Текст книги "Конан и Два талисмана"

Автор книги: Ник Харрис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Два талисмана

Крошечный, игрушечный костерок горел, как бы сам по себе. Казалось, убери аккуратную кучку хвороста – костер не погаснет, наоборот – разгорится, проглотит котелок, подвешенный на тонких прутьях, перекинется на пожухлую траву, дойдет до самого горизонта дымным палом, наполнит степь гарью и успокоится, только уткнувшись в реку или море…

Но не разгорается сверх меры костер, не прогорает хворост, не ломаются обуглившиеся прутики, на которых висит котелок, источающий удушающее зловоние. Аккуратно пылает волшебный костер, равномерно прогревают оранжевые языки закопченное днище котелка, кипит, варится пахучее зелье.

У костра в свободных позах расположились трое. Могучий, широкоплечий воин с гривой черных волос, загорелым лицом и неожиданно синими глазами; стройный, небольшого роста человек с тонкими, подвижными пальцами и острым, как бритва, взглядом; и гном со спутанной бородой и длинным, крючковатым носом, на котором радостно красовались две бородавки, поросшие жесткой седой щетиной.

– Колдуны в царстве Вармина тоже умели обходиться несколькими поленьями, а костер горел бесконечно… – Гном тяжко вздохнул.

– Мне жаль, Хепат, что так случилось с твоим кланом, – сказал человек с острым взглядом.

Сказал, впрочем, без всякой жалости, скорее, даже весело.

– Эти дикари никого не щадят… Действительно, мне очень жаль.

Широкоплечий воин досадливо поморщился и подвинулся к костру – прохладная ночь исстари заставляла людей прижиматься к огню. Однако костер был так невелик, что воин крякнул с досады. И только протянув к огню широкие, твердые ладони, почувствовал, наконец, тепло. Еще раз, убедившись в том, что ветер относит ужасный запах варева на того, кто его варит – то есть на человека, чересчур весело произносящего слова соболезнования, воин пробурчал:

– Очень уж ты весел, Эскиламп. Твой учитель, помнится, тоже часто смеялся, пока его не сожрала гигантская змея…

Эскиламп в очередной раз искренне рассмеялся. Он не был злым или бессердечным человеком. Просто – веселым от природы. И даже освоенное в совершенстве темное ремесло колдуна не изменило его нрава.

– Ах, Конан, ведь это ты рассчитал так, чтобы змея набросилась на моего бедного учителя… Но я не сержусь – он ведь хотел тебя обмануть.

– Хотел, это еще бы ладно, – зачастил Хепат, – он на самом деле нас обманул! Обещал сокровища дракона! А они оказались под неподъемной каменной плитой!

– Но у вас остались драгоценные камни короны! Их нужно было продать, пока они не превратились в булыжник!

– Продать-то мы продали, только ненадолго хватило, – проворчал Конан.

Он покачал головой и усмехнулся. Хепат, очевидно также устремившись мыслью в прошлое, закряхтел и поскреб затылок.

– А что там было дальше – ты сумел вернуть колдовской кинжал своего «бедного учителя»?

Конан придирчиво оглядел колдуна – оружия на нем не было.

– Конечно. Пришлось заставить змею выплюнуть свою добычу… – На сей раз Эскиламп не смеялся.

Задумчиво извлек откуда-то из недр плаща изящный кинжал в украшенных самоцветами ножнах, медленно, мягким, текучим движением обнажил клинок.

Конан помнил рассказ Актиона, погибшего наставника Эскилампа, об этом необычном артефакте. Многие тысячелетия передавался от учителя к ученику чудесный кинжал – символ могущества и волшебной силы. Изготовил его в незапамятные времена безымянный мастер, а великий чародей, имя которого осмеливались произнести только посвященные в высшие таинства колдовства, придал клинку невиданную волшебную силу.

И пронесли это грозное оружие через бесчисленные тысячелетия великие колдуны – духовные потомки могучего чародея, жившего, по преданиям, задолго до возникновения цивилизации хайборийцев.

Некоторое время все трое молчали, не сводя глаз с кинжала. Первым очнулся Конан. Отвел взгляд, тряхнул головой.

– Я помню, как трудно с ним расстаться, если взять его в руки…

Эскиламп спрятал кинжал и стал помешивать жидкое варево в котелке.

