повалился на бок и покатился, как огромное бревно, на противника. И Конан попался. Такого приема он не ожидал и не успел отпрыгнуть достаточно далеко. Демон ухватил его за ноги и одним рывком бросил на землю.

Конан пытался освободиться от хватки когтистых лап, но через несколько мгновений демон подмял его под себя и издал победоносный рев. И в этом была его ошибка! Заревев, он задрал морду, и на миг оставил без защиты уязвимую точку на шее. Но чего ему было опасаться? Меч Конана лежал в стороне – до него не дотянуться, да и невозможно действовать мечом на близкой дистанции.

* * *

Впоследствии во всех тавернах серой страны шли горячие дискуссии: по правилам или вопреки всяким правилам Конан победил демона. Большинство не видели ничего страшного в том, что оруженосец бросил своему господину кинжал – на то он и оруженосец! Другие возражали – в поединке-де надо биться только тем оружием, что есть при тебе!

Споры часто переходили в потасовки, и тогда правыми оказывались обладатели более мощных кулаков. Но когда в таверну заходил огромный воин по имени Селидон – его имя Конан услышал только на пиру по случаю освобождения страны от власти демона – никаких споров не возникало. Ибо Селидон считал, что Конан и Хепат действовали правильно, и одного взгляда гиганта было достаточно, чтобы все с ним поспешно согласились…

* * *

Именно в тот момент, когда демон поднял морду и издал ликующий рев, в воздухе мелькнул фамильный кинжал Хепата. Казалось, это оружие само легло в руку киммерийца. Каким образом Конан, не глядя, поймал клинок, оставалось загадкой, хотя гном иногда, загадочно улыбаясь, доставал из кармана небольшую, вырезанную из янтаря статуэтку, гладил ее и бережно прятал обратно в карман.

Он считал, что ответил на вопрос, ибо статуэтка изображала самого Митру – бога солнца, подателя жизни…

Конан не знал о том, что его друг успел не только привести армию, но и отыскать храм Митры. Поэтому, когда на пиру киммерийца спрашивали, как же он все-таки поймал кинжал, он только пожимал плечами.

И когда резная рукоять кинжала легла в руку Конана, варвар нанес один-единственный, точный удар!

Труп демона разложился практически мгновенно. Видно, его тело было гораздо старше тела мятежного демона, убитого в горах. Армия Аскеледона перестала существовать сразу после того, как покрытый ранами Конан, тяжело дыша, выбрался из-под туши чудовища и высоко поднял окровавленный кинжал. Ящерицы опустились на четыре лапы и разбежались в разные стороны.

Огромные, мрачные негры, молча сложили оружие и, выстроившись, ожидали решения нового хозяина – прежнего правителя страны – относительно их дальнейшей судьбы. Так же поступили и воины, которых Конан называл про себя «южанами».

Правитель поступил с ними великодушно и мудро – добровольцев принял к себе на службу, а остальных просто отпустил на все четыре стороны. Труп демона превратился в прах еще до того, как его армия сложила оружие, и вскоре на месте поединка лежал только перстень с почерневшим, потрескавшимся камнем.

Но никто – ни один человек – к нему не прикоснулся, и еще долгие годы лежал на огромной проплешине черный перстень демона. А еще через несколько лет, после небольшого землетрясения, в земле образовалась трещина, которая и поглотила навеки перстень демона Аскеледона.