Текст книги "Туда и оттуда"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

В темноте клубок катался у всех под ногами, потом распался. Ари оторвала от земли рыжего кота, который злобно орал и пытался извернуться и укусить ее за руку, а Инка с трудом удерживала рвущегося в бой Керри, который истошно мяукал и полосовал когтями воздух. И тут вмешался Старый Ник. Он встал во весь рост, вытянул вперед руку и небольшой молнией снова зажег костер. Затем повернулся к Лалиевре. Она опешила от неожиданности и подняла руку с кольцом, защищаясь от его взгляда.

Глаза у демона загорелись и он произнес тяжелым низким басом:

– Лалиевра, ты нарушила обычай и закон, и подлежишь наказанию. Я отбираю у тебя помело и сжигаю твою книгу заклинаний.

– Ты не можешь этого сделать! – голос Лалиевры сорвался на визг.

Демон молча поднял руку, показывая золотое кольцо с рубином.

– Это Рубиновое Кольцо Альманзора, Лалиевра.

С полминуты стервозная ведьма молчала, потом разразилась потоком такой площадной брани, что у слышавших ее завяли уши. Выругавшись, она бросила в Ника помелом и затопала вниз с холма пешком.

– А ты, Рондар, пойдешь со мной, – приказал демон.

Рондар, уже принявший человеческий облик, аж передернулся, но перечить не решился. Ник поклонился ковену, поцеловал ручку матушке Гвендайлон и Магде, взгромоздился на свою повозку, придерживая одной рукой Рондара, и с грохотом укатил.

Приведя место шабаша в порядок, ведьмы стали помалу разъезжаться.

– Хороший был шабаш, только скандальный немножко, извиняющимся тоном сказала Аннет. – А у дамы вашей тоже альманзорово Кольцо, где только взяла? Серебряное, с альмандином. Его, вообще-то Хранитель Грааля носить должен. Давайте я вас провожу немного.

– А что сделалось с этой, которая шумела? – спросила Инка по дороге.

– С Лалиеврой? Да метлу отобрали. Ей теперь придется только пешком ходить, и заклинаний у нее не стало. А без них она ничего не умеет, и Кольцо не поможет. Подвигнул же ее лукавый нарваться на самого Старину Никласа! С ним шутки плохи.

– Я еще этому Рондару покажу, – заявил Керри. – Он ведь Кольцо у Оборзеля спер!

– У кого, у кого? – заинтересовалась Инка.

– Я его что, по имени называть буду? Явится – мало не будет.

Керри был зол, что ему не дали проучить как следует врага, и поэтому хамил. Он, правда, рассчитывал как следует проучить мерзавца потом – если это "потом" настанет когда-нибудь.

9. Усы и хвост – вот мои документы!

Болото. Очень топкое болото. В десяти

шагах... в трясине что-то ухало и

булькало... Вот, кажется, еще одна новая

форма жизни...

А. и Б.Стругацкие. Страна багровых туч.

Как-то раз один колдун

Врун, болтун и хохотун...

В.Высоцкий.

Если бы покойник пошел с бубен...

один любитель преферанса

Требуется сторож для несметных сокровищ.

Гномов просьба не беспокоиться.

Дракон

Позабыв Золотую Орду,

Пестрый грохот равнины китайской,

Змей крылатый в пустынном саду

Часто прятался полночью майской.

Н.Гумилев

[В этой адвентюре повествуется о том, как Дракон свел знакомство одновременно со своим тезкой и с охотником за драконьими сокровищами, и что из этого вышло...]

Старая дорога шла по высокой насыпи. Местность слева была болотистой – сырая почва, кое-где лужи в обрамлении камышей, травянистые кочки. Справа же раскинулось самое настоящее болото неоглядное пространство бурой жижи, затянутой поверху ряской. Метрах в двухстах от насыпи проглядывали островки, поросшие чахлыми кустиками-деревцами... Словом, классический болотный пейзаж.

– Прямо как в "Сталкере", – поеживаясь, сказала Инка. Только рельсов не хватает на насыпи.

– И этих... всяческих явлений, – подхватила Ари. – "Мясорубки" и "комариных плешей".

– Ты еще покаркай, – хмыкнул Гил. – Будет тебе и мясорубка, и полный кухонный комбайн... и комары на плешь... Да, кстати, почему это комаров нет? Болото же.

