Текст книги "Недоучка (СИ)"

Автор книги: Наталья Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Глава четвертая

Какое-то время Копейщик стоял в переулке, приходя в себя – ему довелось несколько часов пролежать рядом с мертвецами; потом расстегнул куртку и ощупал свежий шрам на груди.

– Как ты это сделал?

Маг пожал плечами.

– Целительство и точный расчет.

– И я теперь должен до самой смерти исполнять твои приказы? – поморщился Копейщик, явно не в восторге от такой перспективы.

– Да нет, слуга мне не нужен. Я направляюсь в Свободные земли и решил, что житель пограничной деревни мог бы рассказать мне много полезного о тех местах или даже стать проводником. Если ты не шел в обратном направлении.

– Нет, я просто хотел посмотреть, как живут люди в других деревнях… – пробормотал Копейщик. – Зря я сунулся на арену.

– Погоди, ты хочешь сказать, что это был твой первый бой? – насмешливо спросил Маг. – Сколько ж тебе годков?

– Восемнадцать. У нас в деревне нет арены. И как-то все… иначе.

– Хорошо, – прервал его Маг. – Нам лучше убраться отсюда и найти, где переночевать, пока тебя никто не увидел.

– Я должен денег хозяину постоялого двора, – виновато произнес парень, – а в кабаке сейчас толпа тех, кто следил за боем.

Маг удрученно пересчитал оставшиеся у него деньги. Ровно четырнадцать монет.

– Ладно, я знаю дом, где не задают лишних вопросов.

– Ужасное место, – еле слышно пробормотал Копейщик, еще ниже натягивая капюшон и опуская голову, чтобы скрыть невольный румянец.

– Да, но мы тут из-за тебя, – ухмыльнувшись, напомнил Маг.

Он выложил на стол перед хозяйкой все свои сбережения.

– Две до утра. Полагаюсь на ваш выбор.

Женщина кивнула и подала знак девушкам, чтобы показали комнаты. Копейщик плелся позади, поднимаясь на второй этаж так, будто шел на казнь. Подобных заведений в их деревне тоже не было.

– Какой забавный у тебя друг, – хихикнула девушка, заходя вслед за Магом в комнату и аккуратно прикрывая дверь. – Но ты мне нравишься больше.

– Кто б сомневался… – пробормотал тот себе под нос, присев на кровать и вытягивая уставшие ноги. Девушка моментально очутилась у него на коленях, заставив поморщиться – она была не такой уж и легкой.

– Итак, чего бы ты хотел?

– Ты ведь сделаешь все, что угодно?

Улыбка девушки стала чуть напряженной, но не исчезла.

– Любые твои…

– Тогда слезь и разотри мне плечи.

Не успела она снять с него куртку, как из соседней комнаты послышался крик и громкое шипение, затем упало что-то тяжелое – и Маг, схватив меч, бросился туда. Он распахнул дверь и застыл на пороге, не веря своим глазам: Копейщик стоял с оружием в руках, на его щеке красовались три глубокие царапины, а на стене, зацепившись за резное деревянное украшение и угрожающе оскалившись, сидела знакомая Магу Эльфийка.

– Ох, опять эта новенькая, – всплеснула руками подошедшая следом девушка. – Всех клиентов распугала-исцарапала. Прости, сегодня только привезли. Я могу…

– Позови главную, – приказал Маг и закрыл дверь за недовольной удалившейся девушкой. – А ты – слезай оттуда.

Эльфийка переводила взгляд с одного мужчины на другого, но с места не двигалась.

– Слезай, у нас мало времени, если ты хочешь отсюда выбраться! – поторопил Маг. – Ты не узнаешь меня? Да, мы не были друзьями, но я помог тебе с теми воинами. И почему ты не используешь свою силу?

На глазах Эльфийки внезапно навернулись слезы. Она спрыгнула вниз, жестом показывая на свое горло, и медленно подошла к нему. Догадка, пришедшая в голову, была не самой приятной, а по лестнице уже застучали невысокие каблучки.

– Я помогу, – уверено произнес Маг, повесил меч на пояс, приобнял Эльфийку за талию, схватил за плечо недоумевавшего Копейщика – и все трое исчезли до того, как полностью открылась дверь в комнату.

