Текст книги "Поклянись... (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

– Иди ты к лешему, – беззлобно огрызнулся Вариан, продолжая настороженно глядеть на "собачку". Для предстоящей операции он надел легкую кожаную куртку, но на таком расстоянии они не спасут. Клыки по любому опередят меч. – Помог бы лучше… Ладно, Мира, ко мне!

Мальчишка, который зачем-то высунулся на улицу, ойкнул и вновь спрятался за дверь. Правда, его лицо тут же показалось в оконце. Вариан тихо зашипел, но прогонять его не стал – он и сам понимал, что оборотниха представляет собой колоритное зрелище. Сутулая, покрытая серебристой шерстью, с горящими янтарными глазами… Пусть и послушно следующая за ним, но кто знает, когда чары иссякнет?..

– О, вы уже готовы? – Имирит вышел через черный ход, держа в руках какие-то флакончики и непонятные штуковины. – Великолепно. Вариан, как она?

– Пока подчиняется…

– Вот и хорошо. Я тут вооружился кое чем… Сами понимаете, голыми руками гексаграмму вызова не сотрешь, вот инструменты.

– У меня тоже есть, – заметил Вариан, который захватил с собой весь стандартный набор наемника, который навьючил на Барга. Конь очень сильно возражал, но кусаться не стал – знал, что не поможет. – Чем твой-то лучше?

– Ничем, – пожал плечами ученый. – Но мне лучше использовать свой… Извините, но я только печать стирать буду. Сами понимаете, я все-таки не наемник, убивать и вообще драться не умею…

– Слушай, ты кому лапшу на уши вешаешь? – возмутился Норид. – Я-то знаю, как ты умеешь орудовать своей железякой, да и магий тоже!

– Но это не значит, что мне это нравится, – пожал плечами старый эльф. – Откуда начнем?

– Оттуда, где видели следы. Я расспросил помощника нашего работодателя, это вон там. – Вариан вытянул руку в указанном направлении. – Я еду на коне, держа тварь впереди. Ты, Норид, лучше ступай в деревню – может, повезет. Передашь о результате обычным способом. Имирит, идешь за мной, раз коня не хочешь взять. И… на всякий случай, не прячь арбалет далеко…

"Обычным способом" у наемников именовалась слабая телепатия, которой в гильдии обучали всех без исключения. Любой мало-мальски обученный маг без труда мог "прослушать" передаваемые мысли, заклинание оставляло после себя легкую головную боль, но своей цели служило. Наемники редко сотрудничали, так что им хватало.

– Слушай, Вариан, ты что, боишься этой твари? Вон какой дерганый, – с легким недоумением сказал Норид. – Мы ж с тобой их сколько порешили, так ты даже не дрогнул, а тут какая-то самка!

– В том то и дело, что порешили, – мрачно фыркнул Вариан. – Мне ж убивать эту тварь запрещено, помнишь? Клятва, чтоб ее…

– А-а, понял. Ладно, я поплелся! – Норид, с завистью глядя на недовольно вскидывающего голову Барга, демонстративно поковылял по направлении к деревеньке. Впрочем, его хромота таинственно прошла за воротами, сменившись быстрым шагом.

Оставшись вдвоем, наемник и ученый одновременно посмотрели на внимательно нюхающую снег Миралиду. Оборотниха шумно сопела, иногда чуть покашливая, но своего занятия не прекращала. Барг еле слышно захрапел, глядя на нее, загарцевал на месте, но убегать не стал.

Вариан покачал головой, с сомнением смотря на нежить, но все-таки вскочил на коня и направил его к воротам.

– Пошли, тварь. Ищи следы!

Оборотниха очень внимательно посмотрела на него, в раскосых глазах отразилась непривычная задумчивость… и она послушно заскользила по тонкому слою снега. Вариан невольно подивился, как это с виду неуклюжее создание умудряется передвигаться так быстро, будучи на привязи, – Барг то и дело порывался перейти на рысь, но эльф  неизменно осаживал его.

– Где эти следы были-то? – Имирит, как Вариан и просил, пошел следом.

