Текст книги "Недоучка (СИ)"

Автор книги: Наталья Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Глава третья

Трактир был в разы хуже того, где Маг останавливался вчера, ужин скромнее и без алкоголя, зато и платы с него попросили в два раза меньше. Маг уже закончил свою трапезу и грелся горячим чаем (сквозь щели в ставнях в помещение пробирался сырой холодный ветер), когда к его столику подсела какая-то девушка.

– Добрый вечер, путник, – прозвучало мягко, но без присущих таким дамам игривых ноток.

– Выпивкой не угощаю, – буркнул Маг, не поднимая глаз от кружки, но тут аккуратная ладошка легла ему на колено. Он перевел взгляд на говорившую, намереваясь доходчивей послать ее прочь – и передумал.

Девушка была очень красивой и ухоженной, ее одежда носила едва заметные следы беспорядка (небольшие зацепки на кружеве, маленькое пятнышко на рукаве), но они были со всей тщательностью скрыты, а само платье казалось чересчур богатым для подобного захолустья. Можно было решить, что это наследница хорошей семьи, волей судьбы проезжавшая мимо и остановившаяся на ночлег. Заметив интерес во взгляде мужчины, незнакомка, придвинулась чуть ближе, и ладошка осторожно заскользила верх по его ноге.

– Так угости чем-то другим.

Тон не подразумевал отказа. Маг ласково коснулся ее щеки – бледная кожа была чуть прохладной и удивительно бархатистой – погладил пальцами резко выделявшийся яркий румянец и наклонился вперед, целуя податливые губы.

– Пойдем со мной, – тихо произнес он, и девушка послушно последовала в его комнату.

Едва дверь за ними захлопнулась, она толкнула Мага на кровать, уселась сверху, и руки тут же зашарили по одежде в поисках оружия. Не найдя оного, девушка улыбнулась, темные глаза тускло сверкнули, и она принялась расстегивать его куртку с такой страстью, что одна из особо непослушных пуговиц улетела куда-то в потолок. Маг даже не двигался, с интересом ожидая, что будет дальше. Плохо скрывая охватившую ее дрожь, девушка наклонилась, едва заметно касаясь губами его груди поднялась к шее – и, за мгновение до того, как прорезавшиеся клыки вонзились в артерию, Маг схватил ее за плечо, прижимая вторую руку к слабо бившемуся сердцу. Из раскрытой ладони полился яркий молочный свет, вампир зашипела, дернулась, но вырваться не смогла. Спустя несколько минут она бессильно опустила голову, и Маг осторожно спихнул девушку на покрывало. В руке, теперь сжатой в кулак, шевелилось что-то гадкое и темное, то, что он вытянул из нее с помощью силы, которую так недолюбливал. Мужчина сел, раскрыл ладонь, выпуская на пол огромного лохматого паука – и тут же раздавил его ногой.

Девушка тихо застонала, приходя в себя и растерянно ощупывая шею. Заметив оглянувшегося на нее Мага, она вся сжалась и зачем-то с головой закуталась в покрывало, как в плащ.

– Кто тебя укусил?

– Я не знаю, – тихо, но внятно произнесла она. – Мы остановились на ночлег в лесу, я отошла совсем недалеко… а потом ничего не помню. Очнулась уже в чаще, еле вышла сюда.

– Это хорошо, что не в городе.

– Как… как ты понял?

– Роль трактирной девки тебе явно в новинку. – Девушка густо покраснела и опустила глаза. – А судя по оставшемуся натуральному румянцу, бледной коже и заострившимся зубам – тебя обратили всего пару дней назад, и еще можно было помочь.

– Я бы ни за что на это не пошла! – неожиданно воскликнула она. – Но жажда…

– Тебя никто не осуждает, – успокоил ее Маг, вытягиваясь на своей половине кровати. – Просто лучше не распространяйся об этом. Кстати, раз мы так мило болтаем, может, расскажешь, кто ты такая и куда направлялась?

– Фрейлина королевы, – ответила девушка, скидывая с головы капюшон из покрывала. – Мы возвращались в город после… ну, это государственные дела.

Маг что-то прикинул в голове.

