Текст книги "Дело о синей птице"

Автор книги: Наталия Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Глава XV НЕЧАЯННЫЙ ГОСТЬ

Артем с Лешкой с трудом нагнали Ромку, и все трое рухнули на обочину дороги в густую высокую траву.

У Лешки от страшного открытия до сих пор кружилась голова.

– Вот уж чего не ожидал! – воскликнул Ромка. – Не могу в это поверить, но против фактов не попрешь. Не мог же он повредить и руку, и ногу одновременно с нашим грабителем! Таких совпадений не бывает!

– А я не могу поверить в то, что он мог отравить моего Дика, – вздохнула Лешка. – Он мне казался таким добрым. И сейчас кажется. А зачем он тогда его спасал, возил к ветеринару?

– Не мог же он отказаться! Это было бы подозрительно. Хотя… Ой, ребята! У него же алиби! Когда ко мне приходил человек в маске, Михаил Васильевич был с вами!

Артем с Лешкой переглянулись.

– Что? – вскричал Ромка.

– Не был он с нами, – ответил Артем. – Он нас привез к ветеринару и сказал, что ему надо отъехать по делам. Съездил куда-то, а потом за нами вернулся.

– Вот это да! И воду он нам давал вчера пить, когда мы его на улице встретили! И с Сеней он тоже дружбу водит. И не прогнал его, помните, когда тот за нами увязался? Ну все, все сходится!

– Я все равно ничего не понимаю, – покачала головой Лешка. – Мы ведь с самого начала хотели отдать ему голубку, да он ее не взял.

Ромка ненадолго задумался:

– Он же ее не видел и не подозревал, какая она породистая. А когда это понял, то и решил украсть, чтобы ее владелец не узнал, кому она досталась.

– Тоже верно. И борода у него почти такая же, как у скульптора, и по росту он подходит. – Лешка встала. – Может быть, прямо сейчас пойдем к Петру Ивановичу и все ему расскажем?

Ее брат тоже поднялся с травы и покачал головой:

– А Березкин от всего отопрется, и мы ничего не докажем. Сначала надо раздобыть против него еще какие-нибудь улики, а уж потом рассказывать.

Вернувшись домой, Ромка отправился в ванную смывать с себя компост и обдумывать сложившуюся ситуацию, а Лешка с Артемом позвали живущего по соседству столяра и попросили его вставить стекло в окно гостиной. Только столяр ушел, зазвонил домашний телефон. Лешка сняла трубку.

– Алло.

– Здравствуйте. – Голос был незнакомый, и Лешка подумала, что человек ошибся номером.

– Здравствуйте, вам кого?

Незнакомец кашлянул и неуверенно произнес:

– Да я и сам не знаю. Дело в том, что у меня оказался ваш номер телефона, причем не совсем обычным образом, вот я и звоню.

Лешку вдруг пронзила такая острая радость, что она запрыгала с трубкой в руке.

– Наша голубка долетела, да? С ней все в порядке? Вы ее хозяин, да?

– Да, да, – торопливо ответил мужчина. – Скажите, как она у вас оказалась?

– Мы ее нашли. То есть спасли. В общем, это долгая история. А вы кто?

Ромка вышел из ванной, прислушался к разговору и подскочил к сестре.

– Ты с кем говоришь?

Лешка прикрыла ладонью трубку и со счастливым лицом обернулась к мальчишкам.

– Наша голубка нашлась! Вернулась к себе домой.

Ромка тут же вырвал у нее телефон.

– Здрассьте. Мы бы хотели с вами встретиться. Можно мы к вам приедем прямо сейчас? Вы где живете?

– Недалеко от Пироговского водохранилища.

– А как к вам ехать?

– По Осташковскому шоссе.

Ромка сморщил лоб и, страстно мечтая о том дне, когда он станет большим и обзаведется собственным автомобилем, спросил:

– А электричка к вам ходит? Мы в Медовке живем, поселок такой есть, по Ярославской дороге.

– На электричках от вас ко мне добираться неудобно. А давайте я сам к вам подъеду, – предложил незнакомец.

– Это будет лучше всего. – Ромка объяснил, как найти их дачу, и вдохновенно потер руки. – Вот теперь-то мы и соберем все недостающие улики!