– Тебе что, без комаров скучно? – поддел его Мор.

– Да нет, без них даже лучше. Может, сядем прямо тут отдохнем, перекусим? А то дороге еще конца не видно.

– Привал, – дал разрешение Майк.

Путники расположились на левом склоне насыпи, подстелив под себя плащи. Достали "сухой паек", соорудили бутерброды. Майк кромсал хлеб любимым ножом, Ари решила порезать сыр и извлекла для этой цели стилет мадемуазель Лилиан.

– Исполняешь угрозу? – спросила Инка.

– Ага, – подтвердила Ари. – Только не угрозу, а уведомление.

– А я не поняла, – вмешалась Тайка. – Чего эта женщина на тебя кидалась?

– Она на барона глаз положила, – объяснила Ари. – А может, на Мора. Хотя их там две было...

– И обе жестоко обломались, – бесстрастно сказал Дракон. – И барон тоже обломался... бедняга.

– Надо же – ни один роман во дворце не увенчался успехом! съехидничал Гил.

– Ну почему же? – протянул Керри. – Лично я отсиживался в покоях королевы...

– Так ведь она на балу была! – удивился Мор.

– Зато ее любимая кошечка осталась в спальне, – ответил Керри. – Очень милая, белая, пушистая... мягкая...

– Выводок кис черно-бурых... – хмыкнула Ари. – Керри, а ты не слишком юн для... э-э... романов?

– Я не юный, я молодой, – с достоинством ответствовал демон.

– Слушайте, сталкеры, а давайте-ка быстрее ешьте и поедем дальше, – нервно сказала Инка. – Что-то мне не по себе стало... Того и гляди в самом деле явление возникнет...

– Уже, – вскакивая, поворачиваясь лицом к болоту и хватаясь за меч, констатировал Майк. На насыпи неизвестно откуда взялся некий тип в багровом плаще поверх черной хламиды. В руке у типа был длинный посох, увенчанный светящимся хрустальным шаром, и лицо типа кое-кому из приключенцев было нехорошо знакомо.

– Вот кто-то с горочки спустился... – глумливо протянула Тайка.

– И не кто-то, а надворный советник Курон собственной персоной, – поправил ее Гил.

– Презренные людишки! – заговорил Курон, а это действительно был он. – Вы думали, что ускользнули от меня, но я всюду найду вас, я – великий маг Курон!

– Чего-чего? Какой такой макарон? Спагетти? – нахально переспросила Ари, которая очень не любила, когда кто-то кого-то стращал, да еще столь высокопарным штилем.

– Умолкните и внемлите! – продолжал гнать волну Курон. – Я спрашиваю вас – согласны ли вы исполнить мое поручение? Велика будет награда за послушание, в противном же случае страшная смерть постигнет вас! Отвечайте!

– А чего тебе надо-то? – невежливо поинтересовался Мор, на всякий случай положив руку на эфес шпаги. – А то много вас тут таких... посылальфов.

– Я уже говорил вашим вожакам о своих намерениях. Но их жалкий разум не в силах постичь великие замыслы, поэтому я скажу прямо – я желаю, чтобы вы отдали в мои руки могущественный талисман, дабы мог я стать...

– Еще один властелин мира выискался, – вздохнул Гил. – Как они мне надоели... во всех мирах и во все времена.

– Вы отказываетесь? – грозно сверкнул очами Курон. – Так узрите же, какова участь дерзких! И устрашитесь! – и он, наставив конец посоха на Майка, произнес длинное и местами неприлично звучавшее слово.

– Чего? – обиделся Майк. – Сам дурак!

На лице Курона отразилось недоумение. Он слегка сник, повертел свой посох, потом расправил плечи, сдвинул брови, и приготовился изречь еще что-то. Но тут Барри, которому надоел этот неприятный тип, угрожавший хозяину и его друзьям, сорвался с места, подскочил к магу и толкнул его передними лапами в грудь. Курон нелепо взмахнул руками, потерял равновесие и свалился под откос в болото.