– Она не взяла тебя в лагерь, только военных. Оставила в какой-то деревеньке по пути, так? А на обратном пути забрала.

Глаза Фрейлины округлились.

– Откуда ты это знаешь? Да, я обязана сопровождать ее везде и всюду, но королева никогда не берет меня с собой, когда едет в самый южный лагерь, говорит, там одни мужчины, а ей некогда следить за моей безопасностью.

– Ну, в чем-то она права, – пожал плечами Маг. – Я просто застал ее появление там, и тебя не видел. А где находится ее замок?

– У королевской четы нет замка, – как-то грустно произнесла Фрейлина, – Когда я спросила, почему, королева ответила, что их дом давно разрушен, и нового уже не построить. Кажется, она говорила не только о жилище. Король где-то среди войск, она связывается с ним изредка ястребиной почтой, а сама передвигается между городами.

– Я бы хотел поговорить с ней, можешь это устроить?

Фрейлина на мгновение задумалась и кивнула.

– Если мы сможем их догнать, то я скажу, что на меня напали разбойники, а ты меня спас. Таким образом представлю тебя королеве, а там уже уповай на ее милость.

– Догоним, не беспокойся, – кивнул Маг, с трудом сдерживая зевок. – Завтра.

Он был рад, что все так удачно сложилось. Пусть даже ему не удастся поговорить с королем, его супруга сейчас обладает едва ли не большим влиянием и уж точно лучше знает настроения людей. Может даже и войск. Почему-то казалось, возможно, и магов. Задумавшись, Маг почти пропустил мимо ушей робкий вопрос:

– А сейчас что делать?

Почему все считают, что, раз их спасли, то должны теперь еще и направлять?

– Ну, мы можем закончить то, что начали, – предложил он, и Фрейлина, вспыхнув, тут же вновь закуталась с головой и, свернувшись калачиком, отвернулась к стене.

– Спокойной ночи, – хохотнул Маг, мановением пальцев погасив свечу и пытаясь устроиться на оставшейся ему трети кровати.

Он проснулся рано утром, опять с тем же чувством тревожного, но забытого сна, сел и тут же услышал, как заворочалась девушка рядом. Маг обернулся, провел ладонью над ее лицом, погружая в глубокий и крепкий сон, поправил одеяло и пошел умываться – ему предстоял один не очень приятный разговор.

Маг накинул высохший плащ и спустился по лестнице в зал. Ставни на окнах были распахнуты, первые солнечные лучи вместе с утренней свежестью и ароматом влажного леса проникали в трактир, прогоняя тяжелый сивушный запах. Молодая девушка в фартуке и косынке, с тряпкой в руках деловито натирала до блеска старые потрескавшиеся столы и что-то тихо напевала под нос. Услышав шаги, она подняла голову и осеклась, испуганно встретившись с ним взглядом.

– Где трактирщик? – строго спросил Маг, но девушка тут же кинулась к входной двери.

Маг взмахнул рукой – и беглянка в мгновение ока очутилась прямо перед ним.

– Скажи мне, где он! – с угрозой повторил Маг, девушка вся сжалась, зажмурившись и прикусив губу, будто ожидая удара, но продолжила молчать. – В подвале?

Ответа не последовало и, легонько отпихнув ее с дороги, он быстрым шагом направился к кухне.

– Нет, он не там! – послышался за спиной отчаянный голос. – Он не в подвале! Не ходи!

Мага это, конечно, не остановило. Он быстро отыскал и распахнул нужную дверь: ведущая вниз лестница была на удивление новой и чистой, но в проникавшем из кухни солнечном свете можно было заметить пару капель крови на ступеньках. Маг стал спускаться вниз, уже подготовив атакующие заклинания, но увидел совсем не то, что ожидал: подвал был переделан под маленькую, неплохо освещенную десятком свечей и довольно уютную комнатку. На полу лежал ковер, валялись детские книжки и деревянные игрушки, а вместо классического гроба стояли две детских кроватки. Маг подошел к мирно спящим в них малышам – мальчикам четырёх и пяти лет, осторожно приподнял у каждого верхнюю губу: клыков не было, на месте этих зубов вообще зияло пустое место.