– Уже скоро… Скоро, Конан ты узришь свое ближайшее будущее…

– А моё? – всполошился гном.

– Твоё? – колдун сделал вид, что задумался. – Ты ведь оруженосец Конана… Значит его будущее – это и твое тоже!

Хепат успокоился. Путаясь пальцами в пышной бороде, почесал подбородок. Затем опасливо потянул носом воздух:

– И мы должны будем это выпить?

– Это должен выпить Конан! – Колдун снял котелок с огня и поставил поодаль – остудить.

Костерок горел неугасимо. Хворостины исторгали огонь, оставаясь только чуть-чуть обугленными. Пронзительно закричала ночная птица, заставив Хепата вздрогнуть.

Успокоившись, гном подозрительно оглядел товарищей – не заметил ли кто его испуга? Получалось, что никто не заметил: Конан был занят своими мыслями, Эскиламп, чему-то усмехаясь, переливал зелье из котелка в кружку.

– Хорошая у тебя кружка, Конан, – колдун внимательно рассматривал барельефы странных существ, почти касавшихся друг друга в застывшем, неоконченном танце.

Казалось, посмотришь достаточно долго и внимательно – и сам застынешь, оцепенеешь, а они возьмут друг друга за лапы и понесутся в жутком, нелепом хороводе.

– Ее подарил мне демон Аскеледон, – просто сказал Конан.

Эскиламп с любопытством вскинул брови.

– Да, я слышал… Интересно, как тебе удалось победить одного из семи демонов?

Киммериец усмехнулся:

– Он сам научил меня заклинанию, лишающему демонов волшебной силы!

Эскиламп чуть не выронил кружку. Затем осторожно поставил ее на землю и только тогда осторожно осведомился:

– Ты его помнишь, заклинание? Сможешь вспомнить?

Конан покачал головой. Затем, нахмурившись, пояснил:

– Вместе с волшебной силой исчезли все дары демона, в том числе и заклинание… Я много раз пытался… Не помню ни единого слова!

Хепат гулко откашлялся.

– Я помню, что слова там были… корявые, какие-то… страшные! У меня мурашки бежали по спине, когда Конан их произносил…

– Жаль… – Колдун поднял кружку на уровень глаз, еще раз полюбовался изображением драконов и прочих гадов, приготовившихся ожить сразу же – как только прозвучат волшебные слова.

– Жаль, – повторил он задумчиво, – а ты знаешь, Конан, кружка до сих пор сохраняет связь со своим первым хозяином! Я чувствую присутствие демона. Он, конечно, очень далеко, но… кто знает…

Колдун замолчал, прислушиваясь к ночным звукам, будто ожидая внезапного появления ужасного Аскеледона.

– Я вот не понимаю, – начал Хепат. – Конан же его убил…

– Невозможно убить демона, друг мой, – терпеливо пояснил Эскиламп. – Конан уничтожил его тело, но не сущность. И в любой момент Аскеледон может облечься в новую плоть и вернуться… Если, конечно, захочет…

– Если захочет отомстить? – тонким голосом уточнил Хепат.

– Да, если захочет отомстить, – согласился волшебник. – Но, я думаю… у него есть дела поинтереснее. Так что – не бойтесь.

– Да мы и не боимся! – Хепат глянул на Конана, ожидая поддержки.

Киммериец смотрел на кружку в руке волшебника.

Эскиламп понюхал зелье.

– Запах исчез полностью, теперь пора! – Он протянул кружку Конану.

Хепат, тревожно озираясь, прислушивался к ночным звукам. Какая-то птица очень уж резко кричала… Не к добру это… И еще – постоянно чудились шаги… Будто кто-то подкрадывался к костру…

Конан единым духом осушил кружку. Прислушался к ощущениям. Ничего нового. Не спеша, чувствуя пристальный взгляд колдуна, сунул кружку в седельную сумку. Завязал тесемки и удивился, что узел получился кривой – придется повозиться, когда потребуется развязать…

Костер вдруг вспыхнул зеленоватым светом. Стал разрастаться, жадно поглощать пространство… Вскоре пляшущие языки достигли звезд… А если попробовать подняться? Вечные, манящие звезды…

Конан рванулся ввысь…

Он знал, что по-прежнему сидит у костра. Он видел озабоченные глаза Хепата и острые, царапающие – колдуна. И в то же время – летел среди таинственных, мерцающих звезд.

