Текст книги "Шанс для чародея (СИ)"

Автор книги: Наталья Якобсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Нельзя пытаться отнять что-то у того, за кого выступают силы более могущественные чем те, что когда-либо могут поддерживать тебя и меня, – медленно и рассудительно пояснил Магнус. Прямо как учитель, вдалбливающей ученику его первый урок. – Иначе можно потерять все самим. Ты еще сохранил шкуру, тебе повезло.

Шкуру, но не деньги. Меня тянуло вернуться назад в отцовское поместье, прихватить хоть что-нибудь. Но я боялся.

Неужели мне и правда придется отправиться с Магнусом в эту Школу Чернокнижия. Само название казалось мне пресловутым. Зачем вельможе учиться. Хотят титула перед казнью меня лишили. Суд был скоропалительным, исполнение приговора еще более скорым. Но учитывая, что мой отец казнен, теперь следующим графом могу считаться только я. Он то мертв. В отличие от меня.

– Как вышло так, что я жив?

Магнус не ответил.

– Ты что-то со мной сделал? Опоил? – я вспомнил зелье гнома. – Я ведь должен был умереть.

– Не выполнив своего предназначения? – он сверкнул глазами. – Мы, маги, не умираем так просто.

– Но я не совсем, чтобы маг.

– Пока.

Он был в этом уверен. А вот я нет. Но моя новая бледная наружность отражающаяся в воде говорила сама за себя.

– Послушай, – я подумал о Поле. – А не может ли в этой колдовской школе найтись местечка еще для одного ученика.

– Даже не думай об этом. Все имена там были наперечет, еще с сотворения мира, и твое, и всех, кто придет столетиями позже тебя.

– Но если все так сложно...

Я все же раздумывал, куда можно еще податься. Есть ли хоть одно такое занятие, за которым королевская стража не поймает меня снова и не повесит еще раз. Жаль, что я не обзавелся в свое время богатыми друзьями, которые сейчас могли бы укрывать меня у себя. Хотя вряд ли они бы решились, разве только если б жили в другом государстве. Да и то с проигравшим уже никто не захочет иметь дело. Разве только Магнус. Он стоял и ждал меня посреди леса и, казалось, что он ждет там уже целые столетия, замерев, как статуя вне времени и пространства. Ждет только меня одного. С самого сотворения мира. Ждет долго и мучительно. Потому что лишь я один его путь к истине.

Корень мандрагоры в его руках как будто начал кровоточить. Он ведь говорил, что хочет сделать из него отвар. Мне стало интересно какой?

– Ты слышал когда-нибудь о том, как ведьмы, отправляющиеся на шабаш, готовят состав для своих ночных полетов?

Я отрицательно мотнул головой.

– Значит, я тебе расскажу. Потом, а сейчас пошли.

Он протянул мне свою белую светящуюся руку, но я колебался.

Что мне еще было делать? Я глянул еще раз на свое отражение в воде. Я сам стал похож на смерть. Карта выпала верно. Дьявольский близнец уже не смотрел на меня из-за ближайшего дерева, жадно сверкая глазами. Едва предсказание сбылось, он куда-то испарился. Видимо, душа уже отлетела. Осталось тело без души. Я чувствовал себя мертвым, хотя говорил и двигался, как живой. Я стал каким-то другим. Каким-то чужеродным этому миру и самому себе. Я уже не тот веселый приветливый парень, которые выезжал на поля травить нечисть, и считал, что все сойдет ему с рук. Я труп, в который колдовство каким-то образом вдохнуло новую жизнь. И как мне жить в таком состоянии дальше? Я не знал. Но Магнус собирался дать мне ответы на все мои вопросы. Со временем. И я решил пока довериться ему.

В МРАЧНЫХ СТЕНАХ ШКОЛЫ

Мой наставник. Теперь я должен был называть Магнуса так. Мне еще предстояло к этому привыкнуть. Когда на пустоши он развел костер, достал из ниоткуда котелок и приготовился сделать отвар из корня мандрагоры, я не стал его отвлекать. Пока он шептал над варевом заклинания, а ночной ветер трепал его серебристые волосы, я решил, что еще рано все бросать. Мне нужно было вернуться в поместье. Ненадолго. Кажется, в петле я пробыл ровно ночь. Или три ночи. Магнус не стал уточнять. Главное труп еще не загнил, воронье не налетело, а стражники оставили свой пост у виселицы.

