Текст книги "Драконья сталь. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Ная Геярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Их голоса становились тише, шаги – глуше, а я вдруг внезапно успокоилась. Я понимала, что если не позволю себе быть рядом с Дэем, то будет другая... И я настроилась: я позволю... Но только не Мейлин!

Я хотела было скользнуть следом – но вдруг уловила еще шаги.

Я прищурилась. В темноте, между деревьев, скользнула тень. Кто-то осторожно двигался, не выходя на свет аллеи.

Неужели следят за парочкой?

Дэй остановился – как раз у поворота к казарме.

Мейлин тоже замерла, повернулась к нему лицом, вскинула голову и даже приподнялась на цыпочки, глядя ему в глаза.

Он мягко взял ее за подбородок. Медленно провел большим пальцем по губам, легко сминая их, потом коротко улыбнулся и резко отпустил.

Девушка покачнулась, но Дэй не стал ее ловить. Мейлин устояла. Приложила пальцы к вискам. До меня донеслось ее едва слышное:

– Видимо, отзывается вчерашнее ранение… Кружится голова...

Дэй ответил ровно и безразлично:

– Ступайте в казарму. Я прикажу лекарям прийти и осмотреть вас.

Мейлин уставилась на него. Попыталась улыбнуться. Получилось жалко.

– О нет, что вы… Я уже лучше себя чувствую.

– Прекрасно, – кивнул принц. – Доброй ночи вам, Мейлин.

Отвернулся и спокойно пошёл дальше по аллее.

Мейлин продолжала стоять, глядя ему вслед и покусывая губы.

Он не обернулся, так и скрылся в темноте.

Я оставалась в тени, следя за девушкой. Быть незаметной я умела. Я буквально вжалась в лианы, становясь их частью.

Мейлин не торопилась возвращаться в казарму. Напротив – начала оглядываться, скользя глазами по ночным деревьям, словно кого-то искала.

Тень, скрывавшаяся во тьме, скользнула прямо к ней.

И почему я не была удивлена.

Нейт.

Мужчина подошел к ней сзади, легко приобнял за талию, мягко прижал к себе. Осторожно рукой отодвинул волосы и скользнул губами по шее.

Мейлин не отпрянула. Не испугалась. Я была уверенна, она ждала его. Знала, что он следит за ними и придет к ней.

В ответ на его поцелуи она лишь тихо рассмеялась. Он повернул ее лицом к себе, что-то очень тихо спросил. Я не слышала слов – но видела его взгляд. Вопросительный. Она кивнула, судя по выражению лица начала в чем-то уверять. Он прищурился. Девушка заговорила более пылко, но слишком тихо, до меня донеслись лишь обрывки.

«Старалась... Еще получится... Я смогу...».

Он усмехнулся и кивнул.

Потом поцеловал ее. Уже по-настоящему. В губы. Долго и жадно, скользя руками по ее телу. А потом схватил ее за волосы одной рукой, оттягивая голову назад, и жадно впился в шею, второй рукой расстегивая пуговицы рубашки и скользя в прорез, начал ласкать грудь. Красавица закатила глаза, часто дыша.

Я стояла в тени и смотрела.

Мне не было ни любопытно, ни стыдно. Я просто смотрела – и понимала. Это и был тот момент, когда Мейлин стала фавориткой Нейта. Вернее – не так: его верной гадюкой. Надолго. Навсегда.

Тот момент, который я упустила тогда – в будущем.

Я, не сближавшаяся ни с кем из команды, была так рада, что нашла соратницу. Слепо верила ей.

А ведь как достоверно она рассказывала, что Нейт ею воспользовался. Как он сначала изнасиловал ее прямо в лазарете, а потом давил и заставлял делать с ним самые ужасные и порочные вещи. Говорила, насколько сильно ненавидит его. Она плакала, рассказывая все это.

И я поверила.

А теперь – вижу.

Не было никакого насилия. Никто ее не заставлял.

Она сама пошла на близость с Нейтом.

Вот только могу ли я ее за это обвинять? Я – та, которая вела себя практически так же.

Я медленно развернулась. Не стала смотреть, чем это закончится. Все и так было ясно.

Обошла беседку и, минуя аллею, через сад направилась обратно в казарму.

Вошла тихо, на цыпочках. Остальные уже спали.