Да, взгляд у Эскилампа – как острая секира… Того и гляди – полоснет по горлу. Нужно его, пожалуй, остерегаться, хотя ничего плохого он не сделал. Но остерегаться вообще нужно всех колдунов, без разбора…

Мимо проносились светящиеся точки звезд… Как же далеко он залетел? Кто это там… летит следом? Аскеледон, не сумевший облечься в тело?.. Его дух? Его поганая сущность? Бешеные звездные скачки… Демону не догнать… Он проиграл бой, он слишком слаб!

Кто это летит рядом? Прекрасная фея… Черные, как ночь, глаза… Итилия? О боги! Она держит в руках чью-то голову! Посмотреть ближе… Кто это? Кого ты убила, женщина-воин, прекрасная, как пери, и опасная, как невидимый, заговоренный клинок? Кто это? Это твой муж – веселый купец? Его глаза смотрят с укоризной и горечью…

Хепат приложил ухо к груди – слушает, не остановилось ли у меня сердце в этой безумной скачке… Эскиламп его успокаивает…

Впереди битва… Сражаются странные существа… Полудраконы-полулюди… Невероятно древние создания – старше демонов… Они пришли на землю задолго до того, как она стала пригодна для жизни… Но они на ней жили…

Путешествие среди звезд… Означает ли это вечное странствие? Вечные скитания? Или просто душа не знает покоя?

Опасность! Позади огненный дракон! Еще миг – и его крылья-сполохи поглотят, сожгут, испепелят! Но кто это? Красавица, сияющая, как бриллиант в солнечном свете, взмахом руки отводит огонь и, лучезарно улыбаясь, смотрит в глаза. Прекрасная пери! Сверкающая звездочкой в кромешной тьме… Она всегда мне помогала, и всегда будет помогать… хотя никогда я не узнаю ее имени… Наверное, не узнаю… Моя душа, мое тело, мой меч – все у твоих ног, богиня…

Назад… назад к Земле… Вниз! В самые недра. Глубже… Туда, к самым корням гор, где не бывал даже гном…

Темнота… затем мягкий зеленоватый свет… Необъятные подземные лабиринты… Пожирающие друг друга чудовища… Злобно чавкающие, ненасытные, непрерывно набивающие утробу кровавыми кусками плоти детей, братьев, родителей… Вся мерзость земли, опускаясь в глубины, просачиваясь сквозь камень, многие сотни тысячелетий накапливалась в недрах, находя воплощение в ужасных, кровавых чудовищах…

Дальше, ниже… Туда, где в ожидании дремлют слуги вечного Хаоса. Существа, сотканные из тьмы… Противники богов, некогда сотворивших Землю… Нет, их увидеть невозможно… Они придут, когда настанет время…

Но пора возвращаться… действие зелья заканчивается… Волшебный костер горит все так же весело… Потрескивают, но не сгорают сучья… О боги! Как болит голова!

– Воды!.. Дайте воды!

Хепат принес баклагу. Со стоном Конан припал воспаленными губами к влажному горлышку. Вода смывала остатки волшебного сна, возвращала в действительность. Медленно, неохотно исчезала головная боль. Родниковая вода – это сама жизнь… Это первоисточник…

С трудом оторвавшись от баклаги, Конан перевел дух.

– Расскажи, что ты видел, Конан, и я постараюсь это растолковать, – Эскиламп уселся поудобнее и приготовился слушать…

* * *

Чернокожий мальчик по имени Дриан, коренной житель страны Куш, сидел в пыли посреди окраинной улицы города Ксутал, и наблюдал за колченогим жуком-скарабеем. Утопая в пыли, отчаянно перебирая лапками, жук упорно катил слепленный из навоза шар.

– Он катит свое маленькое солнце.

Мальчик неохотно оторвался от наблюдений и поднял голову. Перед ним стоял высокий, худой старик, по виду дервиш.

Как это он сумел так неслышно подойти? Мальчик был умен и потому подозрителен. Конечно, пыль приглушает шаги, но все же…

– Солнце на небе! – Дриан для наглядности показал пальцем, затем зажмурился, а когда открыл глаза, вместо дервиша увидел только оранжевые круги.