Я дошел до поместья пешком намного быстрее, чем раньше добирался на лошади. Здесь караульных все же выставили, но обмануть их не стоило для меня труда. Казалось, я стал неуловимым, как тень.

Дом стоял пустым. Нечисть в нем больше не плясала. Нанесенный урон и беспорядок остались прежними. Слуг больше не было. Свиток, которым дразнила меня Брианна, исчез неизвестно куда. А ведь я пришел искать именно его.

Значит, зря пришел. Библиотека стояла разоренной. Я старался двигаться по ней как можно более неслышно, чтобы не привлечь внимания караульных, но вдруг расслышал под окном тихое ржание. Мой конь стоял внизу. Странно, что кроме меня, его никто не видел. Он был расседлан, без сбруи, грива спутана. В его глазах жило нечто, чего я раньше не замечал. И вот это уже был не конь, а какое-то существо, убегавшее в сторону леса. И как только я мог принять его за коня.

– Винсент, – я вздрогнул, услышав голос. Где-то в стене раскрылась потайная панель, о существовании которой я даже не подозревал. Я чуть не сошел с ума от радости.

– Поль!

Он был усталым, потрепанным, но живым. Живым! Как же хорошо, что в тот бордель, в котором он, должно быть, ночевал, не заглянули королевские стражники.

– А говорят тебя повесили... – он через силу выдавил улыбку.

– Так оно и есть.

Брат посмотрел на меня, как на привидение.

– Только не пугайся, петля оказалась недостаточно крепкой. К тому же у меня есть друзья, которые всегда готовы ее перерезать, – я хотел расстегнуть воротник и показать ему шрамы от веревки, но с удивлением обнаружил, что их больше нет. Мои пальцы нащупали лишь гладкую кожу.

– Что ж, у отца таких друзей не было.

Поль сжал кулаки.

– Они предали его. Винсент, все они. Те, кто приносил ему присягу.

– Нет, – я открыл уже рот, чтобы сказать правду. Предатели не люди, иные существа. Я это уже точно знал. Но разве он мне поверит. Ему милее очевидное. То, что может вычислить человеческий рассудок. Я же заглянул более глубоко. Но как я подтвержу свои слова? Откуда я вообще могу что-то знать, если до Винора путь неблизкий. На самом деле я мог видеть и дальше, едва сомкну веки. Мог увидеть, что происходит на дне моря или океана, в далеком кургане, где и правда жил дракон, в других неведомых мне странах и государствах. Но Поль меня не поймет. Он как будто пуст для подобного восприятия. Вот, что имел в виду Магнус, когда сказал, что я не смогу взять его с собой в Школу Чернокнижия. Мой брат другой. Нас как будто разделяет стекло. Он стоит в человеческом мире, а я в зазеркалье. Он не видит того, что вижу я. Он пуст и слеп, как любой человек. Если он встретит сверхъестественных существ, то они разорвут его, как чистый лист бумаги, в то время я для них ценен, как книга заклинаний. Я им интересен. Поль нет. И как же так вышло, что рожденные в одной семье, мы не являемся носителями одного и того же дара или проклятия. Я даже не знал, как это называть. Знал только, что Поль, окажись он в петле, умер бы. А вот я воскрес в новолуние и снял петлю, как шейный платок. Только ему я об этом не скажу. Я не хочу его напугать. Он такой хрупкий, этот человек передо мной, который в смертной жизни приходился мне братом. Я мог бы разрушить его разум одним легким нажимом своего подсознания. И он бы стал несчастным сумасшедшим, забывшим о том, кто он есть. Так я спас бы ему жизнь. Но я этого не сделал. Пусть помнит о том, кто он такой и старается выжить.

– Тебе лучше уехать из страны, – посоветовал я. – Я могу сделать так, что на границах тебя пропустят без вопросов.

