Текст книги "Драконья сталь. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Ная Геярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Он оглядел нас и кивнул:

– Давайте знакомиться. Я уже представился.

Кай уставился на единственного новенького парня.

– Николас, – кивнул тот. – Маг. Портальщик.

– О-о-о, – протянула одна из девушек с огромными синими глазами и серебристо-русыми волосами, сплетенными в толстую косу. – И какие расстояния бьешь? – Она смерила его оценивающим взглядом.

Николас пожал худыми плечами:

– Пока не слишком большие.

Кай хмыкнул:

– Еще бы. В тебе дух-то еле держится.

– Да брось, – усмехнулся сидящий рядом блондинчик. – Ты где полных портальщиков видел? Они всю энергию в порталы сливают.

– Нужно поговорить с капитаном, чтобы ему сделали особый рацион, – вставила рыженькая девушка с удивительными, раскосыми, зелёными глазами.

– А то он без тебя, Тиа, сам не догадается, – хмыкнул Кай. – Капитан все о нас знает и уж точно позаботится о единственном портальщике у младших имперцев.

И, словно в подтверждение его слов, к нашему столу подошла полная, улыбчивая кухарка. Она вытерла руки о белый фартук, поправила платок на голове и оглядела нас.

– Так… Николас Тора? – уточнила она, останавливаясь на худеньком маге. – Портальщик. – И ухмыльнулась: – Ясно. У вас усиленное питание с энергетическими добавками. Подпишите.

Женщина сунула руку в карман фартука, достала лист пергамента и протянула ему. После чего в ее руках появилось маленькое серебряное перо, которое тоже было подано магу.

Николас осторожно расписался.

– Отлично, – выдала кухарка. – Учитывая ваш обучающий процесс и, потому, «гуляющее» время вечернего рациона, доставка будет осуществляться по вечерам, каждый день прямо в вашу комнату. Посуду будете возвращать сами в столовую. Всё понятно?

Парень кивнул.

Кухарка сунула листок в карман и направилась к другому столу.

Кай хмыкнул:

– Через год себя не узнаешь. Сейчас какая дальность?

Николас отвел взгляд:

– До трехсот километров.

Ребята переглянулись.

– Ну, неплохо, – заметил русоволосый.

– А через год и на тысячу сможешь, на таком питании, – кивнул Кай.

И перевел взгляд на Лиандру, оценивая мускулистое крепкое тело:

– Боевой маг?

Та ухмыльнулась:

– Я думала, сразу в боевики и запишут.

Рыженькая рассмеялась:

– Самые лучшие боевики – в «Когте». Ты, видимо, очень хорошо себя на испытании показала.

Лиандра довольно хмыкнула:

– Троих гоблинов сама завалила.

И снова ребята переглянулись, но уже с восхищением.

А потом все разом посмотрели на меня.

– Шайра. Ведьма-храмовница. Не сказала бы, что много знаю: общие науки, травы, заклинания, проклятия… – ответила я, видя, как во взглядах появляется недоумение.

– А испытание как прошла? – поинтересовалась голубоглазая.

Я пожала плечами:

– Не знаю… вроде средне. До башни дошла.

– Любопытно, – протянул Кай. – Видимо, сделала что-то такое, что тебя все же в «Коготь» взяли. Ты у нас первая храмовница. Может, владеешь исключительно темными искусствами?

Я покачала головой. Знать-то я их знала, в своем будущем, но в этот момент точно не должна была еще знать.

– Просто так бы не взяли, – с недоверием протянул староста.

– Прекрати допытываться, Кай, – хмуро вмешалась Тиа.

– Что значит «прекрати»? Нам вместе эту лямку тянуть. Мы – команда. Вот с ней… – староста, насмешливо скривившись, кивнул на Мейлин, – всё понятно. А Шайра… Просто интересно, за какие заслуги?

– А что с ней понятно? – не удержалась я.

Кай посмотрел на Мейлин холодным взглядом:

– А вы разве не знаете? Она вам не рассказала?

Мейлин подняла на него глаза и посмотрела осуждающе.

– Вы не понимаете. У меня выбора не было. Как будто кто-то из вас смог бы отказать… и сразу вылететь, даже без возможности попробовать поступить.