– Да где-то здесь… Ты и сам понимаешь, точно определить нельзя, ориентиров нет. Но направление и расстояние вышибала мне указал, а этого вполне достаточно. Где-то в полукилометре от гостиницы… Сейчас порыщем в округе. Призывец обязан каждую ночь возвращаться к печати, Миралида должна учуять запах нежити. Нюх у оборотней тонкий, а со вчера запах еще не успел пропасть… Ну,  чего я тебе, ученому, это рассказываю? Сам небось знаешь…

– Знаю, но выслушать специалиста никогда не откажусь. Будем надеяться…

Вышибала не ошибся в направлении, но вот в расстоянии немного переборщил. Они не успели отойти и на четыреста метров, когда Миралида внезапно насторожилась и зарычала. Вариан поспешно спешился с коня и подошел к оборотнихе.

– Тварь, назад!

Оборотниха с рычанием отскочила, припав к земле. Вариан увидел следы – совсем легонькие, почти незаметные. Если бы не оборотниха, он бы пропустил их и не заметил. Но это, без сомнений, были следы волкода.

– Я же говорил, она пригодится, – самодовольно проговорил Имирит, подойдя поближе. – Ладно, следуем туда?

– Да.

 Теперь Миралида изо всех сил рвалась вперед, стремясь уничтожить волкода. Вариан знал, как сильно разные виды нежити, особенно если они принадлежат к разным семействам, ненавидят драг друга. Оборотни и волкоды принадлежали к одному семейству – псевдоволчьих, – но первые издавна охотились на вторых. Там, где обитали оборотни, можно было не опасаться волкодов. Вот только селяне никогда не соглашались на такой обмен…

Впрочем, призывец относился совсем к другому даже не семейству – отряду. Бестелесные. Вариан сильно сомневался, что оборотниха может победить кого-то из них… но допускать схватки он не собирался…

"Вариан, ты что-то нашел?"

Эльф чуть поморщился, но все-таки ответил на беззвучный вопрос друга:

"Следы. Леший, эта тварь несется по ним едва ли не галопом! Имирит за нами не успевает, сейчас предупрежу его… Ладно, а у тебя?"

"Пусто, как в Благословенной Роще. Во всяком случае, в отношении всяких печатей, нежити и прочих темных вещей. Селяне косятся, но против обыска не возражают. Мне про этого призывца столько порассказали! И крылья он имеет, и овец загрызает, и намедни какого-то пьянчужку до смерти заморозил… Думаю, он просто напился и заснул под забором…"

"Норид, я очень ценю твою помощь, но все-таки, постарайся быть ближе к делу! Между прочим, умение сосредоточиться на цели – одно из главных качеств наемника! Это так, к сведенью"

"Ладно, понял. Короче, нет ничего. Под полы им, я, ясное дело, не заглядывал, но в людях разбираюсь. Вроде там ничего нет…"

"Понял. Тогда жди нас у ворот деревни. Нет, лучше возьми у кого-нибудь лошадь и скачи сюда! Следы, небось, найдешь, нагонишь"

"Ну ладно. Значит, удачного дела!"

"В сумрак!"

Обменявшись принятыми в гильдии прощальными словами, наемники одновременно оборвали связь. Вариан вновь поморщился – голова начала болеть, как и всегда после телепатии.

– Эй, Вариан! Вариан!

Эльф недоуменно оглянулся на Имирита. Исследователь облегченно вздохнул:

– Я до тебя уже минуту дозваться не могу! Ты что, заснул?

– Нет… с Норидом беседовал, – чуть смущенно признался наемник. – Ладно, чего?

– Я, кажется, понял, куда эти следы ведут. Видишь, там овражек?

Вариан прищурился и, действительно, увидел вдалеке небольшой овраг. Правда, следы вели не туда, а в сторону, но Имирит был прав: более подходящего места для проведения обряда здесь  не было. Не в открытом же поле, где на нее может наткнуться любой путешественник, гексаграмму чертить! Нет, для этого необходимо скрытое место, более-менее защищенное от ветра и снега, не слишком далеко…

Действительно, идеальное место. Как для обряда, так и для западни.

– Знаешь, ты езжай по следам, а я пойду туда напрямки. Я ведь не на лошади… заодно и расстояние сокращу.

Вариан медленно покачал головой:

– Знаешь, мне не нравится это место. Разделимся – и что? Овраг узкий, там можно хороший отряд спрятать... Лучше ты ко мне на коня садись.