Я правда это мог. Я чувствовал свои силы. Они проснулись в час смерти и теперь будто волны сбивали дамбы, вырываясь наружу. Сильный поток. Слишком сильный.

Вначале Поль чуть не рассмеялся, но тоже ощутил нечто.

– А как же ты?

Я не ответил. Гораздо больше сейчас меня занимало то, как усыпить сознание караульных, которые что-то заслышали.

– Обо мне не беспокойся, – наконец произнес я. – У меня большие планы на будущее. И есть тот, кто собирается помочь мне их осуществить.

Поль смотрел на меня почти с осуждением. Только не повторяй ошибку отца, звучало в его мозгу. Я и не собирался. Звездная ночь за окном манила меня куда больше, чем королевский дворец. Она была тайной. В ней были шабаши ведьм, костры, заклинания, целый мир загадок. А где-то за всем этим дремало могущество. И оно станет моим. Тогда я вернусь, чтобы отомстить. Когда стану сильнейшим колдуном. Как Магнус.

Я крепко обнял Поля.

– Уезжай. Никто не должен схватить тебя, понял.

И тут чьи-то сильные руки схватили меня. Нечто спикировало на подоконники прямо с высоты с высоты звездных небес, и я оказался зажатым в крепких объятиях этого существа. Конечно же, это был Магнус.

Поль изумленно вскрикнул. Я попытался сопротивляться, но было поздно. Почва ушла у меня из-под ног. Голова закружилась от быстрой вибрации воздуха. В глазах замелькало. Казалось, что я вижу, как крутиться глобус, но это исчезала внизу крыша отцовского поместья. Я даже не сразу понял, что лечу. Вернее летел не я, а тот, кто меня нес. Магнус! Он ведь говорил мне что-то о средстве для полетов. В следующий раз придется слушать его внимательнее.

Такой поворот событий стал для меня полной неожиданностью. Земля осталась далеко внизу. Звездные небеса оказались неприветливы и холодны.

– Ну, что ты чувствуешь? – он прижался к моему лицу своей холодной щекой. Наши волосы трепал ветер и пряди перемешались: белые и черные. Его губы были близко ко мне, как при поцелуе. – Нравиться летать?

Не то, чтобы мне нравилось. Вернее не нравилось то, что меня тащит он. Само ощущение того, что некая сила вознесла меня над землей, было умиротворяющим. Я смотрел, как мелькают внизу огни спящих городов, незнакомых мне и казалось, что под ногами у меня тоже бесконечное звездное море.

Вдруг меня пронзил страх, что Магнус разомкнет объятия и позволит мне упасть вниз. Выживу ли я тогда? Хватит ли зачатков моих магических способностей для того, чтобы не разбиться при падении с такой высоты? Ведь из петли я выпал живым. Значит, не пострадаю и теперь.

Такие мысли были малым утешением. Я не хотел рисковать. Ледяной ветер приятно холодил мне лицо. Магнус шептал какие-то слова, которых я уже не мог понять. Казалось, что он говорит на каком-то неземном наречии.

– Ты хочешь отнести меня прямо в это место, Школу Чернокнижия? – после какого-то времени поинтересовался я.

Он не ответил, но начал стремительно снижаться. Я увидел впереди пустошь и мост над пересохшей землей, который вел в никуда. И ничего больше вокруг на много миль. Значит, это не школа. Я рано насторожился.

– Не прямо в нее, – сказал спутник, когда мои ноги коснулись сухой твердой почвы. – Вначале тебе придется самому в нее войти. Пропускают не всех.

– В нее? – я озирался по сторонам и ничего не видел. Никакого здания и даже намека на какое-либо строение. – Но округ пустота.

Полуразрушенный мост привлек мое внимание, но всего на миг. Должно быть, он остался после того, как здесь много сотен лет назад разрушили какой-то замок или бастион. С тех пор даже обломков уже не осталось, а мост все стоял. Разве это не странно?

Луга, висевшая высоко в небесах, показалась мне зловещей.

