Текст книги "Безымянный (СИ)"

Автор книги: Наталья Чернота

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

По следу

я

Пылающий солнечный лик уже почти достиг конца своего пути у края небес, где он должен был нырнуть за край земной тверди, уступая свое место младшей сестре, освещающей по повелению Древних мир, пока ее старший брат предавался отдыху в небесном логове. Постепенно все вокруг стало окрашиваться в багровые тона, тени стали длиннее, и наконец пошла на убыль невыносимая дневная жара. По старой едва заметной дороге ехала небольшая группа всадников из племени львов, восседавших на покрытых дорожной пылью твердокрылах. Она же осела на их небольшом походном снаряжении, оружии и на них самих, окрашивая мех в серый цвет. Усталые и безмолвные уже едва переставляли свои лапки, да и на мордах их седоков так же лежала печать усталости от проделанного ими долгого пути.

Вот уже почти полный лунный лик они провели на спинах своих верных твердокрылов, выполняя приказ своего властителя, вожака племени огненных львов востока. До него дошли слухи, что на окраине его владений произошло несколько весьма мощных колебаний земной тверди. Желая узнать, как это отразилось на обитателях его земель, он отправил одного из своих старших сыновей осмотреть границы и обо всем доложить.

Они объехали уже почти всю границу северо-восточного края и теперь им осталось лишь небольшой, но при этом и самый далекий уголок, после чего они наконец смогут вернуться назад в главное логово своего племени. То и дело кто-то из группы начинал пристально вглядываться вдаль, жмурясь от все еще невероятно ярких лучей уходящего светила. Однако все, что им удавалось разглядеть – это бескрайний простор, покрытый лишь низкорослой растительностью, к тому времени уже почти утратившей свои жизненные соки, так как приближалось время царствования горячих южных ветров.

Но вот наконец один из самых зорких смог разглядеть едва заметные темные точки далеко на границе, где земная твердь встречалась с обителью небесных светил. Указав на них, он громко возвестил о том, что конец их пути уже совсем близок. Эта новость немного взбодрила его усталых спутников, так что они стали чаще подгонять своих измотанных безмолвных, которые, в отличие от своих хозяев, не могли знать о том, что скоро им наконец удастся передохнуть, и потому не спешивших выполнить их команды.

С каждым шагом точки все увеличивались в размере, и вскоре уже стали различимы очертания каких-то причудливых на вид строений. Когда уже стали опускаться сумерки, и на краю потемневших небес появился край лунного лика, они въехали на территорию, где обитало племя песчаных фенеков. Члены этого племени занимались в основном выращиванием различных видов безмолвных и продажей их другим племенам. Когда группа львов подъехала к ограде, сделанной из переплетения огромных колючих вьюнов, чьи шипы, источающие смертоносный для многих обитателей этого мира яд, служивший довольно серьезным препятствием для всех, кто пожелал бы причинить какой-либо вред логову, вокруг которого она была расположена, и его обитателям, а также надежно защищавшей территорию от проникновения диких безмолвных, коих в этой местности было немало. Они немного проехали вдоль нее, ища вход. Когда они к нему приблизились, им преградили путь несколько воинов племени, направив в сторону неожиданных гостей свои шипострелы, сделанные из полых стеблей и наполненных все теми же смертоносными шипами.

– Эй, вы кто и что вам здесь нужно? – произнес один из стражей врат. Он, судя по отметинам на его шкуре, был среди остальных самым старшим.

Повинуясь знаку своего предводителя, группа львов остановилась. После чего сам он произнес:

– Я Мио, второй сын властителя племени огненных львов востока. Мы по приказу моего отца объезжаем границы, ваш вожак должен знать о нашем прибытии. Я лично послал ему своего мерцателя с посланием.

Едва он замолчал, повинуясь знаку старшего, стражи опустили свое оружие, а на их мордах появилось более дружелюбное выражение.

– Да, но мы ждали вас только через три солнцехода.