Путешественники выскочили на гребень насыпи, и тут их глазам явилась удивительная картина. Курон не тонул в болоте, как можно было закономерно предположить. Он, спеленутый по рукам и ногам какой-то белесой паутиной, был уносим по направлению к островкам десятками зеленых не то лап, не то рук, высунувшихся из трясины. Над болотом разносились ликующие голоса:

– Маг! Мага поймали! Пусть нам сделает заколдушки! Заколдушки на лягушек! Чтобы жирные были! Чтобы вкусные были! И без комаров!

– Вот тебе и ловушки... точнее, лягушки для сталкера, – сказал Гил. – Как бы нас за компанию не прихватили.

– Вас мы не возьмем, – ответил ему кто-то. – Вы не маги.

Непонятным образом удерживаясь на крутизне, на склоне насыпи стоял... трудно сказать кто. Напоминал этот персонаж не то неумело нарисованного зеленым карандашом человечка, не то лягушку в пол-человеческих роста. Мор помотал головой и пробормотал:

– Вроде не пил, а зеленые чертики мерещатся!

– Мы не черти, мы болотники, – возразил зеленый. – А я здешний главный э-ко-лог, – важно произнес он по слогам. – У нас нарушено э-ко-ло-ги-чес-кое равновесие, и восстановить его можно только магическим путем.

Приключенцы, потрясенные такой эрудицией, не знали, что сказать. А не столь образованный Керри спросил:

– Что-что у вас нарушено?

– Ну... – замялся болотник. – Лягушки съели всех комаров и сами стали дохнуть. А мы ими питаемся. Вот нам и нужны лягушки, чтобы ели все – не только комаров, но и траву, и вообще... Значит, маг требуется. Вот мы его и пригласили. А вас мы не тронем... Мы тихие. Счастливого пути!

И зеленый эколог, сделав сальто назад, исчез под пленкой ряски.

Путешественники быстренько собрались и поспешили убраться прочь – как бы болотники не решили, что им еще кто-нибудь нужен для восстановления э-ко-ло-ги-чес-кого равновесия.

На следующий день они добрались до предгорий, переночевали в чахлом лесочке и двинулись по извилистой дороге через первый перевал. Так, перевальчик. Да и дорога – как гордо ее называли местные немногочисленные жители – была вроде тропы, не сильно протоптанной. К полудню стали собираться тучи, и путешественнички забеспокоились. Тучи явно были грозовые, а пережидать грозу в палатке – удовольствие ниже среднего. А коней куда девать? Не в лесу, чай. Однако им повезло, и у самого перевала обнаружилась здоровенная пещера, обжитая, по всей видимости, поколениями путников. Едва они устроились там, как снаружи полыхнуло, громыхнуло и полилось сплошной стеной. Громыхало, впрочем, недолго, но дождь зарядил серьезный. Как минимум до утра. Посему решено было отдохнуть и заночевать в столь романтическом убежище.

В пещере было сухо и достаточно светло. Ожидание – дело скучное, и Мор предложил расписать пулю.

– У тебя что, карты есть? – удивился Гил.

– А то!

И Мор продемонстрировал потрепанную колоду. Тут же разрисовали лист в инкином блокноте и поехали. Играли на интерес. Через полтора часа выяснилось, что Мору сказочно везет. Гил еще более-менее держался, но Дракону не везло просто катастрофически. Майк опережал его ненамного, а потом и вовсе прикупил на мизере.

– Просто разбойничий вертеп, – сказала Тайка, подходя к игрокам. Композиция весьма напоминала известных охотников за завтраком. – Тут и кони, тут и карты, тут и мечи.

– Сейчас они зазвенят, – сообщил Гил, считая взятки. По условию, двое проигравших должны были подраться до пяти очков. Дракон уже поглядывал на свою катану.

Майк и Дракон скрестили мечи очень картинно – только что искры не полетели. Оба показывали класс фехтования, но при этом помнили, что в руках у них боевое оружие, а головы не защищены. Инка наблюдала за ними, откровенно любуясь. В конце концов счет стал уже 5:3 в пользу Майка, и поединок завершился.

– Ничего, реванш за мной, – пообещал Дракон.

– Класс! Жалко, нет фотоаппарата. Представляете, картина: "Архангел Михаил поражает Дракона Михаила"? – веселилась Инка.