Глаза вновь пришлось закрыть. И только через некоторое время удалось внимательно рассмотреть странника. Тот спокойно стоял, опершись худыми руками о посох. Седая борода скрывала большую часть изрезанного морщинами лица. Только сверкали странным блеском глаза – совсем молодые, как у…как… Дриан задумался: с чем сравнить странные глаза дервиша? Где-то он уже видел этот взгляд… Во сне? В далеком детском сне…

Он, Дриан, лежал на большом, плоском камне на вершине горы… Неподвижно стоящие вокруг люди монотонно пели заунывную, жуткую песню… Может, это был не сон? Слишком ясно помниться ужасная мелодия… Зловещие силуэты людей в плащах с низко надвинутыми капюшонами… Может ли сон быть таким ярким? И этот взгляд…

Мальчик чуть не вскрикнул. Но жизнь научила его сдерживать эмоции. Он вспомнил, где видел эти глаза… Неожиданно появился высокий человек… Нет, скорее, расплывающийся силуэт высокого человека… Только глаза… Человек, если это был человек, что-то отрывисто произнес, и люди в капюшонах в страхе попятились… Убежали… И он, Дриан, остался один на вершине горы… А вокруг бушевал ветер, и холод пробирал до костей…

Странник по-прежнему стоял перед ним. Худой и высокий. Длинный, залатанный халат, густо покрытый дорожной пылью, висел на нем, как на вешалке. Но странное дело – на пальцах дервиша вдруг сверкнул кровавым светом невероятных размеров рубин.

Заметив удивленный взгляд мальчика, старик сказал:

– Иногда властители слишком щедро благодарят меня за советы…

– Солнце на небе! – возвратился Дриан к прежней теме, требуя пояснений относительно жука с его шаром.

– У каждого свое солнце, – сказал странник и загадочно добавил: – Если ты не поймешь, мне придется искать другого…

– А у тебя какое солнце? – Дриан внимательно посмотрел на дервиша.

– У меня свое, тайное, скрытое от других… Теперь слушай! – Дервиш наклонился и заглянул в самую душу Дриана. – Через три дня в вашей стране погаснет солнце. Ненадолго. Но народ испугается. Будет выть и посыпать голову пылью. Ты не бойся. Солнце вернется. А сейчас иди в дом купца Гассана и расскажи, что тебе было видение про скорое светопреставление. Купец сумеет извлечь из этого выгоду, нужно только убедить его, что ты не лгун. Потом он возьмет тебя к себе в услужение и будет ждать новых пророчеств.

Мальчик слушал, не перебивая. Он, конечно, знал купца Гассана. Видел и его красавицу жену. Знатный и богатый купец, по слухам, являлся первым советником правителя. Придти и рассказать о видении? Вряд ли поверит…

– Как же мне так рассказать, чтобы он поверил?

– Так и расскажи, как есть… И еще начерти вот такой знак, – странник с удивительной быстротой нарисовал в пыли странный знак. Казалось, его посох сам летает по воздуху, оставляя за собой, то прямые, то изогнутые линии.

Дриан внимательно изучил рисунок. Квадрат. Двумя горизонтальными линиями разделен на три равные части. В верхней части изображено что-то вроде колеса без обода. Или, скорее, спицы от колеса… А, может, это обозначение какой-нибудь звезды? В середине старик начертил перевернутый полумесяц. А в нижней части – совсем странные знаки, сплошные закорючки.

Присмотревшись внимательней, мальчик заметил, что слева нарисована не закорючка – просто маленький круг, а вот дальше… Округлые завитушки, затем прямая линия с какой-то чашкой на конце… И следующий знак – похож чем-то на предыдущий, только расположен по-другому… Трудно будет запомнить…

Но возникло странное ощущение… где-то он уже видел похожий чертеж. Но где?

Наверное, мальчик слишком долго изучал рисунок, потому что, когда он поднял глаза, дервиша рядом не было. Дриан удивленно огляделся. Редкие прохожие, спешившие по делам, совсем не походили на его недавнего собеседника. Может, действительно, это было виденье? Он задремал на солнце, и ему пригрезился странный, высокий старик в рваном халате и с кровавым перстнем на пальце.