– Отойди от них! – послышался срывающийся голос, и Маг, подняв голову на стоявшую у входа девушку, сжимавшую в руке нож, послушно сделал несколько шагов назад.

– Давно они…

– Месяц скоро.

– А их мать?

Девушка опустила глаза.

– Она… их…

– Понял. Могу я подняться назад?

Девушка секунду испытывающее смотрела на него, потом кивнула, и Маг, вернувшись в кухню, тихо затворил за собой дверь.

– Где трактирщик?

– Обещай, что не тронешь отца! – выпалила она. – И братьев!

– Они не могут укусить, ты не вампир; отец, судя по тому, что ходит по солнцу – тоже. Но он без вопросов пускает кровососов в свой трактир, а кто-то обращает путников в лесу. Где именно мне искать его и хозяина?

Упрямая девушка смотрела на него исподлобья и продолжала молчать. Маг нетерпеливо вздохнул.

– Я понимаю, вас запугали, возможно, пообещали самих превратить в вампиров, если ослушаетесь или попросите помощи. Но другого шанса может уже не быть.

Дочка трактирщика еще немного подумала и кивнула, наконец положив нож обратно на кухонный стол.

– На юго-востоке, в чаще у болота стоит маленькая избушка, там оно спит днем… Ты его убьешь?

– А я что, похож на убийцу чудовищ? – хмыкнул Маг.

Девушка улыбнулась и кокетливо поправила выбившиеся из-под косынки пряди.

– Кто знает… на что ты способен.

Она заметила, что внимание Мага привлек потускневший золотой браслет, показавшийся на поднятой руке, и тут же спрятала его обратно в длинный рукав. Улыбка исчезла с лица.

– Это мамин…

– Не заходи пока в мою комнату, – Маг предвосхитил читавшийся на лице вопрос. – Пусть поспит.

Он спешно направился к двери.

Маг пробирался по густому, заваленному буреломом лесу и гадал, какая причина вынудила трактирщика отправиться с утра пораньше к своему хозяину. Однако мысли всё время сбивались, какое-то неясное чувство тревоги терзало Мага, но он не мог найти ему объяснения. Та девушка… живущая в такой глуши и ставшая частью ужасной истории. Храбро заступившаяся за братьев и до последнего не желавшая выдавать отца. Беспечно хлопотавшая по хозяйству в пустом доме у дороги… возможно, конечно, она и не подозревала, что на нее могут напасть и обидеть. Но о чем думал её отец?! Почему не отправил единственную дочь в город, подальше от нависшего над ними проклятия?

Маг внезапно остановился. Потускневший от влаги и времени браслет на светлой тонкой руке. То, как она спрятала, а не просто опустила нож, развернув его лезвием к себе. Слишком… профессионально.

Он мгновенно телепортировался обратно в свою комнату, готовя щит – и едва успел поставить его перед кинувшимся вперед монстром, отдаленно напоминавшим человека. Существо в обрывках истлевшей одежды ощерилось клыкастой пастью и протянуло вперед длинные тощие руки с грязными когтями. По углам комнаты стояло еще двое, и Маг, не снимая щита, кинул в одного из них огненный шар. Вампир с воем отскочил к стене, но на просвечивающей синеватой коже остался лишь небольшой ожог, затянувшийся очень быстро. Использовать более мощное заклинание Маг побоялся, он не хотел, чтобы таверна сгорела, по крайней мере, пока он находится в ней. Нападавшие, осознав, что убить он их не в состоянии, но и подойти к жертве не даст, внезапно замерли, и Маг услышал движение позади себя. Фрейлина, до этого крепко спавшая на кровати, поднялась на ноги и с пустым взглядом медленно направилась мимо него, к двери, из-под спасительного укрытия щита.

– Стой! – крикнул Маг, но та, управляемая чужой волей, даже не моргнула.

Он сжал свободную руку в кулак, приложил к груди и что-то зашептал, краем глаза следя за Фрейлиной и по мере возможности передвигая щит еще дальше. Меч мягко отщелкнул два раза, и заклинание в руке завибрировало, обжигая и стараясь вырваться на свободу. Маг разжал ладонь – маленький переливающийся шарик взмыл к потолку – и тут же схватил Фрейлину за руку, дернул к себе, заставив уткнуться лицом в куртку, и зажмурился сам. Послышался негромкий хлопок и яркий, слепящий дневной свет на минуту залил всю комнату, обжигая кожу не хуже полуденного летнего солнца. Вампиры завизжали, в считанные мгновения превращаясь в пепел, и Фрейлина, лишившись их команд, сразу обмякла.