Тут раздался грохот и вопль, сильно смахивающий на боевой клич. Парни снова схватились за оружие, а Тайка едва не уронила гитару. На валуне возникла фигура довольно странная на вид, кто-то вроде гнома. Ростом чуть пониже Инки, но повыше Тайки, необыкновенно широкоплечий, в коричнево-красной куртке с длинным капюшоном, со щитом и секирой в руках.

– Дракон? – громко завопил он. – Выходи! Где ты?

– Ну, я Дракон, – сказал вышепоименованный персонаж, опуская катану.

Гном подозрительно осмотрел Дракона с головы до ног и спросил:

– А где это... хвост, чешуя?

– Мы сегодня так, по-простому, – вкрадчивым тоном ответствовал Дракон. Тайка закрыла лицо руками, плечи ее дергались – она смеялась. Инка едва удерживалась, чтобы не завопить от восторга.

Гном недоверчиво покрутил головой, спрыгнул с камня и осторожно направился к Дракону.

– А чего в черном?

– Так – ноблес оближ!

И величественно завернулся в плащ. Гном подозрительно осмотрел его, обошел кругом, чуть ли не понюхал. Барри предупредительно рыкнул. Наконец гном опустил свою секиру, закинул за спину щит и представился. Звали его Эйкин, что было сокращением от имени Эйкинсхьяльди. Все по очереди запутались в этом скандинавообразном имечке, кроме Керри.

Уяснив, что среди путников нет ни крылатого огнедышащего монстра, ни зловредных колдунов, Эйкин возрадовался и поведал свою историю. Говорил он многословно и цветисто, высоким штилем, иногда переходя на ритмическую прозу. Суть же была такова.

Будучи последним в своем роду, некогда многочисленном, богатом и могущественном, Эйкин желал вернуть своему имени прежний блеск. Тут еще случилось ему узнать, что своим процветанием его род был обязан некоему талисману под названием Золотой Змей. Его добыл Ангерхард Железнобокий, прапрапра... прадед Эйкина. Однако некоторое время назад, когда Эйкин был еще несмышленым младенцем, Золотой Змей был утерян, и в очень краткий срок от всего богатства и мощи его рода остались три старика да он сам, немного оружия, кузница и единственная алмазоносная шахта, почти выработанная. Задавшись целью, Эйкин обнаружил, что виноват во всем был дракон – он утащил его дядюшку вместе с талисманом, а потом, дождавшись, пока опустеют родовые чертоги, пробрался в сокровищницу и опустошил ее. Тут Эйкин взъярился и принародно поклялся, что вернет родовые сокровища, а главное – Золотого Змея. А где драконы? У Владыки Черного Замка, вестимо. Вот он и пошел...

Слушая о драконьих кознях, Керри только фыркал, но вслух ничего не сказал. Поскольку гном знал Кайнатские горы и кое-что о горах, преграждавших путь к замку злобн.завоев.оч.могуч.мага, было решено принять его в попутчики. Эйкин прямо-таки просиял – он был гном компанейский и путешествовать в одиночку ему было тяжеловато.

Путь в горах был потруднее, чем на равнине и в лесу. Тропа становилась все каменистей, склоны все круче, то и дело приходилось спешиваться и вести коней в поводу. Один Эйкин топал себе, закинув щит за спину, и все ему было нипочем. Даже изрядно тяжелый заплечный мешок с припасами. Когда добрались до долины Семи Ключей, Инка взмолилась:

– Народ! Давайте полдня передохнем!

Ари собралась сказать что-нибудь поехиднее насчет нытья, но Майк посмотрел на Инку, на Зайку, на саму Ари, на коснувшееся вершин гор солнце и скомандовал:

– Привал!

Обрадованная Инка вытащила пенку, бросила ее на местечко поровнее и рухнула. Потом она улеглась на бок, подперла голову рукой, и из такого положения наблюдала за установкой лагеря и приготовлением ужина. В скором времени к ней присоединилась и Зайка – в обнимку с гитарой. А после ужина, когда стемнело и были назначены караульные, вокруг костра в живописных позах разлеглись все, кроме Керри – ему выпала первая стража. Хорошо еще, что не "собачья вахта". Караулы Майк и Дракон выставляли каждую ночь неукоснительно – мало ли что. Тем более, что теперь мужиков было шестеро.