* * *

Купец Гассан жил в красивом, новом доме. Высокие, расписанные глазурью стены были великолепны и неприступны. Золотые купола блестели в лучах полуденного солнца. Узорчатые окна прикрывались решетками, сработанными в виде деревьев, цветов и даже драконов.

Поговаривали, что его жена, красавица Итилия, заставила супруга продать старое, мрачное жилище и взамен выстроить этот чарующий дворец. Купец ни в чем не мог отказать любимой женщине и, изрядно потратившись, выполнил ее просьбу. Рассказывали, что Гассан слушается жену, как почтительный сын – престарелого, мудрого отца.

Робея, Дриан взялся за дверной молоток, изготовленный в виде головы какого-то мерзкого чудища. Клыкастая морда с вытаращенными глазами окончательно лишила мальчика душевного покоя.

Вышедший на стук чернокожий привратник презрительно выслушал сбивчивый рассказ Дриана о некоем важном сообщении для хозяина дома и молча захлопнул дверь.

Однако через некоторое время, все с таким же высокомерием, но и с каким-то странным смирением он вновь появился на крыльце и кивком пригласил мальчика войти. Купец Гассан любил новости и решил незамедлительно выслушать странного нахального оборванца, якобы принесшего важное сообщение.

Дриан приготовился убедительно рассказать о своем видении – он уже верил, что встреча со стариком ему попросту пригрезилась. Семеня по коридору за высокомерным привратником, мальчик пытался представить, как встретит его купец.

Скоро подошли к большой резной двери. Дриан вздохнул и сглотнул тяжелый комок, давно сидевший в горле. Привратник открыл дверь, мальчик вошел и… оказался на кухне.

Несколько толстых женщин-кухарок со смехом усадили растерявшегося гостя за стол, а привратник встал почему-то у него за спиной.

Одна из женщин – самого необъятного размера – принесла два серебряных блюда. На одном – ароматно дымилось мясо, на другом – аппетитной горкой лежали фрукты.

Вечно голодный мальчик, преодолев смущение, принялся за еду. Немного мешал высокомерный привратник, столбом стоявший за спиной и хранивший презрительное молчание. Но Дриан решил не обращать на него внимания и, громко чавкая, основательно набивал рот. Затем появились двое охранников – могучих воинов с тяжелыми ятаганами у пояса.

Последний кусок мяса Дриан дожевывал на ходу. Его провели его в зал, посреди которого восседал, как на троне, седой мужчина средних лет. Высокое кресло действительно походило на трон, а богато украшенный золотыми нитями, жемчугом и бисером халат не стыдно было бы носить и королю.

Но не жемчужины на шелковом халате купца привлекли внимание Дриана. Рядом с Гассаном, на похожем кресле-троне, устроилась необыкновенной красоты женщина. Блестящие черные глаза, изогнутые в ласковом удивлении брови, вьющиеся черные волосы и тонкие черты лица, словно выточенные искусным мастером из слоновой кости…

Дриан, всю жизнь считавший, что красавицы бывают только чернокожими, в этот день изменил свое мнение. Он так неприлично долго смотрел на жену Гассана, что купец потерял терпение и немного раздраженно сказал:

– Что же ты хотел сообщить мне, мальчик?

Опомнившись, Дриан низко поклонился хозяину дома.

– Господин, сегодня мне было виденье. Мне явился высокий, худой старик с длинной бородой. Похож он был на дервиша, но на пальце у него я заметил кольцо с большим рубином… Он сказал… он сказал, что через три дня потухнет солнце… Ненадолго – а потом опять загорится. И еще он велел начертить знак… – Мальчик огляделся. – На чем бы я мог его начертить? Я хорошо запомнил…

Гассан хлопнул в ладоши, и что-то сказал подбежавшему рабу.

Скоро принесли большой лист пергамента и графитовый стержень. Дриан старательно нарисовал знак, затем почтительно передал лист Гассану.

Заметно побледнев, купец долго не мог произнести ни слова. Его жена, успевшая досконально изучить все проявления чувств супруга, с тревогой спросила:

– Тебе знаком этот знак? Чей он?

Порывисто вздохнув, Гассан с трудом отвел взгляд от рисунка.

– Как странно… Это печать самого… Нет… Я потом как-нибудь расскажу… Потом…

Итилия обратила на Дриана пронзительные черные глаза.