Телепортировать кроме себя еще двоих живых людей оказалось очень тяжело. Они рухнули на колени, раскатились как картошины, и Маг еле успел схватить за ногу подскочившую и пытавшуюся сбежать Эльфийку. Повалил её обратно, придавил к земле, старавшуюся извернуться змеёй, и зажал рукой рот.

– Что ты делаешь, отпусти ее! – воскликнул Копейщик, приходя в себя и хватаясь за оружие.

Эльфийка замычала, и Маг отнял руку.

– Ах ты, грязный…! – выкрикнула она и вдруг осеклась, услышав свой голос, и удивленно глянула на Мага. – Ты смог…

Он поднялся на ноги и протянул ей ладонь, помогая встать.

– Да, сказал же, что вылечу.

Эльфийка подала ему руку, потом отряхнула одежду и отступила на шаг, переминаясь с ноги на ногу. Копейщик хотел что-то спросить, но Маг незаметно подал ему знак, призывая молчать.

– Спасибо, – глядя исподлобья, наконец произнесла она, – что снова спас.

Маг широко улыбнулся.

– Я рад, что смог помочь. Но как ты оказалась так далеко от своего леса?

Эльфийка стушевалась.

– Я подумала, что ты прав…

– На счет чего?

– Неважно, – смутившись еще сильнее, резко отрезала Эльфийка. – Я просто решила тоже отправиться в Пустошь… И не спрашивай ничего! А меня тут же схватили… об остальном нетрудно догадаться.

Она все ниже опускала голову, и Магу почему-то захотелось подойти и успокаивающе погладить ее по голове, сказать, что все уже позади и теперь подобное с ней не случится.

– Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, – не выдержав, вмешался Копейщик, до этого терпеливо ожидавший, пока закончится беседа старых знакомых. – Но ты что, маг? И идешь в Пустошь?

– Да, он был магом, – ответила Эльфийка. – Но он хороший, он идет спасать кого-то, кто попал в это ужасное место… Кого, кстати? Твоего друга?

– Не совсем, это девушка.

– Твоя невеста?! – нахмурилась Эльфийка.

– Нет.

– Ты что, блаженный? – предположил Копейщик, на что получил почти одновременный возмущенный ответ:

– Нет!

– Неважно, – продолжила Эльфийка. – Если ты веришь, что оно того стоит, мы отправимся в Пустошь. Только обещай, что больше никогда без разрешения не заберешь мою силу.

– Обещаю. И она нужна нам прямо сейчас, чтобы построить убежище на ночь.

Эльфийка оглянулась по сторонам – они стояли посреди болота, ни одного относительно сухого и ровного места рядом не было.

– Можно сделать раскидистое дерево, на вершине нас никто не достанет. – Она робко улыбнулась. – Поможешь мне? А ты, мальчик, встань сюда, если не хочешь на дерево карабкаться.

Копейщик раздраженно фыркнул и встал на указанное место. Маг и Эльфийка прикоснулись ладонями к земле, произнесли заклинание – и кочки под ними вздыбились, прорываемые мощными ветвями, взмыли вверх вместе со всеми троими. В мгновение ока на пустом болоте выросло огромное дерево, чья крона сложилась на манер просторного гнезда.

– Ого, эта коротышка не только царапаться умеет! – воскликнул Копейщик, все еще обиженный на "мальчика", оглядываясь по сторонам. Болото было как на ладони.

– Кого ты назвал коротышкой?! – возмутилась Эльфийка.

– Ну, ты не очень высокая, как для эльфа, – пожал плечами Копейщик.

В ответ послышалось тихое рычание.

– Хватит, – Маг, уже жалея, что набрал с собой столько народа, положил руку на плечо Эльфийке, и та мигом смолкла. – День был тяжелый, путь завтра долгий, идите спать.

Копейщик спорить не стал, но невольно передернул плечами от холодного и сырого ветра, гулявшего в кроне. Заметив это, Маг поднял руку, поставил легкий купол, способный защитить от непогоды и сохранить тепло.

– Ты стал сильнее, – улыбнулась Эльфийка.

– Не думаю, – Маг устроился на самом краю, отвернувшись ото всех. Он не был уверен, что поступает правильно, позволяя им идти с ним, но решил, что оба достаточно взрослые, чтобы отвечать за свою жизнь самостоятельно.