Но отойти ко сну без мини-концерта никак нельзя. Сначала Мор спел пару развеселых песенок, потом настал тайкин черед:

В тумане странный образ вдруг может появиться,

Но ты, его завидев, не бойся, не беги.

Проедет безобидно печальный сонный рыцарь,

И конь – и конь, хромой на три ноги.

Заржавленные латы готовы развалиться,

Изъедены до дырок стальные сапоги.

Путей не выбирая, блуждает сонный рыцарь,

И конь – и конь, хромой на три ноги.

Когда-то на планете о нем гремела слава,

Он в честном поединке любого был сильней.

Был меч его защитой для бедных и для слабых,

А конь – а конь был лучшим из коней.

Но вот одной колдунье приспичило влюбиться.

"Уйди! – сказал ей рыцарь. – С тобой мы враги."

И стал навеки сонным несчастный этот рыцарь...

А конь? А конь – хромым на три ноги...

Не может ни проснуться и ни остановиться,

И конь его поныне все меряет шаги.

Порою возникает в тумане сонный рыцарь,

И конь – и конь, хромой на три ноги...

– Эх-х-х! – тяжело вздохнул кто-то совсем рядом, и из каменного нагромождения вырвался язычок пламени. Парни мигом схватились за оружие – этот жест стал у них уже рефлекторным. Но никто не спешил на них нападать.

– Может, какое природное явление? – предположила Ари.

– Это не явление, это я, – заявил глуховатый шипящий голос с явной виноватой ноткой.

Тут только путешественники разглядели, что буквально в пяти шагах от них неизвестно откуда взялась куча валунов, по форме удивительно напоминающая сказочного дракона. Куча шевельнулась – и оказалась самым настоящим драконом. Он несколько раз моргнул зеленовато светящимися глазами и сказал:

– Я, это... нечаянно.

– Дракон! – заорал Эйкин, хватаясь за секиру. – От меня не удерешь, червяк-златолюб! Выходи на бой!

– Ну чего ты орешь? – удивился дракон. – Я же только песни послушать...

– А потом скушать? – не унимался гном. – Бей его, ребята! Крылья руби, а то улетит!

– Вот еще! – недовольно сказал Дракон. – Он ведь на нас не нападает.

– И вообще, я редкое существо, геральдическое, – проворчал дракон.

– А на Востоке драконов считают мудрыми животными, – добавил Дракон Михаил, засовывая катану в ножны, – и поклоняются им.

– Сам ты животное! – фыркнул дракон, испустив из ноздрей две струйки дыма. – Думаешь, я маленький, так дразниться можно, да?

– Ничего себе – маленький! – удивилась Тайка. – А какой же тогда – большой?

– Большо-ой... – протянул дракончик. – Это такой... золотистый, с большими крыльями... – Сам-то он был совершенно черным, с матовой чешуей. Крылья, впрочем, наличествовали и были сложены по бокам.

– А как это ты подобрался к нам втихаря? – подозрительно поинтересовался Гил. – Керри! Ты что, заснул?

– Так это же дракон! – удивился Керри.

– Да хоть Папа Римский! – рявкнул Майк. – Обязан был задержать и доложить!

– Папу Римского я бы все равно задержать не смог, – возразил Керри. – Свят больно. А откуда ж я знал, что вы драконов боитесь? Ну, живет он тут, живет.

– И вовсе не тут, – обиделся дракон. – Я путешествую.

Далее дракон поведал свою историю. Жил он себе не тужил с дедушкой и отцом в горах на западе ("В Этранских горах," вставил Керри). Дедушка был очень старым и знаменитым драконьим мудрецом. Папа часто куда-то улетал по делам – он был дракон боевой, знался с рыцарями. ("Дрался, наверное?" – предположил Гил. – "Нет, зачем же? Оно, конечно, не без дураков, а только нормальный рыцарь с драконом драться не станет," – сказал Керри.) Однажды папа полетел к своим рыцарям с красивой чашей, как он делал каждый год на какой-то их праздник. Вернулся он весь израненный и, едва добравшись до пещеры, умер. Тогда дедушка поколдовал немножко и собрался в путь. На прощанье он наказал внуку стеречь ту чашу пуще глаза и улетел. А полетел он мстить за сына – то есть за дракончикова отца – которого, оказывается, убил некий могущественный маг.

