Текст книги "Недоучка (СИ)"

Автор книги: Наталья Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Неожиданно до слуха Мага донесся резкий визг боли, мгновенно перешедший в озлобленный рык. Он опустил взгляд и увидел Волка, набросившегося на охранявшего купол мага: на шерсти у зверя виднелись несколько подпалин, но он уже мощным прыжком повалил противника на землю, и в исходе схватки можно было не сомневаться. Тут только Мага осенило, он понял, что за свет поднимался из необычного строения и зачем вообще оно тут находилось. Если он сможет уничтожить то, что скрывал купол… Маг оглянулся на смыкающих кольцо врагов, осознавая, чего ему будет стоить долгая подготовка заклинания, требующая относительной неподвижности. Но иного выбора он не видел.

Маг достал меч, не раз уже послуживший ему верой и правдой, являющийся отличным хранилищем магической силы и сейчас наполненный ею до краев. Но сама по себе сила не может стать оружием, ей надо придать форму и направление, иначе она просто развеется в пространстве. Магу не хотелось лишиться столь мощного артефакта, но над куполом слабо поблескивал щит, и, отправь он туда что-то наподобие огненного шара – заклинание распределится по большой площади и его не пробьет. Надо было что-то острое и прочное.

Маг взялся за рукоять опущенного меча, направив его на находившийся прямо под ним купол, и стал читать заклинание. Заставить работать такую силу было непросто, а он еще хотел передать оружию остатки своей. Вокруг него один за другим вспыхивали магические символы, укрывая его вращающимся синеватым кольцом и ускоряя подготовку. Совместный удар защитников острова разрушил часть из них, но пока что не причинил ощутимого вреда. Маг, сосредоточившись на заклинании, не поднимал головы, но и без этого чувствовал, что не кольцо уже, а половина сферы из людей в мантиях, закрывая собой темнеющее небо, зависла над ним.

Следующие удары, один за другим, разбили почти все оставшиеся символы, и Маг понял, что времени больше нет – он и так уже с трудом удерживал вырывавшийся из рук меч. Размахнувшись, Маг послал его вниз, и даже его противники замерли в ожидании. Заклинание рванулось к цели, с легкостью пронзило щит и, достигнув земли, потрясло остров чудовищным взрывом. Ударная волна, с грохотом сметая все на своем пути, прокатилась по городу, превращая его в заваленный обломками камней риф, и подняла цунами. Когда пыль осела, Маг увидел единственное, что осталось невредимым: на месте купола высилось огромное сияющее… дерево. И теперь его мягкий свет стал еще ярче, беспрепятственно поднимаясь прямо к окружавшим его врагам и делая их сильнее.

Маг успел поставить щит, но энергии оставалось мало, да и не был он рассчитан на такое. Недоучка вновь дал маху. Следующий удар проигнорировал хрупкую защиту, навалился, словно огромный пресс, мгновенно выбивая воздух из легких, и сил хватило лишь на то, чтобы не позволить себя физически смять. В глазах потемнело, и Маг стрелой полетел вниз, на черные острые камни.

Глава пятая

Чьи-то руки поймали его у самой земли, кожистые крылья обдали потоком воздуха, приводя в себя, и Маг открыл глаза.

– Как это возможно? – прошептал он, и в голосе наравне с изумлением граничило восхищение.

– Ты разрушил заклинание, охранявшее остров, и я смогла привести свой народ, – ответила хозяйка замка, опуская его на ноги. В удобной для полетов облегающей одежде ее было не узнать.

– Нет, что с тобой случилось?

Женщина мягко улыбнулась и пояснила:

– Дитя появилось на свет, и я смогла принять свою истинную форму. Стражи – не люди. – Она подняла голову к небу, где разыгрался воздушный бой. – Делай, что задумал, мы их отвлечем.

Страж вновь взмыла вверх, а Маг бросился к стоявшему посреди руин дереву, у которого он уже различил два силуэта. Зачем Волк принял человеческую форму?

– А вот и наш герой, – произнес стоявший у дерева старец, едва Маг очутился на месте – кажется, именно его голос был у встречавшего фантома. – Потратив все силы на разрушение купола, ты лишил себя единственной надежды выжить.