Спустя какой-то час к дому подъехал серый «Лексус», из него вышел высокий голубоглазый мужчина с загорелым лицом, в синих джинсах и белой футболке. Друзьям он понравился сразу, и симпатия оказалась взаимной.

– Так вот вы какие! – сказал мужчина и широко улыбнулся. – Здравствуйте еще раз. Я Сергей.

– Я Роман, это Артем, а это моя сестра Лешка, то есть Ольга, – объявил Ромка.

Друзья провели гостя в дом и усадили на диван в гостиной. Лешка сварила кофе, красиво сервировала журнальный столик, придвинула его к Сергею, а сама села напротив и, не скрывая нетерпения, попросила:

– Расскажите нам все про нашу, то есть про вашу голубку.

– Да-да, – закивал Ромка. – Как получилось, что она от вас улетела? Или ее у вас украли? Какой она породы? Каких голубей вы вообще разводите?

– Скажите сначала, она здорова? – перебила брата Лешка.

– С ней все в порядке, – ответил Сергей и, подняв вверх обе руки, взмолился: – Погодите, ребята. Сначала вы мне скажите, как она попала к вам, а потом я отвечу на все ваши вопросы.

Друзья рассказали, как они поехали спасать похищенного мальчика, а спасли раненого голубя, и что потом из этого вышло. Описали страшного человека в маске, который хотел украсть у них птицу, и даже показали Ромкин рисунок в альбоме.

– А вы с Михаилом Васильевичем Березкиным знакомы? – заволновавшись, спросил Ромка.

– Нет, – спокойно ответил Сергей.

– Как нет?

– Да так, нет, – развел руками новый знакомый. – Никогда о таком не слышал.

– Но он же известный голубевод! У него знаете сколько голубей! А «якобины» его первые места на всяких выставках занимают, мы их сами видели, они у него в самом деле классные.

– Возможно, что это и так, только у меня спортивные голуби, а не декоративные, и поэтому иной круг знакомых.

– Да-да, мы знаем, что у вас даже термины свои. Вы не говорите «голубятни», у вас питомники, и породы голубей переименовали в расы…

– Вы и сами все знаете, – улыбнулся Сергей. – А мне посчастливилось вывести новую расу – расу Денисова. Денисов – это моя фамилия. Впрочем, «посчастливилось» не то слово, за этим стояла долгая, многолетняя работа. Коротко скажу, что я скрестил русского почтового голубя с «чайкой», и результат превзошел все ожидания: на последних соревнованиях моя синяя голубка побила европейский рекорд по дальности полета. Правда, международных экспертов мы на эти соревнования не пригласили, и рекорд этот нигде не был зафиксирован. А потом птица исчезла. Как, почему? Сначала я думал, что она попалась в когти ястреба или еще какого-нибудь хищника. Дело в том, что мой питомник всегда открыт – я придерживаюсь натурального метода тренировок, – и утром голуби обычно летят на луг, а к вечеру возвращаются обратно. Луг этот находится в противоположной от города стороне, и в центр Москвы она не могла залететь ни при каких условиях. Кольцо с ее ноги само тоже не могло соскочить. Значит, его кто-то снял.

– Да, – кивнула Лешка. – Мы заметили на ее ноге маленькую царапинку от кусачек. А крылом она, наверное, о провода задела, потому и поранилась.

– В этом деле очень много неясного, – сказал Ромка. – А сколько стоит наша, то есть ваша голубка?

– Сейчас стало престижно иметь элитных голубей, и число желающих их приобрести все растет, потому и растут цены на них. И если моя голубка официально побьет европейский рекорд, то будет стоить очень и очень дорого. Мне и раньше предлагали за нее хорошие деньги, только я не собираюсь ее никому продавать. Надеюсь, что синяя птица принесет мне счастье, хотя цвет оперения для спортивных голубей не имеет никакого значения.

– Принесет, вот увидите, – улыбнулся Артем, а Ромка задал следующий вопрос.

– А Сеню вы случайно не знаете? Маленького такого и толстого?

– Кто ж не знает вездесущего Сеню-перекупщика! – воскликнул Сергей. – Он пронырлив и хитер, но одного у него не отнять – в голубях Сеня разбирается превосходно. Поэтому мы все его терпим и с ним считаемся.

– А вашу голубку он видел?

– Кажется, да. Кстати, он мне на днях звонил, спрашивал, как дела.

– А вы?