– И где же мрачные стены? Решетки? Замки, чтобы запирать учеников? Я слышал, что в школе, где обучают колдовским наукам все строго. Нет учителей, только книги, которые сами говорят. Не нужно произносить вопросов, ответы сами появятся на стенах, написанные огненными буквами, едва ты задумаешься о чем-то. Пища там не нужна, компания тоже. Все молчаливы и скрытны. Оплаты тоже нет, кроме одной, твоей души, обещанной дьяволу, едва ты начал срок обучения. И из каждого выпуска кто-то один остается здесь навсегда, тот, кто идет последним.

Почему все это пришло мне в голову.

– Ты почти прав, – кивнул мой будущий наставник. – Почти во всем. Когда-то все было именно так, как ты говоришь. Но с тех пор условия многократно менялись. Теперь они для каждого свои. Вот уже несколько тысячелетий все стало куда более приемлемым.

Я внимательно посмотрел на него. Его седые волосы и юное лицо без единой морщинки.

– Сколько тебе лет?

Я бы не решился задать этот вопрос прежде, но теперь пришло время. Он покачал головой так, будто я спрашиваю это у самых первых в мире часов. Сколько времени прошло с тех пор, как их создали?

Я почувствовал себя дураком. Кажется, мои мертвенно-бледные щеки тронула краска. Я бы провалился сквозь землю, если только земля вдруг не разверзлась где-то вдали. Клянусь, я слышал удар грома и приготовился встретить худшее: увидеть жуть и разрушения, целую армию в кольчугах. Но у моста стоял всего лишь карлик и внимательно наблюдал за нами. Точнее он смотрел на меня одного. Злые глазки готовы были пробуравить меня насквозь.

– Я ручаюсь за него, – выступил вперед Магнус. Только на карлика это не произвело впечатления.

– Подойди, – он обращался ко мне, и Магнус тотчас подтолкнул меня вперед. Я пошел, едва ощущая землю под ногами. Кажется, за мостом, за которым до этого было пусто, вдруг проглянули очертания каких-то сказочных бастионов. Они, как черное кружево устремлялись в небеса. Карлик долго и внимательно присматривался ко мне.

– Слишком рано, – прогнусавил он. Но я не сразу его понял. – Ты пришел слишком рано.

– Он считает, что ему уже пора, – ответил за него Магнус.

– А где твой свиток, – карлик обращался непосредственно ко мне.

– Свиток... – я заикался.

– Вещь, которую ты нашел и, которая позвала тебя сюда, указала путь.

Мне объясняли все, как тупому. Но я, наконец, сообразил в чем дело и залился краской.

– Я его потерял, – мне вспомнился свиток в ловких пальчиках Брианны, но я не стал жаловаться, что это она его унесла.

– Вместо свитка его привел я, – снова встрял Магнус. – Я о нем позабочусь. Пропускай нас.

И карлик вынужден был отступить. А за мостом уже открылись такие очертания башен, какие и не снились мне.

– Видишь, чем дальше идешь, тем больше видишь, – заметил мой наставник. Мы уже находились посреди моста, когда я расслышал стук копыт и заметил белого коня со всадником.

– Страж моста, – пояснил Магнус. – Не бойся, он нас не тронет.

Однако нацеленное вперед копье говорило об обратном. И тогда мой наставник снова подхватил меня и полетел. Мы взмыли в воздух, едва успев перечь мост. Крепость больше похожая на узорчатый пустой город напоминала мертвое царство. Фигура женщины в алом у ворот словно поджидала нас, но мы оказались в высокой башне, воспользовавшись окном вместо входа.

– Как может быть рано учиться, – неистовствовал мой спутник. – В прежние времена начинали еще в детстве. А тебе девятнадцать лет и рано.

– Восемнадцать, – поправил я. Видимо, он забыл, что меня повесили накануне дня рождения, а не после него. Я умер до того, как мне успело исполниться девятнадцать. Но какая теперь разница. К чему нам торговаться, как на базаре. Ведь это школа Чернокнижия, то самое тайное место, в которое он с самого начала предлагал мне пойти. И вот мы здесь. Я не ощущал ни восторга, ни признательности, ни азарта перед предстоящим процессом обучения. Что значит обучаться тайным искусствам? Я так этого и не понял. Разве я талантлив не за просто так. К чему вообще учеба? И будут ли мне платить стипендию? Последнее было самым важным, потому что после конфискации имущества отца я остался совсем без денег. Или же Магнус научит меня доставать золотые монеты из ниоткуда, выращивать их в алхимическом тигле или превращать в них придорожные камешки. Ведь он мой учитель. Так пусть учит меня делу.