Посреди ночи кто-то легонько потряс его за плечо. Маг, ловивший каждую секунду спокойного сна, сделал вид, что ничего не заметил, и понадеялся, что от него отстанут. Однако, затрясли сильнее, лицо защекотали длинные волосы склонившейся над ним девушки.

Маг открыл глаза и недовольно посмотрел на Эльфийку.

– Что случилось?

– Ты не мог бы усилить щит и опустить его до самой земли? – нерешительно попросила она.

– Зачем? – садясь и растирая глаза, спросил Маг. На другом краю "гнезда" от их разговора проснулся Копейщик, зевнул, глянул на болото и закричал, вскакивая на ноги.

– Сюда пол леса мчится, они дерево снесут!

– Вот поэтому, – указывая в его сторону, спокойно подытожила Эльфийка.

Маг быстро поднялся, посмотрел на темную волну с десятками горящих глаз, захлестнувшую горизонт. Он уже ощущал, как завибрировала почва под их деревом от ударов лап и копыт.

– Попробую, но не уверен, что смогу. Огороди нас чем-нибудь.

Эльфийка кивнула, и по ее знаку вокруг дерева возник живой частокол, а Маг попытался опустить щит ниже. Как он и предполагал, дерево было слишком высокое, и тот не доставал.

– Может, они нас просто оббегут… – пробормотала Эльфийка.

Копейщик, живший на краю леса и видевший животных в панике, ошарашено посмотрел на нее.

– Ты точно эльф? Да они нас за миг опрокинут!

– Но там опасно! – воскликнула Эльфийка. – А он едва удерживает две стрелы!

– Ну спасибо, что напомнила, – процедил Маг. Если б не эти двое, он бы сейчас сладко спал на постоялом дворе, предварительно сытно поев, а не выслушивал перебранки.

Он поспешно слез вниз, посмотрел на уже различимое за зеленой изгородью стадо и, понимая, что надежды мало, поставил щит. Грохот, вой и рев наполнили ночь. Живой поток ринулся на них, ударяя по забору и почти моментально разнося его в щепки, кинулся на Мага; и тот, увидев в паре шагов от себя обезумевшие глаза, пену у оскаленного рта, колотившие по воздуху копыта, зажмурился, выставляя руки вперед. Что-то навалилось на него, пытаясь сбить с ног, вдавливая в ствол дерева за спиной, но Маг даже не открывал глаза и не слышал ничего, кроме гулкого биения собственного сердца. Оно еще бьется – значит, он жив, значит, дерево еще стоит. Руки дрожали, ладони пекло от напряжения, а пальцы понемногу начинали неметь. Сила, впервые избавленная испугом от установленных разумом границ, высвобождалась быстрее, чем он привык и был готов удержать.

Внезапно давление прекратилось, вибрация почвы стала затихать и удаляться, и Маг приоткрыл глаза: звери умчались прочь, взрыв всю землю, кроме зеленого круга вокруг дерева. Он их удержал. Маг посмотрел на свои ладони, где на коже проявилась красноватая сетка, потом устало прикрыл ими лицо и вздрогнул – стоило ему пошевелиться, как раскалившийся меч обжег бедро прямо через плотную ткань.

– Ты жив, у тебя получилось! – спрыгнувшая сверху Эльфийка бросилась ему на шею, но роста хватило лишь обнять поперек груди. – Ты не ранен?

Маг не ответил. Он медленно сползал на землю, теряя сознание и ощущение дикой усталости, с блаженством ныряя в спокойную и теплую мглу.

– Я буду… – знакомый голос прозвучал на самой границе сна, и Маг различил легкий силуэт, уносящийся в серые сумерки.

– Подожди! – он кинулся вслед, сел – и только потом проснулся и открыл глаза.

Неподалеку застыли Копейщик и Эльфийка, так и не донеся до рта какие-то овощи.

– Да мы тебе оставили, не волнуйся так… – растеряно пробормотал Копейщик.

– Я же сказала, надо было его подождать, – зло пришикнула Эльфийка, толкнув его локтем.

– Откуда это все? – спросил Маг, подходя и подсаживаясь к ним. Рядом еще лежала кучка овощей и фруктов.

– Твоя коротышка оказалась полезной, – Копейщик потрепал девушку по голове. Эльфийка уже готова была зарычать, но вдруг что-то в его фразе пришлось ей по душе – и она успокоилась. – Вон уже лук себе со стрелами смастерила.