– Нам удалось сократить путь, пройдя по переходу меж скал. Там образовалось огромное ущелье, так что, похоже, теперь к вашему логову можно проложить путь намного короче прежнего.

Мио ожидал, что эта весть если не обрадует обитателя логова, то хотя бы заинтересует. Но похоже, все оказалось с точностью до наоборот. На покрытой несколькими шрамами морде предводителя стражей появилось угрюмое выражение. Однако ничего так и не произнеся, он лишь коротко распорядился:

– Заходите, уже поздно, незачем медлить с закрытием врат. Поговорить мы можем и внутри.

Как только они оказались внутри ограды, за их спинами с глухим стуком были опущены тяжелые створки ворот, до того поднятые над землей так, чтобы под ними мог пройти любой, будь он пешим или верхом на ездовом безмолвном и удерживаемые в таком положении с помощью сложной системы веревок и шестов. Главный страж велел гостям следовать за ним. Вскоре отойдя немного от входа в логово, они оказались в том месте, где начинались постройки. Все строения были созданы из невероятного сочетания камней и различных растений, которые оплетая прочно скрепляли их меж собой, так что почти каждое из них по своей форме и размеру было отлично от другого. Каждое из них было освещено с помощью небольших клеток, свитых из сухих стеблей все того же вьюна, очищенного от колючек в которых сидели огники.

Эти маленькие безмолвные обладали одной отличающей их способностью тела вырабатывали вещество, которое довольно ярко светилось в темноте. На воле это помогало им ловить добычу, но вместе с тем привлекало к ним хищных собратьев, и потому там они были вынуждены всегда прятаться в труднодоступных укрытиях и оставаться довольно юркими существами, в чем им помогала пара коротких крыльев на их спинах. Но эти были выведены здесь и самого появления на свет о них заботились. Потому не имея никакой угрозы своему существования и при этом всегда имея в достатке пищу, они, в отличие от своих вольных сородичей, вырастали довольно крупными, да и от крыльев они постепенно избавились как от совершенно ненужного органа.

Клетки были закреплены около входов в постройки и порой висели на небольших, казалось, растущих прямо из земли каменных столбиках, так что все вокруг было залито приятным золотистым светом. Какое-то время группа шла среди этих причудливых строений, ловя на себе удивленные взгляды изредка встречающихся им обитателей логова. Наконец они подошли к постройке, слегка отличающейся от прочих, в окнах которой горел яркий свет, а изнутри доносился звук множества голосов. Здание было в несколько этажей в высоту, и в целом смотрелось довольно добротно, но все же на место, где обитал владыка целого племени, оно мало походило.

– Странное место для обители властителя, – произнес один из львов, на что их молчаливый сопровождающий коротко произнес.

– Это всего лишь убежище для всех, кто прибывает в наше логово. Повелителя сейчас нет, он прибудет только через два солнцехода, – с этими словами он толкнул дверь и вошел внутрь, следом за ним в большой зал вошли все члены группы Мио, оставив своих усталых твердокрылов ждать снаружи.

Как только они вошли, все, кто там присутствовал, в тот же момент разом замолкли и все до единого уставились на неожиданных посетителей. Между тем их провожатый, слегка повысив голос, позвал кого-то по имени. Почти в ту же минуту из дальнего угла полутемного помещения показался коротышка, судя по внешнему виду принадлежащий к племени сурикатов.

– Таки, позаботься о наших высоких гостях.

Тот поднял свою слегка заостренную мордочку и с изумлением посмотрел на вошедших.

– Так это же…

– Да-да, они самые, тебе о них уже говорили. Надеюсь, ты все подготовил, как тебя просили?

– Да, но мы их ожидали только через три солнцехода.

– Что же, они добрались сюда раньше. Похоже, в скалах появился новый проход. Теперь понятно, куда стала уходить вода. Судя по всему, изменения оказались куда серьезнее, чем предполагал владыка.