– Вариан, это в тебе профессиональная настороженность проявляется, – фыркнул старый эльф. – Ничего там нет, кроме печати, разумеется. Да и если есть – я маг! Хоть до наемника по владению мечом и боевым навыкам не дотягиваю, но просто так меня не возьмешь.

Не слушая Вариана, он быстро пошел к оврагу. Вариан мог последовать за ним… но ему не позволяли четырежды проклятые обычаи эльфов, которые связывали не хуже иных цепей. Эльфы привыкли уважать чужое решение, особенно если это – решение старшего. Лишь в армии следует строжайшая дисциплина, в обычном же путешествии каждый эльф мог поступать по-своему.

Не раз и не два Вариан проклинал эти обычаи. И кто только придумал их? Кто изобрел эту нелепую традицию, из-за которой он потерял уже несколько товарищей, в том числе – дочь?..

–Ну что ж, тварь, вперед, – невесело усмехнулся он, пуская Барга галопом. Оборотниха послушно побежала впереди, то и дело опуская голову и принюхиваясь к следам, которые постепенно сворачивали западнее овражка. Тяжелая цепь натянулась, и Вариан на всякий случай намотал ее на руку. Ехать стало неудобно, но оборотниху он не выпустит…

– Гурдаррраррг! Грррарг! – проворчала оборотниха, в очередной раз обнюхивая отпечатки лап. Скорости она не сбавляла, продолжая мчаться быстрее коня. Вариан начал гадать, на сколько же ее хватит…

– Чего-чего?..

– Грраррг!

– И что это значит? – приподнял бровь эльф, оглянувшись назад. В его планы не входило пасть от удара в спину. – Вон, солнце сияет, может, подтвердишь гипотезу Имирита, в чем бы она не заключалась?

Оборотниха остановилась так резко, что конь едва успел затормозить, обернулась и слегка склонила голову, изучая своего хозяина. Вариан напрягся было, но внезапно понял, что враждебности в ее взгляде почти не было. Скорее – простое любопытство.

– Ну, чего встала? Тебя сейчас Барг задавит, так что лучше вперед! Ну, ищи призывца!

Миралида вздохнула, словно нехотя соглашаясь, и вновь побежала вперед. Правда, на этот раз они шли по следам совсем недолго…

Он словно соткался из снега. Светло-серый волкод, невероятно крупный, с короткой шерстью и рубиновыми глазами. Вариан отвернулся лишь на секунду, поправить ножны, но он воспользовался этой секундой, чтобы подойти… нет, не к наемнику. К оборотнихе.

 Подошел и встал в двух шагах от нее, с явственной насмешкой наблюдая, как она рвется с цепи, но не может добраться до его горла. На хозяина твари, который вновь поспешно придержал коня, он обращал не больше внимания, чем если бы тот был деревенским мальчишкой с крохотной рогаткой. Вариан выругался – оборотиха тянула его не хуже ломовой лошади. В седле он сидел лишь благодаря наложенной на цепь магии, которая смягчала рывки, но все-таки не могла убрать их полностью и сильно мешала…

– Так, призывец… Значит, ты воплотился… – пробормотал эльф, доставая короткий и прицеливаясь. Тетива сухо щелкнула, и стрела вонзилась в  бок призывцу. Наемник вновь выругался в адрес Миралиды, которая своими рывками сбила прицел… Но слова ругани замерли у него на губах.

Ошейник сиротливо валялся на снегу, там же лежала и цепь. А по земле, поднимая в воздух снежинки и клочья меха, катался серый клубок, из которого слышалось глуховатое рычание оборотнихи и тонкий, надрывный голос призывца... Барг испуганно заржал, встал на дыбы и двинулся на нежить, видимо, совершенно позабыв о своем всаднике. Вариан же спрыгнул с коня, едва не попав ему под копыта, и поспешно выстрелил, стараясь попасть все-таки в волкода, а не в оборотниху. Раздался негодующий визг призывца, вновь рыкнула оборотниха, и клубок распался. Оба представителя нежити оказались изрядно покусаны, но тяжелых ран не было ни у кого. Впрочем, Вариан это тут же исправил, нанеся резкий рубящий удар… Голова призывца покатилась по земле. Но эльф насторожился. Лишь пошевельнувшаяся Миралида заставила его оторвать изумленно-задумчивый взгляд от трупа мертвой твари и повернуться… тоже к твари, но еще живой.