– Ты не обманываешь, мальчик? Не шутишь? Может, ты просто решил таким образом получить несколько монет и хорошо поесть?

– Клянусь, я не обманываю! – ответил Дриан с таким жаром, что женщина смягчилась.

– Хорошо, я верю тебе. Опиши подробнее, как выглядел этот старик.

Дриан засопел, вспоминая. Затем, словно рассматривая что-то на потолке, начал рассказывать:

– Ну, высокий… Худой, в заплатанном халате… С длинной белой бородой… И глаза!.. Он смотрел прямо в душу!..

– А посох?! – перебил Гассан. – Был у него посох?

– Ну, да… Он же дервиш… Как же без посоха?

– А какой он был? Деревянный или?..

– Да, я не обратил внимания на посох… Вроде, деревянный… Хотя…

– Может, он был синего цвета? – Гассан подался вперед, на лбу у него выступили капельки пота.

Итилия с удивлением заметила, что ее муж вне себя от волнения.

– Да… возможно… – забормотал Дриан. А затем произнес уже более уверенно: – Мне кажется, он как-то переливался, блестел в солнечных лучах…

– Посох из ляпис-лазури! – Гассан вскочил и в волнении заходил по залу. – Посох… – бормотал он. – Посох из ляпис-лазури…

– Мальчик точно не помнит, – мягко заметила Итилия.

– Но печать!.. Посох и печать… И сам его вид… Несомненно, это он…

Женщина повернулась к мальчику и спросила:

– Что насчет солнца?.. Он сказал, что оно потухнет?

– Да, – с дрожью в голосе ответил Дриан, – но ненадолго… И еще он сказал… чтобы я передал это Гассану, что он сумеет извлечь из этого выгоду.

– Выгоду? – Купец задумался. – Да, пожалуй… пожалуй… Люди решат, что пришел конец света, и могут продать за бесценок все что угодно…

– Мне кажется, в этот момент им будет не до продаж, – возразила Итилия, – они будут молиться, каяться…

Гассан погладил аккуратно завитую, ухоженную бородку. В нем заговорил купец.

– Нужно им внушить, что спасется только нищий! Только того спасут боги, кто лишен богатства!

– А они спросят: почему именно нищих будут спасать боги? Почему не праведников, а вот именно – нищих?!

Гассан надолго задумался. Страх и волнение прошли. Теперь им владел азарт торговца.

Дриан вдруг выпалил:

– Проще верблюду пролезть сквозь ушко иголки, чем богатому попасть в рай!

Итилия и Гассан с удивлением воззрились на мальчика.

– Потому что все богачи обязательно кого-то обманывали… Иначе они не скопили бы богатств… – Поняв, что говорить такое самому богатому в стране купцу, по меньшей мере, неразумно, Дриан сник и опустил кудрявую голову.

Гассан усмехнулся:

– Не смущайся, мудрый мальчик… Ты прав.

Хлопнув в ладоши, купец призвал помощника в торговых делах – ловкого и расторопного парня по имени Киас. Прибежав, и окинув быстрым взором Дриана, Киас низко склонился перед хозяином.

Дриану не понравился этот пронырливый, сытый, с бегающими глазками, молодой негр. Не понравилось, как презрительно тот глянул на него – оборванца, посмевшего потревожить хозяина. Мальчик отошел в угол и присел на корточки, наблюдая, как проныра Киас с благоговением выслушивает приказы хозяина.

Гассан действовал разумно и быстро. В кратчайшие сроки помощник должен собрать самых сообразительных нищих и сделать из них «пророков». Заплатить, естественно, не скупясь. Нищие должны возвещать истину о богатых и бедных, о том, что проще верблюду – и так далее… Продавцов – всех, кто продавал на базарах города товары Гассана – с наступлением темноты отправить скупать драгоценности, скот, дома, рабов и все, что представляет хоть какую-то ценность…

Гассан в азарте потирал руки. Итилия задумчиво смотрела на раскрасневшееся лицо мужа. Дриан сжался в углу, бросая недобрые взгляды на пританцовывающего от нетерпения Киаса.

– Вот так! – глаза купца блестели. – Скоро я скуплю все! Все! – Он сжал кулак. – Они все станут нищими!