На минуту воцарилась почти полная тишина, но вот старый фенек хлопнул себя по бедру и коротко произнес:

– Ладно, на все воля Древних, сейчас постарайся сделать все как следует и угодить гостям владыки.

Хозяин почтительно склонил голову, и главный страж врат, пожелав всем спокойного вечера, удалился прочь. Как только за ним закрылась дверь, хозяин, тут же подозвав несколько своих собратьев, похоже, работающих на него, велел им накрыть на стол и приготовить для гостей лучшие комнаты, а также позаботиться о безмолвных, на которых те прибыли. Исполняя приказ, его более юные помощники засуетились, ловко маневрируя между столами и остальными посетителями.

Между тем хозяин заведения обратился к Мио и его спутникам:

– Вы проделали столь тяжелый путь, не угодно ли воспользоваться нашими купальнями, пока накрывают на стол?

Получив утвердительный ответ, он провел всех в дальнюю часть общего зала. Там проведя всех по небольшому переходу, он остановился перед широкой дверью. Приоткрыв ее, он громко произнес, заглянув за нее в образовавшуюся щель:

– Эй, у нас гости, позаботьтесь о них как следует!

После этого он распахнул ее во всю ширь и, отступив в сторону, с почтением склонил голову, жестом приглашая войти. Его гости с готовностью последовали его приглашению, как только они вошли в довольно просторное помещение, на них пахнуло свежестью. Оглядевшись, они увидели ряд купальных чаш, установленных на широких каменных постаментах, сделанных из гигантских стволов каких-то растений, потемневших от времени. Край каждой купальни был срезан таким образом, что дальняя его часть была немного выше противоположной. Мио эта форма напомнила колыбель, в которой в его прайде обычно укачивали малышей.

Возле каждой купальни стояли молодые прелестные самочки-тушканчики, облаченные в короткие, почти прозрачные одежды, едва прикрывающие их тела. Как только в купальню вошли гости, пожелавшие освежиться, они буквально сорвались с места и словно стайка потревоженных легкокрылок обступили их. С невероятной ловкостью все время при этом о чем-то беззаботно болтая и то и дело звонко посмеиваясь, они сняли с львов их броню и сопроводили к купальным чашам. Усталые они с наслаждением погрузились в прохладную воду, источающую весьма приятный, слегка пряный аромат. Тут их стали обмывать юные купальщицы, все так же продолжая смеяться и болтать, порой словно ненароком обливая друг друга водой, так что их одежды намокнув прилипали к телам, подчеркивая их соблазнительные очертания. Кроме того то и дело они словно невзначай ласково дотрагивались до потаенных мест своих гостей. При этом весьма притворно смущаясь.

Наконец грязь и дорожная пыль была смыта, и тут в купальню вошел молодой сурикат и с поклоном сообщил, что все готово для трапезы. Львы покинули купальни, после того как они вышли из воды и отряхнулись, обдав фонтаном брызг и без того уже изрядно мокрых купальщиц, на что те ответили озорными возгласами. Их обернули в широкие куски ткани, закрепив края изящными застёжками, чтобы те не спадали, после этого самочки склонились в поклоне с пожеланием приятного отдыха и выпроводили их из купальни. Пройдя по знакомому переходу, уже весьма освежившиеся львы вошли в общий зал, где их всех усадили за огромный стол, щедро уставленный различными яствами.

Какое-то время все шло прекрасно. Львы после долгой дороги и расслабляющей ванны с наслаждением поглощали пищу и наслаждались долгожданным покоем, неспешно обмениваясь своими впечатлениями о прекрасных купальщицах. А тем временем другие посетители заведения стали постепенно расходиться, так что кроме группы Мио осталось лишь несколько фенеков, сидящих за одним из самых дальних столов. Один из них при этом, похоже, так перебрал хмельного напитка, что уснул, свернувшись прямо на седельной лавке. Но вдруг он заворочался и, не удержавшись, скатился с нее на пол, почти оказавшись под столом. Заворчав, он попытался встать, но в результате умудрился удариться о край стола, отчего на нем перевернулось несколько чаш, разлив содержимое, к немалому неудовольствию тех, кто сидел за столом.