Маг подтолкнул ее обратно к кровати, выскочил из комнаты, заперев изнутри, и широким жестом заставил распахнуться двери во все остальные номера. По крайней мере, на первый взгляд там было пусто. Не теряя больше времени, он сбежал по лестнице вниз, и в зале таверны столкнулся с еще одним вампиром. Маг резко взмахнул рукой в его сторону, меч щелкнул, и невезучий кровопийца, пробив спиной предусмотрительно закрытые ставни, вылетел прямо под утреннее солнце. Со стороны кухни послышались шаги, и Маг быстро повернулся туда, готовя очередное заклинание, но вовремя остановился, увидев на пороге сонно потирающего глаза ребенка.

– Давай, возвращайся в кроватку, нечего тебе тут делать, – мягко подталкивая мальчика обратно к его комнате, произнес Маг. – Не видел, куда тётя побежала?

Маленькая ручка указала в сторону подвала. Маг заглянул вниз и увидел, что ковер на полу приподнят, а под ним находится большой деревянный люк.

– Так вот, откуда они все вылезли… – Он подхватил мальчишку под мышку, чтобы не ждать, пока тот сам спустится, сбежал по лестнице, положил в кровать, укрыл – и тот сразу снова задремал. Закрыл дверь в подвал, наколдовал себе светлячка и, откинув тяжелую крышку, стал спускаться в непроглядный мрак. Здесь было холодно и сыро, где-то впереди слабо капала вода и маленькие лужицы хлюпали под ногами. Туннель был вырыт в мягкой почве отступившего болота, судя по отметинам на стенах, чуть ли не когтями, ничем не укреплен и не выложен, прямой как стрела, нацеленная в чащу – как раз в ту сторону, куда отправила его девчонка.

Слой земли над головой, тишина и кромешная тьма давили не хуже осознания того, что встреча с вампирами в таком тесном пространстве может обернуться быстрой, но болезненной смертью. Где-то далеко послышался тихий скрежет и шипение, и Маг прижал руку к сильно колотившемуся сердцу. Он сбавил шаг и стал продвигаться медленнее, до боли вглядываясь в темноту перед собой, слабо освещаемую светлячком. Большая тень на полу задрожала, меняя очертания, оказалась не чьей-то фигурой, а плоским черным пятном, и, подойдя ближе, Маг понял, что это дыра в земле.

Он чуть опустил огонёк вниз, и тот высветил выложенные камнем стены глубокого колодца, занимавшего почти весь коридор, на дне которого что-то едва заметно шевельнулось. Осознание, что это было, заставило Мага резко погасить светлячок и замереть, прижавшись к стене: в шаге от него, на глубине нескольких метров, было гнездо вампиров. Их тощие синеватые тела устилали весь пол колодца, будто черви в банке, и время от времени кто-то из них шевелился во сне, вызывая недовольное рычание других. Маг взял себя в руки, сильнее сжал кулак на груди, зажег новый тусклый светлячок и стал по узкому каменному ранту у стены обходить колодец. Он думал лишь о том, чтобы ни один мелкий камушек не сорвался вниз и не потревожил их сон.

Спустя несколько бесконечно долгих минут колодец остался позади, и Маг смог тихо вздохнуть. В то же мгновение прямо перед ним возникла тень, он попытался создать щит, но заклинание попросту не сработало. Плащ хлестнул по лицу, сильная боль пронзила плечо и живот, и еще до того, как он понял, что происходит, удар ногой с разворота отбросил Мага назад. Ноги не нашли опоры, рука – за что зацепиться, перед глазами мелькнули исцарапанные когтями камни колодца, и он рухнул на дно, разбив спиной еще довольно крепкий ящик.