Легла на свою циновку. Закрыла глаза.

Я почти уснула, когда раздался едва слышный скрип двери, потом – легкие шаги и шевеление у соседней циновки.

Мейлин вернулась.

Эту ночь она спала вместе со всеми.

Глава 10

Следующие дни для всех нас слились в один.

С утра до ночи – тренировки. Оружие. Щиты. Стрельба. Рукопашный и магический бой. Спарринги. Работа в одиночку. Работа в группах. И все по кругу.

По утрам вода уже не казалась такой ледяной, а обычные булочки – обрели вкус.

Я вставала раньше всех. Знания – знаниями, но я должна была вернуть себе физическую форму, в которой была там – в своем будущем, – но которой еще не было здесь, в прошлом. И я как могла ускоряла этот процесс.

Я подскакивала почти за час до общего подъема и направлялась на улицу.

Брала деревянный клинок, выданный каждому для личных тренировок, выходила на заднюю площадку и отрабатывала связки, удары, реакции.

Злилась на себя. Психовала. Тело не слушалось, хватка была слабее, чем нужно, движения – не столь резкими… Реакции – не столь быстрыми. Но я знала: все вернется. Вернее – наработается. Разум заставит тело вспомнить и подчиняться.

В будущем я не проходила испытание.

Меня сразу перевели в отряд «Коготь Империи» – как боевую ведьму.

Нейт с Дэем тогда постарались.

Поэтому и о подробностях я помнила лишь по слухам. Тогда они меня не особенно интересовали. Сейчас – очень сожалела, что не расспрашивала.

Теперь приходилось вспоминать хотя бы то, что слышала. О чем шептались уже поступившие. Какие ошибки разбирали. Какие промахи совершали те, кто не прошел.

Чем ближе становился день испытания – тем меньше мне хотелось спать.

И тем раньше я вставала.

Оставался всего один день.

А я все еще не была довольна собой. Подскочила, когда до общего подъема оставалось еще часа два. Вышла на улицу – сумрак ночи разгонялся фонарями и неясным лунным светом. Вдохнула прохладный воздух и направилась к уже привычной площадке за казармой.

Медленно провела разминку. А после начала одиночный бой с тенью.

Я четко представляла перед собой противника, вызывала воздушные потоки, чтобы они создавали сопротивление.

Мне нужно было заставить тело быть максимально послушным и гибким.

Это особенно трудно, когда знаешь, на что способна, но связки еще не те, а мышцы не в нужном состоянии.

Это злило. И раздражало.

Я прикрыла глаза.

В темноте органы чувств работают сильнее. Слух. Внимание. Реакция.

Я сражалась с пустотой, в которой представляла врага.

Того, кого хочется уничтожить.

Кто дерется с тобой не на спарринге – а насмерть.

Шаг. Еще один. Удар.

Ноги скользили по влажной траве, мозг посылал импульс – но стойка все еще была не такой крепкой, как должна.

Разворот. Атака.

Мой миражный противник был намного сильнее.

Я ведь знала, какими они будут потом, в настоящем бою…

Уворачивалась от призрачных ударов.

Пыталась двигаться быстро, но тело подводило – казалось неуклюжим и слишком медленным.

С живым противником я бы уже погибла.

Вывернулась, собираясь нанести следующий удар – и…

Меня внезапно схватили за руку.

Все произошло в секунду.

Рефлекс сработал мгновенно: разворот – удар.

Короткий. Точный.

– Ого! – голос прозвучал рядом в тот самый момент, когда я уже открывала глаза. – Очень даже неплохо для новобранца.

Мне разом стало не по себе.

Передо мной стоял Дэй. О да, принц умел бесшумно подкрадываться.

Он успел поставить блок – но руку мою не отпускал.

А я вдруг отчетливо почувствовала, как все внутри отозвалось на него.

На его пальцы, обхватывающие мое запястье – не сильно, но вполне крепко.

Пульс забился не только в висках, но и прямо там, под его ладонью.

Сердце быстрее погнало кровь.

Дэй смотрел мне в глаза.

Спокойно и заинтересованно одновременно. Стоял с той самой мимолетной улыбкой на губах. Она заставила меня залюбоваться им.

Улыбка, которую я все еще помнила.

Он вот так же улыбался тогда, в нашу первую встречу, смеясь над Нейтом и его испачканными одеждами.