Его болтливость была как раз кстати.

– Что это за дерево? – требовательно спросил Маг.

– Пусть твой спутник сам тебе скажет, – ответил старик, и легонько взмахнул рукой.

Волк недоверчиво приложил руку к горлу и перевел на Мага взгляд, ставший непривычно хмурым еще в тот момент, когда они пару дней назад взошли на корабль.

– Это… – он захрипел, откашлялся, и голос стал ниже и чище, – эти демоны забрали души у моего народа, жившего в пустыне, превратили их в монстров, вынудив охранять переход в другой мир! – с яростью выкрикнул он. – А сами создали это дерево и питаются их энергией!

– Достаточно, – поморщился старец и отмахнулся, вновь забирая способность говорить. Волк зло сплюнул проступившую на губах кровь и зарычал. – В одном он прав: это дерево – бесконечный источник светлой энергии, и ни один человек не сможет его уничтожить. Твое же время закончилось, Проклятый.

Маг поднял голову, вглядываясь в тонкие ветви, облепленные сотнями светящихся молочных сфер. Он никогда ничего не слышал про души – разве что в переносном смысле – и даже не думал, что они могут иметь физическое воплощение.

– Это бесконечное добро? – сглотнув, тихо спросил Маг, понимая, что это самое удивительное и чарующее зрелище, что он когда-либо видел. – Вы создали заклинание, чтобы использовать это… эту чистоту для убийства?

– И это огромная честь для тебя, так близко увидеть нашу святыню. – Старец выставил перед собой длинный посох, увенчанный мерцающим синеватым кристаллом, и тот быстро стал набирать яркость.

– Я благодарен, – ответил Маг, достал книгу и, поднеся ладонь к обложке, посмотрел на Волка:

– Если сорвется…

Тот кивнул.

Распахнулся переплет, замелькали страницы, открывая нужное заклинание. В этот раз света не было, даже грязно-зеленого, к руке протянулась серая мгла, постепенно становясь все плотнее, чернее и гуще. Шепот нескольких голосов слился в один хор, сначала тихий, но быстро обретавший силу, доходя до почти уловимой телом вибрации воздуха. Маг пару мгновений вслушивался, а потом стал повторять чужие и непонятные ему слова, вплетая свой голос и силу в этот поток. Кожа посреди ладони и на пальцах лопнула, показавшаяся кровь вытянулась тонкими струйками, закручиваясь и напитывая тьму жизнью. Серое облако, подобно гудящему, беспрестанно двигающемуся по спирали рою песчинок, окутало Мага с головы до ног и вместе с незаметно соскользнувшей с плеча уже знакомой змеей устремилось в небо, складываясь в огромную крылатую фигуру.

Горели ладони и губы, внутри все пылало так, будто он глотнул расплавленного свинца; из правой руки, казалось, вместо крови тянули жилы. Он отдал уже слишком много, но все еще недостаточно. Маг с новой силой раз за разом проговаривал шипящие звуки, стараясь не впасть в опасное полусознательное состояние, когда он уже не сможет остановиться, ладонь задрожала от напряжения, над ним ярко сверкнули два алых глаза. Мощные крылья сделали взмах, обдавая горячим ветром, и черный как ночь дракон, стрелой ринулся к дереву. Он разинул чудовищную пасть и принялся пожирать сияющие ветви одну за другой.

Волк, до этого нападавший на старца, чтобы отвлечь его на себя и дать закончить заклинание, набросился на Мага, сбивая с ног и отпихивая книгу в сторону. В янтарных глазах читался ужас и непонимание, он зарычал, потянувшись к горлу, но, встретившись со спокойным и уверенным взглядом, внезапно остановился. Все шло, как и было задумано. Дракон, уничтожив дерево, взмыл в небо, а инквизитор, собрав остатки энергии и воспользовавшись тем, что обе цели неподвижны, решил прикончить их одним заклинанием. Волк вскинул голову; Маг еще не успел поставить щит, как он метнулся на старца, поймал на себя весь заряд огненного шара и, заскулив, отлетел в сторону. Маг мельком глянул на небо, где тело дракона пронизали, словно копья, идущие изнутри лучи яркого света, подскочил к зверю и прикрыл их куполом. Инквизитор взмахнул посохом, и в этот момент высоко над их головами что-то оглушительно взорвалось, и на землю хлынул черный ливень вместе с обрывками плоти. Прежде, чем старец успел произнести заклинание, огромная лапа с хрустом и чавканьем раздавила его в лепешку.