– Ну, это смотря как отказать, – ухмыльнулся блондинчик. – Не каждая тут в койку к Нейту прыгает, чтобы место получить.

Я чуть не подавилась кусочком мяса, которое только что взяла. То есть, ребята все знают?

– Не осуждай, Ник, – поморщилась рыжая. – Вот если бы меня так к стенке прижали – или ноги раздвинь, или на первом же этапе вылетай, – большой вопрос, как бы я себя повела. Тем более… это же Нейт. Как будто мы не знаем его методы.

– Это тоже верно, – вздохнул Кай. – Короче, тему закрыли. Как поступила – так поступила. Главное – назад всех нас не тяни. И надеюсь, ты доучишься до конца хотя бы базового курса.

Мейлин опустила взгляд.

А я про себя порадовалась: не так уж и сладко ей тут будет.

– И еще… – Кай сурово посмотрел на нее. – В отряде всякое бывает. Но не все доходит до руководства. Так вот, если я узнаю, что что-то дошло… – он прищурился и сверкнул глазами на Мейлин.

Та порывисто подняла голову и испуганно посмотрела на него:

– Нет, что вы, ребята! Я… нет. Я никого не сдам и не предам.

– Посмотрим, – выдохнул Кай. – Так. Ну а теперь – представятся остальные.

И началось знакомство с отрядом. Рыженькую звали Тиа. Блондинчик – заместитель старосты, Ник. Русый, как я поняла, близкий друг Кая – Зейн. Голубоглазая – Анира. И еще много имен.

Как оказалось, я знала далеко не всех, даже учитывая, что многих видела в своей прошлой жизни. Но я никогда с ними не общалась. Они меня попросту не интересовали. Даже когда умирали, я провожала их пустым взглядом, ничего не чувствуя. А теперь пыталась запомнить каждого – и понимала, что так просто уже не смогу смотреть на их смерть.

Глава 14

К ночи академия и общежитие погрузились в тишину. Слышались только приглушенные шаги дежурных, а потом и они стихли.

Я сидела на краю своей кровати, аккуратно раскладывая выданную форму. Жетон уже лежал на прикроватной тумбе – тяжелый, холодный, с отчеканенным номером и маленькой булавкой, которой его следовало прикрепить к форме.

Я расправила ткань, уже собираясь приколоть жетон на грудь, когда вдруг уловила едва слышные, легкие шаги. Потом щелкнул замок какой-то двери. Секунда тишины. И снова шаги. И снова щелчок.

Кто-то медленно шел по коридору, заглядывая в комнаты одну за другой.

Я осторожно отложила жетон.

Подошла к двери и прислушалась.

Шаги приближались. Остановились напротив моей двери. И хотя она была заперта с моей стороны, я увидела, как замок послушно двинулся под магическим приказом – и дверь внезапно распахнулась.

А по ту сторону… серые сапоги, длинный черный плащ.

Я медленно подняла взгляд – и встретилась глазами с Дэем.

– Проверяю, на месте ли все, – очень тихо сказал он. – Часто новобранцы решают в первый день устроить себе… э-э-э… праздник. В честь поступления.

– Ничего подобного не предполагалось, – настороженно ответила я.

Он кивнул. И продолжал стоять. Кажется, дольше, чем у остальных дверей. Продолжал смотреть на меня – и я не выдержала.

– Это вы поспособствовали тому, что мы с Сель попали в академию? Вы же все видели… Почему?

Взгляд принца стал еще более пристальным.

– Я видел вашу тренировку еще до испытания. Не знаю, чему вас учили в храме, но в вас очень большой потенциал. Из вас может получиться очень сильная боевая ведьма.

– Но ведь я помогла у башни… на испытании… а это запрещено, – сбивчиво начала я, но принц вдруг улыбнулся и, чуть склонившись ко мне, перебил:

– Это тоже была часть испытания. Насколько вы способны работать в команде – или для вас важнее спасать собственную шкуру.

Я отпрянула.