– Временный, – скромно заметила та. – Я бы не отказалась вернуть свой и отыскать нормальные стрелы.

– Что могло испугать этих зверей вчера?

– Все, что угодно: лесной пожар, землетрясение, магия…

– Но ведь магов тут нет! – Маг перевел вопросительный взгляд на Копейщика.

– Магов-то нет, но магии полно… – пробормотал тот. – Я начинаю волноваться за свою деревню.

– Ну, там же одни здоровые мужики, чего нервничать-то? – фыркнула Эльфийка. – Если звери бежали мимо, то даже на охоту ходить не надо.

– У меня там сестра осталась. И родители.

– Подожди, ты хочешь сказать… – Эльфийка даже забыла про еду.

Маг поднялся, размял плечи и начал рассовывать овощи по карманам.

– Если мы хотим узнать, что произошло, то надо спешить. Провиант и ночлег теперь есть, можно попробовать купить лошадей.

– Это дорого…

– Но быстро. Пойдем, расскажешь нам о своей деревне по дороге.

Продвигаться по взрытому болоту было еще сложнее, чем вчера. От кочек мало что осталось, кое-где, в особо глубоких местах, на поверхности торчали рога и всплывали, лопаясь, большие пузыри. Маг отказался от предложения вытащить одного и поджарить на обед – слишком тяжело, да и силы он берег на вечер. Если они еще остались, и он сможет ими пользоваться. Копейщик, перепрыгивая лужицы темной воды почти так же ловко, как Эльфийка, вел свой рассказ, и в его голосе чувствовалась теплота.

Пограничная деревня в Свободных землях действительно сильно отличалась от того, что успел увидеть Маг. Воины там жили семьями, и от того готовы были защищать свой дом до последнего. Никто не отбирал их, не увозил жить в казармах, проводя все время в тренировках и боях. Никто не трогал детей и женщин, урожай растили все вместе, но больше полагались на охоту – благо, зверей в лесу было всегда вдосталь. Старшая сестра Копейщика, как бы странно это не звучало, была командиром воинов, заслужив уважение и доверие людей своими удачными походами.

– А против кого вы сражаетесь? – удивился Маг.

– Мы удерживаем всю нечисть, что расползается от Пустоши к нашим землям, – пояснил Копейщик.

– Я думал, там лишь выжженная земля.

– Не только. Но меня с собой не брали, я слышал только рассказы.

– И все же… – тихо и задумчиво пробормотала Эльфийка. – Я бы хотела жить в вашей деревне.

– Ты можешь там остаться, – улыбнулся Копейщик, и она вспыхнула.

– Конечно же нет! Мы пойдем дальше!

– Будет лучше, если вы действительно останетесь… – начал Маг. Рассказы о Пустоши становились все хуже, если один он еще мог надеяться пробраться незаметно, то с этими двумя – вряд ли. А против нечисти, которую раньше и в глаза не видели, они будут бессильны.

– Я пойду с тобой! – упрямо воскликнула Эльфийка, повиснув у него на руке. Копейщик помрачнел. – Не волнуйся за меня, я ведь не какая-то девчонка, всю жизнь просидевшая в доме!

"Дура ты", – отвернувшись, неслышно прошептал Маг и тряхнул рукой, попытавшись избавиться от Эльфийки. Какая змея ее в лесу укусила?

После полудня впереди показалась маленькая деревенька, и мужчины уже хотели было ее обойти, когда Эльфийка потянула их ближе, в светлую рощицу рядом.

– Мне нужно переодеться, не могу я в этом ходить, – она указала на неудобное длинное платье, в которое ее нарядили для работы. – Да и оружие не мешало бы раздобыть. Стойте здесь.

Маг едва успел поймать ее за руку.

– Это слишком опасно. Тем более, ты девушка.

Копейщик активно закивал, подтверждая его слова.

– Вот именно, я девушка! – заметила Эльфийка. – А не воин. Поэтому никому и в голову не придет меня обидеть.

Маг секунду колебался, потом решил, что хватит ее опекать, и отпустил руку.

– Иди. Но, если ты вскорости не вернешься, мы отправимся за тобой. Ничего там не ешь, не пей, если что – кричи.