Маг снял купол и посмотрел на темно-бордовое небо, где сотни едва различимых огоньков направлялись в сторону пустыни. Это был рискованный шаг, но в этот раз правильный: в схватке двух противоположных сил победила неиссякаемая. Маг прислушался к тяжелому, хриплому дыханию Волка и поднес руки к страшной ране среди опаленной шерсти. Мягкий свет заструился из ладоней, и зверь перевел на него взгляд.

– Спасибо, что спас, – улыбнулся Маг. – Твой народ вернется. А пока отдыхай.

Волк благодарно кивнул и, прикрыв глаза, стал дышать глубоко и спокойно. Залечив его раны, Маг отодвинулся и уселся прямо на грязный пол, обхватив колени руками. У него больше не было сил, чтобы двигаться, а внутри осталась лишь пустота. Неподалеку мягко зашуршали крылья, послышались тихие шаги, и чья-то легкая рука легла на плечо. Маг поднял взгляд на стоявшую рядом женщину, смотревшую на него с некоторой тревогой.

– Все кончено, – произнес он, и Страж, кивнув, присела рядом с ним.

Магу захотелось рассказать ей о том, что книга теперь пуста и не представляет угрозы, что в его мире разразилась война и единственные друзья погибли, и даже инквизиторы не знали, как вернуть его домой – но он чувствовал, что уже не успеет.

– Как же я устал, – пробормотал Маг, прислоняясь к ее плечу и прикрывая глаза.

– Поспи, – шепнула Страж. Она тихо запела колыбельную, легонько гладя его по голове, и Маг, улыбаясь, медленно погрузился в сон.

Всё то время, пока над островом шел бой, в мрачную подземную темницу долетали лишь отголоски взрывов. Принцесса, боязливо поглядывая на сыпавшиеся с потолка мелкие камушки, не оставляла своих попыток освободиться: ее руки заковали в кандалы, соединенные одной цепью, перекинутой через вбитое в стену кольцо. Царившая здесь постоянная сырость постепенно разрушала каменную кладку, и кольцо, поддаваясь рывкам и кручению, понемногу выдвигалось. Когда Маг уничтожил купол, принцессе, наконец, удалось освободить руки. Но в этот момент она услышала в темноте шаги и, понимая, что сбежать и спрятаться уже не успеет, подпрыгнув, быстро вставила кольцо на место. Через образовавшуюся в потолке брешь проникали лучи света, и принцесса различила знакомый мужской силуэт, направлявшийся к ней по коридору. Придворный чародей обогнул покореженную решетку и зашел в камеру, приветливо улыбаясь.

– Мой спаситель! – радостно воскликнула принцесса. – О, как я тебя ждала!

Она внезапно осеклась, увидев кинжал в его руке.

– Зачем это? – Испуганный взгляд метнулся к невозмутимому лицу чародея, и в голосе послышались панические нотки. – Что ты хочешь сделать?!

– Заткнись. – Он грубо толкнул ее к стене. – Слишком много от тебя шума и проблем. Если уж кому и сидеть на троне, то явно не тебе.

Принцесса, задрожав, не сводила глаз с кинжала, приблизившегося к ее лицу. Острие клинка коснулось щеки, оставляя длинный, тут же напитавшийся кровью след, и чародей довольно кивнул.

– Значит, для простого оружия ты все же уязвима.

По щекам принцессы уже вовсю текли слезы.

– Пожалуйста, – всхлипывая, прошептала она. – Не надо. Я не хочу.

Чародей иронично усмехнулся.

– Ваше величество, один быстрый удар в сердце – и никаких мучений. Уж потерпите.