– Пробормотал что-то невразумительное, очень был расстроен.

– А он, наверное, догадался, из-за чего вы переживаете. А не мог он ее у вас выкрасть, а потом нечаянно упустить?

Гость покачал головой:

– Это полностью исключено. После ряда краж ценных голубей из других питомников я поставил свой на сигнализацию. Об ее устройстве не знает никто, даже мои жена с дочерью – им неинтересны технические тонкости. Никто посторонний не мог незаметно влезть в мой питомник. Наверное, Сеня действительно предположил, что найденная вами голубка принадлежит мне, потому и решил ее у вас купить, чтобы потом мне же ее и перепродать. – Сергей задумался, глотнул кофе и потер лоб. – Я сам все пытаюсь понять, что же могло с ней произойти, но не могу прийти ни к какому выводу. Все, кто у меня был в гостях перед исчезновением птицы, – вполне приличные люди.

– У вас перед ее пропажей были гости? – встрепенулся Ромка. – Что же вы сразу-то не сказали? А когда они у вас были, питомник стоял на сигнализации?

– Нет, я ее позже включил, на ночь.

Ромка схватил свой альбом для рисования, открыл страницу со списком подозреваемых лиц и, с силой сжав пальцами фломастер, попросил:

– Пожалуйста, назовите мне всех, кто у вас был, по именам и фамилиям.

Сергей откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза.

– Сейчас постараюсь вспомнить. Не так-то, знаете, это легко. У нас в тот день – а это был четверг – собралась очень большая компания. Гаврилов Сергей с женой, потом Добровольский Юра, Летягин Сашка, тоже с женой, Аверьянов Юра с девушкой, Чернов Марат, Антонов Борис Иванович. Еще к моей жене пришла подруга, Лариса, со своим новым приятелем, я уже забыл, как его зовут, а после еще четверо подъехали, Белкин Олег и Скакун Женя, тоже с девушками, одна из них, кажется, Лена, а вторая… вторая… Нет, не помню. Ромка присвистнул и отложил свой альбом.

– Ну и ну, целая толпа подозреваемых! И все они знали о том, какие у вас ценные голуби?

– Конечно, я не мог не похвастаться. Но особого интереса к ним никто не проявлял, у всех свои увлечения.

– А не мог кто-нибудь из них незаметно выйти из вашего дома, пробраться в питомник, поймать голубку, посадить в специальную сумку, спрятать ее в своей машине и быстро вернуться обратно?

– Теоретически – да, – пожал плечами Сергей. – Я же не следил за их передвижениями.

– Ромка, а вдруг это была женщина? – вскричала Лешка. – А мы об этом ни разу не подумали!

– Не исключено. Потому и парик, и маска, – удрученно кивнул Ромка и снова обратился к Сергею: – А по какому поводу вы собирали гостей?

– Сашка Летягин с женой за границу собрались. Борис Иванович – друг семьи – тоже проститься заскочил, он в Питер переезжает.

– Значит, если это кто-то из ваших гостей, то этого никак не докажешь? – Голос у Ромки упал дальше некуда.

– Вот именно. Впрочем, какая теперь разница, кто ее взял, главное, что она нашлась, и впредь я буду осторожнее. А вам я очень благодарен. – Сергей встал и, немного смущаясь, вынул из кармана бумажник. – Я должен вас отблагодарить.

– И не думайте давать нам деньги. – Лешка не скрывала обиды. – Мы вашу голубку не из-за денег спасали!

Тогда Денисов вынул из бумажника визитку и протянул ее Лешке:

– Извините меня, пожалуйста, я просто не знал, как поступить. В таком случае считайте меня своим другом, и, если когда-нибудь вам самим понадобится помощь, можете полностью на меня рассчитывать.

– Мы это учтем, – сказал Ромка. А когда Сергей уехал, с досадой рубанул рукой воздух. – Я так надеялся, что он нам поможет, а он еще больше все усложнил. И Березкина не знает, и Сеню выгородил. Для него главное, что нашлась его голубка, и больше его ничего не волнует. А мы не успокоимся, пока не найдем этого хмыря в маске. Но как его искать? Всех гостей Сергея и за неделю не объехать, пока выйдешь на преступника, он хромать перестанет, мартышкин труд получится. А некоторых и вовсе не достать, тех, которые из Москвы уехали.