Эльфийка лишь ухмыльнулась и зашагала к воротам.

– У нее ведь есть магия, правда? – робко и не очень уверенно констатировал Копейщик.

Маг не ответил. Не хотел рассказывать, что магия его не спасла.

Когда они уже вконец извелись, за деревьями показалась Эльфийка со свертком в руках.

– Заждались? – улыбнулась она. – Я нашла себе одежду воина, кинжал, лук и наконечники для стрел. Отвернитесь пока.

– А их-то откуда взяла? – удивился Маг, послушно разглядывая росшую перед ним осинку.

– У кузнеца, – пояснила Эльфийка, шурша юбками. – Он был очень добр.

Мужчины непонимающе переглянулись, после чего Копейщик скептически покачал головой.

– Да нет, ну кто из мирных будет связываться с Эльфийкой, – насмешливо произнес он, оглянувшись назад, но тут же покраснел и быстро отвернулся. – Они же…

– Они же что?! – схватив Копейщика за локоть, подскочившая Эльфийка рывком развернула его к себе лицом.

– Царапаются, – сглотнув, тихо продолжил тот и указал на едва затянувшиеся следы на своей щеке.

– Все равно, к арене тебе лучше не соваться, – предупредил Маг, начавший уставать от их перебранок. – Длинные волосы выдают. Побудете за оградой.

– Это не проблема, – уже гораздо спокойнее произнесла Эльфийка. Она собрала пряди в длинный пучок, достала кинжал и взмахнула им, отрезая волосы у самого затылка. Те рассыпались аккуратной шапочкой, прикрывая острые уши, – Так лучше?

Ответа не последовало. Мужчины удивленно смотрели – один на упавшие на землю роскошные локоны, второй – на оставшуюся невозмутимой Эльфийку.

– Ну, если все в порядке, не будем больше терять время, – бодро продолжила она. – Привал сделаем через пару часов, я наконечники на стрелы надену. И надо до вечера добраться до деревни. Я впервые увижу бои на арене!

– Тебе она не кажется… – тихо начал Маг, позволив их спутнице уйти вперед.

– …ненормальной? – продолжил Копейщик в ответ. – Так эльфийка же. Известны своим упрямством.

Маг окончательно осознал, как им не повезло.

Глава пятая

В деревню воинов они вошли только с наступлением темноты, надвинув капюшон Эльфийке на самый нос и запретив в принципе открывать рот. Маг шагал первым, своим хмурым видом отгоняя всякое желание на них пялиться, за ним незаметно следовала Эльфийка, сзади прикрывал Копейщик.

– Я тоже могу сражаться? – тихо спросил тот, завидев впереди арену.

– Твое право, но лучше подожди, пока появятся деньги, чтобы не было нулевой ставки.

Кто-то ощутимо задел его плечом, и Маг вскинул голову, оглядываясь. Затевать ссору сейчас было не с руки, но воин в капюшоне уже скрылся в толпе. Маг ускорил шаг – ему сегодня предстоял не один бой, если он хочет накопить на лошадь или хотя бы оплатить нормальный горячий ужин на троих.

Едва добравшись до ярко освещенного поля, Маг отправился к вербовщику, а остальные двое затерялись в толпе. Эльфийка упорно протискивалась вперед, и Копейщику с трудом удавалось прикрывать ее от случайных и не очень толчков и ударов стоявших рядом воинов. К счастью, когда они подошли к ограждению, стало немного безопаснее.

– Первый круг! – объявил вербовщик, и Маг вышел на арену, ожидая своего противника. Эльфийка радостно подскочила на месте. – Нулевая ставка против пяти монет.

Появившийся на другой стороне воин не был тяжелым противником, Маг смог выиграть бой, почти не применяя магию: выбил оружие из рук, и оно очень удачно отлетело прямо к нему под ноги. Беззащитный соперник не стал пускаться в рукопашную и признал свое поражение.

Копейщик старательно зажимал рукой рот ликовавшей Эльфийке.

– Второй круг. Остаешься?

Магу сейчас очень хотелось не нарушать свое правило и уйти, но выигранных денег было еще слишком мало.

– Да, пять монет.

– Пять монет против нулевой ставки! – выкрикнул вербовщик, и Маг мысленно выругался. Но что поделать – отказаться от боя было уже нельзя.