Он отступил на шаг, чтобы как следует размахнуться, и в этот момент принцесса дернула кольцо, набрасывая цепь ему на шею, и тут же оказалась за спиной, скрестив концы и изо всех сил потянув их в стороны. Штырь, которым кольцо крепилось к стене, попал чародею в горло, он захрипел, задыхаясь и заливая камеру кровью, и повалился на колени – но принцесса еще долго не расслабляла руки, пока не стихли последние судороги. Потом зло оттерла слезы, размазывая по лицу розовые полосы, отыскала в коридоре ключи, открыла кандалы и стала по обвалившимся в подземелье камням взбираться к отверстию в потолке.

Маг открыл глаза и увидел залитый утренним светом искусно расписанный потолок: по ночному небу, среди звезд, летело несколько крылатых людей, державших в руках щиты и молнии. Он находился в просторной комнате с небольшим количеством мебели и огромными, во всю стену, окнами, в большой мягкой постели, а рядом на кресле его ждала новая чистая одежда. И все, что произошло недавно… да и много дней назад, теперь казалось просто сном.

Маг вылез из-под одеяла, оделся и выглянул за дверь: длинная анфилада светлых, но безлюдных комнат заканчивалась большим залом, где слышались голоса и звонкий смех, и он направился туда. Это было похоже на просторный и полупустой дворец без дверей и ставень, по которому беспрепятственно гулял приятный свежий ветер – и это разительно отличалось от замка, в котором вырос Маг. Он шагнул на порог зала и замер, встретившись взглядом со Стражем, одетой в длинное светлое платье, удивляясь тому, как невероятно ей шел любой наряд.

– Ты проснулся, – мягко улыбнулась та и чуть кивнула головой. – Проходи.

– Где мы? – спросил Маг, глядя на женщину постарше, игравшую у окна с маленьким ребенком. Мальчик едва-едва научился ходить, постоянно падал на пол, но упорно поднимался вновь. Он перевел взгляд на собеседницу и поправился: – Спасибо, что не бросили меня там.

– В доме нашего клана, – пояснила она. – Они приютили меня и сына, как только узнали, что случилось с замком. – Страж заметила удивление на лице Мага, невольно снова обернувшегося к окну, и улыбнулась. – Мы же не люди. Стражи гораздо быстрее взрослеют, но дольше живут. Но у меня есть для тебя новость, пойдем.

Они вышли из зала и миновали несколько проходных комнат, после чего Страж толкнула неприметную дверь, приглашая Мага зайти в небольшой, но серьезно обставленный кабинет. Здесь не было ничего лишнего, никакой декоративной росписи или резьбы, ваз или картин: только карты на стенах, глобусы, неизвестные ему приборы, письменный стол и заполненные фолиантами шкафы. Зарешеченное окно прикрывали тяжелые гардины.

– Небольшой уголок личного пространства, – чуть виновато улыбнулась Страж. – Это всё же не мой дом. Но – ближе к делу.

Маг кивнул, приготовившись слушать со всем ускользавшим вниманием.

– Мне удалось выяснить, как вернуть тебя домой! – гордо сообщила она. – Это не так сложно, как казалось, если ты хочешь, клан проведет ритуал уже сегодня вечером!

Страж замолчала, внимательно и удивленно вглядываясь в лицо Мага. Она ожидала радости, хотя бы легкой улыбки, но он просто опустил взгляд.

– Наши два мира идут рядом, но каждый своим путем, – уже спокойнее произнесла Страж. – И время в них течет по-разному. Там могло пройти уже много лет, кто-то исчез, кто-то родился… но это все же твой дом.

Маг молчал, не зная, что ответить. Она была права, вот только дом этот был враждебный, а отсюда он все меньше хотел уходить. И хуже всего было то, что…

– В моем мире идет война, – хмуро произнес Маг. – И я должен буду сделать то, что мне не по душе.

– Я верю, что ты все сделаешь правильно, – мягко, но уверено ответила Страж.

– Но я же, – он усмехнулся, но как-то растерянно, внезапно почувствовав себя мальчишкой, – всё делаю не так.

– Не так, как другие, – поправила Страж. – В этом и есть твое преимущество.

Маг поднял глаза, встретился с ней взглядом, и в комнате повисла неловкая тишина.

– Тогда сегодня вечером, – наконец произнес Маг.