– Вы хотите сказать…

– Тише, тише… – он чуть снизил голос. – Многие из ваших не прошли именно поэтому. Да, вы обязаны беспрекословно слушаться своих кураторов и приказы. Но и свои мозги должны быть. Знаете, сколько новобранцев погибло из-за хладнокровия и безразличия своих же товарищей? Да, они были слабыми, но все же. Вы ведь прожили вместе какое-то время. Спали на одном полу. Мылись в одной душевой. Видели друг друга в неглиже и ели самую скудную пищу. Вместе. А когда дело дошло до испытания, оказалось, что «каждый сам за себя», – принц мрачно усмехнулся.

– Это жестоко, – напряженно выдавила я.

Он пожал плечами:

– Вероятно. Но по-другому не получается. Предательство – худшее, что может случиться в отряде. Вам придется быть вместе не один день и пройти не одно испытание. Вы побываете в такой заднице, что поймете: это, как вы выразились, жестокое испытание – одно из самых правильных.

«Испытание, на котором я не была, – мелькнуло у меня в голове. – И которое потом, в походе, с треском провалила».

– А Сель? – спросила я.

Он улыбнулся:

– Пока вы готовились к испытанию, мы следили за каждым из вас. У Сель хорошо развиты поисковые навыки. Для нее главным испытанием было найти выход из лабиринта. Он был самым запутанным, вероятность нахождения выхода – очень низкая. Но она его нашла. В любом случае ее бы взяли. Ну… если бы она не погибла. А она не погибла – благодаря вам. На все вопросы ответил?

Я кивнула.

– Тогда доброй ночи.

Принц отвернулся и собрался уже идти к выходу, но я снова спросила:

– Там с нами был еще один парень. Он не жил с нами в казарме. Я не знаю, кто он. И после испытания больше его не видела. Он не прошел. Разве это честно? Нас взяли, а его – нет?

Дэй повернулся. Его губы исказились в иронической ухмылке.

– Вы меня удивили сейчас. Неужели вас интересует судьба парня, которого вы даже не знаете?

– Просто это странно, – призналась я. – Парень обладал очень редкой магией. Разве академия не заинтересована в уникальных магах?

Ухмылка Дэя исчезла.

– Что вы подразумеваете под уникальной магией?

– Мне показалось, что он маг жизни.

Брови принца слегка приподнялись.

– Маг жизни? Я не ослышался?

Я пожала плечами:

– Я, конечно, могу ошибаться, но он создал нить судьбы, по которой прошел. Это очень редкий дар.

Дэй повернулся ко мне полностью и приблизился. И вдруг, совершенно неожиданно, взял меня за подбородок и посмотрел прямо в лицо.

Ох… я перестала дышать, силясь сдержать себя и то, что произошло внутри меня. Взрыв. Катастрофа. Яркая волна, отзывающаяся на его прикосновение. Богини! Только бы глаза не выдали тот хаос, который внезапно поднялся во мне.

Дэй стоял и смотрел.

– Вы уверены в том, кого видели? – тихо спросил он.

Замолчал, прищурился, потом расслабился и отпустил меня.

Я испуганно кивнула:

– Да. Это точно был маг жизни.

– Магов жизни не существует, – спокойно ответил капитан. – Это миф. Нам хочется думать, что существуют архимаги, способные изменять магию и жизнь. Но это невозможно. И вы должны это понимать. О магах жизни говорят только… – он вдруг запнулся, – ведьмы и маги из глубинок.

Я нахмурилась.

Не признаваться же принцу, что в своем будущем я уже сталкивалась с магом жизни. Они не выдумка и не миф. Они существуют. В храме нам вскользь рассказывали, что магов жизни почти невозможно заметить: они появляются и исчезают, в их руках – нити судеб, по которым они странствуют постоянно. Они – путешественники миров и времен.

Поэтому я и удивилась, увидев того паренька. Какая удача – увидеть молодого мага жизни, да еще поступающего в академию. И вот теперь меня стоят и уверяют, что его не существует! Хотя, почему я решила, что он маг жизни? Потому что увидела нить судеб. И однажды в будущем я увижу ее снова.

На душе стало муторно. Я хорошо помнила ту, прошлую, нить – и как шла по ней. Для этого мне пришлось убить мага жизни. Присвоить его магию. Навсегда этого сделать было невозможно, но в моменте… он тогда просил меня не идти по ней, говорил, что это приведет к гибели, отказался помогать мне.

Мне пришлось его убить.