– И попадут в рай… – тихо напомнила Итилия.

Купец прекратил хождение по залу, жестом отпустил помощника и недоуменно взглянул на жену.

– Что? В рай? Но это же… – Он натянуто рассмеялся: – Это же…

– Ты думаешь, мальчик сам придумал эту фразу? – негромко продолжала Итилия. – Этот мальчик, вероятно, служит тому, кого ты узнал… Тому, чью печать он нарисовал.

Гассан изменился в лице, в глазах его вновь мелькнул страх. Он подошел к Дриану и притворно ласково, елейным голосом спросил:

– А кто тебе сказал… про верблюда и иглу?.. Про ушко иглы?.. Кто?

Мальчик замотал головой. Он действительно не знал, почему вдруг выпалил эту фразу. Он и иголку-то видел только раз и никогда ею не пользовался… Верблюдов, правда, встречал часто.

– Я… не знаю… она сама, как-то… вылетела… – Он виновато смотрел в пол.

В блестящих, отполированных, аккуратно уложенных камнях искаженно отражался Гассан – обманщик, который никогда не попадет в рай.

Купец протянул руку, намереваясь погладить Дриана по голове, но мальчик в страхе отпрянул – в отражении привиделось: тянется к нему когтистая, волосатая лапа демона, а голова купца вдруг как бы отделилась от туловища и висела сама по себе, ухмыляясь искаженными, окровавленными губами.

– Не бойся, мальчик, – проговорил Гассан уже обычным голосом.

Казалось, азарт покинул его – так же, как недавний страх и недавнее волнение.

– Не бойся, – повторил он, задумчиво. – Я, пожалуй, сделаю тебя одним из помощников… Хочешь жить у меня?

Дриан, конечно, хотел. Еще бы – так вкусно, как на кухне этого купца, он не ел никогда в жизни.

* * *

Всю дорогу Конан ворчал. Даже вступив в пределы страны Куш, он не переставал выражать неудовольствие:

– Я оставил эту женщину в хороших руках! Раскаявшийся и ставший добродетельным купец, должен был стать ей хорошим, надежным мужем. Что еще надо?! Зачем мы едем?!

– Но ведь она тебя зовет, Конан, я же объяснял… – сказал Эскиламп скучным, монотонным голосом.

Хепат, ехавший на своем ленивом верблюде, как всегда последним, ухмыльнулся. Колдун имел невероятное терпение – несколько седмиц подряд убеждал Конана в необходимости путешествия! Он, Хепат, не смог бы день за днем толмачить об одном и том же! Хотя ему-то как раз безразлично, куда и зачем ехать. Лишь бы быть рядом с другом, помогать ему мудрым – в это гном не сомневался – советом или ударом кинжала. Ведь Конан не будет отрицать, что обоих демонов он убил благодаря фамильному кинжалу верного оруженосца! Друг его, конечно, великий воин, с этим никто не спорит. Пожалуй, Конан такой один на все цивилизованные страны. Да и на варварские – тоже, если на то пошло! Да и сам он – как был варваром, так и остался! И все же Хепат – верный оруженосец, не раздумывая, отдаст за него жизнь!

Гном расчувствовался и украдкой вытер глаза. Полуденное солнце жарило так, что подкожный жир, которым в последнее время оброс Хепат, казалось, плавился и шипел, точно кусок жирного мяса на сковороде. Запах жухлой травы забивал ноздри. Вдобавок, пыль, поднятая копытами коней Конана и Эскилампа, скрипела на зубах и оседала на бороде. Но гном не отчаивался.

Через два-три дня пути должен показаться стольный город страны Куш – Keyтал. Мерзкий, пыльный городок с отвратными, чернокожими жителями! Единственное его украшение – прекрасная Итилия, которую когда-то чуть не убил, а потом выходил, вылечил Хепат – последний гном из славного клана великого Вармина.

Верблюд угодил ногой в яму, и Хепата изрядно тряхнуло.

«Ах, чтоб тебя!..»

Глаза гнома подернулись поволокой. А ведь, если честно сказать, не был Вармин великим царем! Куда там! Весь клан-то его насчитывал не больше тысячи гномов… Какое там величие?! Зачем врать самому себе?!

– Не переживай, друг мой, – услышал гном спокойный голос Эскилампа. – Оставь воспоминания, не вороши прошлое… Пусть все будет, как было!