– Я не смогу прийти, – предупредила Страж, и другого ответа он почему-то не ожидал. – Но хочу отдать тебе кое-что.

Она достала из стола уже знакомую ему книгу и не без труда вытащила из-за шкафа двуручный меч.

– Спрячь это заклинанием. Я знаю, что ты потерял свое оружие, у этого похожие свойства.

– Но в книге больше нет силы, – начал было Маг.

– Просто не хочу ее видеть в этом мире. – В голосе слишком явно проступила горечь.

– Хорошо, конечно. – Он повесил меч за спину и спрятал книгу под куртку, напоминая себе, кто и как написал этот том. – Мы ведь больше не встретимся?

Страж грустно качнула головой.

– Вряд ли. Только, если судьба решит…

Маг осторожно взял ее ладони в свои, и Страж сбилась.

– В таком случае я терпеливо буду ждать ее решения, – произнес он, легонько коснувшись губами тонких пальцев, и тут же поспешно вышел.

Маг ожидал, что у него впереди еще долгая дорога в пустыню, где переход был бы гораздо проще, но у стражей оказалось много секретов. Его пригласили в большую и почему-то очень холодную круглую комнату с десятком дверей, похожих одна да другую как две капли воды. Маг даже растерянно оглянулся, ища ту, в которую только что зашел. Четверо стражей, хмурых мужчин с крыльями, распахнули перед ним дверь, за которой показалось бордовое вечернее небо и еще не остывший песок, и он сразу же узнал то место, где сделал первый шаг в этом мире. Они вышли в бескрайнюю пустыню, и стражи образовали круг, мелодично напевая какой-то повторяющийся текст. Мага их ритуал мало интересовал: он вглядывался в сгущающиеся сумерки, пытаясь отыскать на горизонте вздымающиеся горы, полной грудью вдыхал с каждой минутой набиравший свежесть ветер и незаметно для себя чему-то грустно улыбался. Сверкнувшие на горизонте два желтых огонька вывели его из задумчивости, и Маг радостно воскликнул, когда рядом с ним, осыпав песком, остановился огромный взмыленный Волк.

– Тебе пора привыкать к человеческому виду и учиться ездить верхом, – хохотнул Маг, опускаясь на колено и взъерошивая жесткую черную шерсть. – Рад, что ты здоров.

Волк положил тяжелую голову ему на плечо, и Маг невольно приобнял зверя за шею. Они успели сдружиться, не перебросившись даже парой фраз.

– Пора, – окликнул его страж, и Маг, кивнув, поднялся и направился к возникшей в центре круга воронке.

– Ты много знаешь об этом мире, – предупредил один из стражей. – Не вздумай использовать это против нас.

– Никогда, – заверил его Маг. – Даю слово.

Он в последний раз оглянулся на растворявшуюся во мраке пустыню, заметил в небе едва различимый крылатый силуэт – и спокойно шагнул в воронку.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.

Глава первая

Маг очутился в Пустоши, над которой медленно всходило утреннее солнце. Туман после их победы над колдуньей рассеялся, и теперь ничто не мешало рассмотреть все такую же безжизненную равнину. Возможно, это место никогда и не изменится, даже теперь, когда через спонтанно возникающие воронки не будут попадать чудо… жители другого мира. Маг примерно определил направление, где должна была находиться деревня Копейщика, и быстро зашагал туда. Он добрался до ущелья через пару часов, отыскал в лесу подходящую ветку для дорожного посоха, извозил подол нового плаща в пыли, плотнее натянул капюшон – и лишь потом вышел к деревне.

К тому месту, где она была. Маг невольно сильнее сжал посох, угрюмо оглядывая выжженную поляну, которая даже спустя время неохотно зарастала травой. Повсюду виднелись воронки от взрывов, дома практически сравнялись с землей, на ближайших деревьях остались ветвящиеся ожоги – и, зная все эти заклинания, Маг мог живо представить, что творилось здесь в ту ночь. Он задумчиво подошел к дому, куда недавно переместился в сновидении, и шагнул внутрь. Если б только у него тогда было больше силы и времени!