– Но один подозреваемый у нас под боком, и первым делом мы должны разобраться с ним: или вычеркнуть его из твоего списка, или разоблачить, – сказал Артем.

– Согласен. Надо выяснить, что Березкин делал вчера вечером и где был в тот день, когда у Сергея пропала голубка. Я уже придумал, как его об этом спросить. Скажу, что видел его на Пироговском водохранилище. Интересно, что он мне на это ответит?

Вскоре друзья вновь стояли у знакомой калитки.

– Отмылся? – спросил у Ромки Михаил Васильевич.

– Угу, – ответил юный сыщик и, не сводя глаз с лица голубевода, стукнул себя кулаком по лбу и воскликнул: – Наконец-то я вспомнил, где видел вас раньше! Все время ведь об этом думал, но только сейчас до меня дошло.

– И где же?

– На Пироговском водохранилище, в прошлый четверг. Мы туда к маминым друзьям ездили.

Юный сыщик пристально глядел на Березкина. Михаил Васильевич глаз не отвел и не покраснел, как того ожидал Ромка, а совершенно спокойно ответил:

– Ты ошибаешься, я там никогда не был.

– Правда? Как же так? Неужели я ошибся? А, верно, я все перепутал. Мы встретились в тот день на заправке, на шоссе, забыл, как оно называется, это, ну, – юный сыщик защелкал пальцами… – на выезде из города…

– Ты меня явно с кем-то спутал. Я вообще в прошлый четверг никуда не ездил. И хорошо это помню, потому что был у Гриши Мальцева на дне рождения. – Кивком головы Березкин указал на соседнюю дачу.

Ромка почесал нос:

– Правда? Значит, я и вправду ошибся. А… А как ваша нога? Все еще болит?

– Уже меньше. – Березкин наклонился и поднял с земли большой камень с острыми краями. – Не очень-то, знаете, приятно, когда в тебя летит такая штука.

– А вы еще и кипятком умудрились облиться, – сказал Артем, глядя на руку голубевода. – И как только вас угораздило?

– Сам не знаю, чашку не удержал. Такое с каждым бывает. Не спал совсем, вот и валилось все из рук. Я вчера узнал, что друг мой в аварию попал, вечером в город ездил, к нему в больницу, и только утром вернулся. К счастью, он не сильно пострадал.

– А мы вам звонили.

– Я телефон в спешке дома забыл.

Окончательно убедившись, что Михаил Васильевич не тот жестокий мерзавец, кто угрожал ей расправой, Лешка тронула Березкина за локоть:

– У нас есть замечательное средство от ожогов. Принести?

– Спасибо большое, но у меня тоже есть хорошая мазь, Илья дал. Мне с ним повезло. Боль была нестерпимой, я побежал к станции, к аптечному ларьку, и увидел, что он едет мне навстречу. Попросил его подвезти меня, объяснил, в чем дело, а он вдруг дает мне тюбик. Как будто знал, что мне мазь понадобится.

Ромка тоже порадовался, что Березкин не преступник, но к этому чувству примешалась горечь от новой неудачи. Вспомнив, что журналист предлагал им свою помощь, он спросил:

– А где живет Илья?

– Я не знаю, – ответил Михаил Васильевич.

– Как? – поразился юный сыщик. – Разве вы с ним не друзья?

– Нет, конечно, – пожал плечами голубевод. – Я его всего несколько раз видел. С вами мы и то куда чаще встречаемся.

– И телефона его вы не знаете?

– Нет, ни разу ему не звонил.

– А Сеня где живет?

– Сеня сюда из Москвы наведывается. Вы меня извините за то, что я его не отшил в тот раз, когда мы ходили на вашу птицу смотреть. Неудобно было, я его сам к себе пригласил, надо было с ним кое о чем потолковать. Сеня парень скользкий, не совсем приятный, но иногда бывает полезен. Он вам что, нужен? Могу подсказать номер его телефона. И Илью, думаю, найти нетрудно, поселок наш небольшой.

– Спасибо, мы поспрашиваем о нем ребят. До свидания, желаем вам поскорее поправиться, – с чувством сказал Ромка, а когда они отошли подальше, тряхнул головой: – Уф, прямо на душе полегчало оттого, что вор – не Березкин.

– И Сеня, выходит, тоже ни при чем. Во-первых, потому, что приезжал сюда не из-за нас, во-вторых, уже два человека о нем одинаково отзываются, – вздохнула Лешка.