– Эй, поаккуратнее! – прикрикнул на своего незадачливого приятеля один из сидящих. В ответ послышалось неясное бормотание, после чего тот наконец выбрался из-под стола и встал на задние лапы, пошатываясь и держась для равновесия за край стола. Немного постояв, он взял одну из пустых чаш и, вытянув ее слегка перед собой, повысил голос и прокричал:

– Эй, еще сока.

– По-моему, тебе уже хватит. Шел бы ты домой, приятель, – произнес один из проходивших в это время мимо сурикатов, спеша к столу, где сидели почетные гости.

Но похоже, тот не собирался следовать его совету. Вместо этого он повернулся и снова повторил свое требование. Все это время он стоял, опустив голову и только выставив перед собой в трясущейся лапе по-прежнему пустую чашу. Но когда его требование так и не было исполнено, он поднял глаза и, слегка прищурившись, посмотрел по сторонам. Он увидел сидящих за одним из главных столов львов и вдруг его глаза налились кровью. Зарычав, он пошатываясь бросился к ним, зажав пустую чашу в своей лапе, и занес ее над головой, явно собираясь обрушить на кого-то.

– Ах вы подлые воры, это вы… вы убили ее… вы мне за все ответите…

Подбежав к одному из львов, он уже собирался обрушить свое импровизированное оружие на его голову, но тот, вовремя заметив его, ловко увернулся и, схватив нападавшего за одежду, стал удерживать, не давая нанести удар, так что тот лишь беспомощно махал своими лапами, явно уступающими по своей длине вытянутой лапе оппонента. При этом он скорее всего по нечаянности, чем по злому умыслу, выпустил чашу, и та полетела в другого льва, так что тот едва успел отбить летящий в него "снаряд".

– Эй ты, что совсем ума лишился?! Кто-нибудь, заберите его ради всех Древних!

В то же мгновение, словно выйдя из оцепенения, на драчуна навалилось несколько служителей убежища. Но похоже, их сил не хватило, чтобы успокоить разъярённого и сильно перебравшего посетителя. Тот вырвался и снова накинулся на своего врага, запрыгнув ему на спину и вцепившись в шею острыми зубами. Эта выходка лишила того остатков самообладания – он буквально сгреб его своей могучей лапой и, оторвав от себя, отшвырнул с такой силой в сторону, что тот, перелетев через весь зал, ударился о противоположную стену и, свалившись около нее, затих. Между тем лев потер укушенное место и, сев на свое прежнее место, пробурчал что-то неразборчивое.

Тем временем приятели напавшего поспешили к нему и, взвалив его себе на плечи, вынесли прочь. Тут к львам подошел хозяин, на его мордочке читалась досада и растерянность. Он хотел было что-то сказать, но его опередил Мио:

– Прошу прощения за столь недостойный поступок, но ваш гость сам начал ссору.

– О, не беспокойтесь о нем. Это моя вина, надо было этого неудачника сразу же выпроводить, как только он набрался. Но обычно он не доставлял такие неприятности никому. Похоже, постигшее его несчастье лишило бедолагу остатков разума, впрочем, он им никогда и не блистал. Еще раз прошу прощения.

К столу подбежало несколько молодых сурикатов и принесли огромные кувшины. Как только они поставили их на стол, хозяин продолжил говорить:

– Прошу, примите этот сок таулы в качестве моего искреннего извинения и не беспокойтесь о цене – это мой скромный дар, – с этими словами он низко поклонился и, пробормотав слова извинения, сослался на неотложные дела и поспешил прочь, оставив своих гостей наедине с новым угощением.