Оборотниха с рычанием повернулась к нему и медленно пошла по кругу, держась на расстоянии нескольких шагов. Вариан вновь встал в боевую стойку, готовясь встретить ее в прыжке. Меч начал покачиваться, сбивая тварь с толку…

Прыжка не последовало. Вариан с изумлением увидел, как оборотниха замерла на месте, сжалась в комок, словно перед прыжком... но не прыгала, уподобившись каменной статуе. Даже глаза закрыла. Эльф озадаченно присвистнул – он никогда не слышал, чтобы оборотни поступали так.

За спиной застучали копыта. Обернувшись, он увидел Норида верхом на великолепной мышастой кобылке, который мчался прямо на него. Полукровка на ходу спрыгнул с лошади и ловко приземлился рядом с приятелем, в мгновение ока оценив обстановку. Кобылка, увидев оборотниху, захрапела и поскорее отбежала назад.

– Вариан, это что?.. – очень медленно спросил Норид, доставая меч – тот самый, что купил у товарища.

– Не знаю… – тихо сказал Вариан и осторожно сделал шаг вперед. Оборотниха резко открыла глаза отползла назад на два шага. Эльф прошел еще вперед – с тем же результатом. На этот раз Миралида не стала закрывать глаза, внимательно следя за каждым его движением.

– Э, ты ее не отпугивай! – спохватился Норид. – Это она чего? Сумасшедшая какая…

– Не до болтовни! Давай, ты сзади, не давай ей сбежать!

– А ты?

Вариан мрачно ухмыльнулся и показал полукровке уже знакомую ему удавку.

Кивнув, Норид плавно и неслышно, словно тот  призывец, начал обходить оборотниху. Та повернула голову, на секунду оторвав взгляд от Вариана…

Удавка скользнула по голове, а потом и по шее, словно змея. Вариан затянул ее рукой мастера, который сотни раз повторял это движение. В темных переулочках Карида, в богато расписанных замках Цитадели, в трущобах Виагора… много где. И каждый раз это оканчивалось смертью… Оборотниха вновь не успела даже заскулить.

– Эх, где нам, полукровкам! – посетовал Норид и наклонился, коснувшись сонной артерии твари. – Жива. Руку эльфа везде видно… Ладно, что теперь-то будем делать? Вижу, с призывцем ты уже расправился…

– Нет.

Норид недоуменно открыл рот, но Вариан уже не слушал его. Эльф наклонился к трупу твари и повел рукой по серой шерсти, задумчиво коснулся шеи.

– Ты не замечаешь ничего странного?

– Нет. Труп как труп, – пожал плечами полуэльф, садясь рядом. – С волкодами я уже встречался, этот не отличается ничем… кроме размеров.

– Именно что труп. – Вариан скривился и оглянулся. Угрозы он не заметил, разве что мышастая кобылка отбежала довольно далеко, и поймать ее теперь было сложновато. – Норид, ты подумай. Призывец – дух. Пусть и обретший на некоторое время тело, но дух! Как у него может существовать тело?!

– Ты хочешь сказать…

– Да. Это не он. А настоящий призывец бродит где-то поблизости…

Вариан костерил себя последними словами. Сорок лет практически без работы существенно сказались на его навыках. Кое-что забылось, кое-что потерялось… и это уже нельзя вернуть. В гильдию его никто больше не примет.

– Тогда поскорее поскакали к овражку, – беспокойство Вариана передалось и Нориду. – Ведь дед сейчас там?

– Да. – Выпрямившись, Вариан подошел к Баргу и подвел его к неподвижному телу оборотнихи. – Ошейник теперь не восстановишь…

– Давай помогу. – Норид понял товарища на полуслове и помог ему погрузить Миралиду на коня. Барг захрапел, но присутствие хозяина успокаивало коня, и он стоял неподвижно. Полукровка даже пошутил: – Если что, то добычу им мы всяко предъявим! Кстати, она надолго без сознания-то?

– Не меньше, чем на час. Я ее хорошо придушил, человек бы несколько часов валялся. Но она живучая как не знаю кто, быстро очухается…

– Ладно… Эй, а лошадь моя где?