Он повернулся к своему сопернику и замер, встретившись с ним взглядом.

– Я знал, что ты меня узнаешь, гаденышь, – ухмыляясь, зло процедил врач. – Найти тебя было трудно.

Маг нервно сжал рукоять меча, едва сдерживаясь от того, чтобы не попятиться от выходившего на середину арены мужчины. Он не имел права с ним биться.

– Измените свою ставку, – попросил он.

– С чего это вдруг? Ты убил мою жену, и я не могу проиграть.

– Это правда? – строго спросил вербовщик, и Маг вспомнил, что их сейчас слышат все зрители.

– Да… – честно признался он. – Но она бы не хотела этой драки!

– Две нулевые, – объявил вербовщик, и Маг удивленно поднял на него взгляд – он и не знал, что ставки можно менять вопреки желанию противников. – Личные дела решаются на нулевых.

Они не оставляли ему выбора. Маг быстро оглянулся на толпу: где-то там Эльфийка укусила Копейщика за палец, вынудив одернуть руку, и вцепилась в ограду, готовая произнести заклинание.

Врач преодолел оставшееся между ними расстояние и сжал в кулаке ворот Мага.

Тот предпринял последнюю попытку:

– Вам лучше вернуться к лечению. Я могу устроить…

– Если снова сбежишь, я расскажу им твой секрет, – тихо и очень зло произнес воин, медленно поднимая его над землей.

– Я вас убью, – предупредил Маг.

– Начинай! – рявкнул врач, размахиваясь и отшвыривая его к центру арены.

Маг приземлился на ноги и достал меч, понимая, что дальнейшее промедление будет расценено как трусость и оскорбление. По сути, ему было безразлично, что о нем думают, но жизнь теперь стоила гораздо больше. Врач, несмотря на явное нетерпение, не бросался в атаку сломя голову. Он подошел ближе и лишь тогда начал бой, постоянно двигаясь, нападая с разных сторон, отскакивая после блока и стараясь не находиться долго на одной линии. Двигался он быстро, не делая лишних движений, умело прикрываясь в те моменты, когда не атаковал; не теснил к ограждению, а оставил посреди арены, не позволяя прикрыть спину. Прежде, чем Маг успел понять, что произошло, он получил несколько неприятных царапин, не сумев достаточно ловко повернуть громоздкий меч.

– Ара…

Бесплатное дополнение к блоку в качестве удара ногой в солнечное сплетение заставило его задохнуться и резко прервать заклинание. Маг согнулся, наугад поставил щит, но не успел как следует напитать его энергией, поэтому следующий удар, хоть и не пронзил его насквозь, соскользнув, прошел по спине, задев бок. Маг вскрикнул от боли, но намеренно задержался в невыгодном положении, ожидая, когда сможет дотянуться до врача заклинанием оцепенения, однако тот сразу же отошел назад.

– Вставай!

Маг распрямился, встал в защитную стойку, понимая, что этот противник ему не по зубам. Он не знал, как его достать, не раскрыв себя. Безо всякого предупреждения воин напал снова, он промелькнул так близко, что Маг совершил огромную ошибку – слишком уж велико было искушение. Он протянул руку, надеясь прикоснуться к противнику и ударить его разрядом, но врач ловко ушел в сторону, будто предугадав его действия. По правой руке полоснула резкая боль, и держать оружие стало очень сложно.

Маг зажал рану ладонью, но прежде, чем смог полностью исцелить, вынужден был снова защищаться. Схватившись за рукоять обеими руками, он смог отбиться, намеренно пропустил один удар по ноге, чтобы успеть развернуться и попытаться атаковать проскочившего мимо воина со спины. Меч того каким-то необъяснимым образом оказался сзади, прикрывая от атаки, но Маг успел кинуть оцепенение. Врач чуть споткнулся, отскакивая на безопасное расстояние, будто заклинание на него не подействовало.

– Ты скоро изойдешь кровью, – констатировал он. – Но, пока этого не случилось, я хочу кое-что тебе сказать.

Маг молча слушал, используя появившееся время, чтобы залечить раны. Голова действительно уже начинала кружиться.

– Не думай, что ты особенный, – доверительно, так, чтобы только противник слышал, продолжил врач. – Она всегда хотела сбежать, просто искала дурака, которому можно сесть на шею.