Я не послушала то, что он говорил. Я хотела попасть к Золотым драконам. И я прошла по той нити. Завладела стаей. И… погибла. Это была не моя судьба, но я ее присвоила – и погибла. Уже тогда, стоя перед вожаком золотых, моя душа была мертва, но поняла это я значительно позже.

И теперь я была уверена: паренек, которого мы с Сель видели, был магом жизни. Он выстроил нить судеб. Нить, которая изменила судьбу Сель. Она выжила благодаря ему.

Странно, сама мысль об этом отозвалась холодком в затылке.

– Вероятно, как и многие ведьмы, живущие вдалеке от цивилизации, вы все еще верите в судьбу, Шайра? – осторожно спросил Дэй.

Я растерянно покачала головой, стараясь сохранить спокойствие:

– Нет. Судьба дана нам свыше.

Он усмехнулся:

– Свыше? Тогда я очень удивлен, что вы уверяете меня, будто видели мага жизни.

Я пожала плечами:

– Может, я ошибаюсь. Но там точно кто-то был. Паренек, темненький, с темными глазами.

– Вы даже глаза его рассмотрели, – аккуратно поддел меня принц.

Я насупилась:

– Я не одна его видела. Сель тоже.

Принц вздохнул:

– Шайра, я внимательно следил за вашим испытанием. И за вами лично. Я видел, как вы спасали Сель. Там не было никого, кроме вас двоих.

Я вскинула на него непонимающий взгляд:

– Как это – не было? Вы хотите сказать, что у меня… видения?

Он протянул руку и неожиданно мягко погладил меня по голове:

– Пространство вокруг башни в момент испытания наполнено очень резонансными энергиями. В моменты выплеска силы, страха, предела возможностей магии, разум иногда создает очень реалистичные картины, которых на самом деле нет.

– Вы хотите сказать, что он нам обеим померещился?

– Именно, – кивнул Дэй. – С вами у башни никого не было.

– А тогда как, по-вашему, Сель перебралась через ров? – выпалила я, глядя принцу в глаза.

– Сель – поисковик. Она увидела тайную тропу входа через ров. Да, она выглядит как тонкий искрящийся мост, и заметить его может далеко не каждый. Но она смогла. Это, кстати, стало еще одним подтверждением того, что она действительно очень хороший поисковик и видит гораздо больше, чем обычный маг. Мы не могли ее не взять.

– То есть она сама прошла? – уточнила я.

Принц кивнул:

– Да. Все остальное вам почудилось из-за высокого уровня стресса. Вы хотели спастись – и выдумали себе мага, который вас спас. Это всего лишь игры магического разума, когда он на пределе. Не переживайте – со временем вы научитесь различать, где правда, а где иллюзия в таких ситуациях. Более того, ваша магия станет настолько спокойной и уверенной, что подобного больше не повторится.

Он помолчал, потом чуть мягче добавил:

– Не переживайте о несуществующем парне. Ложитесь спать. С завтрашнего утра начинается обучение – и у вас будут очень загруженные дни. Доброй ночи вам, Шайра.

Развернулся и пошел прочь по коридору.

Я проводила его взглядом.

Может быть, мы с Сель и правда все придумали… Но я ведь точно знала: маги жизни существуют. И нити судеб – тоже. А если мой разум действительно воссоздал иллюзию из моих воспоминаний?..

Я вздохнула и вернулась в комнату.

На кровати все еще лежала моя форма. Я взяла жетон, прикрепила его к куртке и села.

В моей жизни произошло настолько странное событие с возвращением, что и в иллюзию мага жизни я тоже была готова поверить. И все-таки внутри что-то противилось. Слишком естественно и натурально он выглядел.

Я вздохнула. И поднялась.

В комнате было душно. Я вышла на балкон и встала у перил, глядя вниз на сумрачные аллеи. Между деревьями мелькали светлячки. Чуть-чуть покачивались фонари. Откуда-то донеслось журчание ручейка – на территории академии их было много. Я сделала глубокий вдох, втягивая в себя ароматы ночи, и уже собиралась возвращаться, как вдруг услышала, что у моей соседки открылась дверь.

Поздновато для визитов.

Любопытство всегда было присуще моей натуре – и здесь я не удержалась. Подошла к балконной перегородке и осторожно заглянула за нее.