Пока Норид ловил кобылу, Вариан продолжал размышлять, вглядываясь в труп волкода. Что-то не сходилось…

– Кажется, мои подозрения были не беспочвенны… – пробормотал он, когда подошел приятель, ведя на поводу храпящую лошадку. – Все, поскакали! Как можно быстрее!

Запрыгнув на коня, он сразу перевел его к оврагу, наплевав на следы. Главное – успеть. Хотя Вариан не до конца понимал, что именно должно было случиться, он чувствовал, что что-то происходит. И он должен помешать этому…

Просто если хочет выжить.

Они достигли овражка всего за несколько минут, выжав из коней все соки. Уже издалека Вариан увидел неправильные, красные склоны оврага. При виде же огромной пентаграммы – пять, а не шесть лучей, как они предполагали! – части мозаики начали складываться в единое целое. И это целое эльфу очень не понравилось…

Барг свернул так резко, что Вариан не удержался в седле. Впрочем, он и так не собирался в нем оставаться, так что маневр коня лишь ускорил его планы. Эльф прыгнул прямо в овраг, пролетев почти пять метров, прежде чем ударил о землю. Он успел сгруппироваться, но от удара о землю все равно потемнело в глазах. На краткое мгновение. А уже в следующий миг эльф перекатился, увертываясь от магической молнии. Нож серебристой птицей скользнул к магу, но упал, отбитый защитой. Краем глаза Вариан заметил неподвижное тело Имирита, и его захлестнула волна лютой злобы.

Сколько еще товарищей он потеряет из-за глупых традиций, из-за эльфийского самолюбия и отваги?!

Неизвестный маг не стал ждать. За первой молнией последовала вторая, третья… огненный всплеск ожег спину, Вариан упал на землю. К счастью для эльфа, в овражке было множество уступов. Жаль только, каждое укрытие годилось лишь на один раз. Хотя эльф и не желал долго прятаться.

– Давай поиграем по твоим правилам… – процедил он. – Dvbeas kasd!

Маг едва успел уклониться от огненного шара, но все-таки успел. Но свою функцию шар все-таки выполнил – отвлек внимание, прикрыв еще один нож. Вариан не промахнулся. Клинок вонзился точно в сердце колдуну. Но наемник не расслаблялся – чтобы прикончить мага четвертого уровня, ножа мало. Поэтому он ринулся вперед, в сумасшедшем прыжке преодолев метра четыре. Мышцы рвануло резкой болью, Вариан не успел сгруппироваться и неуклюже приземлился, почти наверняка вывернув ногу. Маг повернулся к нему, шепча заклинание… и упал.

– Знал же, что болтик пригодится! – самодовольно заключил Норид, опуская арбалет. – Точно в голову! Вариан, ты как? Живой?

Эльф не ответил. Впрочем, Норид спрашивал чисто для проформы – то, что приятель жив и относительно цел, он видел и сам. Заметив неподвижного Имирита, полукровка грязно выругался и поспешно спустился по обрыву. Вариан, тяжело хромая, подошел к телу ученого первым.

– Живой, – с облегчением выдохнул он. – Хорошо. Оттащи его вон туда…

– А помочь не хочешь? – возмутился полукровка.

– Нет.

– Почему?

– Потому что, – Вариан подошел к пентаграмме, аккуратно пересек наполненные пропитанные алым канавки и внезапно с размаху вонзил двуручник в землю. Точно в центр пятилучевой звезды. Эльф оскалился, глядя в изумленное лицо товарища: – Потому что сейчас нас будут убивать.

Он покрепче сжал рукоять двуручника. Тяжелый меч извивался и дергался, словно живой, лезвие, а за ним и рукоять начали нагреваться… Вариан, не обращая внимания на боль, продолжал до судороги стискивать оголовье меча и отстранился, уйдя в другой мир, именуемый Изнанкой.