– Я бы познакомил тебя с местным сообществом, но думаю это лишнее, – Магнус вальяжно развалился на черной софе, ножки которой как-то странно двигались. Сами собой. Я увидел множество книг, которых не замечал секундой раньше. Кажется, от них исходили голоса.

Мне осталось лишь сделать вывод, что мы оккупировали эту башню, потому что мой наставник не собирался никуда уходить. Он намекнул, что мне выдадут форму и соответствующие регалии. Потом дал скупые объяснения на счет того, что каждый из учащихся получает в качестве отличительного знака золотую пятиконечную звезду. А одежда будет черной с белым кружевом, в которое вплетены колдовские символы.

– Со временем ты научишься все понимать, – разглагольствовал он. И я не узнавал прежнего Магнуса. Здесь в стенах школы он стал каким-то другим. Более разнузданным и менее располагающих к себе. Он как будто опьянел от всего, что нас окружало. А мне здесь стало жутко. Неуловимые низкорослые существа, копошащиеся в разных углах, только еще больше настораживали. Они не прислуживали здесь, как объяснил Магнус, а просто жили. И лучше всего не обращать на них внимания. А вот голоса исходящие от книг это совсем другое. К ним следует прислушаться. Ни меня всему научат. И зачем же тогда вообще нужен наставник?

Впервые сев за колдовские книги, я даже не знал, что последует за этим. А потом мою голову вдруг раскололи, как орех, вливая в нее ощущение и знания неведомого мне мира. Я стал слышать и чувствовать присутствие всего того, что не существовало для меня раньше. Огромные книги, за чем окованные цепями, призывно шептали мне, чтобы я нашел ключ и отпер замки. Они утверждали, что я это могу. Голоса, исходящие из книг.

Сознание расплывалось, как расплавленный воск. Но я не сходил с ума. Постепенно ко мне пришло понимание. Я действительно понимал магические письмена. Ну, почти все из них. А Магнус не спешил разъяснить мне остальные. Он вообще ни чем не помогал. Все открытия мне предстояло сделать самостоятельно.

Однажды я проснулся от звуков песни. Ее слова были о неземной гармонии и вращении небесных сфер. Но поющего существа рядом со мной не было. Однако и от книг этот голос не исходил. То пела свеча. Я догадался не сразу, а постепенно. Стоило ее потушить, и песнь замолкала, затем она снова вспыхивала, и напев продолжался, вначале тихий, затем все более настойчивый. Постепенно я привык заниматься под его аккомпанемент. Какой-то гном предложил принести мне тигель, в котором я смогу выращивать золотые червонцы. Но дело далеко не пошла. Красивая черная фея, явно спорхнувшая с чьих-то могил и заглянувшая в окно нашей башни, посоветовала мне расставить сети для ловли звезд, но предложение не показалось мне заманчивым. Во-первых, у меня не было сетей. Во-вторых, по ее словам, их нужно было сплести только из волос утопленницы, ну, а в-третьих, звезды могут обжечь пальцы. И я решил эту идею отложить.

Окна в башне располагались со всех сторон, а вот двери не было. В одно из окон я видел двор и вход, но уже не видел моста, через который пришел, в другие звездное небо, в третьи множество башен и спиральных лестниц, перевитых между собой. Лазая по ним я бы наверное ощущал себя трубочистом. Стоило ступить на подоконник и лестницы начинались прямо под ним. А я еще я мог выпрыгнуть из следующего окна и оказаться на пустынной площади, но не решился. Там иногда мелькали такие пугающие тени, будто плясали красные демоны.

Какая-то причудливая жар-птица принесла мне приглашение в Салон теней, где иногда вечерами собираются все, кто не прочь пообщаться, но я его проигнорировал. Да и Магнус был бы против. Я не хотел ни с кем общаться и учиться не хотел. Но учиться все же приходилось.