И тут же отпрянула. Там, в комнате Мейлин, даже в тусклом свете бра я узнала вошедшего Нейта.

«Нагло, – мелькнуло у меня. – Приходить в комнату к курсантке – высшая степень наглости. И после этого она еще будет уверять ребят, что ничего ему не донесет? Ну-ну, как же, так я и поверила».

Любопытство снова пересилило, и я очередной раз заглянула за перегородку.

Бра в комнате Мейлин было приглушено, но я все же увидела, как Нейт резким движением сорвал с девушки пеньюар, жадно впиваясь губами в ее грудь. Она запрокинула голову. Но в следующий момент он оттолкнул ее на кровать, где Мейлин раскинула руки, призывно облизнув губы, и раздвигая ноги. Нейт сделал порывистый шаг к ней, на ходу скидывая рубашку. И вдруг замер. Резко повернулся к балкону.

Я отпрянула. Заметил? Сердце отчаянно забилось. Я стояла, боясь шелохнуться, и ожидала, что вот сейчас Нейт пойдет на балкон и заглянет за перегородку – а там я… Нужно было бежать с балкона. Но продолжала стоять, прижимая руки к груди и прислушиваясь, боясь сделать хоть один шаг.

Нет. Нейт не появился. Я выдохнула и на цыпочках вернулась в свою комнату.

Чуть позже, когда я безуспешно ворочалась под одеялом, не в силах уснуть, услышала, как очень тихо щелкнул замок двери Мейлин.

«Нейт ушел», – облегченно подумала я.

А в следующий момент мне показалось, что шаги его направились не по коридору… а к моей двери. И замерли напротив нее.

Я затаила дыхание. Минута. Другая… И только потом он направился к выходу.

За это время я успела вспотеть.

«Что ему нужно? Почему он останавливался у моей двери? Может, он все-таки заметил, что я подглядывала?»

Ответов не было.

Я закрыла глаза. Завтра – новый день. Моя новая жизнь. И сейчас мне нужно выспаться. А Мейлин может проводить свои ночи с кем хочет.

Я сделала глубокий вдох и призвала природу. Легкий ветерок ворвался через открытую балконную дверь, неся с собой запах мяты и валерианы. Они окутали меня мягким покрывалом, и я ощутила, как приходит спокойствие. А вместе с ним – и сон.

Глава 15

Прошли почти три месяца обучения в академии.

Распорядок был жесткий.

Рано утром – построение. Затем – теоретические занятия для поступивших, где мы изучали тактику боя, историю боевых операций, структуру Империи, работу с магическими потоками, разбор боевых заклинаний и просто историю Империи и магии.

После обеда – физические тренировки в составе новобранцев: отработка владения оружием, групповые и одиночные спарринги, общая боевая подготовка.

Вечерами – практика магических дисциплин: упражнения на концентрацию, усиление магического резонанса, контроль потоков.

И почти до ночи – физические нагрузки: бег, развитие выносливости, отработка слаженности движений в строю.

Свободного времени почти не оставалось.

Я с головой ушла в тренировки. Мысли о Дэе отступали под нагрузками – да и видела я его теперь редко. Напряжение, поселившееся во мне с первой встречи, улеглось. Принц появлялся на общих занятиях или построениях, но почти не обращал на меня внимания, никак не выделял и разговоров между нами больше не было. Он словно намеренно держал дистанцию.

На общих лекциях и практиках я пересекалась с Сель – и поняла, почему ее взяли. Девушка оказалась очень старательной и уже на второй неделе практики ярко проявила себя как поисковик, одной из первых найдя путь в абсолютной тьме.

Видела я и то, что Мейлин после той первой ночи больше ни разу не ночевала у себя в комнате. Возможно, Нейт все же заметил, что я за ними подглядывала, и больше не приходил. Теперь Мейлин уходила – и, как я догадывалась, к нему.

За эти месяцы распорядок академии стал для нас привычным. Мы втянулись в постоянную череду тренировок, теории и построений. А в конце третьего месяца нам объявили о первой настоящей практике.

Нас собрали рано утром.