Далеко вверху, в отблеске опускающегося следом светлячка на секунду мелькнуло знакомое лицо "дочери" трактирщика, а потом зашевелившиеся рядом тени закрыли все, и Маг видел лишь красные глаза и обнаженные клыки, готовые впиться в его тело. Он шепнул окончание заклинания, разжал ладонь – и давно подготовленный молочный шарик, вобрав в себя силу, поднялся в воздух, вспыхнув солнечным светом. Громкий визг десятка сгорающих существ оглушил на мгновение, и Маг почувствовал, как быстро намокает от крови его одежда и ускользает сознание. Внезапно прямо у его лица остатки деревянной крышки разлетелись в щепки, и появившаяся из-за спины высохшая рука мертвецкой хваткой вцепилась в горло. Следом показалась ужасная уродливая морда, на которой уже мало что напоминало о прежней человеческой природе хозяина, она разинула клыкастую пасть, и тут вторая рука впилась в раненное плечо Мага, оттягивая его вниз и подставляя шею под укус.

Маг взвыл от резкой боли, выдернул свободной рукой из раны длинный кинжал и воткнул прямо промеж клыков. Вампир зарычал, выпуская свою добычу – воспользовавшись этим, Маг перекатился на бок, зажимая страшную рану на животе, кое-как отполз к дальней стене и поставил щит. С того места, где он только что лежал, отшвырнув в сторону не причинившее вреда оружие и стряхнув щепки, поднялось на ноги жуткое чудовище, уже заляпанное его кровью. Оно было куда выше и мощнее остальных вампиров, а сил на еще один шарик у Мага уже не осталось. Он пытался излечить себя, но в ушах шумело, перед глазами плясали цветные пятна, во рту стоял гадкий металлический привкус, и все это, наравне со слабостью и болью, мешало сосредоточиться. Щит замерцал и погас, вампир шагнул вперед, занося длинную когтистую конечность для удара, который должен был распороть горло, и Маг с трудом поднял раненную руку перед собой в попытке защититься. Остатки силы сорвались с ладони, даже не вызвав искр. Меч слабо щелкнул, и Маг потерял сознание.

– Пойдем скорее отсюда, он уже наверняка мертв и уж точно покусан!

– Жалкий трус! Ты видишь тусклый свет? У мертвецов и вампиров из ладоней свет не идет. Дай сюда факел и держи крепче веревку!

Сначала Маг различил лишь какие-то неясные блики, но постепенно они превратились в пляшущее пламя факела в руках спускающейся в колодец Фрейлины. Кто бы мог подумать, что служанка королевы окажется такой шустрой и смелой… Она спрыгнула на усеянный пеплом пол, быстро огляделась и, не заметив вампиров, бросилась к Магу.

– Эй, ты как, в порядке? Не покусали?

Маг сначала кивнул, а потом отрицательно замотал головой.

Фрейлина поднесла факел ближе, внимательно рассматривая его лицо и одежду, и начала расстегивать пропитанную кровью куртку.

– Откуда такое стремление раздеть меня при каждой встрече? – слабо улыбнулся Маг, за что тут же получил увесистую пощечину – рука у Фрейлины оказалась тяжелой.

– Я хочу увидеть, насколько серьёзны твои раны.

– Были, – он опустил глаза на длинный шрам, проходивший поперек живота, и пошевелил плечом, уже не чувствуя боли. Взгляд Мага скользнул по колодцу, и он увидел нападавшего вампира, накрепко вмурованного в камень, неизвестно как здесь оказавшийся. – Пойдем отсюда. Надо найти ту девчонку.

Трактирщик помог им подняться наверх и, буквально через пять метров они оказались в тупике с лестницей, ведущей к деревянному люку. Маг с силой толкнул его, тут же отскакивая в сторону: крышка с грохотом распахнулась, что-то щелкнуло, и в основание лестницы вонзился арбалетный болт. Понимая, что девушки там уже давно нет, Маг осторожно выглянул из люка: домик был совсем маленький, необжитый, в толстом слое пыли виднелся ряд следов, протянувшийся к входной двери, а в одном из углов стоял пустой открытый сундучок. Прошло много времени, беглянку было уже не догнать. Маг выглянул из хижины, окинул взглядом окружающее ее болото, заваленное буреломом, и вздохнул. Из люка появилась голова Фрейлины, девушка ждала, что он скажет.