Как тяжело сидеть, не поднимая головы, за этими нескончаемыми книгами. Слышать пищащие голоса, песнь и жужжание свечи, возню заинтригованных сверхсуществ, которые подбирались все ближе в круг света. Я начинал сходить с ума. Как же тяжело. Говорящие книги меня изматывали. Срок обучения ужасал. Каждая секунда превращалась в пытку. И все это из-за него... младшего принца. Демона. Будь он проклят. Я хотел разорвать его своими собственными руками. Как же я его ненавижу. Если бы не он, мне бы сейчас не приходилось сохнуть здесь. Я бы сам стал принцем и наследником престола. Или хотя бы остался бы не знающим ни в чем нужды дворянином. Обвинять в своих бедах отца, который ввязался в заговор, мне не приходило в голову. Я обвинял во всех своих несчастиях принца-демона и, скорее всего, не ошибался.

Золотистый песок тек в песочных часах нестерпимо медленно, отмеряя срок моего заточения. Когда же он кончиться. Наверное, никогда. Один раз я спросил об этом у Магнуса. В ответ прозвучал только смех.

– Когда кончиться само время? – мой наставник начал открыто издеваться надо мной.

– Но ведь я здесь не навечно, – вспылил я.

– Это уже зависит от тебя.

– Что ты имеешь в виду?

– Хм, – он минуту подумал. – Некоторые хотят остаться здесь навсегда и занять почетное положение. Проблема лишь в том, что здесь никому не нужны учителя. И им приходится пусто слоняться по зданию с тех пор, как образование уже завершено. Их таланты растрачиваются впустую. Но ты еще только учишься. Еще рано думать об этом.

– И каков срок обучения? – решился спросить я.

Он секунду помолчал.

– А ты сам, как думаешь?

– Не знаю. Ты ничего мне об этом не говорил, – ну и дурак же я, что не вызнал у него все раньше.

– Мог бы спросить. Это ведь знаменательная цифра.

– Какая?

Он усмехнулся.

– Семь.

– Семь?

– Семь лет, – Магнус растянулся на своей любимой черной софе лениво, как кот. Он будто нарочно дразнил меня и его глаза по-кошачьи сверкали.

– Семь лет! – я пришел в ужас. Так много времени. За такой срок все мои планы мести младшему принцу уже потерпят крах. За это время он уже успеет стать королем. И как тогда я ему отомщу.

– Может продлиться и до девяти, – утешил меня Магнус. – Срок на самом деле зависит от твоего усердия.

– Семь или девять лет, – я твердил это, как приговор. Уж лучше бы меня сразу повесили. Теперь я уже жалел, что не умер. Хотя это еще можно устроить, если только я не стал бессмертен. Нужно ли бессмертие, чтобы потратить его, просиживая за книгами. – А нельзя сократить срок обучения до семи месяцев?

Такое решение было бы более милосердным. Хотя я даже не представлял, как протерплю эти семь месяцев до конца. В этих мрачных стенах. Уж лучше семь дней. Да и то слишком много. Даже семь минут многовато. Я кинул камень, чтобы разбить песочные часы. Хоть бы время остановилось. И куда он только меня заменил. Вот так то поддаваться чужим уговорам.

Часы разбились, песок рассыпался, но толку это не принесло. Здесь все вещи восстанавливались сами собой. А я сходил с ума от бессильной ярости.

– Так твое обучение далеко не пойдет, – хладнокровно заметил Магнус.

– Тогда оно мне вообще не нужно, – я глянул на звездный небосвод за окном и решился вдруг ступить на подоконник. – Я хочу мести.

Впервые во взгляде Магнуса промелькнуло изумление. Что ж, наконец-то я хоть чем-то его увидел. Я вспомнил, как он летел по нему, легко и самоуверенно, как стервятник. Кое-чему с тех пор я тоже уже научился.

– Прощай, можешь найти себе нового ученика.

Вернее собачонку, подумал я, но вслух этого произносить не стал.

– Опомнись, мальчик, ты разобьешься, – он старался сохранять хладнокровие.

– Значит, так тому и быть, – я прыгнул вниз на площадь и приземлился на удивление удачно. Это оказалось совсем не трудно.