– Старый академический лес, – коротко сообщил Илисар, стоя перед выстроившимися курсантами. – Первая выездная задача. Основная цель: работа с природной магией. Поиск живых магических элементов. Отработка навыков обнаружения ловушек. Лес сохраняет остаточную древнюю магию – это вам не тренажерный полигон. Будьте внимательны. Любая ошибка – реальный риск. Чем больше элементов вы соберете, тем выше будет оценка за практическое задание.

Мы переглянулись. Первое задание. Ребята волновались и радовались одновременно – это была наша первая вылазка без сопровождения инструкторов и кураторов.

Мне же было не до радости. Я знала, что сегодня может произойти. Вернее, предполагала: учитывая изменения в истории, все могло пойти не так. Тогда, в прошлой жизни, я шла в лес бодрая и счастливая – после бурной ночи с Дэем… Именно это стало моей ошибкой. В мыслях я все время возвращалась к нему, рисовала картины той ночи и была слишком беспечна. Во мне бурлила страсть, начисто перекрывая все предчувствия и осознание ответственности перед заданием.

Вернулись не все.

Сегодня я не имела права повторить эту ошибку. Сегодня я не должна была позволить никому пострадать.

Лес начинался сразу за северной границей Академии.

Старые деревья вздымались высоко, создавая над головой плотный свод из листвы. И даже несмотря на то, что к тому моменту, как мы дошли, был уже почти полдень и солнце светило во всю силу, сюда свет проникал едва-едва. В лесу ощущалась прохлада. Воздух был влажный, пахло мхом, землей и старой древесиной.

Внутри леса стояла необычная тишина. Сколько себя помнила, он всегда был прибежищем совершенного покоя. Но сегодня это было нечто другое – глухое, давящее молчание.

Пока шли к лесу, еще переговаривались, но едва войдя, все разом замолчали и двигались с осторожностью, прислушиваясь к окружению.

Иногда среди деревьев проскальзывали тусклые вспышки светящихся крон, а среди папоротников колыхались тонкие серебристые нити. Лес был живым. Точнее, в нем жила древняя магия – молчаливая и своеобразная. Она пропитывала почву, деревья, даже сам воздух.

И хотя все было спокойно и тихо, я ощущала напряжение. Пространство вокруг нас менялось. Это напоминало зеленый чай, который ты пил всю жизнь, но вдруг уловил в нем новые, непривычные нотки – будто добавили другую траву, чуть горьковатую. Вот эту горчинку я и почувствовала. Ведьмы всегда близки к природе, и то, что происходило здесь и сейчас, отчетливо меня напрягало.

И я знала, почему. Именно здесь и именно сегодня все начнется. И потому нужно было быть особенно осторожной.

Задача, данная инструктором, была не слишком сложной: ощутить более сильные магические элементы и добыть их. Простейших здесь хватало – даже камни были пропитаны магией. Но нам предстояло найти нечто более мощное, отличающееся от обычной магии.

При этом нельзя было забывать, что любое скопление магии, которое в высокой концентрации обретает вполне живую форму, не любит, когда из него буквально вырывают куски. Значит, следовало ждать подвохов и постараться не угодить в лесную западню. Это понимали все. Но только я знала, что опасность куда серьезнее, чем представляют себе остальные.

Мы двигались аккуратно, останавливаясь время от времени, чтобы осмотреться. Сель шла, уверенно прощупывая пространство. Сейчас мы должны были дойти до развилки – и, по идее, разойтись. Именно так все и началось тогда.

– Я сверну налево, чувствую там что-то… – начала Мейлин, но я ее перебила. По-хорошему, именно ее следовало бы отпустить – и будь с ней что будет…

– Нет, – резко, но твердо сказала я. – Не будем расходиться. Лучше пойдем вместе. Найдем – и потом все разделим. Так у нас больше шансов найти что-то действительно стоящее.

Все переглянулись.

– Вообще-то нам говорили, что кто больше принесет… – начал Рикс.

Я мрачно посмотрела на него:

– Вообще-то мы идем к одной цели. И это задание проверяет не только, кто что найдет, но и то, насколько мы умеем работать в команде.

– А ты чего из себя главную корчишь? – надулся наш полуметровый будущий следак Иден.

Я покосилась на него:

– Короче так: кто хочет – идем командой. Остальные – как пожелаете.

– А я думаю, что Шайра права. К тому же, я ощущаю что-то неправильное в лесу, – хмуро добавила Сель.