Напиток и вправду оказался выше всяких похвал по своему неповторимому вкусу. Ни сам Мио, ни его спутники еще никогда в жизни не пробовали ничего подобного. Но вот наконец почти все было съедено, кувшины опустели, и львов стало клонить в сон, что не ускользнуло от внимания хозяина. Он снова подошел к столу и поинтересовался, не желают ли его гости отправиться в приготовленные для них комнаты. Те с готовностью согласились, и вот в сопровождении все тех же служителей они поднялись на второй этаж, где им показали отведенные для них комнаты. Пожелав хороших снов, юные сурикаты удалились.

Распрощавшись до утра со своими спутниками, Мио вошел в свою комнату, и тут его ждал неожиданный сюрприз. Рядом с приготовленным для сна ложем прямо на полу сидела одна из купальщиц, явно ожидавшая его прихода. Увидев юную самочку, Мио слегка усмехнулся, а она между тем, поднявшись, тихо произнесла:

– Не желает ли юный господин немного расслабиться?

Тот в ответ слегка кивнул и, скинув ткань, что все еще была на нем после посещения купален, с готовностью растянулся на ложе. Юная красавица не спеша подошла к изголовью и, поставив на пол небольшую плоскую чашу, в которой горкой был насыпан какой-то странного вида порошок, над которым поднималась тонкая струйка дыма, наполняя все вокруг слегка сладковатым ароматом, немного схожим с тем, что исходил от воды в купальнях. Немного понаблюдав за дымом, она подошла к краю ложа и, расстегнув на своем плече изящную застежку, позволила легкой одежде соскользнуть к ее лапкам.

В свете нескольких закрепленных под относительно низким потолком в своих клетках огниках Мио смог рассмотреть ее во всех подробностях. Как и полагалось всем капам, оба соска ее высокой груди были проколоты, и в них были вставлены украшения в виде колечек, на которых висели маленькие круглые колокольца. Такие же находились на тонких браслетах, надетых на ее запястья и лодыжки, и при каждом движении своей обладательницы они издавали мелодичный звон. Кроме того, ее соски были окрашены и имели приятный золотистый цвет. Той же краской были покрашены ее короткие коготки.

Медленно она подошла к ложу и оседлала Мио, словно ездового безмолвного, прижав свои согнутые в коленях задние лапки к его торсу, так что ее слегка пухлые колени оказались почти у него под мышками. Затем она стала не спеша массировать его грудь и плечи, нежно разминая каждую мышцу его усталого тела, при этом то и дело наклоняясь вперед так низко, что почти касалась его своими обнажёнными грудями. Тем временем он, предвкушая их любовное слияние, лениво поглаживал ее полные бедра и упругие ягодицы, ожидая подходящего момента, чтобы опрокинуть ее на ложе и овладеть. Между тем, несмотря на свое возбуждение от предвкушения слияния с соблазнительной красоткой, он вдруг стал ощущать, как его тело стало наполняться приятным теплом, а веки наливаться тяжестью. Похоже, он устал от долгого пути больше чем предполагал.

В какой-то момент он почувствовал, как проваливается в забытье, и сил сопротивляться этому у него не было. Когда же он снова открыл глаза, мир уже был освещен давно начавшим свой путь дневным светилом. Зевнув и потянувшись, он перевернулся на бок, ожидая увидеть спящую возле него юную купальщицу, но ее не оказалось. То ли она давно уже проснулась и отправилась по своим делам, то ли вообще не стала оставаться после того, как он уснул. Этого он точно не мог сказать, как собственно и того, успел ли он насладиться ее близостью до того, как уснул или все-таки нет. Снова он лег на спину и стал вспоминать события прошедшего вечера, но мысли его были путаными.

«А ведь хозяин точно потребует плату за предоставленные услуги своей капа», – промелькнула у него в голове.