Все внутри меня мгновенно ожило.

Чувства. Желание. Память о будущем.

– Не часто увидишь такие навыки рукопашного боя у... – начал принц и замолчал, продолжая смотреть на меня.

И я молчала.

Понимала, что нужно что-то ответить…

Но в растерянности замерла, уставившись на него.

Дэй приподнял бровь, видно решив, что испугал меня. А потом тихо спросил:

– Как вас зовут?

– Шайра, – хрипло смогла выдавить я.

– Шайра, – Дэй продолжал улыбаться. – Откуда вы?

– Из храма ведьм Эсталиона, – я наконец смогла взять себя в руки.

Он медленно отпустил мое запястье.

А я чуть не застонала.

Как же не хотелось, чтобы он отпускал мою руку.

Всего секунду… еще немного… пожалуйста…

Но он отступил на шаг, рассматривая меня.

– Я уже которое утро наблюдаю вас здесь, – сказал Дэй неожиданно.

И я полностью очнулась.

Богини... Он за мной наблюдал. Все это время. Все эти дни.

– У вас очень отточенные удары. Не думал, что в храме ведьм обучают единоборствам.

– Нас учили… по-разному, – уклончиво ответила я. – Не единоборствам… самообороне.

– Для ведьм? – принц удивился. – Я считал, что вам для самообороны хватает проклятий.

– Не всегда, – чуть слышно проговорила я. – Не всегда можно успеть… проклясть.

Улыбка стерлась с его губ. Он кивнул:

– Это верно. Значит, у вас была очень хорошая школа при храме, раз учили и такому. Обычно ведьмы более…ммм... самонадеянны.

Я не ответила.

Я все еще ощущала кожу – там, на запястье, где он прикасался.

Казалось, это место пульсирует. Да и стоял он слишком близко. Так что я могла рассмотреть и крохотные морщинки от того, что он щурился, смотря на меня, – совершенно так же, как тогда... И четкий контур губ, когда-то жарко целовавших меня. И даже легкую щетину, о которую я любила тереться лицом.

Я помнила все.

Он так часто был рядом – там, в будущем.

Рядом. В бою. В жизни. В постели. В моих мыслях…

И против воли мое тело отзывалось на память.

Даже сейчас, когда он не знает меня.

Внутри все тянулось к нему.

К Дэю.

Когда-то – моему принцу.

– Вы встали так рано, чтобы попрактиковаться? – он продолжал рассматривать меня. А я... Ооо, высшие силы, прекратите это наказание и прибейте наконец вспыхнувших в моем животе оголтелых горячих бабочек.

Я кивнула.

– Мне нужно... Я хочу… – не договорила. Замолчала.

Дэй усмехнулся:

– Вы хотите попасть в «Коготь Империи»?

Я отвела взгляд.

– Не смущайтесь, – спокойно продолжил он. – В мой отряд хотят многие. Но чтобы туда попасть, нужно не просто пройти испытание. Нужно показать себя на очень высоком уровне. Вы понимаете, что значит учиться в Военной Академии Веллатира? И насколько сложно быть в моем отряде?

Я молчала.

Говорить сейчас – все равно что дышать раскаленным воздухом. Внутри все горело. Бабочки расползлись по венам, обжигающими змеями, и те теперь полыхали, заставляя меня ощущать всю не выплеснутую страсть к Дэю. Я едва ли не стонала от желания. И проклинала себя. Я не должна так на него реагировать. Не должна позволять себе ничего лишнего.

А воспоминания неслись бурным потоком, то и дело подсовывая мне картинки наших жарких ночей.

– Ребята моего отряда проходят жесткие тренировки, – спокойно продолжал говорить принц. – Тяжелые нагрузки, ответственность и...

Мне бы да не знать.

– Я готова, – перебила я.

Выдохнула эти слова вместе со страстью, не способной удержаться во мне. И получилось слишком резко, горячо – так, что Дэй удивленно приподнял бровь.

– Однако… я вижу в вас серьезную решимость, – произнес он.

И тут же неожиданно предложил:

– Проверим?

Прежде чем я успела что-то ответить, он нанес удар.

Не в полную силу – но точно в меня.

Я успела поставить блок. Рефлекторно.