Под ногой что-то тихо звякнуло, и Маг, наклонившись, поднял с земли знакомый наконечник стрелы.

– Мародеры уже забрали все ценное, можешь не тратить время, – послышался рядом хриплый голос. Маг поднял голову и заметил стоявшего поодаль искалеченного старика, боявшегося подойти ближе.

– Тут был дом моих друзей, – ответил Маг. – Что произошло?

Старик подозрительно прищурился.

– Где ж ты пропадал все это время, что ничего не знаешь? Уже почти десять лет война идет.

– Десять… – Маг ошарашено подсчитал что-то в уме. Сколько же его не было? Лет двадцать? Двадцать пять? – Я… я жил отшельником в горах.

– Молодо выглядишь, – буркнул дед.

– Я эльф, – Маг шепнул заклинание, и землю у ног старика пробила лоза, заставив его отшатнуться.

– Верю-верю, – спешно забормотал тот. – Была у нас в деревне одна эльфийка, такие же фокусы вытворяла. – Он вздохнул. – Только погибли все, всех маги уничтожили. Не меньше двадцати их было.

"Двадцать один, один всегда наблюдает с воздуха. Семь групп на такую маленькую деревню?"

– А ты как жив-то остался? – недоверчиво спросил Маг.

– Так меня это, завалило, – закряхтел старик. – Вот, все кости попереломало, пока отлежался, пока выбрался… чудо спасло.

Маг не стал больше расспрашивать, его эта история мало интересовала. А упоминать о мальчике он поостерегся.

– И что, спокойных земель сейчас нет? – произнес он.

– Нынче покой только под землей найти можно, – ухмыльнулся дед. – Все деревни и поля сожжены, только замки да гарнизоны остались, сражаются за золу и пепел, а по дорогам одни разбойники и мародеры шатаются. Зря тебе в горах-то не сиделось.

Маг кивнул и неспешно направился к выходу из ущелья.

– Эх, набредешь ты на беду! – крикнул в спину старик, но он его уже не слушал.

Отойдя подальше, Маг перенесся на вершину горы, откуда смог как следует разглядеть простиравшуюся по ту сторону гряды равнину. Ландшафт действительно разительно изменился: большая часть леса была выжжена, поле взрыто, деревни воинов он вдалеке не рассмотрел, зато увидел хорошо укрепленный лагерь с палатками и странными алтарями по всем четырем углам. Судя по всему, именно они защищали от применения заклинаний и не позволяли телепортироваться прямиком за частокол. Маг заметил направляющуюся к лагерю конную процессию, перенесся как можно ближе и поспешил к воротам.

– Что тебе нужно, путник? – С угрозой спросил стоявший у входа страж.

– Мой дом сгорел, и я следую на север, надеясь вернуться туда, где вырос.

– Ты, видимо, не знаешь, как там опасно. Скорее всего, из той деревни уже все мертвы, – равнодушно ответили ему. – Здесь-то ты что забыл?

– У меня нет оружия, закончилась вода, я давно не спал, но боюсь, что в лесу меня схватят разбойники.

– Ты воин?

Маг показал свои ладони, где от постоянного контакта с рукоятью меча уже давно образовались мозоли.

– Хорошо, проходи. И не попадайся на глаза охране королевы, они сначала бьют, а потом задают вопросы.

– Благодарю за совет, – кивнул он и зашел в лагерь.

Значит, угроза заставила воинов сплотиться и избрать главу?

Маг отыскал колодец, напился воды, выпросил на кухне корку хлеба. Денег на меч у него не было, но он все равно какое-то время простоял у кузнеца, высматривая оружие попроще и подешевле, и даже перебросился с ним парой слов. Лагерь отличался от поселений, что он привык видеть, здесь не было арены, кабаков, учеников и новичков – только закаленные в боях воины в блестящих, хоть порой и примятых латах. Скрипнули ворота.