Впрочем, за своих гостей будет платить вожак племени, так что он пусть и разбирается. Еще немного полежав, Мио встал с ложа. Рядом он обнаружил свою аккуратно сложенную броню, которую тщательно вычистили от грязи. Надев ее, он спустился в общий зал, где уже находилось несколько членов его группы и, судя по их слегка озабоченным и даже растерянным мордам, он догадался, что похоже не он один заснул быстрее, чем насладился ласками прекрасных гостий.

Пожелав всем доброго пробуждения, он сел за общий стол, где уже было выставлено угощение. По окончании трапезы Мио задумался – до возвращения вожака им нужно было чем-то заняться. И тут он вдруг вспомнил о том неприятном происшествии с перебравшим накануне посетителем убежища. Поднявшись из-за стола, он подошел к одному из сурикатов, стоящим в это время у дальней стены зала и старательно подметавшему пол щеткой, сделанной из довольно жесткого и покрытого мелкими ворсинками усика ползуна.

– Вам что-то нужно, господин? – услужливо произнес он, прервав свое занятие при его приближении.

– Да, хотел спросить про того фенека, что вчера так внезапно напал на нас. Вы не знаете о причинах, почему он так вдруг поступил?

– Он всегда был странноватым, но похоже после того, как пошли прахом его "грандиозные" планы по разведению лазурных ползунов, куда он вложил, насколько мне известно, все свои солнечные камни, он совсем попрощался с остатками своего разума. А ведь его предупреждали, но он всегда все норовил сделать по-своему, и вот результат. Вы уж простите его, добрый господин.

– Лазурных ползунов?

– Да, он купил несколько яиц, но оказалось, что почти все они нежизнеспособны, и только из одного вылупилась самка, на которую он возложил все свои надежды. Он долго растил ее, заботился о ней, больше, чем порой самка заботится о своем первом детеныше, но увы.

– И что же с ней случилось?

– Она вот-вот должна была уже отложить свои первые яйца, но кто-то убил ее и выпотрошил. Как раз накануне вашего прибытия.

– И с чего же он вдруг решил, что именно мы виновны в этом разбое?

– Вот уж это мне точно неведомо. Вы уж простите, но на этот вопрос может дать ответ лишь он сам, если проснувшись вообще сможет вспомнить, что произошло.

Собеседник Мио замолчал и, помедлив немного, снова принялся за свою работу. Между тем юный лев, немного обдумав его слова, решил все-таки до конца выяснить все обстоятельства побудившие несчастного фенека напасть на них. Расспросив у суриката, где того можно найти, он, позвав с собой одного из старших членов своей группы, покинул стены убежища и отправился туда, куда указал служитель убежища.

Вместе они прошли почти через все логово и вот, расспросив несколько попавшихся им по пути его обитателей, они наконец подошли к небольшому, более чем скромному на вид строению, у входа в которое сидел фенек весьма потрепанного вида. Он о чем-то глубоко задумался, так что не сразу обратил внимание на приближающихся к нему львов.

– Эй, уважаемый! – окликнул его Мио, подойдя нему почти вплотную.

Тот вздрогнул и наконец поднял голову. Тут же на его морде появилось выражение страха, он попытался подняться, но похоже, еще не до конца оправился от пережитого накануне. Его лапки тряслись, и он не успел встать, как тут же снова рухнул на камень, на котором до того сидел.

– Что вам нужно? – он попытался придать своему голосу твердость, но тот предательски дрогнул, выдав его сильное волнение. Он то и дело переводил испуганный взгляд с Мио на его спутника и обратно. Это обстоятельство не ускользнуло от внимания Мио и он миролюбиво, чуть понизив голос, произнес:

– Эй, успокойтесь, мы всего лишь хотели кое-что узнать у вас.

Тот несколько мгновений молчал, стараясь успокоиться. Наконец сумев немного совладать с собой, он произнес:

– И что же это?

– Почему вы решили, что именно мы причинили вам вред?

Услышав его слова, он несколько мгновений с удивлением смотрел на Мио, но затем потупился и, отведя в сторону взгляд, проворчал:

– Я видел следы, и они точно принадлежат кому-то из вашего племени.