Дэй не остановился. Следом последовало еще одно короткое движение.

Я уклонилась. Его рука скользнула по моему плечу.

Не сильно, но ощутимо.

Я все еще не пришла в форму, а принц был быстрым. И ловким.

Еще один удар. Я присела, вывернулась, ощущая, как теряю опору… но все же успела сделать выпад и чиркнула по его ноге кончиком деревянного лезвия.

Задела только кожу. Но все же.

Он отскочил и рассмеялся:

– Кто вас этому учил?

– У меня был прекрасный мастер, – парировала я, вскакивая и отражая следующий удар.

О да, мастер был просто замечательный. Сам Дэй меня когда-то и учил. Лично со мной занимался. И каждая наша тренировка заканчивалась одинаково жарко и пылко. Так что потом на теле оставались следы не только от тренировочных ударов.

– Кто-то из храмовниц учил? – не унимал свое любопытство принц.

– Нет. Пришлый жрец. Отшельник, путешественник. Жил недалеко от храма полгода. Иногда к нам наведывался. Он и научил.

– Хорош жрец. Но все равно вы слишком многое умеете для обычной ученицы, обучавшейся всего полгода, – произнес Дэй, атакуя вновь.

Я не ответила. Зато сразу поняла, что слишком хочу себя ему показать. Мол, вот посмотри, какая я! Обрати на меня внимание! Заинтересуйся! А этого делать пока нельзя. Могут возникнуть вопросы.

Поэтому сразу же позволила себе ошибку.

Дэй не растерялся.

Резкий поворот, мягкий удар – и я падаю. Но не упала. Принц успел подхватить меня за локоть. И снова рассмеялся.

А у меня в висках застучало. О боги! Какое же дежавю. Если бы мы были там, в будущем, то в следующий момент он бы привлек меня к себе – и тренировка продолжилась бы в совсем другом формате.

Но сейчас и здесь он просто не позволил мне упасть и, едва я выпрямилась, отпустил.

– Хорошо. Но если вы будете поддаваться – в мой отряд точно не попадете.

Я нахмурилась. Дэй умный и проницательный – глупо было думать, что он не заметит, что я поддалась.

Минуту мы стояли напротив друг друга.

Я просто наслаждалась, смотря в его глаза без ненависти ко мне.

А он изучал мое лицо.

– Больше так не делайте, – строго сказал Дэй. – В следующий раз обещайте не поддаваться мне и сражайтесь в полную силу.

«В следующий раз! – эхом прозвучало у меня в голое и сердце забилось сильнее. – Он хочет продолжать тренировки со мной? Так же, как тогда? Значит ли это, что я уже почти в его отряде?»

– Я буду стараться, – произнесла я одними губами.

Он кивнул:

– Старайтесь, Шайра.

Подмигнул мне и, отвернувшись, направился к аллее.

Глава 11

Раннее утро. Небо еще не успело окончательно проснуться, свет только начинал заливать вершины башен. На территории Академии царила тишина. Ее нарушал лишь звук наших ровных шагов.

Нас вели строем по широким аллеям. Легкий ветер колыхал ветви деревьев. Где-то в гуще листвы перекликались ранние птицы.

Впереди, за открытой поляной, показался центральный полигон – о да, как же хорошо я его помнила. Огромный амфитеатр, врезанный в склон холма за Академией. Каменные трибуны полукругом обнимали ровную, вычищенную площадку. По периметру возвышались массивные пилоны с алыми стягами Империи.

В самом центре полигона высилась башня – гладкая, словно вылитая из единого куска камня. Ее темные стены резко контрастировали со светлым амфитеатром. На вершине полоскался боевой флаг: черный фон и золотой коготь, разрывающий солнце. Символ силы и власти. Ветер рывками трепал полотно.

Память подсовывала давние воспоминания.

Именно здесь будут проходить испытания Академии. И именно здесь состоятся межакадемические игры.

Я задержала взгляд на башне. Сюда нам предстояло войти. Именно с ней будет связано наше испытание. Я помнила, как это будет.

В свое время я смотрела его с трибуны – сидела буквально рядом с принцем и будущим канцлером. Тогда я уже была приближенной – и так гордилась этим.

Какая же я была дуреха.