– Да… да конечно… – закивал гном, а затем вскинулся: – Откуда ты… как ты узнал?

– Да у тебя все на лице написано, – оглянувшись, грубовато хохотнул Конан. – Тут и колдуном не надо быть, чтобы понять…

– Да, друг мой, – подтвердил Эскиламп, – по лицу твоему можно читать, как по книге.

Гном насупился, затем расслабил мышцы лба, щек, и – на всякий случай – губ, хотя они надежно прятались под бородой. Теперь физиономия его стала бесстрастной, как у мудрого святого отшельника.

Конан в очередной раз оглянулся и от души рассмеялся. Эскиламп пожал плечами и одобрительно кивнул.

А сухой степной ветер по-прежнему закручивал вдоль дороги маленькие пыльные смерчи. Ночевали, как всегда, у волшебного костра.

– Хорошо путешествовать с колдуном, – усмехался Конан, – не надо собирать хворост…

– Ты еще не раз убедишься в справедливости этих слов, Конан, – спокойно сказал Эскиламп, – в будущем я принесу гораздо больше пользы.

И снова ночь у костра… Конан запрокинул голову и долго смотрел на звезды, среди которых летал, испив волшебного зелья. Что же ему явилось? Эскиламп толковал, но как-то расплывчато – в манере всех предсказателей. Можно понять и так, и этак. Итилия – неугомонная баба – убьет мужа? Его, Конана, спасет от неизвестной пока опасности некая богиня. Отведет рукой пламя… Колдун, похоже, знает, кто это… Не говорит… Толкователь!..

С востока надвигалась, закрывая полнеба, огромная туча. Звезды, жалобно мерцая, печально гасли одна за другой, поглощенные надвигающейся чернотой.

Конан прилег, закинув руки за голову. Что там еще было? Путешествие в недра? Ужасные, пожирающие друг друга монстры? И – что? К чему это?

«Тебе придется многое увидеть и многое испытать», – сказал тогда Эскиламп. – Мог бы и ничего не говорить – и так ясно!»

Вдали громыхнуло, и небо на востоке осветилось пульсирующими сполохами.

– Гроза идет, – беспокойно заметил Хепат, – не люблю я ночные грозы… Что-то есть в них тревожное…

– Да, друг мой, – серьезно сказал Эскиламп. – Уж если демоны и решат сойти на землю, так именно с ночной грозой! Окруженные молниями, в раскатах грома!

Гном обиженно промолчал. Конан также не был расположен к шуткам. Колдун продолжал, уже без насмешки:

– Не бойтесь, на вас не упадет ни одна капля – ведь вы путешествуете с волшебником! – И, немного помолчав, озабоченно добавил: – Хотя, честно говоря, мне эта гроза тоже не нравится. Уж слишком быстро движется – а ветра нет! Обычно перед грозой ветер поднимается…

– Вот и я говорю, – пискнул Хепат, – не то что-то… Тревожно на душе.

Небольшой ветер все-таки поднялся. Закружились над костром сухие листья, потянуло прохладой. Гром теперь гремел непрерывно. Огненные вспышки то и дело распарывали черноту, на миг, осветив тревожно зашелестевшую степь.

Друзья молчали. Даже весельчак Эскиламп, казалось, приуныл и задумался. Конан слушал шуршание гонимых ветром листьев. Степь будто жаловалась на богов, решивших опалить ее молниями, оглушить громом…

Хепат пошел к стреноженным животным. Привести поближе, не то испугаются грома и – хоть и связаны у них передние ноги – разбегутся, страх сил придаст…

Медленно в ожидании ливня тянулось время. Почти непрерывные прочерки молний освещали степь. Конан видел, как Хепат торопливо ведет к костру лошадей и верблюда. Поглядывает на небо… Один раз даже кулаком погрозил… Забавный гном и хороший товарищ…

Конан вдруг напрягся. Он вспомнил еще одно виденье – промелькнувшее, как сон, неясное… Что-то связанное с Хепатом. Грозивший гибелью огонь… Прекрасная богиня… Что-то было еще… Конан с досадой стукнул кулаком по колену. Не вспомнить!.. Но, кажется, с его другом что-то случится… Не в этом походе… Может быть, потом…