…Он успел вовремя. Твари, привлеченные испускающей призыв пентаграммой, не успели еще напасть на две беззащитные души. Хотя нет, совсем не беззащитные! Вариан сосредоточился и призвал меч привычным движением, как делал десятки раз до этого. В руке возник стальной луч, плавно перетекший в изящный меч с чуть загнутым лезвием…

Его окружало дрожащее багровое марево, сквозь которое невозможно было различить совершенно ничего. Вариан закрыл глаза – здесь они больше мешали, сбивая с толку невероятными картинами Изнанки. Здесь должны работать совсем иные чувства…

 Удар пришел из ниоткуда, но Вариан смог не только отразить его, но и ответить. Меч рассек марево, откуда-то пришел вопль – беззвучный, слышный лишь душе. А дальше атаки шли непрекращающимся потоком…

Вариан не пытался ни вертеться, ни уходить от атак. Он застыл, двигалась лишь одна рука с сжатым в ней мечом. А сознанием эльф скользил по Изнанке, отыскивая напавших и безжалостно разрывая их в клочья. А в настоящем мире его тело скорчилось, сжигаемое огнем…

"Чужшшой! Враг!"

Вариан рванулся на шипящий голос, клинок взметнулся… и остановился, зажатый невидимыми клещами. И точно так застыла душа Вариана перед гораздо более могучей силой.

"Еда!"

– Освободи… – Вариан не удержался от стона. Боль тела он бы вытерпел, не впервой, но здесь… здесь тела нет, и удар принимает сама душа.

"Нет…"

Невидимые щупальца начали рвать его. Вариан отчаянно забился, клинок медленно пошел вниз, но медленно, слишком медленно!

Его отбросило назад, на поверхность, заменявшую землю. Вариан с изумлением увидел быструю тень, слабый отпечаток сознания, который скользил меж ментальных щупалец, ловко уворачиваясь от них и не забывая отвечать собственными ударами. Только теперь эльф увидел того, кого так неосторожно призвал погибший маг. Больше всего это создание походило на огромного спрута с бездонными пропастями вместо глаз… А спаситель Вариана выглядел как…

Оборотень. Волк. Девушка. Картины сменяли друг друга, перетекали одна в другую. Вариан вновь отвел глаза, не в силах рассматривать это порождение Изнанки. Он разберется с этим позже, когда у него будет время. Теперь же нужно оборвать связь спрута с пентаграммой…

Вариан наткнулся на связь почти случайно, бестолково шаря по Изнанке. Открыв глаза, он невольно усмехнулся: выглядела эта привязка как обычная веревка. Что ж, если это веревка, то меч ее перережет! Клинок плавно коснулся нити и скользнул, перерезая волокна. Спрут завыл совершенно человеческим голосом и все-таки ударил, буквально вышвыривая Вариана из Изнанки. А потом медленно растворился, уйдя в недоступные жителям материального мира дали…

Третий участник этой схватки с тоской посмотрел вверх, на пронзительно голубое небо, показавшееся за облаками цвета крови. Такое близкое и такое недоступное… Пока что… она почти по-человечески застонала и начала терпеливо ожидать возвращения…

…Первое, что он почувствовал – запах горелого мяса. Слух и зрение запаздывали. Вариан внезапно понял, что уже долго стоит на коленях, стискивая рукоять меча, которая ужасно раскалилась. От обретших чувствительность рук хлынули такие потоки боли, что он не смог даже вскрикнуть.

 – Вариан! Ты как? – кто-то силой оторвал его пальцы от оголовья и потащил по земле, заботливо не касаясь обожженных рук. Зрение вернулось последним, и Вариан увидел лишь мутные очертания предметов. Кажется, это все тот же овраг. Да, точно. Вот только пентаграмма, прежде бывшая такой яркой, потускнела, а красная земля посерела, став цвета пепла.

– Выпей! – Норид заставил его сделать несколько глотков какой-то остро пахнущей жидкости. Вариан закашлялся, но послушно глотнул. По всему телу пронесся огонь, ладони обожгло болью, но зато тело окончательно подчинилось хозяину.

– Привязка… оборвана?.. – прошептал он, стараясь приподняться. Норид пресек его попытки резким тычком в грудь.

– Да. Надо же, какой исполнительный нашелся! Только о работе и думаешь! – невесело рассмеялся полукровка. – А вот ты лежи, воин бывалый. Тебя Изнанка едва не прикончила. Хотя нет, вру, не прикончила бы в любом случае, но все-таки ослабила сильно. Ты ведь в нее погружался, да?