Я выпрямился, отряхнул свой черный камзол и услышал, как некто шепнул:

– Красавчик!

Я огляделся по сторонам. Пусто. Вся площадь пуста. И внутри зданий как будто никого нет. Даже бочки, сваленные в углу, кажутся пустыми. Зато медная бляха на стене поймала мое отражение лучше любого зеркала, и я действительно ощутил себя красавчиком. Форма ученика Школы Чернокнижия оказалась мне к лицу. Черный бархат и белое кружево, сотканное из колдовских символов, как нельзя лучше оттеняло бледность кожи. Я стал красив, как девица. Ресницы и волосы удлинились, глаза стали выразительными, кожа, как алебастр. Разве это тот самый Винсент, что недавно болтался в петле?

От самолюбования меня оторвал грохот. Пустые бочки вдруг покатились прямо мне под ноги, как если бы кто-то их нарочно повалил. Забавные существа, плясавшие на них, смеялись. Я едва успел отскочить в сторону, и площадь вдруг показалась мне бескрайней. Бочки исчезли, будто укатившись в бесконечность.

Я снова был один. Какое-то время. А затем пестрая райская птица села на один из подоконников пустого дома. Она не пела. Но откуда-то раздался смех. Мне навстречу двигались фигуры. Они приближались, а я все не мог понять двое их или сразу дюжина? Четко я мог разглядеть лишь двоих, но другие ведь тоже вертелись рядом, наподобие теней. На плече одной дамы тоже сидела райская птица, только черная. На миг я оробел. Это будет первый раз, когда я встречусь лицом к лицу с другими учениками этого места. Какие они? Со стороны казалось, что очень уж самоуверенные.

Смех звучал, как неземная музыка. Они приближались. Черное с белым кружевом – местная форма. Но и аристократы не одеваются лучше. Бриджи и камзолы с пышными белыми воротниками у мужчин, платья с белой кружевной накидкой у дам. Материал юбок шуршал, как осенняя листва. Шелк, атлас, шифон? Что это за ткань. В любом случае слишком роскошно.

Черная полумаска дамы была обрамлена черным кружевом. Мушки, застрявшие в нем, казались живыми насекомыми в паутине. Они двигались. Черная вуалетка спадала на красные губы. Чересчур уж красные. Как будто в крови.

– Ты не кланяешься? – кто-то незримый подтолкнул меня так, что я чуть не упал.

– Да кто вы такой? – я разозлился на стоящего передо мной, а не на голос.

– Я главный слуга Инфанты, – с апломбом ответил он, как если бы ждал поклона.

Это же даже не титул. Я перекривился и дерзко парировал:

– А я сын графа. Вернее уже сам граф де Онори.

– Изменник, – шепот дамы под маской был как вздох. А смех стал уже общим. Я чувствовал бы себя, как оплеванным, если бы этот смех не звучал, как перезвон золотых монет, падающих с неба дождем. Казалось, услышишь его и уже богат.

– Пойдем, Серена, – кавалер подал даме руку.

Серена. Имя, как у русалки, заманивающий людей на гибель своей песней. И волосы, как у русалки: светлые, длинные, густые. В них можно запутаться, как в сети и задохнуться. Пряди ложившиеся на подол черного платья слегка шевелились, будто жили сами собой. И казалось уже, что это не локоны, а змеи.

– Ты засмотрелся, – какой-то шут стоял в углу и подкидывал карты. Когда я посмотрел на него, то увидел уже даму в наряде шута, довольно милую, но зловещую. Карты сами летали хороводом над ее ладонями. Лица на картах смеялись и щурились. И вот это уже яркие осенние листья, а не карты. Я бы так не смог. Как же мало я еще умею.

– Милостивая госпожа, – какие-то существа бежали вприпрыжку вслед за дамой, прямо за подолом ее платья. Как они ее называли?

Милостивая госпожа! Обращение прозвучало, как титул. Я смотрел ей вслед и все еще не мог понять, двое фигур отходят прочь от меня или их целая процессия.