– Королева, королева едет! – неожиданно разнеслось по лагерю, рыцари быстро и слажено выстроились вдоль главной улицы, а Маг, следуя данному ему совету, спрятался за их спинами, надеясь хоть краем глаза увидеть виновницу этой суеты. Мимо него, гордо восседая на ухоженных лошадях, проехала сначала половина охраны, затем дама средних лет в богатом, обитом мехом плаще, длинном платье, но при этом – в кирасе и шлеме. По бокам и чуть позади нее следовали два рыцаря высших чинов, и, увидев лицо одного из них, Маг удивленно замер. Шествие, которое замыкала охрана, остановилось у просторных палаток, королеве помогли спешиться, она тихо произнесла пару слов – и зашла внутрь.

– Ее величество обратится к вам после небольшого отдыха и докладов, – объявил один из сопровождающих. – Разойдись!

Воины разбрелись по своим делам, а Маг пробрался чуть ближе. Интересовавший его человек, на счастье, не остался в королевской палатке, а отправился прямиком к начальнику лагеря, чтобы выяснить последние новости. Кажется, они были давно знакомы, потому что разговор был долгим и эмоциональным – пока за начальником не прислали, приглашая его на доклад к ее величеству. Дождавшись, когда он выйдет, Маг заглянул в палатку.

– Что тебе здесь надо, воин? – резко спросил оставшийся внутри мужчина, поднимая голову от карт. – Простым солдатам запрещено входить к командиру, тем более в его отсутствие.

– Я хотел поговорить с тобой. – Он вытянул вперед руку, и на ладони блеснул наконечник стрелы. – Ты помнишь тот вечер?

Рыцарь поднял удивленный взгляд с наконечника на его лицо, и Маг тряхнул головой, скидывая капюшон.

– Тот вечер я не забуду до самой смерти, – холодно прозвучало в ответ. – Ты пришел за своей платой?

Маг почувствовал какой-то холодный укол в груди. Прошло много лет, испуганный мальчишка стал его ровесником, если только примесь Эльфийской крови не заставляла его выглядеть моложе, и он не ждал, что встреча будет радостной. Но такого отношения даже не предполагал.

– В таком случае, я лишь задам тебе несколько вопросов, – сдержанно произнес Маг.

– Хорошо, но затем ты покинешь лагерь. Ты маг, а я не хочу подвергать королеву опасности.

– Покину. Как началась война?

– Маги полностью уничтожили деревню мирных, принадлежавшую воинам. Те поступили так же. У магов бытует абсолютно противоположная версия. В любом случае, конфликт быстро разгорелся, обе стороны давно были готовы к войне.

– Были попытки разрешить все миром?

– Да, пару раз, после особо кровопролитных боев, и с нашей стороны, и с их. Первые переговоры оказались ловушкой, поэтому в следующий раз дипломатов вырезали сразу.

– И где сейчас проходит линия фронта?

– По болотам. Она довольно рваная и все время меняется.

За пологом палатки послышались шаги.

– Генерал?

– Довольно вопросов, – произнес рыцарь. – Не попадайся больше мне на глаза, я отплатил свой долг и не колеблясь убью тебя при следующей встрече.

– Настоящий воин без страха и упрека, – ухмыльнувшись, произнес Маг и смерил его взглядом. – Надеюсь, ты не изменишь своего решения.

Он надел капюшон и вышел из палатки.

Найти лагерь воинов (и магов) оказалось очень просто, даже не выходя из примыкавшего к болотам леса – звук взрывающихся заклинаний и воинственный клич мечников был слышен еще издали. Маг укрылся за полосой пышного темно-зеленого кустарника и несколько минут наблюдал за боем: на хорошо утоптанной площадке, на которой даже от кочек уже не осталось следа, среди дыма и летевших во все стороны ошметков земли сражались два небольших отряда. Никто сломя голову не рвался в атаку, маги посылали дальнобойные заклинания, благополучно разбивавшиеся о щиты, воины пытались окружить и достать тех, кто решил подойти ближе, чтобы нанести удар посерьезней. Если бы они побросали оружие и пошли в рукопашную, было бы и то интереснее, но противники явно не желали драться.