Спутник Мио недовольно приглушенно зарычал, но тот жестом приказал ему замолчать. Тот безропотно подчинился, однако продолжая свербеть злобным взглядом фенека.

– Мне хотелось бы увидеть эти следы, можете показать?

Тот окинул львов пристальным взглядом и, поняв, что удрать ему точно не удастся, медленно поднялся со своего места. Сделав знак, приглашающий идти за ним, он медленно побрел прочь. Львы последовали за ним. Вскоре они покинули территорию логова и пошли куда-то прочь от ограды. Удалившись от нее на довольно приличное расстояние, они оказались в открытом поле, где им попадались лишь заросли уже почти совсем высохшей растительности. Пройдя немного по нему, они оказались у небольшой россыпи камней, возле которых на удивление было много довольно сочной растительности, и тут среди камней они увидели останки безмолвного. Фенек подошел к ним и, помедлив мгновение, указал на место рядом с ними. Подойдя ближе, молодой лев и его спутник увидели на земле следы и, похоже, их невольный проводник не ошибся – они действительно походили на те, что оставляли львы, вот только было одно "но". Какое-то время Мио внимательно всматривался в них и даже слегка принюхивался, пригнувшись к земле. Наконец он выпрямился и произнес:

– Что же, это действительно напоминает наши следы, вот только никто из нас не мог их оставить.

Фенек в ответ лишь презрительно фыркнул, однако Мио, пропустив это мимо ушей, продолжил:

– Они слишком маленькие для наших лап. Никто из нас не мог оставить этот след.

Словно демонстрируя это, он поставил свою рапу рядом со следом, будто подкрепляя свои слова, чтобы фенек мог в этом убедиться. Тот на минуту замер, словно на него вдруг снизошло озарение. Видя его замешательство, Мио ободряюще хлопнул его по плечу.

– Однако этот след означает, что тут побывал кто-то другой, и я намерен узнать кто это, а пока, – он запустил лапу в свой кошель, пристегнутый к его широкому поясу, и достал оттуда пригоршню солнечных камней. Затем он взял лапу сбитого с толку фенека и решительно вручил их ему. Тот изумленно переводил взгляд то на него, то на ослепительно сверкающие камни в своей лапе и, похоже от изумления не мог произнести ни слова.

– Это вам за ценные сведения. Постарайтесь распорядиться ими как следует и не вкладывать в слишком рискованное предприятие. Хорошо?

Тот едва заметно кивнул и, с силой прижав камни к своей груди, отвесил Мио глубокий поклон, после чего поспешил прочь, то и дело оборачиваясь, словно опасаясь, что его начнут преследовать, чтобы отнять его неожиданное богатство. Когда он наконец скрылся с глаз, спутник Мио прервал молчание:

– Простите, ваше высочество, за мою дерзость, но незачем так легкомысленно раздавать камни, это…

– Это не сильно-то опустошит мой кошель, дорогой Таул, а вот сведения, которые мы получили от этого бедолаги, куда ценнее, чем то, что я ему дал.

– О чем это вы?!

– Да все о том же. Неужели вы не заметили, что хоть след и не принадлежит кому-то из нас, он точно львиный.

– И что с того?

– А то, что здесь нет дружественных нам племен львов, и то, что кто-то тут решил вот так запросто устроить охоту – дурной знак. Возможно, это разведчик из племени, которое решило оспаривать у моего отца права на эту территорию.

На время его собеседник погрузился в раздумья, и вид его при этом становился все угрюмее. Наконец он прервал затаившиеся молчание:

– Если это так, нам как можно скорее нужно сообщить об этом владыке.

– Да, но сперва нужно все как следует разведать. Чем больше мы сможем собрать сведений, тем лучше.

– И что же вы собрались предпринять?

– Отправимся по следу.

– Но это слишком рискованно.