– Сеня, видно, предполагал, что голубка принадлежит Сергею, но полностью уверен в этом не был, иначе бы предложил нам за нее еще больше денег, – сказал Артем.

– Н-да. – Ромка прислонился к толстому дереву, задрал голову вверх и печально констатировал: – Значит, мы снова на распутье.

– Не на распутье, а в полном тупике, – хмуро сказала Лешка. Она оперлась рукой о дерево, проследила глазами за вбежавшим на пальцы юрким муравьишкой, машинально его стряхнула, и какая-то смутная мысль закрутилась в ее голове. Пытаясь ее поймать, девочка сдвинула брови, потерла лоб и сказала:

– А интересно, зачем Илья возит с собой мазь от ожогов? Уж не связан ли он с нашим грабителем?

– А зачем мы держим мазь в своей аптечке? – парировал Ромка, но, подумав, посерьезнел: – В принципе, можно у него об этом спросить. Вдруг он, сам того не зная, и впрямь с ним как-то связан? К тому же Илья предлагал нам свою помощь, и зря мы от нее отказались. Телефон скульптора записали, а его собственный – забыли. И не спросили у него, где он живет.

Впрочем, поиски дома, где остановился Илья, были недолгими. Ребята наткнулись на Коляна и его друзей, и те указали им на небольшое бревенчатое строение, стоящее в самом конце Еловой улицы. Но хозяйка дома, полная пожилая женщина, лишь развела руками:

– Съехал он сегодня утром. Сказал, пора на работу возвращаться. У меня уже новые жильцы.

– Значит, когда мы его встретили, он в Москву ехал, – сказала Лешка.

Ее брат взглянул на часы и извлек из кармана сотовый телефон. День клонился к вечеру, но возможность застать Илью на его рабочем месте еще оставалась. Ромка знал, что некоторые журналисты допоздна засиживаются в своих редакциях.

Он нажал на нужные кнопки, и в трубке раздался женский голос.

– Здравствуйте, пригласите, пожалуйста, Илью Кортнева, – попросил Ромка.

– Пожалуйста, переключаю, – столь же вежливо ответила незнакомая девушка, в трубке зазвучали первые аккорды бетховенской пьесы «К Элизе», а потом веселый мужской голос сказал: «Алло».

– Это Илья? – уточнил Ромка.

– Да, я.

– Илья Кортнев?

– Ну да. А с кем я говорю?

Ромка в недоумении сморщил нос. Этот голос он слышал впервые. Может быть, его искажает телефон?

– Это я, Рома, из Медовки, – громко и раздельно сказал он.

– Откуда? Простите, не понял.

– Из Медовки, – повторил Ромка.

– Мы с вами договаривались? Что-то я не припоминаю.

Глава XVI НЕОЖИДАННОЕ ЧУДО

Ромка изо всех сил стиснул трубку, как будто она, словно мокрая рыбка, могла выскользнуть из его вспотевшей руки.

– Вы разве не были в Медовке?

– Никогда. Вы меня с кем-то спутали.

– Постойте, не отключайтесь, – взмолился Ромка. – Извините, а какой вы с виду? Худой и высокий, да?

– Ну… да, а в чем дело?

– Ну, я хотел спросить, не были ли вы на выставке скульптора Волхонского?

– В Доме художника? Был. Что-нибудь еще?

– Извините, пожалуйста, я вас, наверное, перепутал с другим человеком.

Ромка отключил телефон и расширенными глазами посмотрел на друзей.

– Наш Илья – не тот Илья!

Лешка вспомнила костлявую фигуру вечно улыбающегося журналиста, который попадался им на каждом шагу.

– Это что же получается? Ромка, ты думаешь, что преступник – это Илья? Но Илья же тонкий, а тот – толстый! Наверное, это опять какое-нибудь странное совпадение. И потом, он нам рукой махал из своей машины! Помните?

– Левой он нам рукой махал, левой! – воскликнул Ромка. – Вот теперь я понимаю, почему он был таким неуклюжим. Под пиджак, чтобы казаться толстым, небось еще и какой-нибудь ватник поддевал, и потому бока его шире плеч получились. А мазь он дал Михаилу Васильевичу потому, что не хотел его в свою машину пускать, чтобы тот его руку не увидел. И не он ли метнул в него потом камнем, чтобы отвести от себя подозрения?