– Этот лес сам по себе неправильный, – напомнил Николас. – Он магический.

– Нет, – вмешалась в разговор и Лиандра, покачивая головой: – Вы только прислушайтесь к себе. Чем дальше мы идем, тем сильнее у меня голова кружится. Так не должно быть. Меня как будто затягивает куда-то.

Ее слова подействовали. Все замерли, прислушиваясь к окружающей тишине и – каждый – к самому себе.

Мейлин поежилась:

– Здесь такая тишина… Что слушать?

– Здесь всегда тихо, – усмехнулся Рикс. – Это же зачарованный лес.

Я покачала головой:

– Мы уже прошли немало, и ни одной западни или ловушки.

– Действительно! – подхватила Нери. – А они ведь уже должны были быть.

Все начали оглядываться.

Иден нахмурился, присел, всматриваясь в землю, и резко отступил:

– Здесь в земле что-то странное.

Теперь уже все занервничали.

– Нужно идти обратно, – хрипло сказал Эльс, новобранец из отряда дозора.

Мы повернули назад, к тропинке, откуда только что пришли. Но ни тропинки, ни собственных следов не увидели.

Остальные начали тихо паниковать.

– Что происходит?! – закрутился вокруг себя Энтони, наш долговяз, что мечтал попасть в разведку, а попал в стратегический отряд.

Я глянула на Идена:

– Ну?! Что ты там еще видишь? Где наши следы? Где тропинка?

– Морок, – вместо него хмуро ответила Сель и вгляделась в обступившие нас древние деревья.

А они, пока мы стояли, заметно изменились. Лес сгустился, тени стали плотнее, воздух – тяжелее, как перед грозой. Шорох листвы над головой звучал глухо и тревожно.

Сель подошла, схватила меня за руку и хрипло сказала:

– Нужно уходить. Здесь пахнет плохо, злом и тревогой. Я постараюсь найти путь.

Если бы она только знала, насколько плохо здесь похнет. У меня внутренние кошки всю душу уже изорвали, вопя и вонзая холодные, до дрожи, когти.

Сель прищурилась и шагнула в сторону, противоположную той, откуда, как мне казалось, мы пришли.

– Ты уверена? – протянула Мейлин. – Кажется, мы с другой стороны шли.

– То, что мы видим – морок, – спокойно ответила Сель. – Нас закрутило. Я точно чувствую: выход из леса там.

И она решительно направилась к густым кустам.

Ребята переглянулись, но все же пошли за ней.

Кусты были разрублены кинжалами.

Сразу за ними мы чуть не столкнулись с невесть откуда взявшимися искривленными сухими, расщепленными стволами, будто в них ударила молния. Пришлось осторожно обходить их, чтобы не засадить занозы.

– Будьте аккуратны, – предупредила я, ощущая, как предчувствие все сильнее впивается иголками под кожу.

Мы двигались медленно, в тишине. Внимательно смотрели под ноги, прислушивались к едва уловимым вибрациям потоков.

Но с каждым шагом что-то в воздухе менялось. Сначала это было едва заметно.

Метр за метром – все явственнее.

Старый лес всегда хранил магию. Он сам был магией. Я знала, как она должна чувствоваться: тепло камней, спокойная дрожь энергий, слабые всполохи света в кронах. Но сейчас магия словно надламывалась. Потоки дрожали и извивались, будто их кто-то невидимый дергал.

Мимо проплыла странная вспышка – тонкая, извивающаяся лента тусклого, грязно-сиреневого света. Она дрогнула и медленно втянулась в корень старого дерева. То заскрипело, испугав ребят, издало жуткий треск и мучительно искривилось, по толстой кроне пошли трещины.

– Богини! Что здесь происходит? – охрипнув от ужаса, простонала Нери.

– Не знаю, – выхватив меч и оглядываясь, ответила Лиандра. – Но точно что-то нехорошее.

«Очень нехорошее, – подумала я. – Перед вами, ребятки, просыпающаяся искажённая магия».

Искаженную магию в империи не видели давно. Ее считали побежденной много веков назад, когда она выкосила почти половину населения Веринаара. Она проникала в чужую ткань магии, выворачивала законы энергий, создавая совершенно новую – чуждую и жуткую форму.