– Она же твоя жена, – не выдержав, гневно начал Маг.

– Вот именно, я отлично ее знал. Ты не был первым.

Это было больнее, чем очередной пропущенный удар.

– Ты врешь!

– Незачем врать умирающему.

Маг рванулся вперед, забыв про раненную ногу и нападая с удвоенной яростью. Воин легко отбил его атаки, увернулся от удара локтем и избежал подсечки, тут же переходя из защиты в наступление. Он нарочно бил с той стороны, где мешали двигаться раны, где рука уже с трудом держала меч. Глянув себе под ноги, на окровавленный песок, Маг только сейчас понял, какой опасной на самом деле была царапина на спине, до которой он пока не мог дотянуться.

Он широко махнул мечом, распоров противнику куртку на животе, но так и не добравшись до тела. Этот открытый удар стоил ему укола в грудь. На следующем же вдохе внутри заклокотало, и Маг почти захлебнулся. Он протянул вперед руку в попытке сдавить воину горло – пусть это бы и смотрелось странно на расстоянии, и выдало бы его – но ничего не получилось, будто он был недосягаем для атак магией. Опираясь на меч, Маг медленно опустился на колени.

– Я ведь… – он закашлялся и сплюнул алую пену. – Действительно ее…

– Хватит ныть, вставай и дерись! – прикрикнул воин. – Пару минут ты еще продержишься!

Эльфийка, которая уже много раз пыталась колдовать, но что-то не давало ей сосредоточиться, испуганно отвернулась, уткнувшись в куртку Копейщика.

– Закончи это.

Маг опустил голову, подставляя шею, и воин, подойдя ближе, выбил у него из рук меч. Тот отлетел не далеко, но вне предела досягаемости. Врач размахнулся, и тут в толпе раздался громкий пронзительный крик.

– Хватит!

Копейщик, тут же надавил Эльфийке на макушку, заставляя спрятаться в ногах, а сам смущенно закашлялся, надеясь, что окружающие поверят, будто у такого взрослого парня мог сорваться голос. То, что сделала Эльфийка, считалось невежливым, но не было запрещено правилами.

Воин замешкался всего на минуту, ему показалось, что голос принадлежал совсем другой девушке – но Магу этого хватило. Рукоять сама прыгнула в руки, и он глубоко вонзил меч прямо в грудь открывшегося противника. Тот удивленно глянул на него, наклонился вперед, отчего из-за ворота куртки свесился серебристый кулон – и молча повалился на землю.

Маг устало откинулся на спину, прижимая руку к ране на груди и глядя в звездное ночное небо. Магии в нем было еще достаточно, но физических сил почти не осталось, сознание постоянно пыталось провалиться куда-то в темноту.

– Победитель определен, подготовьте арену для следующего боя!

Копейщик стал быстро выбираться из толпы в сторону вербовщика, Эльфийка поспешила за ним.

– Может, не на… – начала она, но парень тут же на нее пришикнул:

– Молчи, коротышка! Присмотри лучше за ним, чтоб не отключился.

Он кивнул в сторону помощников, выносивших с поля два тела, и Эльфийка кинулась к Магу.

– Первый круг, нулевая ставка против пяти монет! – разнеслось над ареной.

В окружавших его серых сумерках вновь появился знакомый силуэт. Маг протянул руку и в этот раз смог коснуться теплой, гладкой как шелк щеки, мокрой от слез.

– Я буду… Я буду всегда ненавидеть тебя за то, что ты сделал! – воскликнула Целительница, и Маг, вздрогнув, открыл глаза. Он повернулся на бок и попытался сесть, что удалось с некоторым трудом – дышалось уже легко, но тело затекло, ощущалась небольшая слабость. Простыня упала до пояса и, судя по количеству перевязок, бинтов на него ушло немало. Дремавшая у края кровати Эльфийка тут же вскинула голову и радостно подпрыгнула.

– Ты очнулся! – она кинулась к нему и прижалась к спине, обнимая за плечи. – Наконец-то, я так рада…

– Все нормально. Говорил же, что я плохо дерусь.

– Ты отлично бился! – воскликнула Эльфийка и добавила тише, осторожно водя пальцами по его спине: – У тебя уже столько шрамов…

Маг ощутил некоторую неловкость и, оглянувшись по сторонам, заметил скромно прислонившегося к входной двери Копейщика. Поперек переносицы у него красовался свежий рубец, а левое плечо было перемотано.