Наша колонна замедлила шаг, заходя в амфитеатр. Ребята оглядывались, переглядывались. Кто-то едва слышно шептался, пытаясь угадать, что нас ждет. Кто-то молчал, сосредоточенно глядя себе под ноги или по сторонам.

Я на миг скользнула взглядом по строю – и встретилась глазами с Мейлин. Удивительно… Почему Нейт отпустил ее на испытание?

Хотя что-то подсказывало мне: она знает об испытании куда больше, чем остальные. Именно поэтому и ведет себя так спокойно. Уж она точно пройдет. Все во мне подсказывало: будущий канцлер не стал бы рисковать своей любовницей, заранее не сунув ей тузов в рукава. У нее что-то есть. Нечто, что позволит ей прийти, может, и не первой – но точно без потерь.

Я отвела взгляд от Мейлин и подняла его выше – на трибуны. Там уже сидели преподаватели Академии: почти все лица были мне хорошо знакомы.

Часть из них позже перейдет на сторону Дэя и навсегда покинет стены Академии. Их места в ложе займут члены нового Сената – те, кто полностью возьмут в свои руки управление Военной Академией.

Хотя мне – что тогда, что сейчас – было глубоко плевать, кто руководит ею. Что при этих преподавателях, что при следующих – законы и правила меняться не будут. Строгость, сложность, трудности – все это останется, как и верность Империи тех, кто будут отсюда выходить.

Я чуть повернула голову – и тут же наткнулась взглядом на принца.

Дэй сидел расслабленно, откинувшись на спинку трона, неторопливо скользя взглядом по рядам новобранцев, иногда задерживаясь на некоторых.

Когда он дошел до меня, то чуть подался вперед. И хотя капитанская ложа была высоко, я скорее почувствовала, чем увидела, как на его губах мелькнула улыбка.

В тот же миг в груди стянулся тугой ком, заполняя все мое существо напряженным биением сердца. Память отзывалась старыми чувствами к принцу – но я тут же подавила их, заставив себя вспомнить, что пришла на испытание. И должна пройти его с достоинством для себя, а не показательно для него.

Рядом с принцем сидел Нейт. Я не видела выражения его лица, но поза была расслабленной, если не сказать – скучающей. Он повернулся к Дэю, что-то тихо говоря, и успел перехватить его взгляд, устремленный в мою сторону.

В следующую секунду глаза Нейта тут же нашли меня. Его улыбка была слишком широкой, чтобы я не заметила ее даже на таком расстоянии.

В этот момент ударил гонг. Я вздрогнула от неожиданности.

– Ты чего такая напряженная?

Я повернула голову.

Рядом стояла Сель.

– Расслабься, все будет хорошо.

Девушка улыбнулась. Хотя я видела, насколько она сама напряжена. Сель пыталась подбодрить меня скорее ради того, чтобы и самой немного расслабиться.

Я поймала ее ладонь – она была слегка влажной. Сель снова постаралась улыбнуться.

– Мы справимся, – твердо сказала я. – Не переживай. Ты очень сильная. Я видела, как ты тренировалась, как держала щит и управлялась с мечом. Ты точно пройдешь.

Девушка сжала мои пальцы и губами прошептала:

– Спасибо, Шайра.

Еще один удар гонга заставил нас выровняться и поднять головы.

Перед нами выстроились несколько инструкторов. Один из старших шагнул вперед – рослый, в черном мундире с алым шевроном. Голос у него был громкий, хрипловатый. Он старался говорить четко, а ветер разносил каждое слово по площади амфитеатра.

– Новобранцы! До этого вы тренировались командами: поддержка, прикрытие, работа плечом к плечу.

Он сделал короткую паузу, давая нам осознать сказанное.

– Сегодня каждый из вас отвечает сам за себя. Испытание будет одно, но оно затянется надолго. Перед вами – лабиринт...

Он обвел взглядом площадку, и я заметила, как вдоль боковых стен амфитеатра сдвигаются створки, открывая входы.

– Ваша задача – пройти его и добраться до башни. Вам необходимо дотронуться до флага на вершине. Кто не добрался – выбывает. Кто не дотронулся – выбывает. Кто нарушит правила, пытаясь обойти лабиринт или использовать запрещенные средства – выбывает. Помогать другим – нельзя. Подставлять намеренно – тоже нельзя. Все фиксируется. Если мы увидим даже намек на махинации или нечестное прохождение – выбываете! А теперь – каждый из вас подходит к стенке лабиринта. Испытание начнется со следующим ударом гонга. Вперед! Шагом марш!