– О погоне придется забыть, да и темнеть начнет скоро. Вернемся в таверну.

– А как же королева?

– Мне кажется, кое-кто будет рад нам помочь.

Маг не ошибся. Трактирщик, постоянно пряча глаза от стыда, поблагодарил их за то, что избавили его от необходимости скармливать путников вампирам и держать в доме разбойницу, любившую разыгрывать спектакли и за золото помогавшую тварям разбираться со всеми, кто мог представлять для них опасность. Лошадь у него была лишь одна, но Фрейлина хорошо умела ездить верхом, а Маг мечтал немного вздремнуть.

– Почему ты не убил тех детей? – тихо спросила она, когда таверна уже скрылась за поворотом. – Они же вампиры, им все равно нужна кровь.

– Это не их вина, не их выбор, – хмуро ответил Маг, плотнее закутываясь в плащ. Он был не мастак дремать в седле, но надеялся, что в случае чего Фрейлина его подхватит и не даст кувыркнуться под ноги лошади. Он плохо понимал, как ему удалось лечить себя, находясь без сознания, но это спасло ему жизнь, а теперь требовало хорошего отдыха.

– Ты так и не сказал, кто ты такой, – напомнила Фрейлина, наклонившись к его плечу.

Маг промолчал, притворившись спящим.

Глава четвертая

Она разбудила его ближе к полудню, похлопав по плечу, и указала в сторону замаячившего впереди города.

– Хватит уже спать, мы почти приехали.

Маг на мгновение зажмурился, прогоняя остатки сна, и взял в руки поводья.

– А генералы тоже будут там? – запоздало поинтересовался он, однако Фрейлина отрицательно качнула головой.

– Они никогда не заходят в город, это запрещено. Пока идет война, ни маг, ни воин не может сюда попасть. Как заедем, следуй по главной улице до пекарни, а затем поверни налево.

Маг кивнул, занятый мыслями о том, что и как ему следует говорить. Как обычно, хорошие идеи в голову не приходили.

Королева остановилась в новом двухэтажном доме, аккуратном, но не выделявшемся особой роскошью. На первом этаже путников встретили четверо стражниц с мечами, одетые в доспехи, Мага тщательно обыскали на предмет наличия оружия – и лишь потом позволили подняться на второй этаж. В просторной светлой гостиной сидела в расшитом кресле уже знакомая женщина, казавшаяся без амуниции гораздо изящнее и моложе: густые темные волосы с несколькими седыми прядями были заплетены в косы и уложены вокруг головы, бархатное зеленое платье, украшенное скромной серебряной строчкой, ниспадало до самого пола. В углах комнаты за её спиной стояло еще две девушки: уже без лат, но в удобных широких юбках и тоже с оружием.

Фрейлина, поклонившись и скромно сложив руки, поведала о своём чудесном спасении, но Маг не слушал, что именно она говорила. Все его внимание было приковано к уставшему лицу королевы, её чуть покрасневшим глазам, поджатым побелевшим губам и сцепленным на коленях пальцам. Похоже, не в лучшее время он появился.

– Иди сюда, присядь, – произнесла королева, когда Фрейлина закончила свой рассказ, и указала на пустое кресло рядом с собой. – Спасибо за доброту и храбрость, молодой человек.

Маг коротко поклонился.

– Какую награду ты хочешь? Деньги?

– Мне нечем платить за еду и кров, так что не откажусь. Но я хотел бы поговорить с вами.

– Вот как. И о чем же?

– О заключении мира и прекращении войны.

Королева вмиг посуровела и еще ровнее села в кресле, гордо расправив плечи.

– От чьего имени ты говоришь? Магов?

– Исключительно от своего. Я не отношусь ни к одной стороне, но я жил на этой земле, мои друзья погибли, защищая свою деревню, и я мечтаю, чтобы вновь воцарился мир. И очень хочу узнать, кто и зачем этому препятствует.

На лице королевы явно проступило разочарование.

– Прости, но вынуждена развеять твои заблуждения: война закончится лишь тогда, когда падет последний замок магов. Всё просто: они нападают на нас – мы нападаем на них, чтобы не быть убитыми. Цель одна – выжить и отстоять свои земли. Противник не хочет заключать союз, а значит, будет уничтожен.