Тут Инка насторожилась – запахло жареным. Судя по всему, злодею нужна была именно та самая чаша. Убить же дракона было делом нелегким. Однако дедушка не вернулся, и дракончик был твердо уверен, что маг убил и его. Погоревав, он вылез из родовой пещеры и отправился мстить, потому что месть для драконов – дело святое.

– Мне, вообще-то, полагалось еще вырасти и имя получить, признался дракончик. – Но только ни дедушки, ни папы нет, а кроме них дать имя может только наставник... или соратник.

– Так тебя что, и не зовут никак? – участливо спросила Тайка.

– Ну почему же? Можете звать меня Угольком.

Покончив с процедурой знакомства, Уголек продемонстрировал свою чашу. Это была великолепная вещь. Широкогорлая золотая чаша на ножке, украшенная рубинами и сапфирами, была подлинным шедевром ювелирного искусства. От нее невозможно было оторвать взгляд, она притягивала к себе, манила. Из нее в руки словно бы истекала сила. Неудивительно, что нашлись охотники прибрать ее к рукам.

10. Над цепью кордильерных снежных гор... или Ну и Тху на него!

...А потом пришел лесник, и выгнал из

леса и белых, и красных...

известный анекдот

Ты пьешь вино у нашего костра,

Ты ешь наш хлеб и платишь доброй песней...

Сэнта

Майк-архангел во броне

На лихом сидит коне,

В руце держит копие,

Тычет змея в ...

фольклор

Наш эскадрон гусар летучих...

Д.Давыдов

Чистым желтым пузиком по грязному асфальту...

из анекдота

[В этой адвентюре наши герои сначала идут лесом, потом напрямик, а потом Майк пытается повторить подвиг Хумы, в то время как остальные рассуждают о тонкостях воздушного боя...]

– В лесу нам делать нечего, мы обойдем его по этой дороге, пояснял дальнейший маршрут Майк. – И она как раз выведет нас к горам. В предгорьях мы сегодня и заночуем. До заката еще часа четыре, как раз...

Дальнейшие его слова были заглушены отвратительным кваканьем, донесшимся откуда-то сверху. Над головами путников мелькнула тень, и два огненных шара почти одновременно лопнули впереди и слева – не причинив, впрочем, никакого вреда. Но лошади, испуганно всхрапнув, остановились, а инкина кобыла Мевисен осела на задние ноги. Все задрали головы к небу. Над близкой опушкой леса делала разворот странная летучая тварь. Размерами она был раза в полтора побольше Уголька, но напоминала скорее птеродактиля из учебника зоологии бесперая шкура ее отливала зеленью и даже, кажется, была пупырчатой. Из зубастой пасти вырывалось насмешливое кваканье. На спине твари величественно восседал до отвращения знакомый тип. Багряный плащ его развевался за спиной, открывая традиционную черную хламиду, глаза горели злобным торжеством, соперничая с блеском кристалла в магическом посохе.

– А вот и великий маг Курон! Чует мое сердце, до предгорий нам сегодня не добраться, – мрачно предрек Дракон.

– Явился – ряской не покрылся. Да еще на какой-то назгульской птичке, – поддержала его Ари.

То ли болотникам не понравились Куроновы заколдушки на лягушек, и они его выпнули, то ли он как-то сам оттуда выбрался, но господин надворный советник собственной персоной сейчас кружил над головами отряда, изготовясь свершить новую гадость.

– А вот интересно, – сказала Инка. – Он эту гадину из лягушки, что ли, вывел?

– Квакает, – протянула Ари. – И когда только успел?

– И файрболами фигачит, гад! – возмутился Майк. – Эх, баллисту бы!

– И зенитный пулемет заодно, – поддел Гил.

Он неторопливо спешился, наложил стрелу на тетиву и стал выцеливать птеродактиля. Вжик!

– Попал?

Не отвечая, Гил выстрелил еще пару раз и разочарованно опустил лук.

– Не берут его стрелы, черта летучего. Вон, я ему по брюху попал, а ему хоть бы хны. В бронежилете он, что ли?

– Тогда огородами, – предложил Дракон. – То есть по лесу.

– Опять по подлеску продираться! – возопила Инка. – И пешком!

– Скажи спасибо, что хоть на себе ничего нести не надо, – Майк спрыгнул с седла и скомандовал: – Пошли!