И мы все разом сделали шаг в зеленую, живую стену, возникшую перед лабиринтом.

Я еще раз обернулась.

Сель стояла рядом с широко распахнутыми глазами и нервно теребила рукоять выданного для испытания меча – небольшого, больше похожего на нож.

У меня на ремне висел точно такой же. А еще – колчан с несколькими стрелами. Все это нам вручили Илисар и распорядительница еще тогда, когда мы только собирались на полигон.

– С умом тратьте стрелы! – говорил наш инструктор, по-отечески качая головой. – Они вам понадобятся у башни.

Последнее он сказал почти шепотом – и тут же начал оглядываться, не подслушал ли кто.

Айтора тоже быстро обвела взглядом толпу.

– Вы хорошо тренировались, – напомнила она. – Все вспоминайте. Не торопитесь. Лучше немного задержаться, чем не пройти совсем!

– Лучше немного задержаться, чем не пройти совсем, – повторила я ее слова, глядя на Сель.

Она испуганно посмотрела на меня. Губы у девушки нервно дернулись.

И тут прозвучал гонг.

Изгородь исчезла – и мы все разом шагнули вперед. А следом за нами снова сомкнулась зеленая, живая стена.

Вот только теперь каждый оказался один.

Я оглянулась.

Никого из команды новобранцев рядом не было. Не слышно ни шагов, ни дыхания, ни голосов.

Высокие стены, обвитые лианами, казались живыми. Воздух был плотным, влажным. Пахло сыростью и странной пряной горечью.

С каждой секундой тишина давила все сильнее.

Стоять на месте – бесполезно.

Я двинулась вперед.

Лабиринт извивался узкими коридорами. Иногда очередной поворот заканчивался тупиком, и мне приходилось возвращаться обратно.

Пару раз я уловила осторожные, крадущиеся шаги. Замирала, останавливалась, ставила щит. Прикладывала ладони к земле, прося защиты.

Несколько раз какие-то существа проходили совсем близко, буквально за стеной. Я слышала шелест и хруст нежных веток лиан, сминаемых большими лапами. Существа притормаживали, громко принюхивались – и шли дальше.

Я свернула в очередной коридор – и резко остановилась.

Чутье – то самое, что не раз спасало мне жизнь в прошлом – осторожно кольнуло в затылке холодными иголочками.

Я уже была готова сделать шаг, но замерла. Взгляд быстро начал скользить по земле и вдоль стен.

Что не так?

Осторожно присела на корточки, положила ладонь на землю, стараясь уловить вибрации.

Раз, два, три… Природа, отомри…

О да. Вот оно.

Холод. Магия. Острие.

Я поднялась, огляделась, достала стрелу и пустила ее вдоль лиственной стены, чтобы та задела ветки.

В ту же секунду воздух рассекли тонкие древесные шипы – как у дикого шиповника, только длинные, разорвавшие всю ширину коридора.

Вряд ли они могли убить, но уж точно нанесли бы болезненные и опасные раны.

Шипы замерли, застыв в воздухе.

М-да… любопытно. И странно.

Я точно помнила: в будущем, в моей прошлой жизни, испытания были другими.

А может, с высоты ложи я не все видела? Почти сотня ходов – не мудрено, что я не могла заметить все.

Но… все-таки мне кажется, что реальность меняется. Вероятно, под воздействием тех изменений, которые совершаю я.

Меня не было в лабиринте – и не было этих шипов. Вот и весь ответ. Я появилась – и реальность подстроилась, создавая новые испытания. Это, пожалуй, все объясняет. Но в то же время и настораживает.

Ведь если меняется существующая история – значит, я не смогу просчитать все ходы.

Ведь я попросту не буду знать, какие изменения меня ожидают.

Я сделала глубокий вдох и выдохнула.

Буду подстраиваться под происходящее.

А там посмотрим…

Сняла с ремня клинок – и пошла дальше, осторожно срубая тонкие шипы на своем пути.

И снова потянулись коридоры – лево, право, право, лево…

Я свернула в очередной поворот – и застыла, занося ногу для очередного шага.