– Вы могли бы попробовать…

– Прошлые попытки переговоров провалились, они стоили жизни тем, кто отважился отправиться к врагу без оружия в руках. Этих людей убили самым жестоким образом.

Маг тихо вздохнул.

– Вы ведь понимаете, что рано или поздно вам уже некем будет пополнять ряды?

– Моя роль – заботиться о тех, кто не может постоять за себя. А долг солдат – сражаться, – отрезала королева.

– Ваш супруг считает так же?

Она опустила взгляд.

– Мой супруг погиб позавчера утром на поле боя, атакованный новым оружием магов! – гневно и тихо произнесла королева, и Маг почувствовал ком в горле. Он ведь даже не вспоминал ни разу о том, что тогда натворил.

– Оружием?

– Да, свидетели описали это, как огромный ледяной шар, упавший с неба и заморозивший все вокруг.

– В таком случае, возможно ли, что сами боги против этой войны? – предположил Маг. – Я слышал о предзнаменовании, кровавом дожде…

– В этом мире нет богов! – уверенно заявила королева. – Воины и крестьяне молятся на меня, просят о том, чтобы их семьи в городах не остались без еды и крова.

– Но теперь, когда король погиб, война окончится…

– Нет! Король был всего лишь командующим армией, его место займут генералы.

Маг побледнел.

– Отзовите их. Месть не вернет ваших детей или мужа, только отберет семьи у других людей!

Маг даже не осознал, что перешел все границы, посмев указывать самой королеве. Фрейлина рядом открыла было рот, но промолчала, стража в углах заметно напряглась.

– Месть? – Уголок рта презрительно дрогнул, – Это война, неразумный ты юноша. Я больше не чувствую ненависти, и жажда мести не затмит мой разум. Я прощаю их, но отдам приказ уничтожить без малейшего колебания. Очистить этот мир.

Глаза королевы сверкнули, невольный румянец залил щёки, и Маг покорно опустил взгляд под давлением ее короткой, но содержательной речи.

– Благодарю, что открыли мне глаза, – произнес он, почтительно кланяясь. – Теперь мне пора следовать своим путем.

Королева подала знак Фрейлине, и та, взяв в верхнем ящичке стоявшего рядом столика небольшой мешочек с деньгами, протянула его Магу.

Тот поблагодарил и вышел.

Не успела за Магом закрыться дверь, как следом выскочила Фрейлина и схватила его за плечо. Маг остановился, удивленно обернулся и встретился с рассерженным взглядом девушки.

– Ты причастен к этому, так? К гибели короля, – яростно и быстро зашептала она, боясь, что стража их услышит. – Не отрицай, я видела твой взгляд, когда королева об этом рассказывала! Зачем ты это сделал?!

– Они не желали прекращать бой! – не сдержавшись, вспылил Маг, но так же едва различимым шёпотом. – Вцепились друг другу в глотки, словно безумцы! Это был их выбор.

Аккуратная, но тяжелая ладошка взметнулась вверх, и в этот раз Маг успел её поймать до того, как ему влепили пощечину.

– Я жалею, что не успела тебя укусить, – зло процедила Фрейлина. – Пусть даже сама бы осталась вампиром!

– Можно поступить куда проще, – хмуро заметил Маг. – Иди и расскажи все королеве. Вряд ли меня выпустят живым из этого дома.

Какое-то время Фрейлина пыталась прожечь его взглядом, но это у нее не получилось.

– Ты… ты просто не в себе… – осенило её.

От взгляда, каким смотрят на дураков и больных, в Маге вспыхнула злость, и он сказал то, что совсем не собирался рассказывать.

– У нее есть любовник, сообщник, возможно маг. Где-то рядом с южным лагерем.

– Да как ты смеешь… – К счастью, руку он все еще держал, так что та смогла лишь дернуться в сторону лица.

– Ты, как женщина, должна была уже догадаться. – Разговор выходил долгим и бесполезным, не было никакого прока в том, чтобы все рассказывать и объяснять этой девушке. – Надеюсь, не встретимся.