Уголек сложил крылья поплотнее и понуро потащился следом, быстро переставляя лапы и держа хвост на весу.

– Опять извиваться, – бормотал он про себя. – Как паршивая древесная ящерица, как безногая змея, ползти по этим гадким пням... И крылья затекают...

Эйкин, бодро топавший позади него, только сочувственно вздыхал, поскольку ничем помочь не мог.

– И лягушки опять, мокрые и холодные... – сетовал не переставая Уголек.

Переглянувшись, Ари с Драконом затянули уныло-гнусавыми голосами:

– Мужи-ик, а мужи-ик! Жа-арко! Лапы вя-азнут! Хвост волочится! Чистым желтым пу-узиком по мокрой земле-е! Мужи-ик, поехали на автобусе!

– А он в автобус не влезет! – съязвил Керри, который, в отличие от Уголька, знал, что автобус совсем не похож на сарай.

Лес действительно был чрезвычайно противный – ну просто как лягушка, скакнувшая за шиворот. Кругом мох, высохшие мелкие осинки, какие-то наросты на стволах деревьев, гниющие поваленные стволы. Ни травинки, ни кустика.

– Хорошо, что дождя нет, – высказалась Тайка. Остальные промолчали. С каждым шагом идти становилось все труднее. К тому же темнело. Даже Керри с его "кошачьим чутьем" и Ари, обычно хорошо ориентировавшаяся в любой местности, потеряли направление в этом мерзком лесу – главным образом из-за того, что путники постоянно петляли, выискивая где посуше. Наконец Уголек начал увязать по-настоящему.

– Все, привал, – скомандовал Майк, когда они выбрались на более-менее сухую полянку. – Дальше идти по темноте нет смысла. Попробуем соорудить костерчик.

Сушняк, в изобилии валявшийся кругом, потерял всякое право так называться. Вокруг во множестве зудели комары и Ари, отмахиваясь от них, сказала с остервенением:

– Ну и... камарилья!

– Что-что? – заинтересовался Керри.

– Эскадрилья комаров! – злобно и не менее непонятно пояснила Ари. – Где там наш костер?

Эйкин, на которого возлагалась почетная миссия разжечь огонь, долго бранился, пытаясь поджечь хотя бы одну хворостинку, а потом стал уговаривать Уголька дохнуть на кучу топлива:

– Ну что у тебя, огня убудет? Сыро ведь!

Уголек поломался, набивая цену своим услугам, потом таки дохнул. Сразу стало как-то уютней, Керри пнули за водой – пусть хоть какую-то пользу приносит. Вернувшись, он известил:

– Вот, целое ведро пользы принес!

В недолгом времени вода закипела, чаек заварился, и народ, рассевшись рядком вдоль Уголька, приготовился вкушать горячий чай с кайфом. И тут Барри и Уголек одновременно подняли головы.

– Там... – сказал Уголек, всматриваясь в темноту по ту сторону костра. Барри подтвердил:

– Р-р-р-гав!

– Не двигаться! – раздалось оттуда.

– Это еще чего? – спросил Гил.

В землю у самого костра воткнулась стрела, вылетевшая из темноты, задрожала и вспыхнула от жара близкого пламени.

– Мы вас видим, а вы нас – нет, – произнес голос из темноты. – Кто вы такие и зачем пришли в земли вельтов?

– Куда-куда? – переспросил Мор. – Мы думали, здесь просто болото.

В темноте засмеялись, потом другой голос разъяснил, что здесь Пограничье, рубежные земли княжества вельтов, и капитан Пограничной Стражи Торн желает знать, кто лезет через оную границу и какие демоны занесли их в это болото. Керри оскорбился:

– Неправда! Все шли сами!

После чего в беседу вступил Майк, который назвался и разъяснил, что доблестные Стражи видят перед собой мирных путников, которые никак не покушались на неприкосновенность границ вельтов, а по болотам пробираются, чтобы сбить со следа погоню. В темноте помолчали – как подозревала Инка, считали количество единиц оружия "мирных путников". Наверное, оно не выходило за рамки "мирности", потому что следом прозвучало предложение пройти и разобраться.

– Повинтили, однако, – сказал Мор.

– Знаете что, господа, я сегодня с места больше не сойду, заявила Инка. – Может, завтра с утра?..