Только пройдя чуть вперед, я заметил, наконец, вещи, существование которых до этого считал лишь абсурдом. Сети для звезд. Они раскинулись, как паутина поверх люков, ведущих в подвалы мрачных домов. И в них действительно попались звезды. Они дергались, как живые. А еще они так заманчиво блестели, будто уверяли, что исполнят любое мое желание. Я попытался вытащить одну. Она сойдет за монету. Или превратиться в монету, раз уж ей суждено выполнить мое желание.

– Смотри, не обожги пальцы, – неожиданно из-за угла вынырнул гном.

Он пронесся мимо меня, стараясь вырвать из рук любую находку. Я заметил, что пальцы у меня и вправду обожжены.

– Не подскажешь мне, где здесь выход, – я не знал к кому еще обратиться с этой просьбой, но гном уже убегал.

Если б я умел летать, как Магнус. Но даже ему для этого было нужно какое-то особое средство. Появись он передо мной сейчас, и я плюнул бы ему под ноги.

– Изменник, – шепот Серены до сих пор преследовал меня, только теперь к первому прозвищу присоединялось еще второе, куда более обидное. – Мертвец.

Ведь это правда. Я больше не ощущал на своей шее давление петли, но помнил, как веревка душила меня. Сейчас меня мучило осознание того, что я бессилен отомстить. И воздуха мне снова не хватало.

Я шел по площади, которая казалась бесконечной, смотрел на раскрытые ставни, в которых иногда мелькали призраки, затем спустился по винтовой лестнице, которая привлекла мое внимание и очутился в библиотеке полной черных книг. Свечи здесь также были черными. Тени вальсировали на стене, хотя людей рядом не было, а потом они превращались в чьи-то фигуры. Я забился в угол и стал молиться всему самому черному, что только покровительствует колдунам. Мне нужно оторваться от Магнуса и его опасных советов, которые ни к чему полезному все равно не приведут. Я должен отомстить. Я хочу мести. Хочу попасть в Винор прямо сейчас и занять там такое положение, которое даст мне возможность затаиться и подготавливать все для мести. Но путь до Винора неблизкий, а летать я, к сожалению, не умею. Жаль, что желание мести не несет меня, как на крыльях.

– Больше всего на свете я желаю отомстить младшему королевскому сыну, – прошептал я одними губами, как если бы пойманная звезда все еще ждала в сетях, пока я загадаю свое желание.

Вместо звезды мне начало мерещится рядом лицо блондинки под черной вуалью. Она склонялась надо мной, манящая и пугающая, как темная звезда. Серена. Милостивая госпожа. Инфанта. Я помнил, как ее называли. Ее не было рядом, но она всюду мне казалась, как будто вторглась внутрь сознания и живет уже в моих мыслях. Ее незримое присутствие было таким ощутимым.

Я нащупал на шее кулон с шестиконечной звездой – отличительный знак ученика Школы Чернокнижия. Всем адептам такая полагалась. Магнус надел мне ее на шею сам. И теперь я ее снял. Мне пришла в голову мысль, будто кто-то ее шепнул. Это же звезда, хоть и ненастоящая. Но у нее шесть концов, это ведь колдовской знак. Символ. Нужно лишь пожелать, и все исполниться.

– Хочу в Винор!

Звезда блеснула, качаясь на цепочке и, раз, цепочка оборвалась. Я озирался по сторонам и не узнавал привычного ландшафта. Вокруг был уже другой город, не унылая школа. Но Серена, как будто до сих пор склонялась надо мной. Я ощущал дыхание могилы на своей щеке, видел ее, как черную звезду на фоне мрака.

Милостивая госпожа. Это она подсказала мне, что делать. Я был в Виноре, но не мог ночевать прямо на улице. И вот я постучался в двери первого постоялого двора. Мне было нечем заплатить за ночлег, но этого и не потребовалось. Я всего лишь глянул в глаза заспанному хозяину, и он мигом забыл обо всем. Было забавно видеть, как он услужливо отступает в сторону и кланяется мне, будто уже получил полный кошель денег за оказанный мне прием. В воображении он, правда, слышал их звон. Я сделал так, чтобы он поверил, будто все уже оплачено. А нечисть на мостовых прыгала и смеялась, тут же разоблачив мою уловку.