– А почему тогда его узнал скульптор? – сдвинула брови Лешка. – Мы же ведь сами это видели и слышали.

– Действительно, странно, – сказал Артем.

– А давайте поговорим со скульптором, – предложил Ромка. – Нам бояться нечего.

Спустя пару минут запыхавшиеся друзья уже звонили в дверь дома-верблюда. Его хозяин на сей раз оказался дома.

– Здрассьте, Евгений Матвеевич, извините за беспокойство, ответьте нам только на один вопрос, – без предисловий начал Ромка. – Скажите, вы хорошо знаете Илью Кортнева?

– Кого? – переспросил скульптор.

– Ну, журналиста, который у вас интервью брал.

– А… Нет, я его вчера впервые видел.

– Как же так! Вы же встречались с ним на своей выставке! Вы сказали, что его узнали, мы сами слышали!

– Да не узнал я его! На моей последней выставке было столько пишущей братии, что всех запомнить невозможно. Но зачем мне его обижать? Если человеку приятно думать, что он со мной знаком…

– Ясно, извините еще раз. До свидания.

– Всего доброго.

Скульптор закрыл дверь, а Ромка крутанулся на одной ножке и весело запрыгал по дороге.

– Ура! Мы на верном пути! С этим Ильей, или кто он там есть, мне уже все ясно!

– Мне тоже, – сказал Артем. – Знаете, как он нас всех провел? Скорее всего, увидел где-нибудь настоящего Илью Кортнева, возможно, что и на той самой выставке, заметил, что по комплекции они с ним схожи, и стал выдавать себя за него.

– Но как притворялся, гад! Как притворялся! – с восхищением воскликнул Ромка. – Никогда бы на него не подумал. А маску он надевал, чтобы худобу свою скрыть и шею тонкую.

– Ну и как же мы его теперь найдем? – озаботилась Лешка. – В Москве прорва высоких и тощих людей.

– Не волнуйся, отыщем, – успокоил ее Артем. – Сергей сказал, что посторонний человек в его питомник проникнуть не мог, значит, худого и высокого журналиста надо искать среди его знакомых.

Ребята примчались домой, нашли визитку, которую им оставил Сергей Денисов, и позвонили ему.

– Это мы, ваши новые друзья из Медовки, – взволнованно произнес Ромка. – Нам уже нужна ваша помощь. Скажите, пожалуйста, вы знакомы с Ильей Кортневым?

– Нет.

– А кто из тех людей, кто приезжал к вам в тот четверг, очень худой и высокий?

– Марат Чернов, – не раздумывая, ответил Денисов.

– А чем он занимается?

– Журналистикой. Работает в каком-то журнале, но не знаю, в каком именно. Я с ним недавно знаком. Веселый парень.

– А живет он где, знаете?

– В районе Сокольников. Вам нужен его адрес?

– И номер телефона, если можно. У нас тут есть кое-какие предположения, и мы хотим послушать его голос.

– Вы думаете, это Марат? – заволновался Сергей.

– Очень может быть.

Спустя минуту Денисов сообщил Ромке номер домашнего телефона и адрес Чернова.

– А номер его мобильника я не узнал, – сказал он.

– И на том спасибо, – ответил Ромка и пообещал Сергею держать его в курсе дела. А потом слегка дрожащим пальцем снова набрал номер и, подождав немного, услышал пожилой женский голос.

– Будьте добры, Марата, – хрипло попросил он.

– Марат приедет поздно, – ответила женщина. – Звоните ему лучше на сотовый.

– Спасибо, – сказал Ромка и кинулся к холодильнику. – Давайте быстро поедим и двинем в Москву.

– Зачем нам туда ехать? – удивилась Лешка. – Можно ведь узнать его по голосу. Он же не догадывается, что мы его уже вычислили.

– Ну, узнаем мы его по голосу, выясним, что он выдавал себя за другого человека, и дальше что? – Ромка торопливо выкладывал на стол еду. – Это нисколько не доказывает, что он в маске врывался в наш дом. Такая улика называется косвенной, а нам нужна прямая. Мы должны сами убедиться, что он с ожогом и хромает, а если с этим делом тянуть, то у него все пройдет и мы вообще ничего не докажем. Ждать его будем, если придется, хоть до рассвета. Надеюсь, нашим предкам не придет в голову контролировать нас среди ночи. А как только его разглядим, привлечем к этому делу Алексея, внука Петра Ивановича, а он раздобудет остальные улики, и все будет кончено, – терпеливо разъяснял юный сыщик. Глупые вопросы сестры его ничуть не раздражали, потому что все шло лучше некуда.