Остальных тоже не прельщала перспектива тащиться куда-то по темноте и по болоту, да еще неизвестно, какой прием их там ждет.

– Не бойтесь, если вы действительно мирные путники, то в нашем стане вам ничто не грозит. И переночевать там сможете под крышей.

– А чай? – жалобно спросила Тайка. – Что ж его теперь выливать?

– И в самом деле, ребята, – сказал Гил, – дали бы вы нам спокойно чаек допить, да сами тоже присоединились бы. А там поглядим.

В кустах произошло шевеление и шорохи, и на свет белый точнее, оранжевый – вышел человек. Это, несомненно, был капитан Торн – внешность его соответствовала слышанному голосу. Был он невысок почти на голову ниже Майка, но для него вполне подходило определение "шкафчик" – на "шкаф" он все-таки не тянул. Одет ночной визитер был под цвет растительности – в зеленое с коричневым, и лицо его было закрыто маской такой же расцветки. Не доходя до костра, Торн демонстративно спустил тетиву своего лука, затем скинул капюшон и стащил маску.

Гостю поднесли кружку крепкого чая. Все пили молча, поглядывая друг на друга поверх кружек. Оставшиеся в кущах Стражи перемещались бесшумно, но их местонахождение было легко проследить по направлению носа Барри. Уголек же с момента появления гостей прикинулся кучей валунов и даже прикрыл глаза, чтобы не отсвечивать. Допив чай и загасив как следует костер, приключенцы собрали манатки и отправились в неизвестном направлении следом за вышеописанным Торном.

Поселение вельтов можно было смело назвать городищем. Оно представляло собой несколько каменных зданий и множество деревянных построек, окруженных земляным валом и солидным частоколом со сторожевыми башнями. Главным зданием, несомненно, был длинный зал, куда после некоторых формальностей провели наших героев. У входа им было предложено оставить оружие. Переглянувшись, они подчинились. Во-первых, против такого количества профессиональных воинов у них все равно не было шанса. А во-вторых – правило Прогрессоров, не будем забывать!

В городище было полно собак – овчарок и здоровенных волкодавов. Они расхаживали по двору и залу совершенно свободно, и никто их не гонял. Похоже было, что вельты относились к ним чуть ли не как к равным. Надменные волкодавы в наборных ошейниках насторожились было при виде Барри, но удостоверившись, что он пришел с хозяином и на чужую территорию не посягает, вернулись к обычным занятиям.

Как ведется в старых сказках, их сперва накормили-напоили, а потом стали расспрашивать. Ради соблюдения некоторой секретности беседа проходила в отгороженном углу зала. Главным здесь был невысокий краснолицый человек по имени Руэн – он, как следовало из подхваченных обрывков разговоров, был старшим братом капитана Торна. Кстати, отцом им был вельтский король (или, по-здешнему, рикс) Аллиан Серебряная Рука. Общими у братьев были только рост и манера двигаться. Торн был весьма хорош собой – Руэн был просто некрасив. Коротко стриженые волосы Торна были черными и прямыми, а каштановые Руэна вились колечками. Рядом с братьями сидела женщина в синем плаще. Внешностью она довольно сильно отличалась от вельтов – те были вполне себе европеоиды с прямыми носами, хотя и темноволосые. У нее были высокие скулы и немного раскосые глаза, иссиня-черные вьющиеся волосы выбивались из-под расшитой повязки с височными кольцами, а кожа была цвета бронзы. Словом, в представлении наших путешественников такой внешностью вполне могла обладать какая-нибудь Кончаковна, дочь степей. Впечатление усиливал чеканный серебряный браслет на левой руке – с тремя перстнями и узорной пластиной на цепочках. В остальном она была одета вполне по-вельтски.

Разговор проходил в обстановке взаимного недоверия – хотя так никогда не пишут в газетных репортажах. По духу эта беседа сильно напоминала небезызвестный разговор Фарамира с Фродо, разве что народу с каждой стороны было больше. Вельты упорно пытались вызнать у путников, куда и с какой целью те направляются, а также определить их этническую и политическую принадлежность. Приключенцы столь же упорно уклонялись и увиливали от прямых ответов, попутно стараясь выяснить, на чьей стороне сами-то хозяева.