Иголочки предчувствия сработали снова. Но это было уже нечто другое. Браво. Не зря я всю ночь собирала травы и толкла их в ступке. А потом заставляла себя жевать горький сбор – он усиливал интуицию и обострял ощущение опасности.

Отнести это к запрещенным методам было нельзя. Да и поймать меня на использовании трав – тоже. Многие из новобранцев в преддверии испытания применяли свои способы защиты – кому что известно.

Это не запрещалось.

Усилительные заклинания, повышающие магический потенциал. Защитные барьеры, помогающие сохранить себя в критической ситуации. И многое другое.

Я по привычке приложила ладонь к земле.

Странно, тихо. И будто бы... пустота.

Что-то знакомое, но уже забытое. Пустота…

Я поднялась, провела рукой по воздуху, вырисовывая круг проверки. Мягко отправила его вперед.

Он заискрился и, повинуясь моему жесту, по воздуху устремился по коридору.

Быстро пересек проход до следующего поворота.

Вроде бы чисто.

Но все равно… Я привыкла доверять своему предчувствию и своим травам.

Ладно, проверим еще раз. Я, конечно, не сенсор – могу и ошибиться. Такое со мной бывало. Но лучше перестраховаться.

Я присела и, призвав магию природы, соткала из земли шарик. Вложила в него листья лианы, сорванные рядом, и наложила самое простое заклинание – проверку структуры вокруг.

Слегка подтолкнула шарик, заставив его покатиться по земле вперед.

Раз… два…

Легкий шелест – и он рухнул в пустоту.

Я усмехнулась. Все-таки предчувствие не подвело.

Хотя, чтобы обнаружить такую ловушку, даже не нужны магические манипуляции.

Самая простая яма, прикрытая сверху землей.

Сделана грамотно – так, что глазом не заметить. Но в ее сокрытии точно использована магия.

Я подошла к краю.

Слава богиням, внизу не было ни кольев, ни острых предметов. И глубина – не смертельная. Максимум – сломанная нога или пара ребер.

Я обошла яму по краю и двинулась дальше.

Сделав очередной поворот, решила наконец построить иллюзорный путеводитель к башне.

Идти по наитию мне уже порядком надоело. Да и то самое предчувствие – и мои травки, которым я так радовалась – начали играть дурную шутку: они слишком уверенно указывали туда, где меня могли ждать неприятности. И, обходя те, я все больше плутала по кругу.

Плюнув на все, я создала из воздуха клубок и катнула его перед собой. Он уверенно поскакал по земле, указывая самый короткий путь.

Да, я понимала: любой короткий путь – почти наверняка более опасный.

И как в воду смотрела.

За первым же поворотом меня окатило запахом гнили.

Три темные фигуры стояли спиной ко мне, меланхолично разгребая землю у стены.

Я хотела тихонько отступить. Но меня услышали.

Фигуры разом повернулись и медленно выпрямились.

Вот тебе и встреча…

Нежить.

Очень любопытно.

Далеко не каждый из новобранцев сможет спокойно отреагировать на оживших мертвецов.

А уж победить – и подавно.

– Кххх... – выдохнул один из них, направляясь ко мне, звякнув ржавой броней, накинутой прямо на кости.

В руках у него был меч. Настоящий. Хоть и тоже ржавый.

С каждым шагом мертвец ускорялся, скаля черные остатки зубов.

Двое других «дружков» двинулись следом за ним.

Я выхватила клинок.

Нежить нельзя убить обычным оружием. Но все зависит от того, что в него вложено.

Я провела лезвием по собственной ладони, прорезая кожу, и проговорила заклинание упокоения на собственной крови.

Вдохнула поглубже и, глядя прямо в пустые глазницы, вывернулась – и ударила по шее ближайшего мертвеца.

Голова отлетела в сторону, клацнув зубами.

Обезглавленные останки вспыхнули голубоватым пламенем, мгновенно сжигающим мертвое тело – точнее, кости.

Они зашипели, заискрились и рассыпались.

Череп клацнул еще раз – и тоже осыпался прахом.

– Всего-то, – усмехнулась я и повернулась к его «друзьям».

А друзей и след простыл.

Нежить – самая простая, но далеко не самая глупая.

Они прекрасно поняли, с кем имеют дело.

Я только и успела заметить, как их силуэты сворачивают направо по коридору, во весь дух улепетывая от меня.