Маг развернулся и быстро зашагал вниз по лестнице, опасаясь, что королева, даже ничего не узнав, может задержать его, положившись на одну свою интуицию.

– Эй, оставь лошадь! – крикнула сверху Фрейлина. – Надо трактирщику вернуть.

Маг спорить не стал, как и отвечать. Он мог бы запросто телепортироваться вдоль дороги, но не хотел привлекать внимания внезапными исчезновениями и появлениями, к тому же, собирался спокойно обдумать всё, что услышал. Он уже давно знал, как следует поступить, но не хотел признавать это, постоянно ища другой способ.

Путешествие превращалось в передвижение от трактира к трактиру, но, после того, как ему приходилось спать, где угодно, только не в мягкой постели, Маг был этому даже рад. Убедившись, что постояльцев много, а в зале не блуждают странные бледные личности, он снял комнату в заведении, оказавшемся ровно на расстоянии светового дня пути от города. Он как раз задумчиво доедал свой ужин, когда дверь распахнулась, и в зал вошла девушка в дорожной мужской одежде с мечом на поясе. Маг мысленно выругался, опустил голову, но посетительница уже решительным шагом направлялась к нему.

– Что тебе нужно? – грубо поинтересовался Маг, когда она нависла над его столом.

– Ответы, – твердо заявила Фрейлина.

– Тебя либо послали шпионить, либо ты решила стать предательницей. И то и другое гнусно. Уходи.

Подошва сапога уперлась в лавку, на которой он сидел.

– Не угадал. Ты расскажешь мне все, так или иначе.

– Так или иначе? – Маг встретился с ней взглядом и усмехнулся. – Это угроза или ты опять за старое?

Он поднялся на ноги, и возмущенная Фрейлина отступила на шаг.

– Я не буду больше тебя спасать. И время тратить тоже.

Маг направился в свою комнату, но Фрейлина не отставая последовала за ним. Толкнула захлопнувшуюся перед носом дверь и ворвалась следом.

– Я просто поняла, что ты прав, и хочу узнать, что происходит! – выпалила она с порога.

– Зачем, чтоб тебя убили твои же соратницы? – спокойно поинтересовался Маг, садясь в кресло и вытягивая уставшие ноги – он прошагал сегодня немало.

Фрейлина так и осталась стоять у двери.

– Она всегда была для меня примером добра и сострадания, – задумчиво произнесла она. – Чести, верности. Когда ты сказал… я стала припоминать мелочи, которым прежде не придавала значения: её особое волнение перед поездкой в южный лагерь, письма, которые она прятала, странное отношение к магам – хорошо скрываемый интерес к их силе, то, как не любила она говорить о муже, а я думала, ей просто тяжело. Неизвестно откуда взявшая подвеска из странной пластины, что она носит на груди под платьем, и которой раньше не было. Но я даже не представляю, как ты обо всем догадался.

Маг пожал плечами.

– Я видел женщину, потерявшую мужа, но любившую его. Поверь, она вела себя совсем иначе. И отомстила бы, если б было, кому мстить. Но мысли королевы заняты совсем другим: она хочет уничтожить и воинов, и магов, а сама править крестьянами. И в чем-то она права, потому что то, что было прежде, было ужасно: голодающие мирные, у которых забирали урожай и детей по праву сильного, лишь потому, что они ничем не могли ответить мечам или магии. Но для того, чтобы эти "сильные" перебили друг друга, понадобится еще много времени.

– И что ты собираешься делать?

Маг ответил не сразу, он подбирал нужные слова.

– Прекратить эту войну меньшим количеством жертв. К сожалению, совсем без них не обойтись.

– Как именно?

– Возвращайся в город и посмотри с безопасного расстояния.

– Я лучше останусь с тобой и посмотрю вблизи, – упрямо заявила Фрейлина.

– Как знаешь, – Маг устало потер глаза. – А сейчас иди спать.

Она осталась стоять на месте.

– Что такое, ты так спешила, что денег не взяла?

– У меня их и нет… – опустив голову, пробормотала Фрейлина.

– Хорошо, можешь спать в кресле, – махнул он рукой. – Мне надо как следует отдохнуть, а ты занимаешь много места.