– С тобой-то что? – поинтересовался Маг.

– А он на арене был, чтобы денег заработать, – просто ответила Эльфийка, наконец отлепляясь от Мага. – Принесу тебе поесть.

Она вышла, оставив их вдвоем.

– Прости, что так задержал вас, – произнес Маг. – Я впервые встретился с защитным амулетом у воина.

Копейщик мотнул головой.

– Мы оба хотели задать тебе один вопрос… – нерешительно начал он.

– Спрашивай уже.

– Зачем ты ее убил?

Маг устало вздохнул. Он хотел бы забыть обо всем этом, но не мог.

– Это вышло случайно, я бы никогда не причинил ей вреда намеренно. Не хочу рассказывать.

– Я услышал все, что хотел, – кивнул Копейщик, выходя из комнаты. – Одевайся, пока коротышка не вернулась.

Копейщик сказал, что напрямик от этой деревни до его дома – чуть больше дня пути, и Маг настоял, чтобы они отправились немедленно. Однако парень не уточнил, что он-то спускался с горы, а им придется на нее карабкаться. Поросший лесом склон, пологий вначале, становился постепенно все круче, но ни Копейщик, ни Эльфийка пока усталости не чувствовали. Маг же стыдился показать, как ему тяжело.

– Что вы знаете о Пустоши? – спросил он, чтобы как-то отвлечься, и незаметно смахнул со лба проступившие крупные капли пота.

– По легенде, последняя и самая жестокая битва состоялась именно там, – ответила Эльфийка, быстро оглянувшись. – После нее осталась лишь выжженная земля, пропитанная магией настолько, что простой человек, ступивший туда, тут же погибает или теряет рассудок.

– Все вовсе не так, – возразил Копейщик. – Зло невозможно уничтожить, можно лишь временно остановить. Вся Пустошь – это врата в другой мир, точнее, тонкая завеса на месте их пересечения, вот почему там ничего не растет, а немногие животные постепенно превращаются в монстров. Великие воины смогли отправить зло на ту сторону, но время от времени появляются прорехи и часть темной силы попадает в наш мир. Моя сестра как раз командует отрядами, которые отправляются в Пустошь, чтобы справиться с этим.

Эльфийка удивленно смотрела на Копейщика, немного даже приоткрыв рот.

– Ого! Я и не представляла, что все на самом деле так серьезно. Думала, опасность давно миновала.

– Нет. И, судя по тому, что в последнее время оттуда лезет все больше нечисти… Эй, ты в порядке?

Он вопросительно посмотрел на Мага, прислонившегося к стволу дерева.

– Да, все отлично.

– Надо было дать тебе отдохнуть! – влезла Эльфийка. – Ты же только в себя пришел!

– Я просто подумал о том, что мы можем существенно сократить путь. Идите сюда, я нас перенесу.

Эльфийка тут же подбежала и приобняла его за пояс, Копейщик подошел ближе и протянул руку.

– А ты еще не слишком слаб… – начала Эльфийка, и Маг, не выдержав, ее встряхнул.

– Хватит!

Они исчезли, в мгновение ока очутившись на вершине. Ледяной порыв тут же ударил в лицо, а под ногами раскинулся заснеженный склон, ниже поросший лесом и спускавшийся на затянутую дымкой равнину.

– Это очень высоко! – воскликнул Копейщик, пытаясь перекричать завывания ветра. – Нам вот туда, в ущелье!

Он указал на небольшой проход в горах, где виднелось приткнувшееся на выходе из ущелья поселение, Маг кивнул – и спустя секунду они уже стояли на пыльной площади. Маг с удивлением прислушивался к себе, понимая, что две телепортации со спутниками дались ему непривычно легко.

– Так вот как вы держите оборону, – произнес он, осматриваясь по сторонам, – А здесь всегда так безлюдно?

Действительно, на улице они сейчас были одни, зря Маг переживал, что телепортация в центр поселка привлечет ненужное внимание.

– Скорее всего, отряды опять отправились в Пустошь, – пожал плечами Копейщик. – Пойдемте, я познакомлю вас с родителями, заодно все и узнаем.