Существа, искаженные ею, были немыслимыми: страшные, злобные, полные ярости и невероятной силы. Искаженная магия не поддавалась контролю. Ее невозможно было подчинить или повелевать.

Кто-то, конечно, стоял за всем этим, но его так и не нашли, придя к выводу, что искаженная магия – это осознанный поток, обладающий собственной волей и желаниями. Практически живая структура, разрастающаяся среди жителей нашего мира, как споры ядовитого грибка.

Сель остановилась и начала растерянно озираться.

– Кажется, я потерялась, – чуть слышно произнесла она.

Все остановились, глядя на девушку. У меня сердце сжалось.

Вот оно.

Так все началось. Только тогда на месте Сель был кто-то другой, да и все мы были разрозненны и не понимали, что происходит. Именно поэтому некоторые не вернулись. Вернее, вернулись потом – но уже изменёнными.

Искаженная магия. Впервые в своем будущем, я столкнулась с ней сегодня, здесь. И бежала испуганная и зареванная, подгоняемая воплями ребят, которых магия настигла.

Сегодня мы были все вместе и это давало надежду.

Рикс напрягся, прижав ладонь к рукояти меча:

– Может, где-то здесь ловушка?

К нему подошла Лиандра, встала спиной к его спине и поудобнее приноровила меч в руках.

– Смотрите в оба!

– Ловушка… – пробормотала я. – Но не лесная.

И повернулась к Николасу:

– Ты сможешь простроить портал к академии?

Паренек отрицательно покачал головой:

– Я уже пытался, пока мы шли… Не понимаю, в какой он стороне. Мне кажется, мы идем не туда. Я не чувствую точку выхода. В голове какой-то странный сумбур, как будто я вина напился. Не могу прощупать…

– Сель… – позвала я.

Она обернулась ко мне. И я увидела панику на ее лице.

– Меня путают ходы… Я стараюсь… но тропа вдруг… двоится, троится, – она с ужасом смотрела на меня. – Я не знаю куда идти!

Я подскочила к девушке, схватила ее за плечи.

– Сконцентрируйся, Сель. Ты можешь. Это морок, он тебя сбивает. Ты сама говорила. Ты растерялась, потому что раньше не попадала в такие ситуации. Это просто сомнения. Но ты можешь. Вдохни. Выдохни. Сель… Я дам тебе природной магии. Я открою сейчас тебе свой дар – и ты им воспользуешься.

У Сель глаза расширились.

– Твой дар? Природа... Посмотри, Шайра, что с ней здесь творится? Разве она ответит?

– Слушай меня, – прохрипела я. – Мы должны отсюда выбраться. Все вместе должны. Лес еще не полностью заражен. Он пытается бороться. Он ответит. Мы уйдем отсюда. Ты слышишь?

Сель быстро закивала.

Я ухватила ее ладони.

– Я начинаю.

Сделала глубокий вдох и выдох, заставляя свое тело перекачивать дар в девушку. Заставляя ее видеть природу, смешивая мою силу с ее даром видеть путь. Пусть морок рассеется, пусть откроются тропы… пусть...

Сель зажмурилась и начала часто дышать – вдох, выдох, вдох…

И тут пространство вокруг нас дрогнуло. Мы все это почувствовали, а следом и увидели: деревья вокруг стали призрачными, словно марево, колыхнулись.

Из-под земли выползли тонкие багровые нити, сплетаясь в странные, судорожные клубки. Лесной мох покрылся черноватыми пятнами, в воздухе зазвучало мерзкое гудение. Искаженная магия тянулась к нам.

– Прочь! Назад! – закричала я ребятам. – Не соприкасайтесь с ней. Это искаженная магия! Прочь от нее!

Энтони рванул вперед, пытаясь заслонить меня и Сель. Тонкие нити вырвались из мха устремляясь к нему.

Я среагировала мгновенно.

Не знаю, хватит ли Сель той части дара, что я дала ей, чтобы увидеть путь, но и Энтони я бросить не могла. Я знала: он должен погибнуть… Но не могла этого позволить.

Искаженная магия блуждала по лесу, но еще не смогла полностью пропитать его, проникнув во все деревья и корни. И я искренне надеялась, что у леса хватит сил ответить мне.