Ромка поел быстрее всех и, весело насвистывая, первым приступил к сборам.

А тем временем на небе собрались черные тучи, резкий ветер взметнул оконные занавески, в отдалении прогремел гром, и по подоконнику застучали крупные капли дождя, тут же перешедшего в ливень.

– Как же не вовремя-то, – подосадовала Лешка, закрыв окна и включив свет – так резко потемнело в доме.

Ромку же внезапная непогода нисколько не огорчила.

– Дождь не вечен, и все надо обращать себе на пользу, – заметил он и выскочил в сарай, а оттуда прибежал весь мокрый с небольшой дощечкой и молотком. Выудив из кармана гвозди, он стал вбивать их в дощечку, а в ответ на Лешкин вопрос, зачем ему понадобилась доска с гвоздями, коротко ответил:

– Надо.

Ливень вскоре затих, но лужи пузырились, и накрапывало. Однако Ромка, проговорив: «Ну все, ждать больше нечего», – запихнул утыканную гвоздями доску в свою и без того толстую сумку и выключил свет и телевизор.

Но не успели друзья подойти к двери, как у калитки затормозила чья-то машина.

– Кого это еще принесло? – пробурчал Ромка. Лешка осторожно выглянула в окно и в страхе

отпрянула назад.

Из автомобиля выскользнула тонкая, в полумраке почти неразличимая тень, раскрыла над собой огромный клетчатый зонт и метнулась к калитке.

– Ой, ребята, неужели это он? – прошептала Лешка.

В отличие от сестры появление бандита Ромку только воодушевило.

– Вот молодец, сам пришел! – воскликнул он и, быстро расстегнув свою сумку, кинул Артему газовый баллончик, а сам из коробки от мороженого выхватил выкрашенное в красный цвет яйцо, поболтал им над ухом и с нескрываемой радостью объявил:

– Наконец-то пригодилось! Заодно выясню степень его тухлости.

А преступник, миновав калитку, по лужам бежал к дому. Огромный зонт скрывал не только его лицо, но и все туловище, видны были только худые ноги в черных узких брюках. Вскоре раздался тихий, осторожный стук в дверь. Дик исступленно залаял. Лешка, испугавшись, что бандит исхитрится подсунуть псу отраву, отвела его на веранду.

– Проверяет, дома мы или нет, – прошептал Ромка. – Ничего, нам спешить некуда. Посмотрим, что он будет дальше делать.

От тихого стука преступник перешел к громкому, кулаками. Потом грохот стих, и до друзей донесся тяжкий, протяжный вздох. Подождав еще немного, бандит отошел от двери, и, не предприняв никаких попыток проникнуть в дом через окно, медленно поплелся обратно.

– Ему от нас не уйти! – вскричал Ромка и ринулся за врагом. Распахнув дверь, он изо всех сил метнул в преступника яйцо и умудрился попасть, как в яблочко, в колпачок откинутого назад зонта. Скорлупа раскололась, и тягучие потеки расползлись по клетчатой ткани. С большим удовлетворением Ромка отметил, что эксперимент его удался на славу: несколько дней под жгучим солнцем для яиц не прошли даром.

– Ты что, с ума сошел? – Из-под зонта раздался возмущенный, до боли знакомый девчачий голос. – Совсем сбрендил, да?

– Катька! – не веря своим ушам и глазам, заорала Лешка, со всех ног кидаясь к подруге: – Катюша, Катенька! Какое счастье, что ты вернулась!

– Откуда это вдруг тебя принесло? – буркнул Ромка, но потом и сам расплылся в улыбке: —

А классно пахнет яичко, да? Вместе красили, помнишь? Давай сюда зонт, я его помою.

А из машины вышел мужчина, и брат с сестрой узнали в нем Катькиного отца. Он подошел к ним и поморщился от зловонного запаха.

– Здравствуйте. Что здесь творится?