– Да… – Вариан некстати вспомнил, что наемников первого круга о существовании Изнанки не просвещают. Откуда же Норид узнал это? – Все в порядке? Кто напал?

– Да такие твари, на волкодов похожие. Серебру поддавались, так что проблем не возникло. Ты спи пока…

Вариан попытался было возразить, но не получилось. Последнее, что он услышал – голос Норида накладывающий исцеляющее заклинание…

Он смутно помнил, как они добрались до гостиницы. Кажется, Норид с кем-то ругался, рядом слышалось одобрительное ворчание Имирита… и мягкая пелена, захватывающая разум…

– Клятвы исполняются всегда… Нарушить клятву невозможно по определению – судьба все равно повернет все по-своему…

– Я могу поклясться выиграть бой против тысячи, но силы мне это не прибавит, да умения тоже. Клятвы нарушаются так же легко, как и обещания.

– Нет, Вариан. Ты все равно выиграешь бой. С судьбой. Со своим страхом. Поверь, такие бои гораздо труднее, чем простая схватка. Даже против тысячи. К тому же… кто сказал, что ты не выиграешь? Для этого все-то надо, что горный обвал, или хорошее заклинание, или… Вариантов много, и каждый из них осуществим. Ты можешь поклясться вывести отряд в безопасное место, но нарушишь клятву и приведешь их к врагам. Но судьба бросит тебе под ноги маленький камушек, от которого начнется горный обвал… Он и сметет всю армию, а ты будешь раздавлен камнем, как клятвопреступник. Или ты будешь думать, что нарушил клятву, бросив товарищей в лесу, но они пойдут за тобой… и ты выведешь-таки их в безопасное место, пусть и против своей воли.

– Не буду с вами спорить, мастер Шиетт.

– Но ты все равно не согласен со мной, верно? Не притворяйся, я-то знаю. Все вы, наемники, такие. Вы можете незамеченными проникнуть во дворец, наполненный стражей. Можете схватиться с драконом и победить, но при этом отказываетесь замечать очевидные вещи… Но ты поймешь, я обещаю тебе.

– Что-то мне не верится в это.

– Я не верю. Я знаю…

* * *

Вариан спустился в трапезную уже к вечеру. Хозяин гостиницы метнул на него виноватый взгляд, что-то буркнул мальчишке, который тут же умчался на кухню. Норид, сидящий за столиком рядом с Имиритом, окликнул его:

– Привет, Вариан! Иди сюда!

– Добрый… ну, полагаю, уже вечер, – поздоровался наемник, подсаживаясь к ним. – Все в порядке?

– Да. Я с хозяина дополнительную плату стянул… пять платинок! – похвастался Норид. – Руки не болят?

– Нет. – Это Вариан проверил, как только проснулся. Слишком велик был страх остаться немощным калекой, утратить свою суть… Ему повезло. Ладони лишь слегка побаливали, но насчет этого эльф не беспокоился…

– Вот и хорошо. А теперь, может, ты объяснишь до конца, что все-таки произошло, а?! Мы охотились на призывца и слабого мага, а встретили четвертый уровень и какого-то спрута с Изнанки! По-моему, на призывца это не слишком похоже… – возмутился полукровка.

 Имирит чуть поморщился, коснувшись головы, и добавил:

– Маг хороший был… узкая специальность, правда. Молнии у него сильные, меня уже второй оглушил…

– Не то чтобы маг… – Вариан пошевелил пальцами, стараясь ухватить ускользающую мысль. – Он Силой почти не обладал… заклинания знал, умел их выговорить, но вот Сила… ее он черпал от этой твари. Поэтому-то мне и удалось так легко порвать связь – спрут был повязан на мага, связь все равно со временем растворилась бы…

– Отлученный? Или Бывший? – перебил его Норид. Вариан лишь пожал плечами.

– Не знаю. Думаю, все-таки Бывший. На наемника он не тянул…

Бывшими в империи именовали магов, по той или иной причине утративших Дар. Такие могли еще призывать тварей Изнанки, платя за это годами жизни, но настоящими магами не являлись. Как и наемники, выгнанные из гильдии, не были настоящими наемниками, хотя и сохраняли часть умений. Именно выгнанные – Вариан, ушедший по доброй воле, Отлученным не считался.