Маг приложил ладонь к земле, и почва под ногами врагов задрожала, разверзлась, открывая нижние пласты торфа и заставляя людей испуганно отшатнуться в стороны. К небу тут же ринулась жесткая лоза, образуя некое подобие частокола из тонких острых прутьев, захвативших с собой из-под земли все, что много лет прятало болото: хорошо сохранившиеся останки зверей, людей и даже целую лошадь. Для пущего эффекта Маг сделал вид, что погибшие восстали: в пустых глазницах вспыхнули зеленые огоньки и конечности слабо, но заметно шевельнулись. Воины предусмотрительно отошли подальше, опустились на одно колено и стали молиться, но на магов увиденное не произвело такого сильного впечатления.

Они попробовали сжечь мешающую им стену, но влажное дерево горело плохо, лишь дымило так, что глаза слезились. Тогда один из магов решил ее перелететь: он взмыл в воздух, приблизился, и тут застрявшая на самом верху лошадь резко взбрыкнула, едва не задев его копытами. Смельчак отпрянул, оглянулся на прятавших улыбки товарищей и, зло насупившись, послал разряд синеватой энергии прямо в бездыханный труп. Порядком прогнившая плоть не выдержала такой атаки и с громким хлопком взорвалась, окатив невезучего мага ушатом вонючей болотной жижи вперемешку с ошметками внутренностей. Тут уже заржали все, воины даже не постеснялись прервать молитву.

Затаившийся в кустах виновник всего происходящего тоже едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Все получилось гораздо… Внезапно один из магов вскинул голову, будто к чему-то прислушиваясь, и, повернувшись к лесу, посмотрел прямо на Мага.

Испуг, что он ощутил, граничил с паникой. Сердце гулко ударило в ушах и оборвалось, Маг мгновенно обернулся, одной рукой ставя щит, второй, даже еще не видя цели, посылая огненный шар назад, выше и правее себя – их всегда учили именно так появляться за спиной врага, в самом неудобном для него месте. Тактика за эти годы не изменилась, и зависший в паре метров над землей маг испуганно вскрикнул, его щит разлетелся вдребезги, а самого его откинуло на ближайшее дерево. Даже не задумываясь над своими действиями, Маг резко дернул руками в стороны, и его противника разорвало на две половины. Маг тут же телепортировался с этого места, бухнулся на колени, тяжело дыша и в шоке глядя на свои покрывшиеся бордовой сеткой, горевшие ладони. Конечно, обнаруживший его ожидал увидеть эльфа, а не мага, и поэтому не был готов дать отпор, но эта сила… разве не должна была она исчезнуть еще в другом мире?

Маг достал книгу и без особого труда нашел заклинание, которое он только что использовал. Прилагавшаяся иллюстрация удивительно точно соответствовала полученному результату.

– Да будь ты проклят! – с отчаяньем прошептал Маг, закрывая фолиант и отшвыривая его в сторону, – О чем ты вообще думал, создавая эти заклинания?! Ведь не о жене и ребенке.

Несколько минут он сидел неподвижно, приходя в себя, потом встал, сделал несколько шагов и склонился над открытой книгой, намереваясь ее поднять. Где-то на болоте загрохотали новые взрывы. Маг пробежал глазами выпавшее ему заклинание, потом обернулся, будто что-то ища. Снял с ближайшей ветки маленького черного паучка, осторожно посадил в ладони и что-то ему зашептал, а потом выпустил на землю. Буквально за пару минут мелкая букашка превратилась в жуткое чудовище, вокруг нее стали появляться десятки таких же. Маг указал направление – и черная волна громко зашелестела через лес к полю боя. Не желая смотреть на то, к чему это приведет, Маг спрятал книгу и предпочел убраться подальше.

Маг перевалил через большой поросший лесом холм, спустился к его основанию и лишь потом стал устраиваться на ночлег. На его счастье, поблизости оказался поваленный бурей полый ствол дуба, в котором он и укрылся. Сон окутал уставшее тело сразу, но отозвался кошмаром в надломленном разуме. Маг будто завис на небольшом расстоянии над темной, тускло поблескивавшей водой топей, в том месте, где твердая суша еще не отвоевала себе место, и можно было легко провалиться с головой. Где-то далеко на горизонте, в белом облаке собиравшегося тумана поблескивали огни лагеря, но сюда не доносилось шума голосов. Странная, неестественная тишина, не нарушаемая криками птиц и привычными болотными звуками, невольно заставляла усиленно прислушиваться.