– Что же, будем держать ухо востро. В любом случае я не могу предъявить отцу всего один след возле убитого безмолвного. Что он, что тем более мой старший брат могут вполне списать это на разбой какого-то бродяги, по каким-то причинам случайно забредшего на нашу территорию, возможно, даже не осознавая этого. Кстати, такой вариант тоже вполне вероятен. В таком случае, если по моей вине будут подняты наши боевые отряды и направлены сюда для поимки одного никчёмного изгоя, мне до последнего моего вдоха придется выслушивать глумливые шуточки Рау.

Немного помедлив, Таул согласно кивнул, не меньше своего юного господина зная о суровом характере владыки и его старшего сына. Придя к такому решению, они оба поспешили назад. Еще до того, как солнечный лик прошел половину своего пути, отряд покинул пределы логова, к немалому огорчению хозяина убежища, явно не желавшему терять оплату за все то время, что они должны были находиться в его заведении.

Отряд двинулся к самым границам, по пути опрашивая всякого, кто им встречался: не видели ли они кого-то из чужаков. Однако единственное, что им порой сообщали владельцы или простые погонщики безмолвных – это появившимся с недавних пор белом призраке. Кто-то слышал о нем от других, а кто-то сам лично его видел. Обычно его встречали в темное время при неверном свете лунного лика и не успевали как следует рассмотреть, отчего его внешность у каждого из рассказчиков была совершенно разной, словно речь шла об абсолютно разных существах… А все потому, что стоило его только кому-то заметить, как он тут же будто растворялся в темноте, и все, что иногда от него оставалось – это едва заметные следы на земле или клочки совершенно белой шерсти, зацепившиеся за какие-то росшие поблизости от тех мест растения. Единственное, в чем были единодушны все очевидцы – это то, что кем бы это существо ни было: бесплотным духом или вполне осязаемым созданием, никого похожего на него в их местах никогда никто не видел. Это еще сильнее наполнило сознание Мио тревогой.

Так придерживаясь направления, в котором то и дело они натыкались на сведения или свидетельства присутствия странного "призрака", они добрались до естественной преграды, находящийся на самой северной границе их территории, так никого и не настигнув, но и не обнаружив хоть каких-то признаков готовящегося нападения со стороны какого-то чужого племени. Похоже тот, кого они преследовали, и впрямь был всего лишь бродягой, по каким-то причинам лишённым места в своем племени. И хоть они так и не смогли настигнуть призрачного чужака, похоже, никакой опасности он не представлял. Конечно, если не брать во внимание того, что порой там, где он появлялся, у местных обитателей пропадали безмолвные, но это была лишь их забота. Сыну владыке племени огненных львов не пристало ловить мелкого разбойника, и все же мысли о нем не покидали его, отчего он так и продолжал вести свой отряд дальше по пути, тщетно ища признаки того, что они вот-вот настигнут чужака. Вот и сейчас, сидя на своем безмолвном, он снова был погружен в раздумья о неуловимом "призраке", и тут он услышал голос:

– Ваше высочество, грядет огненная буря. Нам нужно как можно скорее найти укрытие.

Мио слегка вздрогнул, очнувшись от глубокой задумчивости, и с непониманием посмотрел на Таула, но тот лишь молча указал куда-то на небосвод над их головами. Посмотрев туда, юный лев наконец понял, о чем идет речь. Там появились огненные сполохи, а само небо приобрело зловещий буро-красный цвет. Ускорив своего твердокрыла, Мио повел отряд к возвышающимся впереди скалам, то и дело приказывая своему безмолвному ускориться и моля всех Древних помочь им вовремя добраться до спасительной тверди. Между тем поднялся ветер, и он был настолько горяч, что каждый его порыв обжигал едва ли меньше, чем прикосновение языков пламени. На львах даже стала подпаливаться шерсть, отчего они все неистовее подгоняли своих безмолвных, и так уже бегущих на пределе своих сил.