Я вложила клинок в ножны, окинула взглядом пространство, выискивая путеводный клубок.

Он замер в нескольких шагах от меня, вибрируя в воздухе.

– Идем, – бросила я ему, и мы двинулись дальше.

Потом были еще парочка мертвецов на пути, злобная мегера, ловкая мелкая виверна… И даже прыткий и весьма сильный гоблин.

К тому моменту, когда я вышла на небольшую площадку перед башней, у меня был: сломанный клыками виверны кинжал, всего одна стрела и изрядно потрепанный вид.

А впереди был ров. За ним – ровная, отвесная стена башни и узкий вход.

Так-с… и как в него попасть? Летать я еще не умею.

Внизу, во рву, бурлила быстрая река, разбивая потоки о острые валуны. Падение – гарантированные увечья. Однозначно. А если не повезет, то и смерть.

Что ж… Значит, нужен мост. Или…

Я оглянулась.

Ведьма я или нет?

Сделать метлу – и…

Где-то раздался отчаянный вопль.

На площадку, в отличие от коридоров лабиринта, звуки проникали.

Крик повторился.

Заметно дальше, у края рва, стоял еще один новобранец. Кричал явно не он – этот просто смотрел на стены башни, размышляя, как в нее попасть.

Я успела заметить, что напротив него в стене появился еще один, точно такой же узкий вход.

Крик парнишка услышал – и оглянулся на меня. Но тут же отвернулся, без всякого интереса.

Мы помнили – и понимали: кричащему мы не имеем права помогать. Здесь каждый сам за себя.

Я направилась к ближайшим кустам лабиринта, собираясь выломать ветку для метлы.

И снова – крик.

И теперь он показался мне до боли знакомым…

Я ухватилась за ветку, обломала ее —

Да чтоб тебя…

– Богини… – с надрывом пронеслось где-то рядом.

Вот теперь я точно узнала голос. Внутри все задрожало, отозвалось – и мне пришлось стиснуть ветку в руках, чтобы не ринуться на помощь.

Сель...

Там была Сель...

Но я не должна вмешиваться. Не должна помогать.

Сильнее сжала ветку – и направилась ко рву.

Крик раздался совсем рядом.

Я оглянулась.

Сель выскочила на площадку. Вернее – вывалилась, пятясь назад. Сделала несколько неровных шагов – и, споткнувшись, рухнула почти у самого края рва.

Лук, зажатый в ее руках, вылетел, ударился о камень – и пропал в обрыве, ту же проглоченный бурным потоком.

Сель выругалась, попыталась встать… Увидела меня.

Слабо улыбнулась. Она понимала: я не помогу.

В этот момент на площадку, вслед за девушкой, вышел...

Да чтоб вас! Кто вообще придумывал этот лабиринт?!

Орк.

Крупный. Даже не просто крупный – огромный.

Зубастый.

Мертвый орк.

Глаза Сель тут же метнулись к нежити.

Он не смотрел на меня – двигался к девушке. Это был ее бой и ее испытание.

Орк потирал жуткие ручищи, с которых ошметками спадала гниющая плоть.

Теперь все ясно, почему Сель так и не дошла до башни.

Орк – еще то испытание. Победить его и при жизни непросто, а уж мертвого…

Я отвернулась и начала заговаривать ветку на полет.

Слышала, как Сель все же смогла подняться.

Потом – тихий вскрик и удар тяжелого кулака…

У меня сжалось сердце.

И я все-таки обернулась.

Облегченно выдохнула: девушка нашла в себе силы отпрыгнуть, и орк промазал, оставив в земле глубокий отпечаток.

Повернулся, зарычал – и снова кинулся на Сель.

Она отступала по самому краю рва, рискуя в любой момент сорваться.

И что-то мне подсказывало – она сорвется.

А победить орка… она не сможет.

У нее уже не было кинжала. А лук унесло в поток.

Парень, который до этого изучал, как перебраться к башне, теперь просто стоял и с интересом наблюдал, чем закончится эта предсказуемая битва.

Ох, Сель…

Она больше не бросила на меня ни одного взгляда.

Понимала, что помощи не будет.

Ну да…

Я снова повернулась к заговариванию древка.

Но слова обрывались, как волны, налетая и сбиваясь с импульса…