– Насколько я понимаю, призывец был всего лишь приманкой, – заметил Имирит, негромко постукивая по столешнице. – Бывшему необходимо было совершить жертвоприношение, чтобы закрепить связь с тварью навечно. Но местных было трогать нельзя – сколько тут местных, пропажу сильного, здорового человека обязательно бы заметили и обратились бы к наемникам уже с серьезным заказом. А так, создав иллюзию призывца, он расставил ловушку – наемники шли расслабленными, поскольку не воплотившегося призывца всерьез воспринимать сложно – чего там, гексаграмму стереть, особенно если маг такой слабый! Да мы и сами попались на удочку… Меня оглушили, приняв за наемника, и были готовы уже принести в жертву, но тут явился Вариан. Вот это-то и стало для мага сюрпризом. Он-то думал, что эльф уже мертв. Ошейник-то Миралиде волкод – кстати говоря, настоящий! – не зря порвал… Вариан должен был погибнуть или хотя бы серьезно пострадать. Но тут план мага дал осечку, даже два раза.  Первое – Вариан отнюдь не неопытный юнец, за которого его приняли, а опытный наемник, прослуживший более века. Пасть от укуса оборотня он не может по определению…

– Спасибо, – сухо поблагодарил эльф.

– Не за что, – отмахнулся ученый и тут же ехидно добавил: – Скорее уж, тебя тихо-мирно повесят в каком-нибудь  городке. Но ни в этом дело. Вторая же промашка мага заключалась в выборе времени. Солнечный свет как-то влияет на высшую нежить, и она становится гораздо миролюбивей и разумней. Миралида не стала нападать на Вариана. В результате вы прибыли как раз вовремя, чтобы прикончить мага и прогнать эту тварь.

– Отличный план, – заметил Вариан. – Повезло, что здесь проехали именно мы. Другой бы вляпался в это и не выбрался.

– А кто маг-то? Откуда он тут взялся? Я ведь проверял дома, там ни одного мага нет! – возмутился Норид. Полукровка был искренне оскорблен.  Его умения наемника подвергались сомнению! – Жаль, этот труп сгорел так быстро, я рассмотреть не успел…

– Не беспокойся, в деревне его не было, – успокоил его Вариан. – Ты не замечаешь здесь ничего непривычного?

– А чего там привыкать, мы тут всего два дня… – тем не менее, Норид добросовестно покрутил головой. – Ну, хозяин вон там, за стойкой. Мальчишка с кухаркой на кухне. Они что, до скончания зимы будут готовить?! Вышибала… вышибала… а вышибала где?

– Остался в овраге, я полагаю. – Имирит одобрительно похлопал внука по плечу. – Молодец, что заметил…

– Интересно, как он лишился Дара, – задумчиво пробормотал Вариан. – Такое бывает не часто, а ведь он не только выжил, но и сохранил минимальные возможности!

– Полагаю, все так же, как и другие. Баловался с Изнанкой, не учитывая, как жадно она пьет Силу… – пожал плечами ученый. – Умения у него неплохие. Пока ты был в отключке, я съездил в овраг, затер пентаграмму, заодно за Изнанку заглянул. Сильную тварь призвал, явно не в первый раз!

Больше о маге-вышибале они не говорили. Все было ясно и без этого. Кроме одного – откуда он здесь взялся?..

Когда официантка наконец принесла еду, Имирит произнес, пододвигая к себе тарелку:

– Ну что же…сейчас поедим и поедем дальше?

– Немедленно.

* * *

Норид похлопал кобылку по шее и повернулся к ее хозяину – плюгавому мужичку с лицом бывалого скотокрада.

– Ну, сколько эта красавица стоит?

– Ну… пять золотых! – рискнул мужичок.

– Сколько-сколько? – Норид недоуменно приподнял брови. – Уважаемый, вам не кажется, что это дороговато? Для нее и полтора будет многовато…

– Четыре и восемь платиновых! – снизил цену скотокрад.

– Все равно дорого… Три.

– Но это слишком мало, – возмутился хозяин кобылки. В глубине души Вариан с ним согласился: кобылка заслуживала пяти золотых. Но не говорить же ему это? – Это великолепная кобыла из самого Карида! Через полматерика вез, лучшим сеном кормил, а вы мне – три! Четыре и шесть!