– Здрассьте, Юрий Евгеньевич! Мы с местными ребятами так играем, думали, что это они, а это Катька, мы же не знали, что она приедет, – выпалил Ромка и умчался с зонтом в дом.

– Проходите, пожалуйста, – тоном гостеприимного хозяина сказал Артем.

– Он спешит, – сказала Катька. Оторвавшись от Лешки, она подбежала к отцу и чмокнула его в щеку. – Пап, ну ты убедился, что здесь все в порядке?

– У… убедился.

– Теперь можешь уезжать.

Юрий Евгеньевич еще немного постоял под дождем, пожал плечами и, пообещав приехать на выходные, пошел к машине. Все помахали ему вслед, а потом Лешка с Катькой снова обнялись и запрыгали от счастья. Лешка то и дело хватала подругу за плечи, смотрела на нее и все не могла наглядеться.

– Как ты здесь оказалась? Это же просто чудо!

– Чудо и есть, – признала Катька. – Только мы в Воронеж из Рязани приехали, как папу в командировку в Москву направили, совершенно, причем, неожиданно. И я его уговорила взять меня с собой. А почему вы в меня яйцами кидались? Кого-то другого ждали, да?

– Ага. Того страшилу в маске, о котором я тебе писала. Мы теперь знаем, кто он такой. Идем, сейчас я тебе все расскажу.

– Расскажешь по дороге, – протягивая Катьке отмытый зонт, безапелляционно заявил Ромка.

– По дороге? – опешила Катька. – А куда мы едем?

– В Москву! Брать бандита!

Когда четверо друзей вышли со станции метро «Сокольники», стало совсем темно. В огромных непросохших лужах – видимо, в этом районе Москвы дождь был еще сильнее – отражались фонари, сквозь темные облака проглядывали редкие звезды. Ромка где-то нашел два огромных кирпича и всучил их Катьке.

– Неси, пригодятся.

Длинную девятиэтажку, в которой обитал Марат Чернов, они нашли быстро. Дом стоял в глубине квартала, и Ромку очень обрадовало то, что въезд во двор оказался только с одной стороны – с другой был палисадник. Напротив подъездов, за узкой дорожкой, в стройном ряду теснились автомобили, принадлежащие жильцам дома. Возле некоторых из них возились люди.

– Сперва выясним, не опоздали ли мы. – Ромка позвонил по телефону и, когда ему ответила та же пожилая женщина, придал своему голосу солидность и пророкотал: – Будьте так добры, попросите Марата.

– Его еще нет, но он обещал скоро быть. Что-нибудь ему передать? – спросила женщина.

– Спасибо, не надо, я позвоню позже. – Ромка спрятал трубку. – Долго ждать не придется, он скоро приедет.

– Давайте пока распределим наши обязанности, – предложил Артем.

– А я уже все продумал. – Ромка еще раз окинул взглядом двор и подвел друзей к торцу дома, туда, где на узкую автомобильную дорогу падал свет и от высокого фонаря, и из окон. – Темка с Лешкой, вы стойте здесь и зырьте на водителей. Увидите нашего приятеля – свистните.

– А мне что делать? – едва удерживая в руках грязные кирпичи, спросила Катька.

Ромка взял у Катьки ее ношу, прошел вдоль дорожки и, с оглядкой на копошащихся у своих тачек автомобилистов, положил кирпичи с двух сторон небольшой, но глубокой лужи.

– Чтобы он не смог объехать это место, – пояснил юный сыщик. Потом извлек из своей сумки дощечку с вбитыми гвоздями и протянул ее Катьке: – Встанешь с этим снарядом за куст. Услышишь Темкин свист – опустишь его в воду.

– Ты хочешь проколоть колесо в его тачке? Вот классненько! – пришла в восторг Катька. – Но откуда ты знал, что здесь будет лужа?

– Чтобы в московском дворе не нашлось луж? – хмыкнул Ромка. – Да быть такого не может. Как только дождь пошел, я сразу придумал, как его наколоть.

Отбежав от Катьки на несколько метров вперед, Ромка спрятал в кустах свою сумку, предварительно рассовав кое-какие вещи по карманам, и тоже затаился за деревьями. Оставалось только ждать.

Мимо Лешки с Артемом проехало немало разных машин, прежде чем появилась бежевая «девятка».

– Это он, – прошептала Лешка, увидев сквозь переднее окно автомобиля острый профиль и впалые щеки журналиста.